Chương 119: Mảnh ghép mờ nhạt

Khi trở về phố Thiết Thụ, trời đã gần trưa.

Victor đẩy cửa bước vào, đi đến trước bàn làm việc rồi ngồi xuống. Murphy chui ra từ cổ áo, đập cánh bay lên bậu cửa sổ, ba con mắt dán chặt vào anh.

“Đọc xong hồ sơ rồi, trong lòng đã nắm chắc chưa?”

Victor không trả lời, chỉ lấy cuốn sổ tay đã ố vàng từ trong ngăn kéo ra, trải phẳng trên mặt bàn. Anh lật đến trang cuối cùng, bên cạnh hình vẽ bánh răng gai, lão Arthur đã viết một dòng chữ nhỏ bằng nét bút run rẩy:

“Chúng không chỉ có một. Không chỉ có một giáo hội. Không chỉ có một vị thần.”

Anh nhìn chằm chằm vào dòng chữ đó rất lâu.

Huyết Hồng Vương Đình, Thâm Uyên Giáo Hội, Ma Nữ Giáo Phái, Tinh Không Vương Thất. Bốn cái tên, bốn phương hướng. Thứ mà lão Arthur điều tra được, rốt cuộc là cái nào?

Murphy bay tới, đậu trên vai anh, cũng nhìn vào trang sổ đó.

“Người cha nuôi của ngài điều tra là Giáo hội Bánh răng sao?”

“Chắc là vậy.” Victor nói, “Giáo hội Bánh răng là nhánh dưới của Huyết Hồng Vương Đình. Ông ấy điều tra ra Giáo hội Bánh răng, cũng đồng nghĩa với việc điều tra ra Huyết Hồng Vương Đình.”

Murphy nghiêng đầu suy nghĩ một chút.

“Vậy ba cái kia thì sao? Có liên quan gì đến chuyện này không?”

Victor không trả lời. Anh lật lại những phần trước của cuốn sổ, xem từng trang một. Ghi chép của lão Arthur rất rời rạc, có ngày tháng, có địa điểm, có tên người, nhưng thiếu đi những manh mối xuyên suốt. Vài chục trang cuối, nét chữ ngày càng nguệch ngoạc, có chỗ thậm chí bị vết mực làm đen nhòe, không nhìn rõ viết gì.

Nhưng có vài dòng chữ, trước đây anh không mấy chú ý, giờ nhìn lại mới thấy có chút thú vị:

“Ngày 3 tháng 11, bến tàu khu Đông, có người nhắc đến ‘thứ đến từ biển sâu’. Không phải cá, là thứ khác.”

“Ngày 7 tháng 11, khu Bạch Giáo Đường, một kẻ lang thang nói từng thấy ‘người có vảy’. Đợi trời sáng đi tìm lại thì người đã biến mất.”

“Ngày 12 tháng 11, chuyến tàu đêm nay, dẫn đến ngày An Tức.”

Ngón tay Victor dừng lại trên dòng chữ đó. Chuyến tàu An Tức – chuyến tàu mà chính tay anh đã cho nổ tung. Những gã đồ tể máy móc, những kẻ điên tự biến mình thành thứ không ra người không ra quỷ, chính là đến từ chuyến tàu đó.

Nhưng những người trên chuyến tàu đó, và lũ quái vật biển kia, có cùng một phe không?

Anh nhớ lại kẻ đội mũ đó, gương mặt tái nhợt đó, sợi dây mảnh có thể chặn đứng lưỡi đao đó. Con đường siêu phàm kiểu đó, rõ ràng không cùng một lộ trình với những gã điên tự đóng đinh mình thành quái vật như đồ tể máy móc.

Murphy nhìn vẻ trầm tư của anh, không nhịn được hỏi: “Ngài nghĩ ra điều gì rồi?”

“Khác nhau.” Victor nói, “Lũ quái vật biển đó và kẻ đội mũ kia không cùng một phe.”

Murphy ngẩn người.

“Vậy quan hệ giữa chúng là gì?”

“Không biết.” Victor khép cuốn sổ lại, tựa lưng vào ghế, “Có lẽ chỉ là cùng hoạt động ở khu Đông, có lẽ sau lưng có liên hệ, cũng có lẽ là không.”

Anh đứng dậy, đi đến bên cửa sổ. Sương mù đã nhạt hơn buổi sáng, tầm nhìn khoảng năm mươi mét. Người đi đường trên phố dần đông đúc hơn, có xe ngựa chạy qua, có tiếng rao của trẻ bán báo, có vài người trung lưu ăn mặc chỉnh tề vội vã lướt qua. Phố Thiết Thụ vào giờ này vẫn khá náo nhiệt, hoàn toàn là hai thế giới so với sự hoang tàn đổ nát ở khu Đông.

Victor nhìn ra ngoài cửa sổ, im lặng rất lâu.

Tập hồ sơ Evelyn đưa cho khiến anh biết được một vài cái tên. Huyết Hồng Vương Đình, Thâm Uyên Giáo Hội, Ma Nữ Giáo Phái, Tinh Không Vương Thất. Quái vật ở khu Đông liên quan đến Thâm Uyên Giáo Hội, Giáo hội Bánh răng liên quan đến Huyết Hồng Vương Đình. Kẻ đội mũ kia là đầu sỏ của Giáo hội Bánh răng, chắc chắn không thoát khỏi liên can đến Huyết Hồng Vương Đình.

Nhưng biết tên và biết rõ gốc gác là hai chuyện khác nhau.

Trên hồ sơ ghi “Khu vực hoạt động của Huyết Hồng Vương Đình, nguy hiểm cao”, nhưng không nói ở đó có bao nhiêu người, quy mô ra sao, ai đang kiểm soát. Ghi “Vùng biển Thâm Uyên, không khuyến khích tiến vào”, nhưng không nói dưới vùng biển đó rốt cuộc giấu thứ gì. Ghi “Căn cứ Ma Nữ Giáo Phái”, nhưng hai chữ “nghi vấn” đã cho thấy chính phía chính quyền cũng chưa làm rõ được.

Nội dung phía chính quyền đưa ra cũng không nhiều, ước chừng chỉ có những siêu phàm giả cấp cao mới biết nhiều hơn một chút.

Murphy ngáp một cái, thu mình trên bậu cửa sổ rồi nhắm mắt lại. Ánh nắng xuyên qua màn sương chiếu vào, rơi trên bộ lông đen nhánh của nó, lấp lánh ánh sáng mờ nhạt.

Victor quay người đi vào khu vực bếp, lấy nửa ổ bánh mì đen từ trong tủ ra, cắt hai lát rồi chậm rãi nuốt cùng nước lọc nguội. Ăn xong, anh rót thêm một cốc nước, đứng bên cửa sổ uống.

Bên ngoài truyền đến tiếng gõ cửa.

Anh đi tới mở cửa, bên ngoài đứng một người đàn ông trung niên mặc bộ đồ công nhân cũ kỹ, mặt đầy râu ria, tay nắm chặt chiếc mũ lưỡi trai nhăn nhúm. Người đó nhìn thấy Victor thì ngẩn ra, dường như không ngờ người mở cửa lại là một thanh niên trẻ tuổi đến vậy.

“Xin, xin hỏi, đây có phải văn phòng thám tử Clay không?” Giọng người đàn ông hơi run rẩy.

Victor gật đầu.

Người đàn ông đứng co ro ở cửa, không dám bước vào trong. Đôi bàn tay thô ráp của ông ta không ngừng vò nát vành mũ, trên các đốt ngón tay vẫn còn dính vết bụi than chưa rửa sạch.

“Tôi… tôi tên là Harris, làm nghề khuân vác ở bến tàu khu Đông.” Ông ta nuốt nước bọt, “Con trai tôi… ba ngày rồi không về nhà.”

Victor nghiêng người nhường chỗ, ra hiệu cho ông ta vào.

---

Harris ngồi nửa mông trên ghế, hai tay đặt trên đầu gối, cả người căng cứng. Đôi mắt ông ta đỏ hoe, rõ ràng mấy ngày nay không ngủ ngon.

“Con trai ông bao nhiêu tuổi rồi?”

“Mười sáu.” Harris nói, “Tên là Jack, người không cao, gầy gò. Ba ngày trước nói có người giới thiệu việc làm, đi đến phía bến tàu, lương cao hơn đi khuân vác. Kết quả đi một mạch không thấy về.”

Chân mày Victor khẽ động.

“Người giới thiệu việc làm trông như thế nào?”

“Không biết.” Harris lắc đầu, “Jack chỉ nói là một người mặc đồ đen, đội mũ, không nhìn rõ mặt.”

Ngón tay Victor gõ nhẹ lên mặt bàn. Mặc đồ đen, đội mũ – giống hệt mô tả trước khi con trai Thomson mất tích, cũng giống hệt kẻ muốn mua chiếc hộp của Elena.

“Nó đi đến bến tàu nào?”

“Phía bến tàu cũ.” Harris nói, “Cụ thể chỗ nào thì nó không nói.”

Victor im lặng một lát, lấy giấy bút từ trong ngăn kéo ra.

“Hãy viết tên, ngoại hình và thời gian lần cuối con ông ra khỏi nhà vào đây.”

Harris nhận lấy bút, tay run rẩy viết vài dòng. Chữ viết của ông ta xiêu vẹo nhưng rất cẩn thận.

Victor cầm mẩu giấy lên liếc nhìn. Jack Harris, mười sáu tuổi, tóc nâu, rời nhà vào chạng vạng ba ngày trước, đi về hướng bến tàu cũ.

“Có tin tức tôi sẽ thông báo cho ông.” Victor bỏ mẩu giấy vào túi, “Sau khi tìm được người, chúng ta hãy bàn chuyện thù lao.”

Harris ngẩn ra, liên tục gật đầu, đứng dậy cúi chào thật sâu rồi quay người bước nhanh rời đi.

Khi tiễn Harris xong, trời đã ba giờ chiều.

Victor ngồi lại trước bàn làm việc, đè mẩu giấy dưới lọ mực. Lại là một thiếu niên mất tích, lại là một người đi tìm việc gần bến tàu rồi không trở về.

Giống hệt chuyện con trai Thomson. Ngay cả mô tả cũng y hệt – mặc đồ đen, đội mũ, không nhìn rõ mặt.

Murphy bay tới, đậu trên vai anh.

“Giống chuyện của Thomson sao?”

“Hoàn toàn giống.” Victor nói, “Người giới thiệu việc làm đều là mặc đồ đen đội mũ.”

Murphy nghiêng đầu suy nghĩ.

“Kẻ đội mũ đó?”

“Có thể là hắn.” Victor nói, “Cũng có thể là người khác, nhưng chắc chắn là cùng một bọn.”

Anh tựa lưng vào ghế, trong đầu xoay chuyển nhanh chóng. Con trai Thomson bị bắt đi từ điểm tuyển dụng ở khu bến tàu cũ, nơi đó đã bị san phẳng. Bến tàu cũ mà Harris nói, chắc hẳn là một địa điểm khác.

Căn cứ của bọn chúng không chỉ có một. Nhà máy, lò gạch, nhà kho – và còn những nơi khác nữa.

Murphy nhìn vẻ trầm tư của anh, không hỏi thêm gì nữa.

Victor đứng dậy, đi đến bên cửa sổ. Sương mù đã nhạt hơn buổi chiều, tầm nhìn khoảng năm mươi mét. Người đi đường vẫn vậy, xe ngựa vẫn vậy, mọi thứ vẫn như thường lệ.

Những kẻ ẩn nấp trong bóng tối kia, giờ này chắc cũng đang mưu tính điều gì đó ở nơi nào đó. Trước cuối tháng, tại bến tàu số 3, kẻ đội mũ kia sẽ lại xuất hiện.

Nhưng trước đó, còn có những việc khác cần phải làm.

Anh xoay người, bước tới bàn làm việc, lấy cuốn sổ tay từ trong ngăn kéo ra, lật lại mấy trang mà lão Arthur ghi chép về bến tàu khu Đông. Ngày 3 tháng 11, có người nhắc đến “thứ đến từ biển sâu”. Ngày 7 tháng 11, có người nhìn thấy “kẻ có vảy”. Ngày 12 tháng 11, chuyến tàu ngày An nghỉ.

Còn bây giờ thì sao?

Bây giờ những thứ đó vẫn đang hoạt động. Nhà máy, lò gạch, kho hàng, quái vật biển, những thiếu niên mất tích, kẻ đội mũ — tất cả đều đang hoạt động.

Anh khép cuốn sổ lại, liếc nhìn chiếc đồng hồ trên tường. Ba giờ rưỡi chiều, vẫn còn kịp.

“Ra ngoài sao?” Murphy hỏi.

“Ừ.” Victor lấy chiếc áo khoác gió từ trên giá treo xuống khoác lên người, cầm lấy cây ba toong gỗ mun, “Đi dạo một vòng phía bến tàu cũ. Nơi mà gã Harris nói, cách bến số ba không xa.”

Murphy chui vào cổ áo anh.

Victor đẩy cửa, bước vào màn sương mù của buổi chiều tà.

---

Khu bến tàu cũ hoang vắng hơn anh tưởng tượng.

Chiếc xe ngựa dừng lại ở ngã rẽ, Victor trả tiền xe rồi men theo bờ sông đi tới. Sương mù rất dày, tầm nhìn không quá hai mươi mét, trên mặt sông chẳng thấy được gì. Ven bờ chất đống những phế liệu như núi, sắt vụn hoen gỉ, gỗ mục nát, rác thải không rõ từ đâu tới, tỏa ra một mùi hôi nồng nặc.

Anh chậm rãi bước, men theo bờ sông đi khoảng hai dặm, cuối cùng cũng nhìn thấy một dãy kho hàng đổ nát. Những nhà kho đó xiêu vẹo đứng bên bờ, có cái mái sập một nửa, có cái tường đã đổ, chỉ còn trơ lại vài cây cột đứng đó.

Victor ẩn mình sau một đống phế liệu. Murphy chui ra từ cổ áo anh, vỗ cánh bay lên không trung, nhanh chóng biến mất trong màn sương.

Một lát sau, giọng nói của Murphy vang lên trong tâm trí anh: “Phía trước có một cái kho, cửa mở hé, bên trong có ánh đèn. Hai người, đang uống rượu. Không có bao tải, không có quái vật biển.”

Victor gật đầu, bước ra khỏi chỗ nấp, thong thả đi về phía nhà kho đó.

Sau khi đến gần, anh nhìn qua khe cửa vào trong — hai gã đàn ông mặc đồ công nhân cũ kỹ đang ngồi vây quanh một chiếc lò sưởi làm từ thùng sắt, tay cầm chai rượu, đang thì thầm điều gì đó. Trên lò sưởi đặt một cái nồi đang nấu thứ gì đó, tỏa ra mùi nước dùng thịt rẻ tiền.

Lại là những kẻ lang thang.

Anh thu hồi ánh mắt, quay người rời đi.

Murphy bay xuống, đậu trên vai anh.

“Không phải sao?”

“Không phải.” Victor nói, “Chỉ là mấy gã lang thang chiếm chỗ thôi.”

Anh tiếp tục đi dọc theo bờ sông, tìm thêm hai nơi nữa, kết quả đều như nhau — những nhà kho đổ nát, những kẻ lang thang lác đác, không có quái vật biển, không có kẻ mặc đồ đen, không có bao tải.

Điểm tuyển dụng mà gã Harris nói tới, hoặc là đã chuyển đi, hoặc là vốn dĩ không hề ở đây.

Murphy nghiêng đầu nhìn anh: “Không tìm thấy à?”

“Không vội.” Victor nói, “Vẫn còn vài ngày nữa mới hết tháng.”

Anh quay người đi ngược trở lại, nhanh chóng biến mất trong màn sương.

---

Khi trở về phố Cây Sắt, trời đã tối hẳn.

Victor đẩy cửa, cởi áo khoác gió treo lên, bước tới bàn làm việc rồi ngồi xuống. Hai mẩu giấy đè dưới lọ mực vẫn còn ở đó, một tờ của Thomson, một tờ của Harris.

Hai thiếu niên, cùng một cảnh ngộ, cùng một mô tả.

Những kẻ đó vẫn đang hoạt động.

Murphy bay tới, đậu trên vai anh.

“Ngày mai còn đi tìm không?”

Victor lắc đầu, đặt hai mẩu giấy trở lại bàn.

“Không tìm nữa. Khu bến tàu phía Đông, kho hàng bỏ hoang, nhà máy ngừng sản xuất ít nhất cũng vài chục cái, tìm từng cái một thì một tháng cũng không xong. Những kẻ đó giấu rất kỹ, chỉ dựa vào hai chúng ta đi tìm thì chẳng khác nào mò kim đáy bể.”

Anh dừng lại một chút, nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Trước khi hết tháng, tự chúng sẽ lộ diện.”

Anh tựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại. Trong đầu anh tua đi tua lại tất cả những gì đã thấy hôm nay — những cái tên và bản đồ trong hồ sơ nội bộ, những ghi chép rời rạc trong sổ tay lão Arthur, giọng nói run rẩy của Harris, và cả những kẻ lang thang uống rượu trong những nhà kho đổ nát kia.

Triều đình Đỏ Thẫm, Giáo hội Vực Sâu, Giáo phái Phù thủy, Hoàng thất Tinh Không. Bốn cái tên, bốn phương hướng.

Quái vật biển ở khu Đông đến từ Giáo hội Vực Sâu. Giáo hội Bánh Răng là nhánh dưới của Triều đình Đỏ Thẫm. Kẻ đội mũ kia chính là thủ lĩnh của Giáo hội Bánh Răng.

Vậy hai cái còn lại thì sao? Có liên quan đến chuyện này không?

Anh không biết. Nhưng câu “Không chỉ một giáo hội, không chỉ một vị thần” trong sổ tay lão Arthur, giờ đây xem ra dường như đã mang một ý nghĩa mới.

Ngoài cửa sổ, sương mù cuồn cuộn, từ xa thấp thoáng truyền đến tiếng bánh xe ngựa lộc cộc của người về muộn. Những kẻ đó vẫn đang hoạt động trong bóng tối, vẫn đang bắt người, vẫn đang vận chuyển hàng hóa.

Trước khi hết tháng, tại bến số ba, kẻ đội mũ kia chắc chắn sẽ xuất hiện.

Trước lúc đó, anh phải chuẩn bị sẵn sàng.