Chương 105: Tuyển dụng để lấy tin tình báo then chốt

Chín giờ hai mươi lăm phút sáng, số 17 phố Thiết Thụ.

Victor đẩy cửa văn phòng thám tử, cởi áo khoác treo lên, rồi đi về phía khu bếp tự rót cho mình một cốc nước lọc. Chuyến xe ngựa từ Scotland Yard về mất gần hai mươi lăm phút, dọc đường sương mù vẫn chưa tan, phố xá vẫn lầy lội như cũ.

Murphy chui ra từ cổ áo, vỗ cánh bay lên bậu cửa sổ.

"Quạ... ngài không định đến đó chờ sẵn sao?"

"Còn hơn năm tiếng nữa." Victor nhấp một ngụm nước, "Đến sớm quá lại gây chú ý."

Anh đi đến bàn làm việc ngồi xuống, lấy cuốn sổ tay đã ố vàng từ trong ngăn kéo ra, lật đến trang cuối cùng. Họa tiết bánh răng gai nằm lặng lẽ ở đó, bên cạnh là nét chữ nguệch ngoạc của lão Arthur.

Murphy bay tới, đậu trên vai anh, dán mắt vào họa tiết đó hồi lâu.

"Ngài nghĩ có thể tìm thấy gì trong nhà máy đó?"

Victor im lặng một lát rồi khép cuốn sổ lại.

"Tìm thấy thứ mà lão Arthur đã nhìn thấy trước khi chết."

Murphy không hỏi thêm nữa.

Thời gian chầm chậm trôi qua. Phố xá ngoài cửa sổ dần trở nên náo nhiệt, tiếng xe ngựa, tiếng rao hàng, tiếng người đi đường trò chuyện hòa lẫn vào nhau. Victor tựa lưng vào ghế, nhắm mắt dưỡng sức.

Gần trưa, anh đứng dậy, đi đến giá treo đồ lấy áo khoác.

"Ra ngoài sao?" Murphy hỏi.

"Đi ăn." Victor đáp ngắn gọn, đẩy cửa bước vào màn sương.

---

Ở góc phố có một quán ăn nhỏ tên là "Sư Tử Đỏ", Victor đã đi ngang qua vài lần nhưng chưa bao giờ bước vào. Hôm nay anh đẩy cánh cửa gỗ đã tróc sơn, một luồng gió ấm áp pha lẫn mùi thơm của nước dùng và mùi khói than ập vào mặt.

Quán không lớn, chừng mười cái bàn, quá nửa đã có người ngồi. Những công nhân bến tàu mặc đồ lao động cũ kỹ, những nhân viên văn phòng kẹp cặp tài liệu, và vài bà nội trợ trông vừa từ chợ về. Victor tìm một cái bàn trống trong góc rồi ngồi xuống.

Một gã phục vụ thắt tạp dề bẩn chạy tới, dùng giẻ lau qua loa mặt bàn.

"Dùng gì đây, thưa ông?"

"Có những gì?"

"Hôm nay có bò hầm khoai tây, cá rán, bánh nhân thịt." Gã phục vụ liệt kê một loạt món, "Bia ba xu một panh, trà hai xu."

Victor suy nghĩ một chút: "Bò hầm, thêm một tách trà."

"Có ngay." Gã phục vụ xoay người bỏ đi.

Murphy thò nửa cái đầu ra khỏi cổ áo, hít hà hương thơm trong không khí.

"Quạ... cuối cùng ngài cũng chịu ăn thứ gì đó ra hồn rồi."

Victor không để ý, chỉ tựa gậy vào cạnh bàn, lặng lẽ chờ đợi.

Một lát sau, gã phục vụ bưng tới một chiếc đĩa gốm nặng, bên trên là một bát bò hầm lớn, vài củ khoai tây, hai lát bánh mì đen và một tách hồng trà đang bốc khói. Victor cầm thìa lên, nếm thử một miếng.

Thịt bò hầm mềm nhừ, nước dùng đậm đà, tuy gia vị dùng khá thô nhưng ăn một bát trong thời tiết này quả thực hơn hẳn bánh mì đen.

Anh chậm rãi ăn, ánh mắt nhìn qua khung cửa sổ bám đầy hơi nước ra ngoài phố.

Murphy rụt vào trong cổ áo, không lên tiếng nữa.

Ăn xong, Victor trả tám xu rồi bước ra khỏi quán. Anh liếc nhìn đồng hồ bỏ túi – mười hai giờ ba mươi phút.

Anh không thuê xe ngựa ngay mà quay người đi về phía phố Thiết Thụ.

---

Trở lại văn phòng thám tử, Victor đi thẳng vào phòng tắm. Anh cởi chiếc áo khoác tối màu lịch sự ra, thay vào bộ đồ lao động cũ nát nằm dưới đáy tủ. Đó là bộ đồ anh mua từ chợ đồ cũ với giá một shilling khi mới tiếp quản văn phòng, vải lanh thô ráp, đầu gối và khuỷu tay đầy những miếng vá, cổ áo sờn trắng.

Anh nhìn mình trong gương. Người trong gương vẫn có làn da trắng trẻo, hoàn toàn lạc quẻ với bộ quần áo đó. Anh cúi người múc một vốc nước lạnh từ thùng, trộn với bùn đất dưới sàn bôi lên mặt. Làn da nhuốm một tầng vàng xám, kẽ móng tay cũng nhét đầy bùn đen, cả người trông vừa mệt mỏi vừa lôi thôi.

Anh lại làm rối tóc, tùy tiện vò vài cái cho nó trông bết bát.

Murphy đậu trên khung cửa, nhìn mà thấy buồn cười.

"Quạ... trông ngài bây giờ chẳng khác nào một gã bốc vác ở bến tàu."

Victor không thèm để ý đến nó, lấy từ trong ngăn kéo ra một chiếc mũ lưỡi trai cũ nát đội lên đầu. Chiếc gậy gỗ mun quá nổi bật, anh do dự một chút rồi vẫn mang theo – để trong áo khoác thì vướng víu, chi bằng cứ cầm như vậy. Công nhân bến tàu thỉnh thoảng cũng có người chống gậy, không quá chướng mắt.

Anh soi gương lần cuối, xác nhận không có sơ hở mới đẩy cửa bước ra ngoài.

Mười hai giờ năm mươi lăm phút, anh thuê lại một chiếc xe ngựa ở góc phố.

"Khu bến tàu cũ, gần kho hàng số 17." Anh nói với người đánh xe.

Xe ngựa khởi hành, chạy về phía bắc.

---

Chiếc xe ngựa xóc nảy trên con đường đá gập ghềnh. Victor tựa vào thành xe, nhìn ra ngoài qua khung cửa sổ bám đầy bụi. Những tòa nhà hai bên đường dần trở nên đổ nát, trang phục của người đi đường cũng ngày càng tồi tàn hơn. Xe ngựa đi qua những con phố ngăn nắp ở khu phía Bắc, chạy qua những con phố thương mại sầm uất ở khu trung tâm, rồi lại đi qua cây cầu đá trên sông Temer, cuối cùng tiến vào địa phận khu phía Đông.

Không khí ở đây bắt đầu pha lẫn mùi khói than và mùi tanh của nước sông. Xe ngựa chạy trong những con hẻm chật hẹp, hai bên là những khu chung cư giá rẻ và nhà kho san sát. Đi thêm khoảng một khắc nữa, người đánh xe dừng lại ở một ngã rẽ.

"Thưa ông, đường phía trước khó đi, xe ngựa không vào được nữa." Người đánh xe quay đầu lại nói, "Ông cứ đi dọc theo con đường này, khoảng một khắc là thấy khu nhà kho bên bờ sông."

Victor trả tiền xe rồi nhảy xuống. Anh liếc nhìn đồng hồ bỏ túi: một giờ bốn mươi phút.

Xung quanh hoang vắng tiêu điều. Hai bên đường chất đống những mảnh sắt vụn và gỗ mục, không khí tràn ngập mùi mốc nồng nặc pha lẫn mùi tanh của sông. Từ xa thấp thoáng thấy vài nhà kho đổ nát, xiêu vẹo đứng bên bờ sông.

Victor kéo thấp vành mũ, không nhanh không chậm bước tới.

Đi được khoảng một dặm, bờ sông phía trước trở nên thoáng đãng hơn. Một cây cầu tàu đổ nát xiêu vẹo vươn ra giữa sông, trên tấm biển gỗ ở đầu cầu vẫn còn lờ mờ nhận ra mấy chữ: Kho hàng số 17 bến tàu cũ.

Anh dừng bước, nhìn từ xa về phía nhà kho đó.

Đó là một tòa nhà gạch đá hai tầng, tường ngoài loang lổ, cửa sổ đều bị đóng kín bằng ván gỗ. Trên bãi đất trống trước nhà kho, đã tụ tập hơn hai mươi người. Họ mặc đủ loại đồ lao động cũ kỹ, người thì ngồi xổm hút thuốc, người thì túm năm tụm ba thì thầm trò chuyện, cũng có vài người đang vươn cổ nhìn về phía nhà kho.

Victor cúi đầu nhìn bàn tay mình – các đốt ngón tay dính đầy bụi than, mu bàn tay cũng bôi bẩn thỉu, không nhìn ra hình dáng ban đầu. Anh chậm bước chân, thong thả đi tới, hòa vào đám đông.

Không ai chú ý đến anh. Những người này cũng giống như anh, đều là những kẻ bốc vác đến tìm việc – mặt mày vàng vọt, ánh mắt mệt mỏi, đôi tay thô ráp, kẽ móng tay còn dính bụi than không rửa sạch được. Victor rụt tay vào trong ống tay áo, ngồi xổm xuống một góc.

Anh tìm một góc ngồi xuống, dỏng tai nghe những cuộc trò chuyện xung quanh.

"...Nghe nói tiền công thanh toán theo ngày, một ngày ba shilling, cao gấp đôi ở bến tàu." Một người đàn ông gầy gò nói nhỏ.

"Có chuyện tốt thế sao?" Người bên cạnh bĩu môi, "Đừng có lừa người."

"Lừa người mà lừa được nhiều người thế này à?" Người đàn ông gầy gò hất hàm về phía nhà kho, "Đã đến hơn hai mươi người rồi, bên trong vẫn đang tiếp tục nhận người. Tôi vừa thấy có người đi ra, nhận tiền rồi rời đi."

Victor nhìn theo ánh mắt của gã. Trong cánh cửa sắt khép hờ của nhà kho, thỉnh thoảng có người ra vào. Những người đi ra đều cầm thứ gì đó trong tay, vội vã rời đi, trên mặt không lộ ra biểu cảm gì.

Anh đang định tiến lại gần xem thử thì phía sau truyền đến một trận xôn xao.

"Tránh ra tránh ra! Tất cả tránh ra!"

Vài gã vạm vỡ mặc đồ lao động vải thô chen qua đám đông, tiến lên phía trước. Dẫn đầu là một gã đầu trọc mặt mày hung dữ, bên hông dắt một cây gậy ngắn, ánh mắt hung ác quét qua mọi người.

"Tất cả đứng yên chờ đó! Gọi đến tên ai thì người đó vào, chưa gọi đến thì đừng có lộn xộn!"

Đám đông im bặt, không ai dám lên tiếng.

Sau lưng gã đầu trọc bước ra một người đàn ông trung niên gầy gò, tay cầm một cuốn sổ bắt đầu điểm danh. Những người được gọi tên lần lượt đi vào nhà kho, không bao lâu sau lại đi ra, nhận tiền rồi vội vã rời đi.

Victor ngồi xổm trong góc, kiên nhẫn chờ đợi.

Khoảng một khắc sau, một bóng dáng nhỏ gầy đi ngang qua trước mặt anh. Người đó mặc chiếc áo khoác vải thô cũ nát, đội lệch chiếc mũ lưỡi trai, cúi đầu đi rất nhanh.

Ánh mắt Victor rơi trên người hắn. Dáng người đó, bước đi đó – giống hệt như những gì Thomson mô tả: khoảng mười bảy tuổi, tóc nâu, dáng người nhỏ gầy.

Thiếu niên nọ bước đến cửa kho, nói vài câu với lính canh rồi được cho vào trong.

Victor khẽ nhíu mày. Nếu thiếu niên này đã từng đến đây ba ngày trước, tại sao bây giờ vẫn còn sống? Là chưa đến lượt bị thủ tiêu, hay là... cậu ta vốn dĩ không hề bị bắt đi làm mồi cho quái vật biển?

Anh nén lại những nghi vấn trong lòng, tiếp tục chờ đợi.

Lại qua nửa canh giờ, cuối cùng tên anh cũng được gọi.

"Victor."

Anh đứng dậy, theo gã trung niên gầy gò bước vào trong kho.

---

Bên trong nhà kho trông ngăn nắp hơn vẻ bề ngoài. Sàn nhà được lát ván gỗ, góc tường chất đống vài chiếc thùng gỗ rỗng, không khí thoang thoảng mùi ẩm mốc – nhưng không hề có mùi tanh tưởi.

Điều này khiến Victor hơi ngạc nhiên.

Giữa nhà kho đặt một chiếc bàn dài, sau bàn là một người đàn ông mặc áo khoác đen. Gã chừng bốn mươi tuổi, gương mặt bình thường nhưng ánh mắt lại sắc bén như chim ưng. Gã quét mắt nhìn Victor, dừng lại vài giây.

"Trước đây làm gì?"

"Bốc vác ở bến tàu." Victor hạ thấp giọng, cố ý dùng giọng vùng phía Đông, "Làm được ba năm rồi."

"Tại sao đến đây?"

"Bên đó ít việc." Victor nói, "Nghe nói bên này trả lương cao."

Người đàn ông nhìn chằm chằm anh vài giây, cầm một tờ giấy trên bàn đưa tới.

"Điểm chỉ, ký tên đi."

Victor nhận lấy tờ giấy, liếc nhanh qua. Đó là một bản hợp đồng thuê mướn đơn giản, ghi rõ địa điểm làm việc, tiền lương, những điều cần lưu ý – không có gì bất thường. Anh cắn ngón tay cái cho chảy máu, ấn dấu vân tay lên giấy, rồi dùng cây bút chấm mực ký một cái tên giả.

Người đàn ông thu lại hợp đồng, lấy từ ngăn kéo ra ba đồng shilling đặt lên bàn.

"Ứng trước tiền công một ngày. Sáng mai, đến bến tàu bên sông đợi thuyền. Sẽ có người đón các người đến nơi làm việc."

Victor cầm lấy ba đồng shilling, nhét vào túi, xoay người bước ra ngoài.

Khi đến cửa, anh ngoái đầu nhìn lại. Người đàn ông nọ đang cúi đầu ghi chép gì đó vào sổ, không hề ngẩng lên.

Victor bước ra khỏi nhà kho, hòa vào dòng người.

Anh không vội rời đi mà vòng ra phía hông kho, nấp sau đống thùng gỗ bỏ hoang. Murphy thò đầu ra từ cổ áo, hạ thấp giọng hỏi:

"Cứ thế đi thôi sao?"

"Đợi xem đã." Victor nhìn chằm chằm về hướng nhà kho, "Xem họ đưa người đi đâu."

Mặt trời dần lặn, sương mù lại dày đặc hơn. Những người đến ứng tuyển lần lượt giải tán, cuối cùng chỉ còn lại vài người được chọn, trong đó có cả thiếu niên gầy gò kia. Họ được sắp xếp nghỉ ngơi trong một căn lán tạm bợ bên hông kho, có người mang nước và bánh mì đến cho họ.

Victor đợi thêm một canh giờ, thấy không còn động tĩnh gì nữa mới lặng lẽ đứng dậy rời đi.

---

Chập tối, Victor thuê một chiếc xe ngựa ở ngã rẽ, quay về phố Cây Sắt.

Trong xe, Murphy chui ra từ cổ áo, rũ rũ bộ lông.

"Quác... ngài không đi theo xem thiếu niên kia sao?"

"Đêm nay đi cũng vô ích." Victor tựa vào thành xe, "Đã biết vị trí nhà máy đó rồi, sáng mai họ sẽ đưa người đến. Đến lúc đó cứ đi theo thuyền là tìm được nơi thôi."

Murphy nghiêng đầu nhìn anh: "Ngài không sợ họ xử lý người ngay trong đêm nay à?"

"Muốn xử lý thì đã xử lý từ lâu rồi." Victor nói, "Họ tuyển những người này là để làm việc, chứ không phải để đi chết. Ít nhất thì bây giờ vẫn chưa phải lúc."

Chiếc xe ngựa xóc nảy tiến về phía trước trong màn đêm. Bên ngoài cửa sổ tối đen như mực, chỉ có vài đốm đèn vàng vọt thỉnh thoảng lóe lên từ phía xa.

Victor nhắm mắt lại, xâu chuỗi những gì đã thấy trong ngày hôm nay.

Việc tuyển dụng là thật, nhà máy là thật, thiếu niên kia vẫn còn sống cũng là thật. Trong nhà máy chế biến thịt bỏ hoang đó, rốt cuộc đang che giấu điều gì?

Anh nhớ đến những dòng chữ nguệch ngoạc trong cuốn sổ tay của lão Arthur, nhớ đến biểu tượng bánh răng gai, nhớ đến "Công ty Thương mại Nước Đen" mà Evelyn đã nhắc tới.

Những mảnh ghép này đang dần dần tạo thành một bức tranh hoàn chỉnh.

Xe ngựa dừng lại ở đầu phố Cây Sắt. Victor trả tiền xe, đẩy cửa bước ra, hòa vào màn sương đêm. Anh nhìn đồng hồ bỏ túi – bảy giờ năm mươi phút tối.

Từ xa vọng lại tiếng chuông báo giờ của tháp đồng hồ, bảy tiếng, rồi thêm hai tiếng nữa – bảy giờ năm mươi phút.

Anh siết chặt chiếc ba-toong trong tay, bước về phía số nhà mười bảy.