Chương 111: Hậu quả sau chiến

Hai giờ sáng, số 17 phố Thiết Thụ.

Victor đẩy cửa văn phòng thám tử, bên trong tối om. Anh không bật đèn, đi thẳng vào phòng vệ sinh, vốc nước lạnh rửa mặt. Gương mặt trong gương dính đầy những vệt bẩn màu xanh thẫm, đã khô cứng lại thành từng mảng. Anh cởi bộ quần áo bẩn thỉu vứt vào góc phòng, thay bằng chiếc sơ mi và quần dài sạch sẽ.

Murphy chui ra từ cổ áo, đập cánh bay lên bậu cửa sổ.

"Quạ... đêm nay giết chóc đủ vốn rồi." Giọng nó mang theo vài phần phấn khích, "Hơn ba ngàn linh hồn đỏ, ngài định tiêu thế nào?"

Victor không trả lời, chỉ đi tới khu vực bếp, lấy nửa ổ bánh mì đen từ trong tủ, cắt hai lát rồi nuốt chửng cùng nước lọc. Sau một đêm vật lộn, bụng anh đã sớm trống rỗng. Ăn xong bánh mì, anh rót thêm một cốc nước, uống chậm rãi rồi mới đi tới bàn làm việc ngồi xuống.

Anh nhắm mắt trong bóng tối, bảng hệ thống hiện ra trên võng mạc:

【Số dư linh hồn đỏ hiện tại: 5115 điểm】

【Tiến độ thức tỉnh Ma Nhân: 5%】

【Giai đoạn tiếp theo: 10%, cần tiêu hao 3100 linh hồn đỏ】

Ba ngàn một trăm điểm, vừa đủ để bước sang giai đoạn tiếp theo. Nhưng anh không vội xác nhận, chỉ nhìn chằm chằm vào dãy số đó một lúc.

Murphy bay tới, đậu trên vai anh.

"Hơn năm ngàn, đủ để quay đơn năm mươi lần đấy." Giọng nó đầy vẻ xúi giục, "Lỡ đâu lại quay ra được thứ gì đó hay ho thì sao?"

"Quay đơn không có bảo hiểm." Victor nói, "Ném năm ngàn điểm vào đó, chưa chắc đã nâng cao được bao nhiêu thực lực."

"Vậy ngài định nâng thức tỉnh?"

Victor không trả lời. Anh im lặng một lát, lại mở bảng kỹ năng ra, xem xét từng mục một.

【Lý Quỷ Kiếm Thuật】【Đỡ đòn】【Quỷ Trảm】【Liệt Ba Trảm】【Tam Đoạn Trảm】【Huyễn Ảnh Kiếm】— đây là những kỹ năng hiện có. Kỹ năng tiếp theo của huyết mạch được mở khóa là phôi thai của 【Thứ Nguyên Trảm · Tuyệt】, cần tiến độ thức tỉnh 20% mới có thể cảm nhận.

Mà 20%, cần phải nâng dần từ 5% lên.

Từ 5% đến 10% là 3100 điểm, từ 10% đến 15% cần 11000 điểm, từ 15% đến 20% lại cần khoảng mười lăm ngàn nữa. Tổng cộng lại là gần ba mươi ngàn.

Anh tắt bảng hệ thống, dựa lưng vào ghế.

"Xem đã." Anh nói, "Để sau hãy tính."

Murphy nghiêng đầu nhìn anh: "Ngài không muốn thử cái gọi là Thứ Nguyên Trảm kia sao?"

"Muốn, nằm mơ cũng muốn, không ai có thể từ chối những thứ mà trước đây chỉ có thể trải nghiệm trong trò chơi." Victor nói, "Nhưng tôi cần cân nhắc thêm."

Murphy không hỏi nữa, chỉ rụt cổ lại, nhắm mắt ngủ gật.

Sương mù ngoài cửa sổ dần nhạt đi, trời sắp sáng rồi.

---

Chín giờ sáng, phân cục thứ bảy Scotland Yard.

Khi Victor đẩy cửa phân cục, đại sảnh ồn ào hơn mọi ngày. vài cảnh viên mặc quân phục ôm tài liệu chạy vội qua, trong góc có mấy người rách rưới đang ngồi xổm — đó là những lao công được cứu ra từ nhà máy đêm qua. Trước mặt họ bày bánh mì và nước nóng, có người ăn ngấu nghiến, có người cúi đầu bất động, như thể vẫn chưa hoàn hồn sau nỗi sợ hãi.

Victor băng qua đại sảnh, đi thẳng lên tầng hai. Cửa văn phòng của Evelyn mở rộng, bên trong truyền ra giọng nói lạnh lùng của cô.

"Thẩm vấn lại lần nữa. Nhốt tên cầm đầu đó riêng ra, bỏ đói hai ngày rồi hỏi tiếp. Mấy tên còn lại cũng tách ra mà hỏi, ai khai trước thì được giảm án."

Victor gõ vào khung cửa. Evelyn ngẩng đầu, xua tay ra hiệu cho mấy đội viên đi ra ngoài.

"Đến rồi à." Cô chỉ vào chiếc ghế đối diện, "Ngồi đi."

Victor ngồi xuống, liếc nhìn đống tài liệu chất cao trên bàn. Những trang giấy đó dính đầy vết bẩn màu đỏ thẫm, có chỗ còn mang dấu vết cháy sém, tỏa ra một mùi hôi nồng nặc. Bên cạnh đặt hai cốc cà phê, một cốc đã nguội ngắt, cốc kia vẫn còn bốc khói.

"Thẩm vấn ra rồi chứ?"

"Tên cầm đầu vẫn không chịu mở miệng." Evelyn day day thái dương, cầm cốc cà phê nguội lên uống một ngụm rồi nhíu mày đặt xuống, "Nhưng ba tên còn lại đã khai ra không ít."

Cô đẩy vài tập tài liệu về phía anh. Victor nhận lấy, lật xem từng trang.

Thời gian sử dụng nhà máy, thành phần nhân sự, nguồn gốc của lũ quái vật biển, lộ trình vận chuyển thức ăn... những thông tin rời rạc ghép lại, phác họa nên một mạng lưới ngầm khổng lồ. Mỗi trang đều dính vết bẩn, có nét chữ bị máu thấm nhòe, nhưng nội dung đại khái vẫn có thể nhận ra.

"Lũ quái vật biển đó, ban đầu là giống hoang dã bắt được từ hạ lưu sông Thames." Evelyn nói, "Sau đó chúng phát hiện lũ đó sinh sản rất nhanh, nên đã đào hầm dưới nhà máy để nuôi. Hai ba năm nay, từ ba bốn con nuôi lên hơn hai mươi con."

Ánh mắt Victor dừng lại ở một dòng chữ: "Nguồn thức ăn: người mất tích ở bến cảng khu Đông, kẻ lang thang trong khu ổ chuột, lao công tuyển từ nơi khác đến."

"Chúng có người chuyên bắt cóc ở bến cảng." Giọng Evelyn trầm xuống, "Bắt được thì đưa đến nhà máy, còn sống thì ném cho quái vật ăn, chết rồi thì nghiền thành bột xương, trộn vào thức ăn. Một quy trình khép kín, không lãng phí thứ gì."

Victor đặt tài liệu xuống, không nói gì.

Văn phòng im lặng một lúc. Ngoài cửa sổ truyền đến tiếng xe ngựa và tiếng ồn ào của người qua lại, hoàn toàn không ăn nhập với bầu không khí nặng nề trong phòng. Dưới lầu đại sảnh thỉnh thoảng truyền đến tiếng khóc của các lao công, đứt quãng, nghe mà thấy phiền lòng.

"Giọng của tên cầm đầu đó đã điều tra ra rồi." Evelyn nói tiếp, "Người phương Bắc, cụ thể ở đâu thì không nói rõ được. Nhưng hắn lỡ lời một lần, nhắc đến một cái tên — 'Bánh Răng Gai'."

Ánh mắt Victor khẽ động.

Bánh Răng Gai. Lại là nó.

"Tổ chức đó là thế lực nào?"

"Không biết." Evelyn lắc đầu, "Mấy tên tay sai đó chỉ biết là làm việc cho 'Ngài', trên 'Ngài' còn có người khác, nhưng chúng chưa từng gặp. Hàng giao đến, tiền nhận được, những thứ khác không quan tâm. Hỏi chúng 'Ngài' tên gì, đều nói không biết, chỉ thấy hắn đeo một chiếc huy hiệu hình bánh răng."

Victor im lặng một lúc, đứng dậy đi về phía cửa sổ. Sương mù ngoài cửa sổ đã tan gần hết, có thể nhìn thấy bóng dáng mờ ảo của người đi đường, và vài lao công mặc quần áo rách rưới đang được cảnh viên dẫn đi ra ngoài.

"Còn nhà máy thì sao?"

"Đang dọn dẹp." Evelyn nói, "Đồ đạc trong hầm đã chuyển ra hết, xương chất đầy nửa căn phòng. Pháp y đang kiểm đếm, nói ít nhất có thi hài của ba bốn mươi người. Đợi kiểm đếm xong, chỗ nào cần chôn thì chôn, chỗ nào cần đốt thì đốt."

Cô dừng lại, cũng đứng dậy đi tới bên cạnh anh.

"Chuyến này thu hoạch không nhỏ. Mười bảy con quái vật biển, bốn tên còn sống, cùng với cả kho hàng đó. Những kẻ ở trên lần này chắc cũng phải ngậm miệng lại rồi."

Victor không đáp. Anh chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ, không biết đang nghĩ gì.

Evelyn nhìn anh chằm chằm vài giây, đột nhiên hỏi: "Đêm qua anh giết mười bảy con?"

"Ừ."

"Một mình?"

"Ừ."

Evelyn im lặng một lát, không hỏi thêm nữa. Cô chỉ lấy bao thuốc lá trong túi ra, châm một điếu, rít một hơi thật sâu.

"Tên cầm đầu đó nói, sau lưng chúng còn có người. Cụ thể là ai, hắn không chịu nói, nhưng từng nhắc đến 'phía Bắc' và 'Giáo hội'."

Victor quay đầu nhìn cô.

"Giáo hội Bánh Răng?"

"Có thể là vậy." Evelyn nhả ra một làn khói, "Chúng gọi tổ chức đó là 'Giáo hội', nhưng không phải là Giáo hội Chính thần. Chắc là tín đồ của tà thần."

Victor không lên tiếng, chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ lần nữa.

Giáo hội Bánh Răng. Phía Bắc. Tín đồ tà thần.

Hình vẽ Bánh Răng Gai trong cuốn sổ tay của lão Arthur, chính là chỉ về hướng này.

---

Buổi chiều, số 17 phố Thiết Thụ.

Victor đẩy cửa, trong nhà rất yên tĩnh. Murphy đang ngồi xổm trên bậu cửa sổ phơi nắng, nghe thấy động tĩnh liền mở một con mắt.

"Quạ... về rồi à?"

Victor không để ý đến nó, đi thẳng tới bàn làm việc ngồi xuống. Anh lấy cuốn sổ tay ố vàng từ trong ngăn kéo ra, lật đến trang cuối cùng. Họa tiết Bánh Răng Gai lặng lẽ nằm ở đó, bên cạnh là nét chữ nguệch ngoạc của lão Arthur.

Anh nhìn chằm chằm vào họa tiết đó rất lâu.

Murphy bay tới, đậu trên vai anh.

"Thứ mà tên đầu sỏ kia nhắc đến, bánh răng gai, chính là cái này sao?"

"Chắc là vậy."

"Vậy cái chết của cha nuôi ngài, có liên quan đến bọn chúng?"

Victor không trả lời. Anh chỉ khép cuốn sổ lại, đặt vào trong ngăn kéo.

Ngoài cửa truyền đến tiếng gõ.

Anh đứng dậy, đi tới sau cửa, hé một khe nhỏ. Bên ngoài là một cảnh sát trẻ mặc đồng phục – người của phân cục, kẻ lần trước đã đưa thư.

"Thám tử Clay?" Cảnh sát đưa tới một phong thư, "Thanh tra Evelyn nhờ tôi chuyển cho ngài."

Victor nhận lấy lá thư, cảnh sát chào một cái rồi xoay người chạy vào trong màn sương.

Anh xé phong bì, rút tờ giấy ra. Nét chữ của Evelyn nguệch ngoạc và vội vã:

*Tên đầu sỏ đã khai rồi.*

*"Bánh răng gai" chỉ là một mật danh, tổ chức thực sự gọi là "Giáo hội Bánh răng". Chúng hoạt động ở phương Bắc đã nhiều năm, gần đây mới vươn tay tới Londinium. Nhà máy chỉ là một trong những cứ điểm, vẫn còn nhiều nơi khác nữa.*

*Hắn khai ra một địa chỉ – rìa phía Đông, một nhà máy dệt bỏ hoang. Hắn nói đó là nơi liên lạc, cứ đầu tháng lại có người tới.*

*Tôi đã dẫn người đi kiểm tra, nơi đó ba ngày trước vừa bị đốt sạch, chẳng còn lại gì cả. Nhưng chúng không chạy xa được đâu.*

*Ngày mai tới một chuyến, chúng ta nói chuyện chi tiết.*

*Evelyn*

Victor cất lá thư vào túi, đi tới bên cửa sổ.

Ngoài cửa sổ, sương mù lại dày đặc hơn, những con phố phía xa mờ ảo thành một mảng xám trắng.

Giáo hội Bánh răng. Phương Bắc. Địa điểm liên lạc bị đốt.

Những kẻ đó đã biết nhà máy xảy ra chuyện, bắt đầu thu lưới rồi.

Murphy bay lên vai anh, ngáp một cái.

"Lại sắp bận rộn rồi sao?"

Victor không trả lời. Anh chỉ siết chặt cây ba-toong trong tay, nhìn ra mảng xám trắng ngoài cửa sổ.

Trong tâm trí, bảng hệ thống lại hiện lên. 5115 điểm Hồng Hồn đang nằm lặng lẽ ở đó, chờ đợi anh đưa ra lựa chọn.

Nâng cấp thức tỉnh, từ 5% lên 10%, cần 3100 điểm. 2015 điểm còn lại vẫn có thể giữ lại để ứng phó khẩn cấp.

Ba ngàn một trăm điểm, đổi lấy một bước tiến xa hơn của huyết mạch Ma Nhân. Phép tính này thế nào cũng không lỗ.

Anh nhìn chằm chằm vào dãy số đó một lúc, cuối cùng nhấn xác nhận.

【Tiêu hao 3100 Hồng Hồn, tiến độ thức tỉnh Ma Nhân: 5% → 10%】

Một luồng khí ấm áp từ sâu trong lồng ngực trào ra, theo mạch máu chảy tới tứ chi bách hài. Không có nỗi đau xé rách, chỉ có một cảm giác dễ chịu như đang ngâm mình trong nước ấm. Anh nhắm mắt lại, cảm nhận luồng sức mạnh trong cơ thể đang chậm rãi chảy trôi, lắng đọng, ngưng tụ.

Một lát sau, anh mở mắt.

Sâu trong đôi đồng tử màu xanh u tối kia, dường như có thêm một chút thâm sâu khó dò. Anh nhấc tay phải lên, tâm niệm khẽ động – năm thanh quang kiếm màu xanh u tối ngưng tụ phía sau lưng, rắn chắc hơn trước, trên cạnh lưỡi lóe lên ánh sáng sắc bén.

【Ảo Ảnh Kiếm】 hoàn chỉnh, có thể đồng thời ngưng tụ mười thanh.

Không chỉ vậy, anh có thể cảm nhận mơ hồ rằng có thứ gì đó đang thức tỉnh trong sâu thẳm ý thức. Đó là một cánh cửa, một cánh cửa dẫn tới tầng sức mạnh sâu xa hơn. Anh đưa tay chạm vào, nhưng chỉ chạm tới một khoảng hư vô.

【Trảm Thứ Nguyên · Tuyệt】 cảm nhận đã mở khóa. Cần tiến độ thức tỉnh 20% mới có thể nắm giữ.

Vẫn còn xa lắm. Nhưng ít nhất, khoảng cách đã ngày càng gần hơn.

Murphy dường như cảm nhận được điều gì, nghiêng đầu nhìn anh: "Nâng cấp rồi?"

"Ừ." Victor tắt bảng điều khiển, dựa vào lưng ghế.

"Cảm giác thế nào?"

"Cảm thấy mạnh hơn, cụ thể phải chiến đấu với cường giả cấp cao mới biết được giới hạn." Anh điềm tĩnh nói, "Hơn hai ngàn còn lại, giữ lại để ứng phó."

Murphy không hỏi thêm nữa, chỉ rụt cổ lại, nhắm mắt thiu thiu ngủ.

Ngoài cửa sổ sương mù cuồn cuộn, phía xa thấp thoáng tiếng xe ngựa. Hướng sông Taimer rất yên tĩnh, những con quái vật biển đã không còn nữa.

Anh dựa vào lưng ghế, khép đôi mắt lại. Sức mạnh trong cơ thể chậm rãi chảy trôi, như một dòng sông ấm áp.

Đêm nay có thể ngủ một giấc ngon lành rồi.