Chương 140: Tàu ma và kẻ ngụy trang biển sâu

“U————!!!”

Tiếng còi tàu chói tai tựa như tiếng gầm thét của một con quái thú viễn cổ đang hấp hối, xé toạc bầu trời đầy gió tuyết ở vùng ngoại ô phía Bắc Londinium.

Những bánh xe thép đen tuyền ma sát dữ dội trên đường ray, bắn ra những tia lửa màu cam đỏ chói mắt. Con tàu bọc thép hạng nặng mang tên “Aurora” phun ra những làn hơi nước đỏ thẫm nồng nặc mùi máu tanh, lao thẳng vào màn đêm cực hàn sâu không thấy đáy ở phương Bắc.

Ngoài cửa sổ, pháo hoa và ánh đèn đêm giao thừa của Lễ hội Thánh Quang nhanh chóng bị bỏ lại phía sau, thay vào đó là đêm đen vô tận và những cơn cuồng phong.

Mà bên trong con quái vật sắt thép này lại là một thế giới khác đầy rợn người.

Victor bước đi trong hành lang của “Khoang khách quý” nằm ở phần đầu tàu Aurora. Vách ngăn hai bên hành lang không phải bằng gỗ hay thép thông thường, mà được đan xen bởi những đường ống đồng màu vàng sẫm và một loại mô mềm màu đỏ sẫm trông giống như mạch máu sinh vật. Trong ống chảy dòng hơi nước nóng bỏng, còn những mô mềm kia thì phập phồng theo nhịp chuyển động của con tàu, phát ra những tiếng động yếu ớt như hơi thở.

Không khí tràn ngập mùi dầu máy nồng nặc cùng một loại hương liệu ngọt lợ, buồn nôn. Đây là biểu hiện trực quan nhất cho sự liên minh giữa Giáo hội Bánh răng và Vương đình Đỏ — máy móc lạnh lẽo và máu thịt đồi bại bị cưỡng ép khâu lại với nhau.

“Tách, tách, tách.”

Victor chống gậy gỗ mun, giày da giẫm lên sàn kim loại trải thảm nhung đỏ sẫm, phát ra những âm thanh trầm đục và đầy nhịp điệu.

Người dẫn đường đi phía trước anh là một nhân viên tàu cấp thấp của Giáo hội Bánh răng. Hay nói đúng hơn, kẻ đó không còn hoàn toàn được coi là con người nữa.

Nửa thân trái của nhân viên tàu mặc bộ đồng phục chỉnh tề, nhưng nửa mặt phải và toàn bộ cánh tay phải đã bị cắt bỏ thô bạo, thay thế bằng vòng bi bánh răng rỉ sét và một cánh tay máy thủy lực khổng lồ. Dầu máy theo kẽ hở trên má hắn nhỏ từng giọt xuống thảm, nhưng hắn hoàn toàn không hay biết, chỉ dùng con mắt đục ngầu còn lại, dè dặt liếc nhìn người đàn ông phía sau bằng ánh mắt đầy kính sợ.

Victor dựng cao cổ áo khoác, phần lớn khuôn mặt ẩn trong bóng tối của chiếc mũ phớt.

Anh không sử dụng bất kỳ vật ngoại thân nào, mà tự điều chỉnh bước sóng của đặc tính vực sâu lạnh lẽo, bạo ngược trong huyết mạch [Ma Nhân] của mình, mô phỏng ra một luồng khí tức lạnh lẽo như nước chết dưới đáy biển trên bề mặt cơ thể. Kết hợp với [Thẻ nhận diện van hơi nước] tượng trưng cho quyền lực cấp cao của Giáo hội Bánh răng trong tay, lúc này trong mắt nhân viên tàu, anh chính là một “Tế tự cấp cao của Giáo phái Vực sâu” tôn quý, tính tình cổ quái và cực kỳ nguy hiểm.

“Đại nhân đặc sứ tôn quý, đây là khoang riêng của ngài. Khoang hạng nhất số 3.”

Nhân viên tàu bán cơ khí dừng lại trước một cánh cửa đồng dày cộp ở cuối hành lang. Hắn cung kính cúi người, dùng bàn tay thịt duy nhất còn lại làm động tác mời, “Vì ngài lên tàu đột xuất nên Giáo trưởng đại nhân không thể đích thân đón tiếp, mong ngài lượng thứ. ‘Hàng hóa’ ở toa sau có chút bạo động, Giáo trưởng đang trấn áp.”

“Không sao.”

Giọng Victor khàn đặc, lạnh lẽo, toát lên vẻ chết chóc của vực sâu quanh năm không thấy ánh mặt trời. Anh nâng bàn tay trái đeo găng da hở ngón màu đen lên, ấn chiếc mặt dây chuyền van hơi nước vào một khe lõm ở giữa cửa.

“Cạch, cạch, cạch…”

Theo sau hàng loạt tiếng khớp bánh răng chính xác, cánh cửa đồng dày nặng trượt sang hai bên.

Victor xách vali da bước vào trong.

“Đại nhân, nếu ngài cần bất kỳ món ăn máu nào, hoặc ‘vật tế’ để xoa dịu thần kinh, xin hãy kéo chiếc chuông đồng trên tường bất cứ lúc nào.” Nhân viên tàu nịnh nọt nói thêm ở ngoài cửa, “Chuyến này chúng tôi đã chuẩn bị rất đầy đủ ‘củi đốt’ tầng đáy, đảm bảo tươi sống.”

“Cút. Không có sự cho phép của ta, bất cứ kẻ nào lại gần cánh cửa này nửa bước, ta sẽ lôi nội tạng của hắn ra nhét vào ống xả của hắn.”

Victor lạnh lùng ném lại một câu rồi xoay người khóa chốt cửa.

“Bình!”

Cánh cửa đồng đóng sầm lại, cắt đứt hoàn toàn ánh sáng lờ mờ ngoài hành lang và cái nhìn sợ hãi của nhân viên tàu.

Cho đến khi xác nhận tiếng bước chân ngoài cửa dần xa, thân hình thẳng tắp như ngọn giáo của Victor mới thả lỏng đôi chút. Anh tháo chiếc mũ phớt lụa, ném lên ghế sofa da bên cạnh, cởi bỏ chiếc áo khoác còn dính vài bông tuyết.

“Quạ… nghẹt chết ta rồi!”

Áo khoác vừa cởi ra, Murphy đã không thể chờ đợi mà chui từ túi trong rộng thùng thình ra, vỗ cánh đậu lên chiếc đèn chùm bằng đồng ở giữa khoang. Ba con mắt màu xanh lục của nó cảnh giác quan sát xung quanh.

“Trên chiếc tàu chết tiệt này rốt cuộc chở bao nhiêu quái vật vậy? Cái mùi ngoài hành lang lúc nãy còn hôi hơn cả xác thối dưới cống ngầm. Lông của ta sắp bị cái hơi thở của tà thần đó ám mùi rồi!”

Victor không để ý đến lời càn quấy của con quạ. Anh đặt chiếc vali da nặng nề xuống cạnh chiếc giường nhung mềm mại, đi thẳng đến ghế sofa da ngồi xuống.

Anh đặt cây gậy gỗ mun thép tinh lên đầu gối, lấy từ túi trong ra chiếc đồng hồ bỏ túi bằng cát tinh tú mà Elena tặng.

Đây là một chiếc đồng hồ cơ bằng bạc nguyên chất được chế tác thủ công bởi những thợ thủ công hàng đầu khu phía Tây. Nhưng trên con tàu tà giáo đầy rẫy từ trường hỗn loạn và linh tính cuồng bạo này, một chiếc đồng hồ cơ không bị nhiễu bởi sức mạnh siêu phàm, có thể giữ độ chính xác tuyệt đối, chính là công cụ đo thời gian cần thiết nhất của một thợ săn.

“Tách.”

Nắp đồng hồ bạc bật mở. Kim đồng hồ bằng đá quý màu xanh lam dưới sự dẫn dắt của cát tinh tú phát ra tiếng “tích tắc” ổn định, giòn giã.

Lúc này là mười hai giờ bốn mươi lăm phút đêm.

Aurora đã hoàn toàn rời khỏi phạm vi bức xạ của Londinium, tiến vào vùng không người ở hoang mạc phía Bắc.

Victor nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu. Theo nhịp thở của anh, nhiệt độ trên cơ thể bắt đầu chậm rãi hạ xuống, một luồng dao động vô hình ẩn giấu nhưng sắc bén đến cực điểm lấy anh làm trung tâm, lặng lẽ thẩm thấu ra vách khoang xung quanh.

[Cảm nhận phạm vi của Ma Nhân].

Với 16% huyết mạch gia trì, ngũ quan của Victor đã vượt qua giới hạn của con người. Anh không cần dùng mắt để nhìn, khí trường và dao động linh hồn của mọi sinh vật trong phạm vi vài trăm mét xung quanh đều vẽ ra một bản đồ “nhiệt” rõ nét trong tâm trí anh.

Điều đầu tiên anh cảm nhận được là phần sau của con tàu.

Đó là “khoang gia súc” mà nhân viên tàu vừa nhắc đến. Trong cảm nhận của Victor, ở ba toa tàu dài dằng dặc đó, dày đặc những đốm sáng linh hồn yếu ớt, tuyệt vọng, thậm chí rơi vào trạng thái điên loạn tột độ. Trong đó không chỉ có những thường dân tầng đáy bị lừa gạt, mà còn có vô số thực thể biến dị máu thịt bị cưỡng ép thúc đẩy. Chúng giống như những con cừu chờ làm thịt, bị khóa chặt trong bóng tối, tỏa ra oán khí và nỗi sợ hãi ngút trời.

“Cả một toa vật tế sống… hèn gì Giáo hội Bánh răng phải huy động Aurora.” Victor thầm cười lạnh trong lòng.

Sau đó, cảm nhận của anh bắt đầu lan sang “khoang bảo vệ” ở giữa tàu.

Nơi đó đóng quân hàng trăm dao động siêu phàm cuồng bạo. Có những kẻ hành hình của Giáo hội Bánh răng với gai kim loại mọc đầy trên người, cũng có những hiệp sĩ Vương đình Đỏ tỏa ra khí huyết nồng nặc như dơi hút máu. Sức mạnh này, nếu đặt ở Londinium đủ để gây ra một cuộc nổi loạn quy mô nhỏ, nhưng ở đây, họ chỉ là những bảo vệ áp tải con tàu tử thần này.

Cuối cùng, Victor thận trọng thu hẹp cốt lõi cảm nhận về “Khoang khách quý” ở phần đầu tàu nơi anh đang ở.

Khoang này chỉ có sáu phòng riêng.

Khoang hạng nhất số 6 và số 5 trống không.

Khoang hạng nhất số 4, tức là bên cạnh anh, đang chiếm giữ một luồng dao động linh lực hệ thủy lạnh lẽo, sưng phù. Khí tức đó cùng nguồn gốc với thứ anh đang ngụy trang, ít nhất là một giám mục của Phái Biển Sâu cấp bậc 7.

Và khi xúc tu cảm nhận của Victor khẽ lướt qua khoang hạng nhất số 1 đối diện mình—

Ầm!

Đó là một khối sáng màu máu chói mắt như mặt trời gay gắt, nhưng lại toát ra sự vặn vẹo và điên cuồng vô tận!

Ngay khoảnh khắc cảm nhận của Victor chạm vào nó, khối sáng màu máu đó như một sinh vật sống có ý thức, rung mạnh một cái, một cảm giác áp bức kinh khủng tột độ hung hãn phản công dọc theo quỹ đạo cảm nhận!

“Ai?!” Một dao động tinh thần đầy mùi máu tanh làm màng nhĩ Victor đau nhói nổ tung trực tiếp trong chiều không gian linh giới của hành lang.

Tim Victor thắt lại. Ít nhất là sự tồn tại đỉnh cao cấp bậc 6!

Không chút do dự, Victor cắt đứt mọi cảm nhận ngoại phóng trong 0,1 giây. Anh quyết đoán kích hoạt “lớp ngụy trang lạnh lẽo” của biển sâu trên bề mặt cơ thể, biến mình thành một tảng đá đáy biển vô tri, hòa chặt vào khí tức vực sâu vốn đã đậm đặc của khoang tàu này.

Cảm nhận màu máu cuồng bạo như đèn pha cao áp, thô bạo quét qua khoang số 3 nơi Victor đang ở.

Vài giây sau, luồng ý thức kinh khủng kia dường như chỉ coi luồng dao động lạnh lẽo yếu ớt này là khí tức tàn dư vô tình tỏa ra từ người đồng nghiệp biển sâu ở khoang số 4 bên cạnh, lúc này mới mang theo một chút bực bội bề trên, chậm rãi rút về khoang số 1.

Victor dựa vào ghế sofa, chậm rãi mở mắt. Hơi thở của anh vẫn ổn định, nhưng các khớp ngón tay cầm gậy đã hơi trắng bệch.

Chỉ một lần thăm dò đã suýt chút nữa bị lôi ra ngoài. Mức độ nguy hiểm của con tàu Aurora này chắc chắn vượt xa đánh giá trên giấy tờ trong hồ sơ của Giáo đình.

Nhưng anh không những không sợ hãi, mà đáy mắt ngược lại lóe lên một sự phấn khích gần như tàn nhẫn.

Những ngón tay thon dài, mạnh mẽ của anh khẽ vuốt ve cây gậy gỗ mun đặt trên đầu gối.

Theo sự trượt của đầu ngón tay anh, trên đầu gậy bằng đồng nguyên chất vốn lạnh lẽo, trơn nhẵn kia, lại ẩn hiện một tia kiếm ý màu đỏ sẫm bạo liệt, như thể có thể chém đứt mọi thứ.

Đối mặt với một toa tàu đầy những quái vật có thể xé xác mình bất cứ lúc nào, Victor đội lại chiếc mũ phớt lên mặt, che đi đôi mắt xanh lam đang lóe lên sát khí cực hàn.

“Xem ra chuyến tàu này sẽ rất náo nhiệt đây.”