Chương 134: Kiến văn ở quán Sư Tử Đỏ

Kể từ đêm tiếng chuông nhà thờ Tây khu vang lên, sương mù ở Londinium dường như trở nên lạnh lẽo hơn bao giờ hết.

Trong hai ngày tiếp theo, cả thành phố chìm vào một bầu không khí vô cùng quỷ dị.

Tờ "Nhật báo Londinium" đăng tải tuyên bố chung chính thức trên trang nhất: Một vụ "nổ liên hoàn đường ống dẫn khí" nghiêm trọng đã xảy ra dưới lòng đất nhà thờ Tây khu, khiến một phần công trình bị hư hại. Scotland Yard và Giáo đình đã phong tỏa hiện trường, đồng thời tuyên bố thiết quân luật toàn thành phố, quyết liệt trấn áp những "phần tử vô chính phủ bạo loạn" đang ẩn náu trong thành.

Trước sự che đậy vụng về này, tầng lớp bình dân tin sái cổ, thậm chí còn phẫn nộ lên án những kẻ bạo loạn không tồn tại đó ngoài đường phố. Trong khi đó, những kẻ quyền quý và các siêu phàm giả thực sự ngửi thấy mùi nguy hiểm lại chọn cách đóng cửa không ra ngoài một cách đầy ăn ý.

Trong cơn bão quét qua toàn thành phố, văn phòng thám tử ở số 17 phố Cây Sắt lại như một góc bị lãng quên, yên tĩnh đến lạ thường.

Không có sự thẩm vấn của Scotland Yard, không có cuộc lục soát của Tòa án dị giáo. Chuyến viếng thăm của Leon và Alan đêm đó giống như một vòng bảo vệ vô hình mà chính quyền vẽ ra cho Victor – chỉ cần anh không tự mình nhảy ra, họ sẵn lòng coi anh như một người đã chết.

Mười giờ sáng, nhà hàng Sư Tử Đỏ.

Victor đẩy cánh cửa kính đầy dầu mỡ, chiếc chuông đồng treo trên khung cửa phát ra một tiếng kêu trầm đục.

Trong nhà hàng nồng nặc mùi bia lúa mạch rẻ tiền, thịt nướng và thuốc lá loại kém. Vì lệnh thiết quân luật khiến nhiều bến tàu ngừng hoạt động, hôm nay lượng khách trong quán đông gấp đôi ngày thường. Không khí tràn ngập những lời chửi thề thô lỗ và tiếng cười nói ồn ào, cái hơi thở cuộc sống trần tục này hoàn toàn trái ngược với mùi máu tanh tưởi thối rữa của vực sâu dưới dòng sông ngầm đêm qua.

Victor treo chiếc gậy chống bằng gỗ mun lên khuỷu tay, đi đến góc quen thuộc cạnh cửa sổ.

"Thám tử Clay, hôm nay dùng gì nào?"

Gã phục vụ dùng chiếc khăn lau không rõ màu sắc lau bàn rồi đon đả hỏi. Ở khu phố này, kẻ nào có thể bỏ ra vài shilling mỗi ngày để ăn món thịt hầm thì chắc chắn là khách hàng hạng sang.

"Một phần thịt cừu hầm, hai lát bánh mì đen. Thêm một tách cà phê đen, không đường." Victor tùy ý gọi.

"Được rồi, ngài chờ chút!" Gã phục vụ quay người chạy vào bếp.

Victor tựa lưng vào chiếc ghế gỗ hơi cũ kỹ, ánh mắt bình thản nhìn làn sương mù cuồn cuộn ngoài cửa sổ.

"Quác... chỗ này ồn ào thật."

Murphy thò nửa cái đầu ra từ cổ áo khoác của Victor, ba con mắt ghét bỏ quét nhìn đám khách đang khoác lác xung quanh, "Nghe lũ ngu ngốc này xem, chúng nó thực sự tin rằng dưới nhà thờ có chôn đường ống dẫn khí. Nếu đám lão giáo sĩ của Giáo đình mà nghe thấy lời này, chắc tức đến mức bò từ trong thánh mộ ra mất."

Victor không để ý đến lời càu nhàu của con quạ, ánh mắt anh trông có vẻ vô định, nhưng thực tế, mọi cuộc trò chuyện trong phạm vi mười mét đều được thính giác vượt xa người thường của anh thu nhận và lọc sạch.

"Nghe gì chưa? Công ty đường sắt phía Bắc hôm qua đã ra thông báo, các chuyến tàu đi thành phố Sắt Gió sẽ giảm một nửa."

Tại một chiếc bàn tròn phía trước bên phải, vài gã đàn ông để râu quai nón trông như thương nhân buôn lông thú đang ngồi chụm đầu, hạ thấp giọng phàn nàn.

"Chuyện gì vậy? Đây là mùa cao điểm vận chuyển lông thú cuối cùng trước khi vào đông mà!" Một thương nhân khác đập mạnh cốc rượu xuống, vẻ mặt đầy bực bội.

"Ai mà biết được. Nghe nói phía Bắc gần đây loạn lắm, đâu đâu cũng xảy ra bạo động." Gã râu quai nón lên tiếng đầu tiên hạ thấp giọng, vẻ bí hiểm nói, "Tôi có một người em họ làm điều phối viên ở ga tàu thành phố Sắt Gió, nó lén viết thư bảo tôi rằng mấy ngày trước có vài chuyến tàu đặc biệt chở đầy vũ khí và than đá tiến vào phía Bắc, ngay cả lính canh nhà ga cũng bị thay thế bởi một đám quái nhân mặc áo choàng đỏ."

"Áo choàng đỏ? Đó là người của Giáo đình sao?"

"Không rõ, em họ tôi bảo ánh mắt của đám người đó nhìn người khác... cứ như đang nhìn miếng thịt trên thớt, hoặc là linh kiện lạnh lẽo nào đó, rợn người lắm. Hơn nữa, mấy ngôi làng quanh thành phố Sắt Gió gần đây đều mất liên lạc một cách khó hiểu. Mọi người đều nói là gặp phải trận bão tuyết hiếm thấy trong mấy chục năm qua, nhưng tôi thấy, mọi chuyện không đơn giản như vậy."

Nghe thấy hai từ "thành phố Sắt Gió" và "áo choàng đỏ", bàn tay đang cầm tách cà phê của Victor khựng lại giữa không trung nửa giây.

Anh rủ mắt, nhấp một ngụm cà phê đen đắng ngắt nóng hổi.

Sát ý lạnh lẽo thuộc về huyết mạch [Ma Nhân] như một con rắn độc đang ngủ đông, lặng lẽ trườn qua đáy mắt anh, rồi lại ẩn sâu vào bóng tối mịt mù.

"Thành phố Sắt Gió... hang ổ thép của Giáo hội Bánh Răng, vùng đất cực hàn của máy móc và điên loạn."

Victor lạnh lùng nhai lại những từ ngữ này trong lòng. Rõ ràng, biến cố ở nhà thờ Tây khu tuyệt đối không phải là kết thúc, mà chỉ là sự khởi đầu. Sau khi đám tà giáo ẩn nấp trong bóng tối đánh cắp "vật phẩm" mà ngay cả Leon cũng phải kiêng dè từ dưới mắt Giáo đình, tất cả sức mạnh đều đang hội tụ về phía Bắc. Kết hợp với lệnh tập kết cơ quan trên mảnh da dê, đám điên rồ của Giáo hội Bánh Răng đang âm mưu một kế hoạch quy mô lớn hơn nhiều so với bến tàu số 3.

Victor đút tay trái vào túi áo khoác.

Ngón tay anh chạm vào tấm thẻ kim loại kỳ lạ thu được từ tên giáo sĩ áo đen. Thứ này vô cùng nặng, bề mặt chạm khắc hoa văn dây leo phức tạp cùng họa tiết van hơi nước của tàu hỏa cổ xưa, toát ra một vẻ xa hoa thượng lưu hoàn toàn lạc quẻ với đám tà giáo tầng lớp dưới.

Ngón cái của Victor vô thức miết đi miết lại trên cạnh sắc nhọn của vật treo.

Mỗi lần miết, trong đầu anh lại không tự chủ được mà hiện lên một hình ảnh.

Lão Arthur ngồi ngay ngắn trong bóng tối dưới tầng hầm, đôi mắt trở nên trắng đục, khóe miệng treo nụ cười quỷ dị và thỏa mãn. Từng tấc máu thịt trong nội tạng lão đã bị những sợi dây vô hình nghiền nát thành bùn.

"Kẻ giật dây... Silas..."

Victor siết chặt ngón tay trong túi, các đốt ngón tay trắng bệch vì dùng lực quá mức. Cạnh của tấm thẻ kim loại cứng nhắc hằn lên đầu ngón tay anh một vết máu sâu hoắm, nhưng anh dường như không cảm thấy chút đau đớn nào.

Là một nhân viên văn phòng kiêm kế hoạch viên kiếp trước từng thức trắng 72 giờ rồi đột tử tại bàn làm việc, anh quá hiểu cảm giác tuyệt vọng khi bị "kẻ bề trên" coi như vật tiêu hao để chà đạp. Kiếp trước, anh không có sức mạnh, chỉ có thể bán mạng gõ bàn phím vì vài đồng bạc lẻ, cuối cùng chết đi không chút tôn nghiêm.

Còn kiếp này, anh vừa mới mở mắt tiếp nhận cái xác này, thì con quái vật cấp cao tên Silas kia đã cao cao tại thượng nghiền nát lão Arthur – người duy nhất từng cho cái xác này một bát canh nóng, một nơi trú thân. Nơi trú ẩn cuối cùng của anh trong thế giới điên rồ này bị giẫm nát như rác rưởi.

Không biết có phải do ảnh hưởng từ tiếng gào thét của cảm xúc còn sót lại từ chủ nhân cũ của cái xác, hay là sự uất ức tích tụ đến cực điểm từ kiếp trước cuối cùng đã bùng nổ, nhịp tim của Victor trở nên nặng nề và chậm chạp bất thường.

Tiếng ồn ào thô bỉ trong quán rượu, tiếng va chạm của những chiếc cốc rẻ tiền xung quanh đang nhanh chóng bị rút đi, kéo xa ra khỏi nhận thức của anh. Thay vào đó là tiếng máu chảy rần rật dần trở nên rõ ràng bên tai.

Cảm nhận dòng máu [Ma Nhân] lạnh lẽo và bạo liệt đang thức tỉnh trong cơ thể, nó gầm thét trong mạch máu, tham lam nuốt chửng sự phẫn nộ của cả hai kiếp người. Khóe miệng Victor chậm rãi kéo ra một độ cong không chút nhiệt độ.

Sự tuyệt vọng của kiếp trước, nỗi đau của chủ nhân cũ, cùng nỗi sợ hãi kể từ khi xuyên không, vào khoảnh khắc này đã được bản năng tôn thờ sức mạnh tuyệt đối của [Ma Nhân] luyện hóa hoàn toàn. Sát khí cực hàn cuối cùng đã phá vỡ lồng giam của lý trí.

"Victor."

Giọng nói của Murphy đột ngột vang lên trong đầu Victor, mang theo vẻ nghiêm trọng hiếm thấy.

Victor bừng tỉnh, buông tay trong túi ra.

Anh ngẩng đầu lên, phát hiện không biết từ lúc nào, bề mặt tách cà phê đen trước mặt đã kết một lớp sương giá mỏng. Còn gã thương nhân béo ngồi bàn bên cạnh đang vừa run cầm cập vừa kỳ lạ quấn chặt chiếc áo khoác len trên người.

Chỉ trong nửa phút mất tập trung vừa rồi, sát khí thuần túy thuộc về sự báo thù trong cơ thể anh đã dẫn động kiếm ý cực hàn trong huyết mạch, vô thức rò rỉ ra một tia.

"Quác... ánh mắt của ngài lúc này, trông không giống một thám tử tuân thủ pháp luật chút nào." Murphy rụt cổ trong cổ áo, "Nói thật, kể từ khi nghe gã mặt lạnh kia mô tả cái chết của lão Arthur, ngài trông như một thanh đao sắp tuốt vỏ. Quá sắc bén, chỉ cần lại gần một chút là bị cắt trúng thôi."

Victor cầm tách cà phê đã kết sương giá lên, vô cảm đổ vào thùng rác bên cạnh.

"Có những món nợ, càng kéo dài thì lãi suất càng cao." Anh cầm dao nĩa trên bàn, bắt đầu cắt miếng thịt cừu hầm một cách có trật tự, giọng điệu bình thản không chút gợn sóng, "Nếu không sớm đòi nợ, tôi sẽ không ngủ ngon được."

Murphy nhìn động tác cắt thịt điêu luyện của Victor – mỗi nhát cắt xuống, mặt cắt của miếng thịt đều phẳng lì như mặt gương, chính xác đến mức đáng sợ.

Đây căn bản không phải là đang cắt thịt.

Mà là đang diễn tập trong đầu, làm thế nào để băm vằm tên siêu phàm giả cấp cao tên Silas kia thành trăm mảnh.

"Ngài thực sự muốn đi phía Bắc?" Murphy hạ thấp giọng, "Đó là hang ổ của Giáo hội Bánh Răng đấy! Dù ngài hiện tại có thể giết được cấp 6, nhưng ở đó có thể ẩn chứa bán thần hoặc cấp cao hơn nữa đấy!"

"Tôi biết."

Victor nuốt miếng thịt cuối cùng, đặt dao nĩa xuống, dùng khăn ăn trắng tinh lau khóe miệng.

"Nhưng đây cũng là lựa chọn duy nhất của tôi. Chẳng lẽ bắt tôi co cụm ở phố Cây Sắt, đợi đám tín đồ tà thần đó làm nổ tung thế giới, hay đợi Giáo đình lúc nào đó nhớ ra rồi xử lý tôi – một kẻ 'dị giáo'? Hơn nữa tôi cần Linh hồn Đỏ để nâng cao thực lực – chỉ khi làm đục nước, mới dễ bắt cá."

Victor cầm gậy chống gỗ mun, đứng dậy, ném vài đồng xu lên bàn.

Anh nhìn làn sương mù London dày đặc không thể tan ra ngoài cửa sổ, trong đôi mắt màu xanh u lam lóe lên tia sáng lạnh lẽo như sói hoang.

"Cuối cùng tôi vẫn phải đi phía Bắc, tìm ra kẻ giật dây đó, rồi tự tay bóp nát hắn."

Victor ấn vành chiếc mũ phớt lụa trên đầu, phong tỏa sát khí nghẹt thở vào đáy mắt xanh u lam. Anh nhìn bầu trời xám xịt ở cuối phố Cây Sắt, ánh mắt khôi phục lại vẻ bình lặng không chút gợn sóng như ngày thường.

"Nhưng trước đó..."

Anh xoay nhẹ chiếc gậy chống gỗ mun trong tay, đẩy cánh cửa kính đầy dầu mỡ của nhà hàng, bước vào trong cơn gió lạnh thấu xương và làn sương mù dày đặc.

"Trong thời điểm thiết quân luật đầy sóng gió này, chó săn của Scotland Yard và Tòa án dị giáo ở khắp nơi. Một thám tử tư tuân thủ pháp luật, việc nên làm nhất lúc này, chính là ngoan ngoãn ở lại phố Cây Sắt, làm một người bình thường an phận thủ thường."

Ẩn mình, thường là để tung ra nhát kiếm chí mạng hơn.