Chương 104: Báo sáng và vị khách không mời

Sáng sớm, số 17 phố Thiết Thụ.

Victor bị tiếng xe ngựa truyền đến từ dưới lầu đánh thức. Anh mở mắt, ánh sáng xám trắng của ngày mới đã lọt qua khung cửa sổ. Lửa trong lò sưởi đã tắt từ lâu, trong phòng mang theo chút hơi lạnh.

Anh đứng dậy khoác áo sơ mi, đi xuống lầu.

Murphy đang đậu trên bệ cửa sổ, dùng mỏ rỉa lông. Thấy anh xuống, nó lười biếng chào hỏi: "Quạ... chào buổi sáng. Ngài ngủ say như một tảng đá vậy."

Victor không để ý tới, đi đến khu vực bếp, lấy ra nửa ổ bánh mì đen và một ấm hồng trà đã nguội từ trong tủ. Đây là thứ mua từ tiệm bánh ở góc phố vào chiều tối hôm qua, tốn mất ba xu. Anh cắt một lát bánh mì, vừa nhai chậm rãi vừa uống trà lạnh.

Ngoài cửa sổ truyền đến tiếng rao của cậu bé bán báo: "Báo sáng đây! Tờ Thời Báo! Đêm qua cảng phía Đông xảy ra hỏa hoạn! Còn có tin tức mới nhất từ nghị viện!"

Victor đặt tách trà xuống, móc từ trong túi ra một đồng xu, đẩy cửa sổ ra. Cậu bé bán báo chạy tới, đưa một tờ báo còn vương mùi mực in, nhận lấy đồng xu rồi lại chạy về phía góc phố tiếp theo.

Anh ngồi lại bên bàn, trải tờ báo ra.

Tin tiêu điểm trên trang nhất là cuộc tranh luận tại nghị viện về một đạo luật thuế mới. Trang hai là tin đồn nhảm về một vị quý tộc nào đó. Ở góc trang ba có vài dòng chữ nhỏ: "Đêm qua tại cảng phía Đông xảy ra hỏa hoạn, một nhà kho bỏ hoang bị thiêu rụi, không có thương vong, nguyên nhân vụ cháy đang được điều tra."

Khóe miệng Victor khẽ nhếch lên.

Evelyn ra tay cũng nhanh thật. Nhà kho đó đã bị đốt, mọi bằng chứng đều tan biến trong tro tàn – tất nhiên, những cuốn sổ sách và bản đồ kia, hẳn đã nằm trong ngăn kéo bàn làm việc của cô ấy rồi.

Anh tiếp tục lật báo. Trang bốn là cáo phó và tin tuyển dụng, trang năm là thông tin vận tải biển, trang sáu...

Ánh mắt anh dừng lại ở một mẩu quảng cáo không mấy nổi bật:

"Công ty Thương mại Kinh Cức, chân thành tuyển dụng vài nhân viên quản lý kho, đãi ngộ ưu đãi, người có ý định xin vui lòng đến nhà kho số 17 ở bến tàu cũ thượng nguồn sông Taimer để phỏng vấn vào lúc ba giờ chiều."

Victor chằm chằm nhìn dòng chữ đó, đôi mắt nheo lại.

Công ty Thương mại Kinh Cức.

Trong bức thư của Evelyn ngày hôm qua có nhắc đến cái tên này. Một công ty mà thông tin đăng ký đều là giả, nhưng lại sử dụng tài khoản ngân hàng của đối thủ cạnh tranh nhà Sterling.

Anh đặt tờ báo xuống, cầm tách trà lên uống một ngụm. Trà đã nguội ngắt, nhưng anh không bận tâm.

Murphy bay tới, đậu trên vai anh, nhìn chằm chằm vào mẩu quảng cáo đó hồi lâu.

"Quạ... thế này có phải quá lộ liễu không?"

"Chính vì quá lộ liễu nên mới có khả năng là thật." Victor nói, "Họ cần người tay chân để cho mấy thứ đó ăn, không thể chỉ dựa vào mấy kẻ tử sĩ kia được. Công nhân bình thường được tuyển vào, làm việc vài ngày, sau đó..."

Anh không nói tiếp. Murphy rùng mình một cái.

Ngoài cửa truyền đến tiếng gõ cửa.

Victor đứng dậy, đi đến sau cửa, kéo hé một khe hở. Bên ngoài đứng một người đàn ông trung niên mặc bộ đồ công nhân cũ kỹ, mặt đầy râu ria, tay nắm chặt một chiếc mũ lưỡi trai nhăn nhúm.

"Xin, xin hỏi, đây có phải văn phòng thám tử Clay không?" Giọng người đàn ông hơi run rẩy.

Victor gật đầu, mở cửa cho ông ta vào.

Người đàn ông bước vào trong nhà, đứng co ro ở cửa, không dám đi vào trong. Đôi bàn tay thô ráp của ông ta không ngừng vò nát vành mũ, trên các đốt ngón tay vẫn còn dính bụi than chưa rửa sạch.

"Tôi... tôi tên là Thomson, làm nghề khuân vác ở cảng phía Đông." Ông ta nuốt nước bọt, "Tôi muốn nhờ ngài giúp tìm con trai tôi."

Victor chỉ vào chiếc ghế đối diện, ra hiệu cho ông ta ngồi xuống. Thomson cẩn thận ngồi xuống nửa cái ghế, như thể sợ làm bẩn nó.

"Con trai ông bị làm sao?"

"Ba ngày rồi không về nhà." Giọng Thomson thấp hơn, "Nó năm nay mười bảy tuổi, làm việc vặt ở bên cảng. Ba ngày trước nói tối phải đi gặp một người, bảo là có công việc tốt, có thể kiếm thêm chút tiền. Kết quả đi rồi không thấy về nữa."

Chân mày Victor khẽ động.

"Nó đi gặp ai?"

"Không nói." Thomson lắc đầu, "Chỉ bảo là công việc do người ta giới thiệu, ở phía bên bờ sông, lương cao gấp đôi làm khuân vác. Tôi... tôi đã khuyên nó đừng đi, loại việc đó nghe đã thấy không ổn, nhưng nó còn trẻ, không nghe..."

Victor im lặng một lúc, lấy giấy bút từ trong ngăn kéo ra.

"Viết tên, ngoại hình và thời gian lần cuối con trai ông rời nhà xuống đây."

Thomson nhận lấy bút, bàn tay run rẩy viết vài dòng. Chữ viết của ông ta xiêu vẹo, rõ ràng là không được đi học mấy năm, nhưng viết rất nghiêm túc.

Victor nhận lấy mảnh giấy, liếc nhìn qua. Tên là William Thomson, mười bảy tuổi, tóc nâu, dáng người gầy gò, rời nhà vào chiều tối ba ngày trước, đi về hướng hạ nguồn sông Taimer.

Anh cất mảnh giấy vào túi, lấy vài đồng shilling từ trong ngăn kéo, đẩy về phía Thomson.

"Đây là..."

"Về nhà chờ tin đi." Victor đứng dậy, "Có manh mối tôi sẽ thông báo cho ông. Số tiền này cứ cầm lấy, mua chút gì đó ăn."

Thomson ngẩn người, đôi môi run rẩy, muốn nói gì đó mà không nói nên lời. Cuối cùng ông ta chỉ cúi chào thật sâu, rồi quay người bước nhanh rời đi.

Murphy bay lên vai anh, nhìn người đàn ông trung niên đó biến mất ngoài cửa.

"Ngài không lấy tiền?"

"Có lấy cũng chẳng vắt ra được mấy giọt dầu." Victor cầm tờ báo lên, nhìn lại mẩu quảng cáo kia một lần nữa, "Hơn nữa vụ án này, có khả năng cùng một vụ với thứ chúng ta cần điều tra."

Murphy ngẩn ra: "Ý ngài là, con trai ông ta bị tuyển đi để làm thức ăn cho quái vật biển?"

Victor không trả lời. Anh chỉ gấp tờ báo lại, nhét vào túi.

"Đi thôi. Trước tiên đến Scotland Yard gặp Evelyn."

---

Mười lăm phút sau, Victor đẩy cửa văn phòng phân cục số 7.

Trong đại sảnh hỗn loạn, vài nhân viên văn phòng ôm tài liệu chạy qua chạy lại, ở góc phòng có một gã say rượu đang lớn tiếng la hét. Victor lách qua đám đông, đi thẳng đến văn phòng của Evelyn.

Cửa khép hờ, anh gõ hai cái rồi đẩy cửa bước vào.

Evelyn đang ngồi sau bàn làm việc, tay cầm một tập tài liệu. Trên bàn bày một tách cà phê còn bốc khói, và nửa miếng bánh mì sandwich chưa ăn hết. Quầng mắt cô hơi thâm lại, rõ ràng là tối qua không ngủ ngon.

"Anh đến rồi." Cô đặt tài liệu xuống, chỉ vào chiếc ghế đối diện, "Ngồi đi."

Victor ngồi xuống, lấy tờ báo trong túi ra, lật đến trang quảng cáo, đẩy về phía cô.

Evelyn nhìn qua, đồng tử hơi co lại.

"Công ty Thương mại Kinh Cức..."

"Sáng nay mới đăng." Victor nói, "Tuyển quản lý kho, ba giờ chiều nay, nhà kho số 17 bến tàu cũ."

Evelyn nhìn chằm chằm vào dòng chữ đó vài giây, ngẩng đầu lên.

"Anh muốn đi?"

"Đi xem sao." Victor nói, "Đám tử sĩ kia đều đã được huấn luyện, không khai thác được gì đâu. Nhưng công nhân bình thường thì khác – họ có thể biết vài điều, mà chưa kịp bị diệt khẩu."

Evelyn im lặng một lúc, lấy cuốn sổ sách từ trong ngăn kéo ra, lật đến một trang rồi đẩy về phía anh.

"Sau khi anh đi, tôi đã kiểm tra lại một lần nữa. Tài khoản ngân hàng của công ty này, trong vòng ba tháng đã chuyển ra mười hai khoản tiền, bên nhận đều là cùng một cái tên – 'Công ty Thương mại Hắc Thủy'."

Victor nhìn cái tên đó, không lên tiếng.

"Dưới danh nghĩa Công ty Thương mại Hắc Thủy có một nhà máy chế biến thịt bỏ hoang, ở thượng nguồn sông Taimer, đã đóng cửa từ mười hai năm trước." Evelyn dừng lại một chút, "Chính là khu vực mà ghi chép của cha nuôi anh nhắc tới."

Ánh mắt Victor khẽ động.

Nơi vẽ hình bánh răng gai trong ghi chép của lão Arthur, chính là ở khu vực đó.

"Nhà máy đó còn đó không?"

"Còn." Evelyn nói, "Giấy tờ đất vẫn còn, thuế vẫn đóng, nhưng chưa từng có ai vào đó. Người xung quanh đều đi đường vòng, nói nơi đó bị ma ám."

Victor tựa lưng vào ghế, nhìn lên trần nhà.

Một mẩu quảng cáo tuyển dụng, một nhà máy bỏ hoang, một hang ổ nuôi dưỡng thủy quái, một thiếu niên mất tích.

Evelyn nhìn chằm chằm vào anh vài giây rồi khẽ gật đầu.

“Cẩn thận đấy. Thủ đoạn diệt khẩu của đám người đó, anh cũng đã tận mắt chứng kiến rồi.”

“Huy hiệu đó tôi vẫn còn mang theo.” Victor nói.

Evelyn gật đầu, lại cầm chiếc bánh sandwich lên cắn một miếng.

“Cẩn thận đấy. Thủ đoạn diệt khẩu của đám người đó, anh cũng đã tận mắt chứng kiến rồi.”

Victor đẩy cửa bước ra khỏi văn phòng.

Dưới hành lang, một viên cảnh sát trẻ mặc đồng phục đang ôm xấp tài liệu vội vã đi ngang qua. Khi đi lướt qua Victor, cậu ta tò mò liếc nhìn chàng trai trẻ khoác chiếc áo gió cũ kỹ này một cái, rồi lại cúi đầu bước tiếp.

Victor không bận tâm. Anh chỉ siết chặt cây ba-tông trong tay, sải bước đi ra ngoài.

Bên ngoài cánh cửa, sương mù đã tan đi quá nửa, bầu trời xám xịt lộ ra vài tia sáng nhạt.

Từ đằng xa vọng lại tiếng chuông báo giờ của tháp đồng hồ, một tiếng, hai tiếng — đúng chín giờ sáng.

Cách thời điểm ba giờ chiều, còn lại sáu tiếng đồng hồ.