Chương 121: Manh mối trong gương

Sáng sớm, số 17 phố Thiết Thụ.

Khi Victor tỉnh dậy, sương mù ngoài cửa sổ đã nhạt hơn so với hôm qua. Anh trở mình rời giường, hôm nay là ngày 24 tháng 11, còn 6 ngày nữa là hết tháng.

Khi bước xuống lầu, Murphy đang cuộn mình trên bậu cửa sổ tắm nắng, thấy anh xuống liền uể oải chào một tiếng: "Quạ... hôm nay đi đâu?"

Victor không trả lời, đi tới khu vực bếp cắt hai lát bánh mì, nuốt trôi cùng với nước lọc nguội. Ăn xong, anh đứng trước cửa sổ nhìn ra con phố bên ngoài. Nhà hàng Sư Tử Đỏ ở góc phố đã mở cửa, gã phục vụ đang tưới nước quét dọn. Vài người trung lưu ăn mặc chỉnh tề vội vã đi ngang qua, một chiếc xe ngựa từ trong màn sương lao ra, rồi rất nhanh lại biến mất vào làn sương mù.

Anh uống cạn nước, đang định ra ngoài thì ngoài cửa truyền đến tiếng gõ.

Đi tới mở cửa, bên ngoài đứng một người đàn ông trung niên ăn mặc chỉnh tề. Khoảng bốn mươi tuổi, đeo một cặp kính gọng vàng, khoác chiếc áo choàng màu xám đậm, tay cầm một cây gậy chống đầu bạc.

"Xin hỏi, đây có phải văn phòng thám tử Clay không?" Giọng người đàn ông rất khách sáo.

Victor gật đầu, nghiêng người tránh sang một bên.

Người đàn ông bước vào nhà, ánh mắt lướt qua căn sảnh không mấy rộng rãi này. Ông ta ngồi xuống chiếc ghế trước bàn làm việc, tựa cây gậy vào cạnh bàn.

"Tôi tên là White, mở một cửa hàng đồ cổ ở khu Trung Tâm." Người đàn ông lấy từ trong túi ra một tấm danh thiếp, đặt lên bàn, "Hôm nay đến đây là muốn nhờ anh giúp điều tra một việc."

Victor ngồi xuống đối diện ông ta, không hề cầm lấy tấm danh thiếp kia.

"Việc gì?"

White do dự một chút, hạ thấp giọng nói: "Trong cửa hàng của tôi gần đây xảy ra vài chuyện kỳ lạ."

Chân mày Victor khẽ động.

"Chuyện kỳ lạ gì?"

"Nửa đêm có tiếng động." White nói, "Giống như có người đang đi lại, lục lọi đồ đạc. Nhưng trong tiệm không mất thứ gì, cửa nẻo cũng đều khóa kỹ càng."

Victor không nói gì, chỉ nhìn ông ta.

White nuốt nước bọt, tiếp tục nói: "Ban đầu tôi tưởng là chuột, nhưng sau đó tôi phát hiện ra vài dấu vết trên kệ hàng."

"Dấu vết gì?"

"Giống như dấu tay." Giọng White trầm hơn, "Nhưng không phải dấu tay bình thường. Nó đen sì, giống như dấu tay bị cháy sém vậy."

Ánh mắt Victor khẽ lóe lên.

"Dấu tay ở đâu?"

"Trên một tấm gương cổ." White nói, "Tấm gương đó tôi thu mua từ khu Đông tháng trước, rất cũ, khung viền đều đã gỉ sét. Lúc đó không thấy có gì lạ, nhưng từ khi tấm gương đó vào tiệm, trong tiệm bắt đầu xảy ra chuyện."

Victor im lặng một lát rồi đứng dậy.

"Dẫn tôi đi xem."

Cửa hàng đồ cổ của White nằm trên một con phố vắng vẻ ở khu Trung Tâm, cách Scotland Yard không xa. Mặt tiền không lớn, trong tủ kính bày vài món đồ sứ và tượng nhỏ, biển hiệu trên cửa ghi "Cửa hàng đồ cổ White".

Victor theo White bước vào trong tiệm, một mùi gỗ cũ và sáp dầu xộc thẳng vào mũi. Trong tiệm bày đủ loại đồ vật cũ kỹ – bàn ghế, đồng hồ, đồ sứ, tranh sơn dầu, trong góc còn chất vài chiếc hòm phủ đầy bụi bặm.

White dẫn anh đi tới tận cùng cửa hàng, chỉ vào tấm gương treo trên tường.

"Chính là cái này."

Victor ngẩng đầu nhìn lên. Đó là một tấm gương soi toàn thân cao bằng người, khung viền là gỗ màu đỏ sẫm, chạm khắc hoa văn phức tạp. Mặt gương hơi mờ, mép gương có vài vết đen do thủy ngân bong tróc để lại.

Anh bước tới gần hai bước, tỉ mỉ quan sát tấm gương. Trên khung gương quả thực có vài dấu vết mờ nhạt, trông như có người dùng lòng bàn tay ấn vào, để lại những vệt đen tối.

Victor đưa tay ra, sờ lên những dấu vết đó. Cảm giác lạnh buốt, có một mùi khét thoang thoảng.

Murphy thò đầu ra từ cổ áo anh, nhìn chằm chằm vào tấm gương vài giây, sau đó dùng giọng chỉ mình Victor nghe thấy nói: "Thứ này không ổn. Trên đó có thứ gì đó còn sót lại, rất nhạt, nhưng quả thực là có."

Victor thu tay lại, quay người nhìn White.

"Tấm gương này thu mua từ đâu?"

"Khu Đông, phía phố Whitechapel." White nói, "Một ông lão bán cho tôi, nói là đồ gia truyền để lại, đang cần tiền gấp. Tôi thấy có chút giá trị nên thu mua."

"Ông lão đó trông thế nào?"

"Gầy gò, khoảng sáu mươi tuổi, mặc quần áo cũ." White suy nghĩ một chút, "Đi lại hơi khập khiễng, bàn tay trái thiếu mất hai ngón."

Victor ghi nhớ những đặc điểm này.

"Tôi có thể mang tấm gương đi trước không. Điều tra ra manh mối sẽ liên lạc lại với ông, nếu giữa chừng ông cần thì có thể gọi người đến văn phòng thám tử báo cho tôi, tôi sẽ mang trả lại."

White ngẩn ra một chút, liên tục gật đầu.

Victor vác tấm gương bước ra khỏi cửa hàng đồ cổ, thuê một chiếc xe ngựa ở góc phố. Vừa lên xe, liền nghe thấy có người gọi tên mình.

"Victor?"

Anh quay đầu nhìn lại, một chiếc xe ngựa màu đen đang đỗ bên đường, từ cửa sổ xe thò ra một khuôn mặt quen thuộc – Elena.

Victor hơi sững sờ.

Elena đẩy cửa xe, bước tới trước mặt anh. Ánh mắt cô rơi vào tấm gương lớn anh đang vác trên vai, ngẩn ra một chút.

"Anh đây là..."

"Nhận một vụ ủy thác." Victor nói.

Elena nhìn kỹ tấm gương kia một cái, chân mày hơi nhíu lại.

"Hoa văn trên tấm gương này, hơi giống với cái hộp của tôi."

Ánh mắt Victor khẽ động.

"Chính là cái lần trước cô mang tới cho tôi xem đó sao?"

"Ừm." Elena gật đầu, "Nhất là vòng hoa văn dây leo ở mép kia, rất giống."

Victor im lặng một lát.

Elena ngẩng đầu, nhìn anh.

"Bây giờ anh về văn phòng thám tử à?"

"Ừm."

"Vậy tôi cũng qua đó." Elena nói, "Vừa hay có chuyện muốn bàn với anh."

Victor gật đầu.

Khi trở về phố Thiết Thụ, đã là một giờ chiều.

Victor vác tấm gương bước vào tầng hầm, Elena theo sát phía sau anh. Ánh mắt cô lướt qua căn phòng được gia cố bằng sắt sống này, dừng lại trên bàn giải phẫu hai giây, nhưng không hỏi thêm gì.

Victor đặt tấm gương lên bàn giải phẫu, bắt đầu kiểm tra tỉ mỉ. Elena đứng một bên, lặng lẽ quan sát.

Murphy chui ra từ cổ áo Victor, nhảy lên bàn giải phẫu, ba con mắt nhìn chằm chằm vào tấm gương. Elena nhìn thấy nó, ngẩn ra một chút.

"Đây là..."

"Trợ lý của tôi." Victor không quay đầu lại nói.

Elena nhìn chằm chằm Murphy vài giây, không hỏi thêm nữa.

Victor lật tấm gương lại, kiểm tra kỹ tấm ván lưng. Anh tìm thấy một chỗ có màu sắc đậm hơn, dùng mũi dao cạy nhẹ ra, để lộ lớp ngăn bên trong.

Trong lớp ngăn có một cuộn giấy da cừu đã ngả vàng.

Anh cẩn thận lấy cuộn giấy da cừu đó ra, mở ra xem một cái. Trên đó viết đầy chữ, còn có vài hình vẽ tay. Hình vẽ là một ký hiệu vặn vẹo, hơi giống với bánh răng gai, nhưng lại không hoàn toàn giống.

Elena ghé sát vào nhìn một cái.

“ ký hiệu này tôi chưa từng thấy.” Cô nói, “Nhưng loại giấy viết những dòng này, giống hệt với lớp giấy lót trong chiếc hộp của tôi.”

Victor ngẩng đầu lên.

“Cô từng mở chiếc hộp đó sao?”

“Chưa.” Elena lắc đầu, “Nhưng tôi đã quan sát rất kỹ. Loại giấy đó rất đặc biệt, không phải giấy da dê thông thường.”

Victor cất cuộn giấy da dê đi, rồi kiểm tra các góc khác của chiếc gương, nhưng không phát hiện thêm điều gì.

Elena nhìn anh làm việc xong, khẽ hỏi: “Thứ này quan trọng lắm sao?”

“Có lẽ vậy.” Victor đáp.

Anh nhắm mắt lại, tâm trí khẽ động.

【Phát hiện nguồn ô nhiễm siêu phàm cấp thấp, có thể chuyển hóa thành Hồng Hồn. Dự kiến thu hoạch: 80 điểm.】

Victor không vội hấp thụ, chỉ nhấc chiếc gương từ trên bàn giải phẫu xuống.

“Đi thôi.” Anh nói, “Lên trên ngồi một lát.”

Trở lại tầng một, Victor để Elena ngồi xuống ghế sô pha, còn mình thì vào bếp rót hai tách trà.

Elena nhận lấy tách trà, ánh mắt lướt qua căn đại sảnh không mấy rộng rãi này. Trên bàn làm việc chất đống vài cuốn sách và tài liệu, bên cạnh tường dựng sẵn cây gậy gỗ mun.

“Anh thường sống ở tầng hai chỗ này sao?”

“Ừ.” Victor ngồi xuống đối diện cô, “Tầng dưới làm việc, tầng trên ngủ.”

Căn phòng yên tĩnh trong chốc lát. Ngoài cửa sổ thỉnh thoảng vọng lại tiếng xe ngựa, trở nên mơ hồ qua lớp kính.

Elena đặt tách trà xuống, lấy từ bên trong áo choàng ra một phong thư, đặt lên bàn.

“Hôm nay tìm anh là vì chuyện này.”

Victor cầm phong thư lên, bóc ra xem. Bên trong là một tấm thiệp mời, in những dòng chữ mạ vàng, mời tiểu thư Cavendish tham dự buổi dạ tiệc của một vị bá tước phu nhân.

“Dạ tiệc tuần sau.” Elena nói, “Cha hy vọng tôi đi, nhưng tôi không muốn đi lắm.”

Victor nhìn cô.

“Cha cô muốn cô đi, cô không muốn đi, rồi cô tìm đến tôi?”

Elena mỉm cười.

“Tôi đến để hỏi xem anh có rảnh đi cùng tôi không.”

Victor im lặng một lúc.

“Tại sao lại tìm tôi?”

Elena nhìn chằm chằm vào anh vài giây, không trả lời trực tiếp.

“Những dịp như vậy, chán ngắt.” Cô nói, “Nhưng nếu có người ở bên cạnh, ít nhất cũng có thể trò chuyện.”

Victor không nói gì.

Elena đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nhìn làn sương mù cuồn cuộn bên ngoài.

“Người đội mũ đó, vẫn đang điều tra chứ?”

“Ừ.”

“Có tiến triển gì không?”

Victor im lặng một lúc, lấy cuộn giấy da dê từ trong túi ra, đọc lại vài dòng cuối một lần nữa.

Ngày 17 tháng 11, bến tàu cũ, kho số ba.

Ngày 24 tháng 11, chưa xác định.

Ngày 1 tháng 12, đi về phía Bắc.

Anh cất cuộn giấy da dê đi, nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Có một chút.”

Elena quay người lại, nhìn anh.

“Vậy anh cẩn thận nhé.”

Victor gật đầu.

Elena cầm áo choàng khoác lên người, đi về phía cửa. Khi đến cửa, cô dừng bước, quay đầu nhìn anh một cái.

“Chuyện dạ tiệc, anh cân nhắc xem sao. Dù sao cũng còn mấy ngày nữa.”

Cô đẩy cửa, bước vào làn sương mù buổi chiều.

Tiễn Elena xong, Victor trở lại tầng hầm. Chiếc gương vẫn đặt trên bàn giải phẫu, hơi thở còn sót lại trên đó vẫn mờ ảo như có như không.

Anh nhắm mắt lại, tâm trí khẽ động.

【Phát hiện nguồn ô nhiễm siêu phàm cấp thấp, có thể chuyển hóa thành Hồng Hồn. Dự kiến thu hoạch: 80 điểm.】

Anh không do dự, hấp thụ ngay lập tức.

【Hấp thụ thành công. Hồng Hồn +80 điểm. Số dư hiện tại: 1815 điểm.】

Victor mở mắt, nhấc chiếc gương từ trên bàn giải phẫu xuống. Hơi thở trên đó đã biến mất hoàn toàn, trở thành một chiếc gương cũ bình thường.

Anh rời khỏi tầng hầm, trở lại tầng một. Murphy bay tới, đậu trên vai anh.

“Vị tiểu thư kia đối với ngài cũng không tệ đâu.”

Victor không để ý đến nó, đi đến bên cửa sổ, nhìn làn sương mù cuồn cuộn bên ngoài. Ngày tháng trên cuộn giấy da dê vẫn xoay vần trong tâm trí anh — ngày 24 tháng 11, chưa xác định. Hôm nay đã qua rồi, chẳng phát hiện được gì cả.

Anh liếc nhìn chiếc đồng hồ trên tường, kim đồng hồ vừa qua ba giờ. Còn vài tiếng nữa mới đến tối.

Murphy nghiêng đầu nhìn anh.

“Tối nay còn đến bến tàu dạo một vòng không?”

Victor im lặng một lúc, gật đầu.

“Đi ăn cơm trước đã, lát nữa qua xem sao.”

Sương mù ngoài cửa sổ ngày càng dày đặc, từ xa vọng lại tiếng xe ngựa lộc cộc. Anh cởi áo khoác treo lên, đi về phía cầu thang, chuẩn bị nghỉ ngơi một lát, đợi trời tối hẳn rồi mới ra ngoài.