Chương 108: Phục kích

Chín giờ sáng, số 17 phố Thiết Thụ.

Khi Victor tỉnh dậy, màn sương bên ngoài cửa sổ đã tan bớt phần nào. Anh nằm trên giường, nhìn chằm chằm lên trần nhà một lúc rồi mới thong thả đứng dậy mặc quần áo.

Khi anh bước xuống lầu, Murphy đang đậu trên bệ cửa sổ rỉa lông. Thấy anh xuống, nó lười biếng chào một tiếng: "Quạ... hôm nay không đi canh chừng nữa à?"

"Tối mới ra tay." Victor đi vào phòng vệ sinh rửa mặt, "Đi sớm quá cũng chỉ ngồi không chờ đợi."

Anh thay một bộ quần áo sạch sẽ, đẩy cửa sổ nhìn sắc trời bên ngoài. Sương mù đã nhạt hơn lúc sáng sớm, tầm nhìn khoảng ba bốn mươi mét, cũng coi như là ổn.

Nhà hàng Hồng Sư ở góc phố đã bắt đầu mở cửa. Victor đẩy cửa bước vào, chọn một chỗ ngồi cạnh cửa sổ. Người phục vụ nhận ra anh, nhanh nhẹn bưng lên một phần thịt bò hầm khoai tây cùng một tách trà nóng.

Anh chậm rãi ăn, ánh mắt nhìn xuyên qua lớp kính ra ngoài đường phố. Murphy thu mình trong cổ áo anh, chỉ lộ ra một nửa cái đầu.

"Ngài không vội sao?"

"Vội cái gì." Victor dùng nĩa xiên một miếng thịt bò, "Họ vận chuyển hàng hóa kiểu gì cũng phải đợi đến lúc trời tối. Giờ mà đi, bên bờ sông đến cả bóng ma cũng chẳng có."

Ăn xong, anh ngồi lại một lát, uống cạn tách trà rồi mới thong thả thanh toán tiền và rời đi.

Trở về văn phòng thám tử, Victor lục trong tủ ra bộ đồ công nhân cũ để thay. Cây gậy gỗ mun được quấn vài lớp vải cũ, trông chẳng khác nào một khúc gỗ bình thường. Anh soi gương kiểm tra lại lần nữa, xác nhận không có sơ hở.

Murphy bay lên vai anh: "Giờ đi luôn à?"

"Ừ." Victor cầm gậy, đẩy cửa bước ra, "Thuê một chiếc xe ngựa đi, chiều đến nơi là vừa."

---

Hai giờ chiều, khu bến tàu cũ, kho hàng bỏ hoang.

Victor xuống xe tại địa điểm đã hẹn, đi dọc theo bờ sông khoảng mười lăm phút thì tìm thấy vị trí mà Evelyn đã chỉ trên bản đồ tối qua — một kho hàng bỏ hoang, chỉ còn lại vài bức tường gạch đổ nát và một cái lán gỗ xiêu vẹo. Xung quanh chất đầy phế liệu như núi, cỏ dại mọc um tùm, quả thực là một nơi phục kích lý tưởng.

Anh tìm một chỗ kín đáo phía sau kho hàng, ngồi xổm xuống sau đống tấm sắt rỉ sét. Từ đây có thể quan sát hướng bờ sông mà bản thân lại khó bị phát hiện.

Murphy bay vút lên không trung, lượn vòng trong màn sương.

"Bên đó vẫn chưa có động tĩnh gì." Giọng Murphy vang lên trong tâm trí anh, "Trên sông chẳng có gì cả."

Victor gật đầu, đặt cây gậy bọc vải dựa vào bên cạnh, lặng lẽ chờ đợi.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua. Sương mù lúc nhạt đi, lúc lại dày đặc trở lại. Trên mặt sông thỉnh thoảng có tàu thuyền đi qua, đều là tàu chở hàng bình thường hoặc ngư dân qua lại, không có gì bất thường.

Murphy bay xuống, đậu trên vai anh.

"Phải đợi bao lâu nữa?"

"Đợi trời tối." Victor nói, "Họ luôn phải đợi đến lúc không còn nhìn thấy gì mới dám xuất hiện."

Murphy nghiêng đầu nhìn anh, không hỏi thêm nữa.

Trời dần tối, trên mặt sông truyền đến tiếng chèo khua nhè nhẹ.

Victor mở mắt, nhìn ra ngoài qua khe hở của tấm sắt.

Một chiếc tàu chở hàng đáy bằng đang từ trong sương mù tiến lại, chậm rãi cập bờ. Con tàu không lớn, dài khoảng bảy tám mét, khoang tàu được che bằng vải bạt. Ở mũi tàu đứng một người đàn ông mặc áo khoác vải thô màu đen, chính là tên cầm đầu mà anh đã thấy ở nhà máy hôm qua.

Đồng tử Victor hơi co lại. Anh hạ thấp giọng nói với Murphy:

"Đi báo cho Evelyn. Họ chắc là đang ở bờ đối diện."

Murphy vỗ cánh bay lên, biến mất trong màn sương.

---

Tàu cập bến, tên cầm đầu nhảy xuống tàu, vẫy tay ra hiệu về phía sau. Từ trong khoang tàu bước ra hai người đàn ông cũng mặc áo khoác đen, tay cầm gậy ngắn. Họ đứng trên bờ, cảnh giác nhìn quanh.

Tên cầm đầu đi đến bên cạnh đống đổ nát của kho hàng, châm một điếu thuốc rồi lặng lẽ chờ đợi.

Khoảng mười lăm phút sau, trên mặt sông lại truyền đến tiếng chèo. Con tàu thứ hai từ trong sương mù tiến tới, lớn hơn con tàu đầu tiên một chút, trong khoang tàu thấp thoáng bóng người lay động.

Tàu cập bến, vài người lao động bị đuổi xuống. Ánh mắt Victor lướt qua những người đó — đều là những người anh đã thấy trong xưởng hôm qua, trong đó có cả cậu thiếu niên gầy gò kia. Họ bị ra lệnh ngồi xổm bên bờ, không ai dám lên tiếng.

Tên cầm đầu đi tới, dừng lại trước mặt một người lao động rồi hỏi vài câu. Người lao động lắc đầu, tên cầm đầu quay người bỏ đi.

Victor không động đậy. Anh đang đợi tín hiệu của Evelyn.

Lại mười lăm phút nữa trôi qua, con tàu thứ ba từ trong sương mù tiến tới. Con tàu này lớn hơn hai chiếc trước, mớn nước rất sâu, trong khoang tàu chất đầy những bao tải — chính là những bao tải in chữ "bột xương" và "thức ăn chăn nuôi" mà anh thấy trong xưởng hôm qua.

Tên cầm đầu bước lên, chỉ huy vài người trên tàu bắt đầu dỡ hàng. Từng bao tải được chuyển lên bờ, chất đống bên cạnh đống đổ nát của kho hàng.

Victor đếm thử, tổng cộng hơn hai mươi bao.

Đúng lúc này, từ bờ đối diện đột nhiên truyền đến một tiếng còi chói tai.

Tên cầm đầu giật mình ngẩng đầu lên, vứt điếu thuốc đang cầm trên tay, gầm lên một tiếng: "Có người! Chạy!"

Mấy tên áo đen lập tức lao về phía con tàu, nhưng đã muộn. Từ phía sau đống đổ nát của kho hàng, từ sau những đống phế liệu hai bên bờ sông, đồng loạt xuất hiện hơn mười bóng người mặc thường phục sẫm màu. Họ cầm trên tay những khẩu súng săn nòng ngắn, nhanh chóng bao vây bờ sông.

"Tất cả đứng yên!" Giọng của Evelyn truyền đến từ trong sương mù, "Scotland Yard đây! Bỏ vũ khí xuống!"

Một tên áo đen định chống cự, vừa giơ gậy ngắn lên đã bị một báng súng đập ngã xuống đất. Những tên khác thấy tình thế không ổn, lần lượt vứt đồ trên tay xuống, giơ hai tay lên.

Tên cầm đầu đứng bên cạnh con tàu, không hề động đậy. Ánh mắt hắn quét qua đám đông xung quanh, cuối cùng dừng lại trên người Evelyn.

"Thám tử Evelyn." Giọng hắn khàn khàn, mang theo một chút mỉa mai, "Trận thế lớn thật đấy."

Evelyn bước tới, nhìn chằm chằm vào hắn vài giây.

"Áp giải đi."

Hai nhân viên lao lên, ấn tên cầm đầu xuống đất, thuần thục khám người. Tên cầm đầu không phản kháng, chỉ lạnh lùng nhìn Evelyn.

Victor bước ra khỏi chỗ ẩn nấp, đi về phía bờ sông. Mấy nhân viên cảnh giác chĩa súng về phía anh, Evelyn xua tay.

"Người của chúng ta."

Victor đi đến trước hàng người lao động, ánh mắt dừng lại trên người cậu thiếu niên gầy gò kia. Cậu bé co rúm lại, toàn thân run rẩy, trong mắt tràn đầy sợ hãi.

"William Thomson?" Victor hỏi.

Cậu thiếu niên ngẩn người một chút rồi gật đầu.

Victor lấy mảnh giấy lấy được từ chỗ Thomson trong túi ra, đưa cho cậu xem.

"Cha cậu nhờ tôi đến tìm cậu."

Hốc mắt cậu thiếu niên bỗng chốc đỏ hoe, môi run rẩy, không nói nên lời.

---

Màn đêm buông xuống, sương mù lại dày đặc hơn.

Victor dẫn cậu thiếu niên đến trước mặt Evelyn. Cậu bé vẫn run rẩy, nắm chặt mảnh giấy không buông.

"Tôi sẽ đưa cậu ấy về phân cục." Evelyn nhìn cậu thiếu niên, "Ở đó có chỗ cho cậu ấy nghỉ ngơi, đợi ngày mai Thomson đến đón người."

Victor gật đầu. Như vậy cũng tốt, đỡ phải đi lại vất vả.

Cậu thiếu niên được một nhân viên dìu lên xe ngựa áp giải phạm nhân. Cậu quay đầu nhìn Victor, môi mấp máy như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra, chỉ cúi chào thật sâu.

Victor không đáp lại, chỉ lặng lẽ nhìn theo chiếc xe ngựa từ từ đi vào màn sương dày đặc.

Phía xa, đội ngũ của Scotland Yard đang áp giải phạm nhân đi về phía khu trung tâm. Thu hoạch của đêm nay đủ để đẩy những manh mối trong cuốn sổ cái kia tiến thêm một bước nữa.

Còn những kẻ đang ẩn mình trong bóng tối kia, chắc cũng sẽ sớm biết thôi — hàng của chúng đã mất, người cũng chẳng còn.