Chương 122: Thám hiểm bến tàu ban đêm

Sáu giờ chiều, nhà hàng Sư Tử Đỏ.

Victor đẩy cửa bước vào, một luồng hơi ấm pha lẫn mùi nước dùng và khói than ùa tới. Gã phục vụ đang lau bàn, thấy anh vào liền gật đầu chào.

"Thưa ông, hôm nay ông dùng gì ạ?"

"Còn món bò hầm không?"

"Còn ạ." Gã phục vụ quay người hét lớn về phía bếp, "Một phần bò hầm khoai tây!"

Victor ngồi xuống vị trí quen thuộc cạnh cửa sổ, tựa chiếc gậy chống vào cạnh bàn. Ngoài cửa sổ, sương mù dần dày đặc, những ngọn đèn đường chạy bằng khí đốt đã được thắp sáng, nhòe đi thành từng đốm sáng màu cam mờ ảo trong làn sương. Trên phố lác đác người qua lại, thỉnh thoảng có cỗ xe ngựa chạy ngang, tiếng móng ngựa gõ trên mặt đường đá trơn trượt vang lên lanh lảnh.

Một lát sau, gã phục vụ bưng tới một chiếc đĩa gốm nặng trịch, bên trên là một bát bò hầm lớn, vài miếng khoai tây, hai lát bánh mì đen và một tách hồng trà bốc khói nghi ngút.

Victor cầm thìa chậm rãi ăn, ánh mắt nhìn xuyên qua lớp kính hướng ra đường phố. Công việc kinh doanh của nhà hàng Sư Tử Đỏ chỉ ở mức trung bình, chỉ có hai ba bàn khách, đều là những người trung lưu trong vùng, đang thì thầm trò chuyện điều gì đó.

Ăn xong, anh ngồi lại một lúc, uống cạn tách trà, rồi lấy từ trong túi ra vài đồng xu đặt lên bàn, cầm lấy gậy chống đẩy cửa bước ra ngoài.

Sương mù ập tới, mang theo mùi tanh ẩm ướt đặc trưng của sông Taimyr.

Anh thuê một chiếc xe ngựa ở góc phố, người đánh xe là một ông lão ngoài năm mươi, gương mặt hằn in dấu vết của sương gió. Nhìn thấy Victor, ông lão cười toe toét: "Lại là ông à, thưa ông. Đêm hôm thế này mà còn đi bến tàu cũ sao?"

Victor gật đầu, đưa cho ông ta một đồng shilling.

Người đánh xe nhận tiền, không hỏi thêm gì nữa, vung roi ngựa, cỗ xe lao vào màn sương.

Chiếc xe chạy gần một tiếng đồng hồ. Đi qua những con phố ngăn nắp ở khu Bắc, chạy qua khu thương mại sầm uất ở khu Trung tâm, lại băng qua cây cầu đá trên sông Taimyr, cuối cùng tiến vào địa phận khu Đông. Sương mù ngày càng dày, đường phố ngày càng tiêu điều, người đi đường cũng ngày một ít đi.

Cuối cùng, cỗ xe dừng lại ở một ngã rẽ. Xung quanh hoang vắng, đến cả đèn đường cũng không có, chỉ có sương mù dày đặc đang cuộn trào.

"Thưa ông, phía trước xe ngựa không vào được nữa." Người đánh xe quay đầu nói, "Ông cứ đi dọc theo con đường này, khoảng một khắc là tới bờ sông. Ông có cần tôi đợi không?"

"Không cần." Victor nhảy xuống xe, "Ông về đi."

Người đánh xe gật đầu, quay đầu xe, trước khi đi còn nói thêm một câu: "Vậy ông cẩn thận, khu vực đó không yên ổn đâu."

Victor xua tay, cỗ xe nhanh chóng biến mất trong làn sương.

Người đánh xe gật đầu, quay đầu xe, nhanh chóng biến mất trong làn sương.

Victor đứng tại chỗ xác định phương hướng, rồi sải bước đi dọc theo con đường đất gập ghềnh. Hai bên đường chất đống những mảnh sắt vụn và gỗ mục như núi, trong không khí nồng nặc mùi ẩm mốc pha lẫn mùi tanh tưởi của nước sông.

Anh đi không nhanh, vừa đi vừa để ý động tĩnh xung quanh. Sương mù quá dày, tầm nhìn không quá mười mét, chỉ có tiếng bước chân thỉnh thoảng giẫm lên đá vụn.

Đi được khoảng một khắc, phía trước trong làn sương dần hiện ra hình dáng của vài nhà kho đổ nát. Victor chậm bước chân lại, ẩn nấp sau một đống phế liệu. Murphy từ cổ áo anh chui ra, vỗ cánh bay lên bầu trời đêm, nhanh chóng biến mất trong sương mù.

Một lát sau, giọng nói của Murphy vang lên trong tâm trí: "Phía bến tàu không có ai. Hai nhà kho đều trống không, không có ánh đèn, không có bóng người."

Victor gật đầu, bước ra khỏi chỗ ẩn nấp, lần mò về phía bến tàu.

Hai nhà kho vẫn y hệt như lần trước anh tới. Nhà kho lớn khóa cửa, nhà kho nhỏ cửa hé mở, bên trong trống trơn. Anh đi vòng quanh nhà kho lớn một vòng, không phát hiện điều gì bất thường. Đang định rời đi thì giọng nói của Murphy đột ngột vang lên.

"Đợi đã. Bên bờ sông có thứ gì đó."

Victor dừng bước, nhìn về phía bờ sông. Trong làn sương, thấp thoáng thấy một bóng đen dựa vào bờ – đó là một chiếc thuyền nhỏ.

Anh đi tới, ngồi xổm xuống kiểm tra kỹ lưỡng. Thuyền rất cũ, đáy thuyền vẫn còn ướt, rõ ràng là vừa mới sử dụng không lâu. Trong khoang thuyền có vài mảnh bao tải, tỏa ra mùi tanh nhàn nhạt. Y hệt như những chiếc tàu chở hàng trước đó.

Đồng tử Victor hơi co lại. Có người đã tới đây. Ngay trước đó không lâu.

Anh đứng dậy, quét mắt nhìn xung quanh một vòng. Sương mù quá dày, không nhìn thấy gì cả. Nhưng những kẻ đó chắc chắn vẫn còn ở gần đây.

Đúng lúc này, từ xa truyền tới tiếng bước chân khẽ khàng.

Victor lập tức lách mình ẩn nấp sau đống phế liệu. Murphy bay lên bầu trời đêm, nhanh chóng báo cáo: "Một người, từ phía Đông tới, đi rất chậm."

Victor nín thở, chằm chằm nhìn về hướng tiếng bước chân truyền tới.

Một lát sau, trong làn sương dần hiện ra một bóng người. Người đó đi rất chậm, dường như đang tìm kiếm thứ gì đó. Sau khi lại gần, Victor nhìn rõ dáng vẻ của hắn – khoảng sáu mươi tuổi, gầy gò, mặc quần áo cũ, đi lại hơi khập khiễng.

Dưới ống tay áo bên trái, mất hai ngón tay.

Ánh mắt Victor hơi lóe lên. Lão già bán gương đó.

Lão già cụt ngón đi tới bên bến tàu, nhìn quanh một vòng, rồi lấy từ trong ngực ra thứ gì đó, ngồi xổm xuống đặt bên bờ. Đó là một viên đá màu trắng, hoặc là một dấu hiệu nào đó. Sau khi đặt xong, lão quay người đi ngược trở lại, nhanh chóng biến mất trong sương mù.

Victor không động đậy. Anh đang đợi.

Khoảng một khắc sau, trên mặt sông truyền tới tiếng chèo khẽ khàng. Một chiếc thuyền nhỏ từ trong sương mù chạy tới, cập vào bờ. Hai người từ trên thuyền nhảy xuống, chuyển đống mảnh bao tải trên bờ lên thuyền, rồi nhanh chóng rời đi.

Victor ghi nhớ phương hướng đó. Hạ lưu nơi chiếc thuyền nhỏ chạy tới, chính là hướng Đông của bến tàu số ba.

Anh không đuổi theo, chỉ bước ra khỏi chỗ ẩn nấp, đi tới nơi lão già cụt ngón đặt dấu hiệu. Trên mặt đất quả nhiên có một viên đá màu trắng, rất bình thường, nhưng ở nơi đầy rẫy phế liệu đen ngòm này, có thể nhìn thấy ngay lập tức.

Victor nhặt viên đá đó lên, bỏ vào túi. Rồi quay người, đuổi theo hướng lão già cụt ngón rời đi.

Lão già cụt ngón đi chậm, Victor nhanh chóng đuổi kịp lão. Hai người giữ khoảng cách chừng ba mươi mét, một trước một sau đi trong con hẻm đầy sương mù.

Đi được khoảng hai dặm, lão già cụt ngón dừng lại trước một nhà kho cũ nát. Lão lấy chìa khóa từ trong túi ra, mở khóa cửa, rồi lách mình vào trong.

Victor ẩn nấp từ xa. Murphy bay lên bầu trời đêm, nhanh chóng báo cáo: "Bên trong có người. Ba kẻ, đang nói chuyện. Trong kho có đồ, giống như những thùng hàng. Còn có... mùi của quái vật biển, rất nhạt."

Victor gật đầu. Anh không mạo hiểm lại gần, chỉ ghi nhớ vị trí này, rồi lặng lẽ rút lui.

Khi trở về phố Cây Sắt, trời đã về khuya.

Victor đẩy cửa, cởi áo khoác treo lên, đi tới bàn làm việc ngồi xuống. Anh lấy viên đá trắng từ trong túi ra, đặt lên bàn. Viên đá rất bình thường, nhưng xuất hiện vào thời điểm nhạy cảm này, chắc chắn không phải là ngẫu nhiên.

Murphy bay tới, đậu trên vai anh.

"Lão già đó chính là người bán gương?"

"Chắc là vậy." Victor nói, "Tay trái mất hai ngón, khoảng sáu mươi tuổi, đi khập khiễng."

Murphy nghiêng đầu suy nghĩ.

"Hắn cùng một phe với kẻ đội mũ đó sao?"

"Không biết." Victor nói, "Nhưng lão ta đang làm việc cho những kẻ đó."

Anh đứng dậy, đi tới bên cửa sổ. Ngoài cửa sổ sương mù cuộn trào, từ xa thấp thoáng truyền tới tiếng bánh xe ngựa lục cục của người về đêm. Hôm nay là ngày 24 tháng 11, còn 6 ngày nữa là hết tháng.

Vị trí nhà kho đó anh đã ghi nhớ. Ngày mai có thể tới xem thử.

Murphy bay tới, đậu trên vai anh.

"Ngày mai đi dọn cái nhà kho đó à?"

Victor lắc đầu.

"Không vội. Cứ theo dõi trước đã. Chúng ta phải thay đổi cách nghĩ, hiện tại chúng ta phải điều tra vị trí lưu chuyển hàng hóa của chúng, nhiều nhà kho ẩn nấp thế này, chắc chắn phải có mục đích cuối cùng."

Anh đi trở lại bàn làm việc, lấy tấm bản đồ từ trong ngăn kéo ra, đánh dấu vị trí nhà kho vừa ghi lại hôm nay. Khu bến tàu cũ, không xa bến tàu số ba, cũng không xa Nhà của Thủy thủ trước đó.

Những kẻ đó hoạt động ngay trong khu vực này.

Anh gấp bản đồ lại, mở bảng điều khiển hệ thống.

【Số dư Hồng Hồn hiện tại: 1815 điểm】

Còn thiếu hơn một trăm điểm nữa. Nếu có thể lấy được vài món vật phẩm siêu phàm từ nhà kho đó, hoặc giết vài con quái vật biển, là có thể nâng cấp thêm 1%.

Anh tắt bảng điều khiển, nhìn ra ngoài cửa sổ.