Chương 100: Dưới dòng chảy ngầm

Màn đêm buông xuống, sương mù càng lúc càng dày đặc.

Sau khi rời khỏi bến tàu, Victor không trở về văn phòng thám tử ngay mà vòng đường đến nhà máy hơi nước nằm ở rìa khu Đông. Chìa khóa Nam tước đưa vẫn còn trong túi, đã ra ngoài rồi, chi bằng ghé qua hiện trường xem sao.

Nhà máy chiếm diện tích khá lớn, những ống khói cao vút chỉ còn lại đường nét mờ nhạt trong bóng đêm. Victor men theo tường rào đi vòng ra cửa sau, tra chìa khóa vào ổ rồi đẩy cánh cửa sắt hoen gỉ ra.

Sau cánh cửa là một lối đi hẹp, hai bên chất đầy linh kiện bỏ đi và những thùng gỗ. Không khí nồng nặc mùi dầu máy và bụi than, xen lẫn một chút mùi... tanh ngọt khó tả.

Victor dừng bước, khịt khịt mũi.

"Murphy."

"Quạ, ngửi thấy rồi." Murphy thò đầu ra từ cổ áo anh, "Giống bên bến tàu, nhưng nhạt hơn nhiều. Giống như thứ mang mùi đó đã từng dừng chân ở đây."

Victor gật đầu, tiếp tục đi sâu vào trong.

Bên trong nhà máy còn rộng lớn hơn vẻ bề ngoài. Hàng chục cỗ máy hơi nước nằm im lìm trong bóng tối, những bánh đà và thanh truyền khổng lồ đổ xuống những cái bóng đan xen. Victor xách chiếc đèn lồng bò tót mang theo bên người, luồng sáng vàng vọt quét qua mặt đất.

Trên sàn phủ một lớp bụi than mỏng, thấp thoáng những dấu chân hỗn loạn. Công nhân làm việc ở đây vào ban ngày, để lại những dấu vết này cũng chẳng có gì lạ. Nhưng ánh mắt Victor dừng lại ở một góc – nơi có một vệt kéo lê dài, kéo dài về phía sâu trong nhà máy.

Anh lần theo dấu vết, cuối cùng dừng lại bên cạnh một chiếc búa hơi khổng lồ. Thiết bị đó cao tới hai tầng lầu, phần đế được hàn chết vào nền xi măng. Dấu vết kéo lê biến mất tại đây.

Victor ngồi xổm xuống, dùng đèn lồng soi kỹ khe hở giữa phần đế và mặt đất. Bề mặt xi măng có những vết nứt nhỏ, như thể bị vật nặng đè ép. Anh đưa tay chạm vào, đầu ngón tay dính một lớp chất nhầy trơn trượt.

"Là thứ dưới nước." Murphy rướn lại gần ngửi ngửi, "Giống hệt mùi trên người con quái vật biển ở bến tàu."

Victor đứng dậy, nhìn quanh. Trên tường nhà máy có một hàng cửa sổ cao, ánh trăng xuyên qua lớp kính phủ đầy bụi bặm hắt vào trong, tạo nên một khung cảnh mờ ảo. Nếu là quái vật biển, làm sao nó vào được đây? Những cửa sổ đó quá nhỏ, còn cửa chính thì có người canh gác.

Ánh mắt anh rơi xuống một tấm lưới sắt đúc trên mặt đất – đó là lối vào hệ thống thoát nước ngầm.

Victor bước tới, dùng đầu gậy bẩy tấm lưới lên. Một luồng khí ẩm ướt lạnh lẽo ập đến, lẫn trong đó là mùi tanh hôi nồng nặc hơn. Bên dưới tối đen như mực, thấp thoáng truyền đến tiếng nước chảy.

"Bên dưới thông ra sông Taimyr." Victor thì thầm, "Thứ đó bò từ dưới sông lên, thông qua cống ngầm để vào nhà máy."

Murphy hít một hơi lạnh: "Ý ngài là, có thứ gì đó có thể đi lại tự do giữa sông và đất liền sao?"

"Không chỉ vậy." Victor đóng tấm lưới lại, "Nó còn biết chọn chỗ. Chuyên nhắm vào công nhân ca đêm, chuyên phá hoại thiết bị. Đây không phải bản năng của dã thú, mà là có mục đích."

Anh đứng thẳng người, ánh mắt trở nên trầm trọng.

"Có người đang điều khiển những thứ này."

Sáng sớm hôm sau, Victor xuất hiện trước cửa phân cục thứ bảy của Scotland Yard.

Anh không vào trong mà chỉ đứng đợi ở góc phố. Chẳng bao lâu sau, Evelyn mặc chiếc áo khoác gió màu xám đậm bước ra khỏi cổng, thấy anh thì khựng lại.

"Có phát hiện gì sao?"

"Bên bến tàu." Victor nói ngắn gọn, "Dẫn cô đi xem một thứ."

Evelyn không hỏi thêm, theo anh lên một chiếc xe ngựa thuê. Hai khắc sau, hai người đứng ngoài cửa một nhà kho bỏ hoang tối qua.

Sương mù ban ngày đã tan bớt, hình dáng nhà kho hiện ra rõ rệt. Victor đẩy cánh cửa gỗ khép hờ, bên trong trống rỗng, chỉ còn lại một vệt bẩn màu đỏ sẫm lớn trên mặt đất cùng những mảnh xương vụn vương vãi.

Evelyn ngồi xổm xuống, dùng ngón tay đeo găng da khều khều những mảnh xương vụn. Mảnh xương còn mới, mặt cắt lởm chởm, là bị bẻ gãy bằng sức mạnh thô bạo.

"Là của người." Cô đứng dậy, nhìn Victor, "Tối qua anh đã thấy gì?"

"Một gã to xác." Victor làm động tác mô tả, "Cao tới hai người, trên lưng có vảy, kéo theo cái đuôi dài. Nó đang ăn xác chết."

Đồng tử Evelyn co rút nhẹ.

"Thứ dưới biển?"

"E là vậy." Victor đi vào sâu trong nhà kho, nơi có một cửa sau thông ra bờ sông. Cửa khép hờ, trên khung cửa dính chất nhầy tương tự.

Anh đẩy cửa ra, bên ngoài là những bậc thang đá dẫn thẳng xuống mặt nước đục ngầu của sông Taimyr. Bậc thang phủ đầy rêu trơn trượt, còn có vài vết cào sâu hoắm.

"Nó từ dưới nước đến, rồi lại quay về dưới nước." Victor nói.

Evelyn đứng sau lưng anh, nhìn làn nước màu xám xanh kia, hồi lâu không nói.

Một lúc sau, cô thấp giọng: "Chuyện này lớn hơn anh và tôi tưởng nhiều."

"Tôi biết." Victor quay người lại, "Nhưng tôi còn một vụ ủy thác khác. Nhà máy của Nam tước Sterling cũng xảy ra chuyện."

Evelyn nhướng mày: "Nhà máy nào?"

"Nhà máy phụ kiện hơi nước ở rìa khu Đông. Bảy công nhân mất tích, thiết bị hư hại." Victor nhìn cô, "Tối qua tôi đã đến xem, có chất nhầy tương tự, dấu vết tương tự. Thứ đó bò vào từ cống ngầm."

Sắc mặt Evelyn thay đổi.

"Ý anh là, thứ đó không chỉ có một con?"

"E là không chỉ một." Victor nói, "Hoặc là, có người đang nuôi những thứ này."

Hai người nhìn nhau, đều thấy được suy đoán giống nhau trong mắt đối phương – đây không phải là những vụ tấn công dã thú đơn lẻ, mà là một hành động có tổ chức.

Evelyn hít sâu một hơi, lấy hộp thuốc lá trong túi ra, châm một điếu. Khói thuốc từ từ bay lên trong không trung.

"Tôi cần thêm bằng chứng." Cô nói, "Chỉ dựa vào những thứ này, cấp trên sẽ không tin đâu."

"Vậy thì đi tìm." Victor nói, "Thứ đó tối nay sẽ còn xuất hiện. Chỉ cần canh chừng, kiểu gì cũng đợi được."

Evelyn nhìn anh vài giây, đột nhiên hỏi: "Tại sao anh lại giúp tôi? Chẳng phải anh đã nhận ủy thác của Nam tước rồi sao?"

Victor khẽ lắc đầu: "Hai chuyện này trông có vẻ là một. Làm sáng tỏ một chuyện, chuyện kia tự nhiên cũng rõ ràng thôi."

Evelyn ném tàn thuốc xuống đất, dùng mũi ủng nghiền tắt.

"Tối nay, tôi đi cùng anh."

Chiều tối, hai người lại xuất hiện ở khu vực bến tàu.

Evelyn đã thay một bộ đồ săn màu tối thuận tiện cho việc hành động, bên hông dắt một khẩu súng lục nòng lớn. Victor vẫn xách cây gậy gỗ mun đó, thần sắc bình thản.

Họ ẩn nấp trong một nhà kho bỏ hoang đối diện với nhà kho cũ. Murphy bay lên cao, lượn vòng trong sương mù.

Đêm dần sâu, sương mù càng lúc càng dày đặc. Bến tàu yên tĩnh đến mức chỉ còn nghe tiếng sóng vỗ vào bờ kè.

Một canh giờ trôi qua, không có động tĩnh gì.

Hai canh giờ trôi qua, vẫn yên ắng.

Chân mày Evelyn nhíu lại, đang định lên tiếng thì giọng Murphy đột nhiên vang lên trong tâm trí Victor:

"Đến rồi. Từ dưới nước lên, ba con."

Victor đứng phắt dậy, ấn chặt lấy cán gậy.

"Ba con."

Sắc mặt Evelyn thay đổi, rút súng lục ra.

Phía sau nhà kho, mặt nước cuối bậc thang bắt đầu cuộn trào. Từng cái bóng đen khổng lồ từ dưới nước trồi lên, bò lên bậc thang. Chúng toàn thân phủ vảy màu xám đen, tứ chi thô kệch, kéo theo cái đuôi dài. Con dẫn đầu to lớn nhất, đứng thẳng lên cao tới hai tầng lầu.

Chúng chậm rãi tiến về phía nhà kho.

Victor và Evelyn nín thở. Ba con quái vật biển tiến vào nhà kho, chẳng mấy chốc bên trong truyền đến tiếng gầm gừ trầm đục và tiếng nhai nuốt.

"Chúng đang ăn." Evelyn hạ thấp giọng, "Thứ chúng ăn là... phần còn lại của tối qua sao?"

"Không chỉ vậy." Ánh mắt Victor rơi vào hướng mà lũ quái vật biển đến – trên mặt sông, thấp thoáng có thể thấy một con thuyền nhỏ màu đen đang lặng lẽ rời đi.

Có người đang thả chúng.

"Cô ở lại đây." Victor để lại một câu, thân hình lóe lên rồi biến mất trong bóng đêm.

Evelyn không kịp ngăn cản, chỉ có thể trơ mắt nhìn anh lao về phía bờ sông.

Anh không chút do dự, tung người nhảy vọt, chân đạp lên một khúc gỗ nổi, mượn lực bật người lần nữa——sức bộc phát của [Tam Đoạn Trảm] khiến anh lướt sát mặt nước thành một đường gấp khúc, trong nháy mắt đã đuổi kịp chiếc thuyền nhỏ.

Kẻ mặc đồ đen trên thuyền vừa quay đầu lại, đã thấy một bóng đen từ trên trời giáng xuống.

“Ngươi——”

Lời còn chưa dứt, thanh kiếm gậy của Victor đã rời vỏ. Lưỡi kiếm lướt qua gò má hắn, găm thẳng vào mạn thuyền.

“Đừng nhúc nhích.” Giọng Victor lạnh như băng, “Ai phái ngươi đến?”

Kẻ mặc đồ đen toàn thân run rẩy, môi mấp máy nhưng không thốt nên lời. Victor chằm chằm nhìn vào mắt hắn, trong đó không có sự sợ hãi, chỉ có… sự điên cuồng.

Kẻ mặc đồ đen đột ngột cắn mạnh vào cổ áo mình.

Victor nhanh tay lẹ mắt, chém một chưởng vào gáy hắn. Kẻ mặc đồ đen mềm nhũn ngã xuống đất, nhưng khóe miệng đã trào ra máu đen. Hắn vẫn cắn vỡ túi độc giấu trong cổ áo.

Sắc mặt Victor trầm xuống, ngồi xổm xuống kiểm tra. Người đã tắt thở.

Anh ngẩng đầu nhìn về phía bến tàu đằng xa. Ba con quái vật biển kia vẫn còn trong nhà kho, nhưng chẳng bao lâu nữa chúng sẽ phát hiện ra sự bất thường. Anh không thể ở lại thêm.

Victor xách kẻ mặc đồ đen lên, tung người nhảy trở lại bờ.

Khi Evelyn nhìn thấy Victor xách một cái xác quay về, đồng tử cô co rút mạnh.

“Chết rồi?”

“Tự sát.” Victor ném cái xác xuống đất, “Có kẻ chuẩn bị thuốc độc cho hắn. Nhiệm vụ thất bại là phải chết.”

Evelyn ngồi xổm xuống, lật cổ áo cái xác lên. Bên trong khâu một cái túi da nhỏ, chất độc còn sót lại tỏa ra mùi hạnh nhân đắng.

“Sát thủ được huấn luyện bài bản.” Cô đứng dậy, sắc mặt nghiêm trọng, “Không phải băng nhóm bình thường nào cũng nuôi nổi.”

Phía nhà kho, tiếng gầm rú của quái vật biển đột nhiên dừng lại. Ngay sau đó là những bước chân nặng nề đang tiến gần về phía cửa.

“Chúng phát hiện ra chúng ta rồi.” Victor nói, “Đi thôi.”

Hai người nhanh chóng rút lui, biến mất trong màn sương mù dày đặc. Phía sau truyền đến tiếng gầm gừ giận dữ của quái vật, nhưng những thứ đó không đuổi theo, chỉ lởn vởn quanh nhà kho.

Khi trở về phố Cây Sắt, trời đã hửng sáng.

Evelyn ngồi trong văn phòng của Victor, trước mặt là một tách hồng trà đã nguội ngắt. Cô nhìn chằm chằm vào bản đồ mặt bằng nhà máy trên bàn, lông mày nhíu chặt.

“Có kẻ nuôi quái vật dưới biển, rồi thả vào nhà máy để giết người phá hoại thiết bị.” Cô nói khẽ, “Tại sao? Vì mục đích gì?”

Victor dựa lưng vào ghế, mân mê tấm thẻ kim loại thu được từ kẻ mặc đồ đen. Tấm thẻ rất nhỏ, trên đó khắc một họa tiết mờ nhạt——một nửa bánh răng bị dây hoa hồng gai quấn lấy.

Anh nhớ lại họa tiết trong cuốn sổ tay của lão Arthur, giống hệt nhau.

“Vì chúng muốn nhà máy ngừng hoạt động.” Victor nói, “Hoặc là, muốn hủy hoại thứ gì đó.”

Evelyn ngẩng đầu: “Anh biết gì sao?”

Victor im lặng một lúc, lấy cuốn sổ tay đã ố vàng từ trong ngăn kéo ra, lật đến trang cuối cùng rồi đẩy về phía cô.

Evelyn nhìn họa tiết đó, đồng tử co rút dữ dội.

“Đây là…”

“Cha nuôi tôi để lại trước khi chết.” Victor nói, “Thứ mà ông ấy truy đuổi, e rằng cùng một nguồn gốc với chuyện đêm nay.”

Evelyn nhìn chằm chằm vào họa tiết đó rất lâu, chậm rãi khép cuốn sổ lại.

“Chuyện này tôi không quản được nữa.” Cô nói, “Liên quan đến thứ quá lớn, quyền hạn của Scotland Yard không đủ.”

“Vậy cô định làm thế nào?”

Evelyn đứng dậy, đi đến bên cửa sổ. Ánh nắng ban mai xuyên qua màn sương, chiếu lên gương mặt lạnh lùng của cô.

“Tôi sẽ trình báo cáo lên trên, để họ phải đau đầu.” Cô quay người nhìn Victor, “Còn anh thì sao? Anh vẫn định tiếp tục điều tra?”

Victor đứng dậy, đi đến bên cạnh cô, nhìn ra con phố đang dần sáng rõ ngoài cửa sổ.

“Cha nuôi tôi chết dưới tay nó.” Anh nói, “Mối thù này, tôi phải báo.”

Evelyn nhìn anh vài giây, lấy từ trong túi ra một tấm danh thiếp đặt lên bàn.

“Nếu gặp phải thứ mà anh không đối phó được, hãy tìm tôi. Những gì tôi có thể giúp, tôi sẽ không từ chối.”

Cô đẩy cửa, biến mất trong màn sương sớm.

Victor đứng bên cửa sổ, nhìn theo bóng lưng cô xa dần. Murphy bay từ giá treo quần áo xuống, đậu trên vai anh.

“Quạ… Nữ thám tử đó đối với anh cũng không tệ.”

“Cô ấy chỉ làm tròn trách nhiệm thôi.” Victor quay người, cầm tấm thẻ kim loại trên bàn lên, đưa ra ánh sáng tỉ mỉ quan sát.

Bánh răng gai, lại là nó.

Tàu Sabbath bị đánh bom, Đồ tể dây cót đã chết, nhưng gốc rễ của tổ chức này vẫn còn. Chúng ẩn mình trong bóng tối, điều khiển quái vật dưới biển, phá hoại nhà máy, giết người hủy vật.

Vì cái gì?

Ngoài cửa lại truyền đến tiếng gõ cửa. Nhịp điệu lần này anh rất quen thuộc——là quản gia Cavendish.

Victor mở cửa, quản gia hơi cúi người, đưa cho anh một phong thư.

“Tiểu thư bảo tôi chuyển bức thư này. Cô ấy nói, phía nhà máy hôm nay lại xảy ra chuyện.”

Victor xé phong bì, rút tờ giấy thư ra.

Nét chữ của Elena vẫn thanh tú, nhưng lộ rõ vài phần lo lắng:

Ông Victor:

Sáng nay nhà máy truyền tin đến, đêm qua lại có hai công nhân mất tích. Người canh gác nói nghe thấy tiếng nước, nhưng không nhìn thấy gì cả. Cha tôi rất lo lắng, hy vọng ông có thể sớm qua xem thử.

Ngoài ra, đêm qua tôi lục lọi thư phòng của cha, tìm thấy một hồ sơ cũ, trong đó nhắc đến hơn mười năm trước, khu nhà máy đó từng xảy ra một sự kiện kỳ quái——có công nhân khẳng định nhìn thấy quái vật bò lên từ dưới sông. Hồ sơ đã bị ém nhẹm đi, nhưng tôi cứ cảm thấy, hai chuyện này có liên quan đến nhau.

Nếu ông rảnh, chiều nay xin hãy ghé qua trang viên một chuyến.

Elena

Victor nhét thư vào túi, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Quái vật dưới sông, hơn mười năm trước đã xuất hiện rồi. Khi đó, tổ chức Bánh răng gai đã bắt đầu hoạt động.

Thứ mà lão Arthur điều tra được, e rằng chỉ là phần nổi của tảng băng chìm.

“Murphy.”

“Quạ?”

“Công việc của chúng ta, ngày càng lớn rồi.”

Murphy rũ rũ bộ lông: “Anh sợ rồi sao?”

“Sợ cái gì? Vừa hay vận động gân cốt một chút.”

Anh cầm lấy cây gậy gỗ mun, đẩy cửa bước vào màn sương sớm.

Sương mù ập vào mặt, mang theo hơi ẩm và mùi tanh đặc trưng của sông Thames. Victor đứng trên bậc đá trước cửa, ngẩng đầu nhìn bầu trời xám trắng. Sương quá dày, chẳng nhìn thấy gì cả, chỉ có ánh sáng mờ nhạt xuyên từ trên cao xuống, không soi sáng được bất cứ thứ gì.

Anh đứng đó, bỗng nhiên nhớ đến đêm mưa sau khi xuyên không.

Khi đó anh vừa tỉnh lại trong cơ thể này, đói đến phát hoảng, trong túi chỉ còn vài đồng xu. Cái xác của lão Arthur vẫn nằm trong nhà xác, chủ nợ đã dọn sạch những món đồ giá trị trong văn phòng, ngay cả tiền mua than cũng không có. Anh ngồi xổm ở góc phố, nhìn những người nghèo khổ rách rưới đi ngang qua, thầm nghĩ: Đây chính là cuộc sống mình sắp phải trải qua sao?

Sau đó anh gặp con quái vật đầu tiên, kích hoạt bảo hiểm, rút được kỹ năng đầu tiên, trong cái lò mổ bốc mùi hôi thối đó, dùng một đoạn ống sắt gỉ cắt nát đầu kẻ mất kiểm soát. Khi đó anh không nghĩ nhiều như vậy, chỉ là sống sót, chỉ đơn giản là vậy.

“Về sau nữa, anh đã từng thấy lò luyện máu thịt dưới hầm tế, thấy con quái vật nửa người nửa cá trong trại trẻ mồ côi, thấy những kẻ điên tự cải tạo mình thành hình thù quái dị trên tàu Sabbath. Anh từng giết Đồ tể dây cót, giết Mắt Đỏ, giết những thứ bò lên từ dưới nước. Mỗi lần giết một con, Hồn Đỏ lại tăng thêm một chút, lúc đó cứ ngỡ đây là con đường để trở nên mạnh mẽ——chỉ cần giết đủ nhiều, là có thể đi đến tận cùng.”

Nhưng về sau anh mới nhận ra, con đường này chẳng có điểm dừng. Giống như kiếp trước làm thân trâu ngựa, chỉ cần chịu tăng ca thì việc sẽ chẳng bao giờ hết, phía trước vẫn còn vô vàn thứ đang chờ đợi. Cái chết của lão Arthur vẫn chưa rõ nguyên do, gốc rễ của Bánh Răng Gai vẫn còn đó, bệnh tình của Elena chỉ mới tạm ổn định, còn phía Evelyn thì chẳng biết sẽ phải đối mặt với điều gì.

Ban đầu, điều anh nghĩ tới là sống sót.

Giờ đây, điều anh nghĩ tới là—những chuyện sau khi sống sót.

Murphy thò đầu ra từ cổ áo, ngáp một cái: "Quạ... ngài đứng đây ngẩn ngơ làm gì thế? Sương mù sắp làm ngài mềm nhũn ra rồi kìa."

Victor không trả lời. Anh chỉ ngước đầu lên, nhìn vào khoảng trời xám xịt kia một lần nữa.

Xuyên không đến đây đã lâu, anh chưa từng thực sự nhìn ngắm bầu trời này. Không phải vì không có thời gian, mà vì chẳng có gì đáng xem—mãi mãi là màu xám, mãi mãi mù mịt, nhìn hay không cũng vậy thôi.

Nhưng hôm nay thì khác.

Hôm nay anh đứng đây, trong tay có dao, có bàn tay vàng, sau lưng là văn phòng thám tử thuộc về riêng mình. Anh biết tiếp theo mình phải đi đâu, làm gì, đối phó với những kẻ nào.

Có lẽ đây chính là ý nghĩa của việc xuyên không. Không phải để anh đến chịu khổ, cũng chẳng phải để anh làm anh hùng, mà chỉ là để anh... có nơi để đi, có việc để làm, có người để bảo vệ, bánh răng vận mệnh đang đẩy anh tiến về phía trước.

Victor thu hồi ánh mắt, siết chặt cây ba-toong trong tay.

"Đi thôi."

Anh sải bước, đi vào trong màn sương. Phía sau, cánh cửa số 17 phố Thiết Thụ khẽ đung đưa trong gió sớm, tựa như một lời tiễn biệt không lời.

Phía xa, nước sông Taimer vẫn đục ngầu, chẳng biết đang che giấu bao nhiêu bí mật.