Chương 115: Bóng tối của xưởng thuộc da

Sáu giờ chiều, số mười bảy phố Thiết Thụ.

Khi Victor bước xuống cầu thang, Murphy đang ngồi xổm trên bậu cửa sổ nhìn màn sương ngoài kia. Anh đi tới bên giá treo quần áo, lấy chiếc áo khoác gió khoác lên người, rồi cầm lấy cây gậy gỗ mun bọc vải.

"Đi bây giờ sao?" Murphy hỏi.

"Ăn cơm trước đã." Victor đẩy cửa, "Còn sớm mà."

Nhà hàng Sư Tử Đỏ ở góc phố đã bắt đầu có khách. Victor đẩy cửa bước vào, ngồi xuống vị trí quen thuộc cạnh cửa sổ. Người phục vụ chạy lon ton tới, dùng khăn lau mặt bàn vốn đã sạch sẽ.

"Thưa ông, vẫn dùng món cũ ạ?"

"Ừ." Victor tựa cây gậy vào cạnh bàn, "Thịt bò hầm, trà."

"Có ngay ạ." Người phục vụ định quay đi thì bị gọi lại.

Victor lấy từ trong túi ra một đồng shilling, đặt lên bàn.

"Hôm nay lấy thêm một phần bánh mì, mang đi."

Gã phục vụ ngẩn người một chút, rồi tươi cười nhận lấy đồng shilling.

"Được thôi, thưa ông. Đảm bảo ông hài lòng."

Một lát sau, món thịt bò hầm bốc khói nghi ngút được mang lên, ăn kèm khoai tây và bánh mì đen. Victor chậm rãi ăn, ánh mắt nhìn xuyên qua lớp kính ra ngoài cửa sổ. Người đi đường thưa dần, sương mù ngày một dày đặc.

Murphy rụt cổ vào trong cổ áo, chỉ lộ ra một nửa cái đầu.

"Ông không vội sao?"

"Vội cái gì." Victor xiên một miếng thịt bò, "Trời chưa tối hẳn, đám người đó sẽ không ra tay sớm thế đâu."

Ăn xong, anh ngồi lại một lúc, uống nốt tách trà. Gã phục vụ mang phần bánh mì đã gói kỹ tới, bọc trong giấy dầu, vẫn còn hơi ấm. Victor nhận lấy bánh mì, gật đầu, rồi đẩy cửa bước vào màn đêm.

Anh thuê một chiếc xe ngựa ở góc phố, người đánh xe là một ông lão ngoài năm mươi, gương mặt hằn sâu dấu vết của sương gió.

"Rìa khu Đông, chỗ nhà máy thuộc da ấy." Victor báo địa điểm.

Người đánh xe khựng lại, quay đầu nhìn anh một cái.

"Ông chủ, chỗ đó hoang vắng lắm, ban đêm đến bóng ma cũng chẳng có."

"Tôi biết." Victor đưa qua một đồng bạc nửa shilling, "Đến nơi ông cứ quay đầu đi ngay, không cần đợi tôi."

Người đánh xe nhận đồng bạc, ước lượng trọng lượng rồi gật đầu.

"Được. Ông ngồi cho vững."

Xe ngựa khởi hành, nhanh chóng biến mất trong làn sương.

Victor xuống xe ở cách nhà máy thuộc da khoảng một dặm. Xung quanh hoang tàn vắng vẻ, ngay cả đèn đường cũng không có, chỉ có sương mù cuồn cuộn. Anh bước chậm lại, tận dụng màn đêm che giấu, lần mò về phía nhà máy. Dưới chân là mặt đất bùn lầy lồi lõm, bước lên gần như không phát ra tiếng động.

Nhà máy thuộc da lớn hơn anh tưởng. Vài tòa xưởng cũ nát nối liền nhau, tường bao đổ sập quá nửa, bên trong cỏ dại mọc um tùm. Trong không khí nồng nặc mùi hóa chất hắc mũi, hòa lẫn với mùi tanh tưởi nhàn nhạt - mùi vị giống hệt những nơi trước đó.

Victor dừng lại ở chỗ tường bao bị đổ, Murphy từ cổ áo anh chui ra, vỗ cánh bay lên không trung, nhanh chóng biến mất trong làn sương.

Một lát sau, giọng Murphy vang lên trong đầu: "Bên trong có ánh đèn. Tầng một tòa nhà chính đang sáng, có bốn năm người. Sân sau có động tĩnh - giống như quái vật biển, ba con."

Đồng tử Victor hơi co lại. Ba con, ít hơn lần trước, xem ra cứ điểm này không lớn.

Anh ép sát vào tường bao, lặng lẽ tiến về phía tòa nhà chính. Sau khi áp sát, anh nghiêng tai lắng nghe - từ trong cửa truyền ra tiếng nói chuyện trầm thấp, ngắt quãng, cách một tấm cửa nên nghe không rõ lắm.

Victor vòng ra bên hông tòa nhà chính, tìm thấy một ô cửa sổ cũ nát. Cửa sổ bị đóng bằng ván gỗ, nhưng giữa các tấm ván có một khe hở. Anh ghé sát vào khe hở đó, nhìn vào bên trong.

Bên trong là một không gian rộng rãi, chất đầy bao tải và thùng gỗ. Bốn người đang bận rộn, chuyển bao tải từ đống này sang đống khác. Một kẻ đứng bên cạnh giám sát, nhìn trang phục giống như tên cầm đầu - không phải mấy kẻ anh từng thấy trước đó, là một gương mặt mới, khoảng bốn mươi tuổi, trên mặt có một vết sẹo dữ tợn.

Victor nhìn chằm chằm vào gương mặt đó một lúc, ghi nhớ đặc điểm của hắn.

Anh vừa định lùi lại thì đột nhiên nghe thấy tiếng gầm gừ trầm thấp từ sân sau. Ngay sau đó là tiếng xích sắt va đập dữ dội.

Giọng Murphy vang lên dồn dập trong đầu: "Ba con quái vật biển đó đánh hơi thấy người lạ rồi. Chúng đang tới đây."

Victor không do dự, quay người chạy về phía chỗ tường bao bị đổ. Vừa nhảy ra khỏi tường, phía sau đã truyền đến tiếng bước chân nặng nề và tiếng xích sắt đứt đoạn vang dội.

Anh ngoái đầu nhìn lại - ba cái bóng đen khổng lồ lao ra từ nhà máy, ẩn hiện trong làn sương.

Ba con quái vật biển.

Victor siết chặt cây gậy, không chạy tiếp nữa. Anh xoay người lại, tiến về phía ba con quái vật.

Tay phải lướt trên cán gậy.

"Cạch."

Kiếm gậy gỗ mun tuốt khỏi vỏ. Lưỡi kiếm màu đen sẫm vạch một đường vòng cung trong bóng tối, không hề phản quang, chỉ có tiếng rít xé gió khe khẽ.

[Tam Đoạn Trảm] - đoạn thứ nhất lao tới, anh cắt vào từ phía bên trái, lưỡi kiếm chém vào cổ con quái vật biển đầu tiên. Lớp vảy cứng cáp đó dưới thuộc tính xé rách thực sự của [Thập Tự Trảm Đao - Đấu] chẳng khác nào tờ giấy mỏng, dịch cơ thể màu xanh lục sẫm phun trào. Thứ đó thậm chí còn chưa kịp gầm lên, cái đầu đã văng ra ngoài.

Đoạn thứ hai quay trở lại, anh lướt qua từ phía bên phải, lưỡi kiếm vạch qua sườn con thứ hai. Thứ đó kêu thảm một tiếng, loạng choạng ngã xuống đất, dịch cơ thể màu xanh lục sẫm trào ra từ vết thương.

Đoạn thứ ba -

Con quái vật biển còn lại cuối cùng cũng lộ vẻ sợ hãi, quay đầu chạy trốn về phía nhà máy. Victor không đuổi theo, chỉ đứng tại chỗ, nhìn nó biến mất trong làn sương.

Trong đầu vang lên tiếng thông báo của hệ thống:

[Tiêu diệt hai dị thể biển sâu, nhận được Huyết Hồn +360 điểm. Huyết Hồn hiện tại: 2375 điểm.]

Anh thu đao vào vỏ, nhìn về phía nhà máy. Chạy mất một con cũng tốt, để nó quay về báo tin.

---

Một lát sau, từ xa truyền đến tiếng bước chân dồn dập. Evelyn dẫn người lao ra từ trong sương mù, hơn mười chiếc đèn lồng xé toạc bóng đêm.

"Anh tự mình ra tay sao?" Giọng cô mang theo vài phần không vui, bước nhanh tới trước mặt anh.

"Không đợi được nữa." Victor nói, "Bên trong có bốn người, sân sau còn một con bị thương. Chạy mất một con quái vật biển, chắc là quay về báo tin rồi."

Evelyn nhìn chằm chằm anh vài giây, không nói gì thêm. Cô vung tay lên, các đội viên đột kích nhanh chóng bao vây nhà máy.

Trận chiến kết thúc nhanh chóng. Bốn người trong tòa nhà chính bị chặn đứng ngay tại chỗ, tên cầm đầu mặt sẹo cố gắng phản kháng, bị một báng súng đập ngã xuống đất, ấn chặt vào bùn không thể cử động. Con quái vật biển bị thương ở sân sau cũng bị bắn chết bởi loạt đạn, thân hình nặng nề đập xuống đất, bắn tung bùn nước.

Victor đứng trong sân, nhìn cái xác của con quái vật biển. Lại là loại vảy này, lại là loại răng nanh này, giống hệt trước đó. Trên cổ cũng có một vòng vết hằn, y hệt con ở nhà máy kia.

Evelyn đi tới, đưa cho anh một điếu thuốc. Victor lắc đầu.

"Tên cầm đầu đó nói, tối mai chúng còn một chuyến hàng phải giao." Evelyn tự châm thuốc, rít một hơi, "Ngay gần đây thôi, chỗ cũ."

"Lại là chỗ cũ?"

"Ừ." Evelyn nhả ra một làn khói, "Đám người này trí nhớ không tốt lắm."

Victor không nói gì, chỉ nhìn về phía nhà máy.

Các đội viên đột kích khiêng từng thùng đồ ra khỏi tòa nhà chính. Ngoài những bao tải quen thuộc, còn có vài chiếc hộp sắt hoen gỉ. Một đội viên mở hộp ra, bên trong lộ ra vài món đồ kỳ lạ - một bánh răng đồng dính vết bẩn màu đỏ sẫm, một tấm kim loại khắc đầy hoa văn vặn vẹo, và một chiếc la bàn đồng nhỏ hơn lòng bàn tay, kim chỉ nam đã rỉ sét không còn cử động.

"Cái gì đây?" Đội viên lẩm bẩm, định lấy bánh răng đó ra xem.

"Đừng chạm vào." Victor đi tới, ngồi xổm xuống tỉ mỉ quan sát mấy món đồ đó.

Cách hai thước, anh vẫn có thể cảm nhận được luồng khí lạnh lẽo đó. Đặc biệt là chiếc la bàn đồng kia, rõ ràng kim chỉ nam đã rỉ sét, nhưng dường như lại đang dùng một cách khác để "chỉ" về thứ gì đó.

Evelyn ghé lại nhìn một cái, nhíu mày.

"Mấy thứ này... nhìn không giống hàng hóa bình thường."

"Vốn dĩ không phải." Victor nói, "Đây chắc là những vật phẩm ô nhiễm mà chúng thu gom từ nơi khác. Có lẽ là thứ cổ xưa nào đó, bị chúng coi như tạp vật vô dụng vứt ở đây."

Anh dừng lại một chút, nhìn về phía Evelyn.

“ đống đồ này tôi lấy.”

Evelyn nhìn chằm chằm anh vài giây, không hỏi lý do, chỉ khẽ gật đầu.

“Cầm đi. Dù sao đưa đến đồn cảnh sát cũng chỉ bị niêm phong cất kho, tôi lại còn phải viết báo cáo trình lên.”

Victor thu mấy món đồ đó vào một chiếc túi vải, xách trên tay. Cảm giác nặng trịch, luồng khí lạnh lẽo ấy dù cách lớp vải vẫn có thể cảm nhận rõ rệt.

Murphy từ bầu trời đêm sà xuống, đậu trên vai anh, ba con mắt nhìn chằm chằm vào chiếc túi, lóe lên tia tham lam.

---

Khi trở về phố Thiết Thụ, trời đã về khuya.

Victor đẩy cửa, đặt túi đồ lên bàn giải phẫu. Murphy không đợi được nữa, bay vèo tới, ngồi xổm bên mép bàn nhìn ngó.

Anh đeo găng tay vào, lấy từng món đồ ra.

Bánh răng đồng thau. Tấm kim loại. La bàn đồng xanh.

Mỗi món đều tỏa ra luồng khí lạnh lẽo hư ảo, như thể có thứ gì đó đã để lại dấu ấn vĩnh hằng trên đó. Victor cầm lấy bánh răng, đưa lại gần ánh đèn quan sát kỹ lưỡng. Trên mép bánh răng có vết mòn, trong kẽ răng bám những vệt bẩn màu đỏ thẫm, tựa như vết máu đã khô.

Anh nhắm mắt lại, tâm niệm khẽ động.

Bảng hệ thống hiện lên trong tâm trí:

【Phát hiện nguồn ô nhiễm siêu phàm cấp thấp, có thể chuyển hóa thành linh hồn đỏ. Lợi nhuận dự kiến: 80 điểm.】

Tám mươi điểm. Không nhiều, nhưng muỗi nhỏ cũng là thịt.

Anh mở mắt, lại cầm tấm kim loại lên. Bề mặt tấm kim loại khắc những đường vân vặn vẹo, trông như cổ tự, lại cũng giống những nét vẽ nguệch ngoạc vô nghĩa. Ngón tay chạm vào, cảm thấy một cơn đau nhói nhẹ.

【Phát hiện nguồn ô nhiễm siêu phàm cấp thấp, có thể chuyển hóa thành linh hồn đỏ. Lợi nhuận dự kiến: 120 điểm.】

Cuối cùng là chiếc la bàn đồng xanh. Khoảnh khắc ngón tay chạm vào la bàn, luồng khí lạnh lẽo kia bỗng chốc đậm đặc hơn vài phần. Chân mày Victor hơi nhíu lại, thứ này mạnh hơn hai món trước. Mặt sau la bàn khắc một hoa văn mờ nhạt, loáng thoáng giống bánh răng gai, nhưng lại không hoàn toàn giống.

【Phát hiện nguồn ô nhiễm siêu phàm cấp trung, có thể chuyển hóa thành linh hồn đỏ. Lợi nhuận dự kiến: 450 điểm.】

Sáu trăm năm mươi điểm.

Anh mở mắt, nhìn ba món đồ trên bàn giải phẫu.

Hai con quái vật biển giết đêm nay cho ba trăm sáu mươi điểm. Cộng thêm đống này nữa là một nghìn không trăm mười điểm, cũng không ít.

Murphy nghiêng đầu nhìn anh: “Hấp thụ không?”

Victor im lặng một lúc, lắc đầu.

“Để lại đã.” Anh bỏ ba món đồ vào lại túi vải, thắt chặt miệng túi, “Lỡ mai cần dùng tới.”

Anh đi đến bên cửa sổ, nhìn màn sương cuồn cuộn bên ngoài.

“Ngài” đó, lô hàng phải chuyển vào tối mai, con quái vật biển đã chạy thoát – manh mối đang dần trở nên rõ ràng hơn.

Hơn nữa, đống đồ này chỉ là thứ tìm được trong chuyến đi hôm nay. Trong cứ điểm của bọn chúng, biết đâu còn nhiều hơn thế.

“Tối mai lại đi à?” Murphy hỏi từ phía sau.

“Đi.” Victor không quay đầu lại, nói, “Xem xem rốt cuộc bọn chúng có bao nhiêu hàng.”

Cầu thang kêu cọt kẹt, bóng dáng anh biến mất trong bóng tối.

Ngoài cửa sổ, sương mù cuồn cuộn, từ xa vọng lại tiếng xe ngựa lộc cộc trở về trong đêm. Những kẻ ẩn mình trong bóng tối kia, lúc này chắc cũng đang mưu tính điều gì đó ở nơi nào đó.