Chương 103: Đột kích hang ổ ban đêm

Màn đêm buông xuống, hạ lưu sông Taimyr.

Sương mù dày đặc hơn đêm qua, bốc lên từ mặt nước, bao trùm cả khúc sông trong một màu xám trắng. Victor đến khu vực ngoại vi nhà kho bỏ hoang sớm nửa canh giờ, ẩn nấp sau một đống xỉ than cũ kỹ.

Murphy bay vút lên không trung, lượn vòng trong màn sương.

"Quạ... bên kia có động tĩnh." Giọng Murphy vang lên trong tâm trí, "Trong kho đèn đuốc sáng trưng, mấy kẻ đó vẫn còn ở đó. Thiếu mất một con quái biển, không biết đi đâu rồi."

Victor khẽ nhíu mày. Thiếu mất một con, nghĩa là hoặc là ra ngoài kiếm ăn, hoặc là được phái đi làm nhiệm vụ. Dù là trường hợp nào, hành động đêm nay cũng có thể phát sinh biến số.

Phía sau truyền đến tiếng bước chân nhẹ nhàng. Victor không quay đầu lại, chỉ ấn nhẹ lên cán gậy.

"Là tôi." Giọng Evelyn khẽ vang lên.

Theo sau cô là sáu người, đều mặc thường phục màu tối, thắt lưng cộm lên, rõ ràng là mang theo vũ khí. Dẫn đầu là một gã trung niên mặt mũi bặm trợn, ánh mắt sắc bén, nhìn là biết kẻ lão luyện.

"Đội đột kích của Phân cục số 7." Evelyn giới thiệu ngắn gọn, "Đều là người đáng tin."

Victor gật đầu, không hỏi thêm.

Evelyn ngồi xổm xuống, mượn ánh trăng mờ nhạt trải ra một tấm bản đồ vẽ tay. Đó là sơ đồ nhà kho mà cô đã vẽ dựa trên mô tả của Victor.

"Nhà kho có hai lối vào, cửa chính và cửa sau. Cửa sau thông ra bờ sông, là lộ trình rút lui của chúng." Cô dùng đầu ngón tay chỉ vào bản đồ, "Tôi dẫn bốn người đột kích từ cửa chính, anh dẫn hai người canh cửa sau. Quái biển giao cho anh, người sống giao cho tôi."

Victor liếc nhìn hai đội viên được phân cho mình. Cả hai đều là những thanh niên tinh nhuệ, tay cầm súng săn nòng ngắn, vẻ mặt căng thẳng.

"Giao quái biển cho tôi không thành vấn đề." Anh nói, "Nhưng tốt nhất là họ nên tránh xa ra. Thứ đó không phải thứ mà súng đạn có thể đối phó."

Evelyn nhìn chằm chằm anh hai giây, không truy hỏi, chỉ gật đầu với hai đội viên kia.

"Nghe theo anh ta. Hai người canh giữ cửa sau, đừng để tên nào sống sót nhảy xuống sông."

Hai người đáp lời.

Evelyn đứng dậy, liếc nhìn đồng hồ bỏ túi.

"Mười lăm phút nữa hành động."

---

Mười lăm phút trôi qua trong chớp mắt.

Đèn trong nhà kho vẫn sáng, loáng thoáng có tiếng người. Victor dẫn hai đội viên vòng ra cửa sau, ẩn nấp sau đống thùng gỗ bỏ hoang.

Cửa sau là một cánh cửa sắt hoen gỉ, khép hờ, khe cửa hắt ra ánh sáng vàng vọt. Bên bờ sông đậu hai chiếc thuyền nhỏ, chính là mấy chiếc đã thấy đêm qua.

Đã đến lúc.

Từ phía cửa chính truyền đến một tiếng va chạm trầm đục, tiếp đó là tiếng bước chân vội vã và tiếng quát tháo. Trong kho chốc lát loạn thành một đoàn.

"Có kẻ đột kích! Từ cửa chính—"

Lời chưa dứt, cửa sau đã bị tông mạnh, hai bóng người lao ra.

Victor không động đậy. Anh đang chờ.

Hai kẻ đó lảo đảo chạy về phía bờ sông, vừa định nhảy lên thuyền—

"Đoàng! Đoàng!"

Hai tiếng súng vang lên, súng săn của hai đội viên phun ra lửa đạn. Kẻ chạy phía trước ngã gục xuống, ôm chân gào thét. Kẻ phía sau khựng lại, quay đầu định chạy ngược vào trong.

Victor hành động.

[Tam Đoạn Trảm]—Đoạn thứ nhất lao tới theo đường gấp khúc, trong chớp mắt vượt qua khoảng cách hơn mười mét, chặn ngay trước mặt kẻ đó. Hắn kinh hoàng ngẩng đầu, chạm phải một đôi mắt xanh thẳm.

"Đứng yên." Giọng Victor lạnh như băng.

Toàn thân kẻ đó run rẩy, môi mấp máy nhưng không nói nên lời. Victor nhìn chằm chằm vào mắt hắn—ánh mắt giống hệt tên tử sĩ đêm qua, không có sợ hãi, chỉ có sự điên cuồng.

Hắn đột ngột cắn vào cổ áo mình.

Victor đã sớm đề phòng, một chưởng bổ vào gáy hắn. Kẻ đó mềm nhũn ngã xuống đất, nhưng khóe miệng đã trào ra máu đen. Vẫn chậm nửa bước—túi độc đã bị cắn vỡ.

Sắc mặt Victor trầm xuống, ngồi xổm xuống kiểm tra. Người đã tắt thở.

Phía sau truyền đến tiếng vật nặng rơi xuống nước. Kẻ sống sót bị bắn trúng chân kia, vậy mà lại lết cái chân bị thương nhảy xuống sông.

"Đuổi theo!" Hai đội viên lao ra bờ sông, nhưng nước sông đen ngòm, không nhìn thấy gì cả.

Victor đứng dậy, nhìn ra mặt sông. Trong màn sương, loáng thoáng thấy một bóng đen đang cố sức bơi ra giữa dòng, tốc độ cực nhanh, không giống dáng vẻ của một người bị thương.

"Đừng đuổi nữa." Anh nói, "Dưới nước còn có thứ khác."

Lời vừa dứt, mặt sông đột ngột cuộn trào. Một tiếng thét thảm thiết xé toạc màn đêm, rồi im bặt. Mặt nước loang ra một mảng đỏ sẫm, nhanh chóng bị sương mù nuốt chửng.

Sắc mặt hai đội viên tái nhợt, vô thức lùi lại một bước.

Victor không nhìn mặt sông nữa, quay người đi về phía nhà kho.

---

Trong nhà kho, trận chiến đã kết thúc.

Bốn cái xác nằm trên mặt đất, đều là những kẻ mặc áo choàng đen. Trong đó ba cái xác bị bắn chết, còn một cái cổ vặn vẹo ở góc độ kỳ dị, là do chính tay Evelyn giải quyết.

Evelyn đang ngồi xổm bên cạnh một cái xác, lật cổ áo hắn lên. Bên trong khâu một cái túi da nhỏ—giống hệt tên tử sĩ đêm qua.

"Đều là tử sĩ." Cô đứng dậy, sắc mặt nghiêm trọng, "Nhiệm vụ thất bại là chết, không để lại một kẻ sống nào."

Ánh mắt Victor quét qua nhà kho. Trong góc chất đầy những thùng hàng, chính là những linh kiện hơi nước trên con tàu chở hàng mất tích. Mấy con quái biển cuộn mình trên đống cỏ khô, trong đó hai con đã bị bắn chết, ba con còn lại...

"Ba con kia đâu?"

"Chạy thoát từ cửa sau rồi." Evelyn nói, "Người của anh không chặn được sao?"

"Nhảy xuống sông rồi." Victor đi đến bờ sông, nhìn ra mặt sông đen kịt, "Có một con còn ăn thịt kẻ sống sót kia."

Evelyn im lặng một lúc, đi đến bên cạnh anh.

"Ít nhất cũng tìm được hàng, cũng tìm được nơi này." Cô nói, "Cấp trên cuối cùng cũng có thể ăn nói với bên kia rồi."

Victor không đáp. Ánh mắt anh dừng lại trên một chiếc bàn gỗ sâu trong nhà kho, nơi đó trải ra một tấm bản đồ—giống hệt tấm đã thấy đêm qua, bản đồ phân bố các nhà máy hai bên bờ sông Taimyr, sản nghiệp của gia tộc Sterling được khoanh tròn bằng bút đỏ.

Bên cạnh còn đặt một cuốn sổ sách.

Victor bước tới, cầm cuốn sổ lên, tùy ý lật vài trang. Bên trong ghi chép nơi đến của từng đợt "hàng hóa"—không phải những linh kiện hơi nước đó, mà là "người".

"Công nhân mất tích, bị bán đến đây làm thức ăn." Anh đưa cuốn sổ cho Evelyn, "Những con quái biển đó không phải hoang dã, mà là được nuôi dưỡng."

Evelyn nhận lấy cuốn sổ, sắc mặt càng lúc càng khó coi.

"Lũ súc vật này..."

Ánh mắt Victor dừng lại ở trang cuối cùng của cuốn sổ. Ở đó viết mấy chữ:

"Đợt tiếp theo: Nhà máy Sterling, ba ngày sau."

Anh khép cuốn sổ lại, nhìn về phía Evelyn.

"Chúng vẫn chưa dừng tay."

---

Rạng sáng, Victor trở về phố Cây Sắt.

Murphy chui ra từ cổ áo, rũ bỏ sương mù trên lông.

"Quạ... đêm nay không uổng công. Cuốn sổ đó đủ cho nữ thám tử kia bận rộn một phen rồi."

Victor không đáp, cứ thế bước thẳng đến bàn làm việc rồi ngồi xuống. Anh lấy từ trong túi ra tấm thẻ kim loại thu được từ kẻ tử sĩ – vẫn y hệt tấm trước, với dấu ấn bánh răng gai nhọn.

Anh ném tấm thẻ lên bàn, tựa lưng vào ghế, khép đôi mắt lại.

Murphy bay đến đậu trên vai anh, nghiêng đầu nhìn anh.

"Ngài đang nghĩ gì vậy?"

Victor im lặng một lúc rồi mở mắt ra.

"Những con quái vật biển đó từ đâu mà ra."

"Dưới sông chứ đâu."

"Dưới sông không thể nuôi nổi nhiều đến thế." Victor cầm tấm thẻ kim loại lên, đưa ra trước ánh đèn quan sát kỹ lưỡng, "Có kẻ đang sản xuất hàng loạt những thứ này. Cần có địa điểm, cần có nhân lực, cần nguồn thức ăn ổn định."

Murphy ngẩn người: "Ý ngài là, chúng còn một cái ổ lớn hơn?"

Victor không trả lời. Anh chỉ nhìn bầu trời đang dần sáng lên ngoài cửa sổ.

Tiếng gõ cửa vang lên.

Giờ này là ai chứ? Victor đứng dậy, bước đến sau cánh cửa, hé mở một khe nhỏ.

Bên ngoài là một người đàn ông mặc áo khoác dạ tối màu, gương mặt lạ lẫm, nhưng trên ngực cài một chiếc huy hiệu – của Cục cảnh sát số 7 Scotland Yard.

"Ông Victor Kray?" Người đó đưa cho anh một bức thư, "Thanh tra Evelyn nhờ tôi chuyển bức thư này."

Victor nhận lấy thư, người kia quay lưng rời đi, biến mất trong làn sương sớm.

Anh xé phong bì, rút tờ giấy ra. Nét chữ của Evelyn nguệch ngoạc và vội vã:

*Sổ sách đã tìm ra manh mối. Nguồn gốc của đám "thức ăn" đó chỉ về một nhà máy chế biến thịt bỏ hoang ở thượng nguồn sông Thames. Nơi đó đã đóng cửa từ mười hai năm trước, nhưng chủ sở hữu đăng ký trên giấy tờ đất đai lại là một cái tên gọi là "Công ty Thương mại Gai".*

*Tôi đã điều tra công ty này, người đăng ký là giả, địa chỉ là giả, nhưng tài khoản giao dịch vốn của nó – lại sử dụng ngân hàng của đối thủ cạnh tranh nhà Sterling.*

*Victor, chuyện này lớn hơn cả tôi và anh nghĩ. Sáng mai đến cục một chuyến, chúng ta sẽ bàn chi tiết.*

*Evelyn*

Victor cất thư vào túi, bước đến bên cửa sổ.

Sương sớm dần tan, dòng sông Thames phía xa thấp thoáng hiện ra. Con sông chảy xuyên qua trung tâm thành phố, chia cắt Londinium thành hai nửa, cũng là nơi chôn giấu vô vàn bí mật dưới đáy sâu.

Anh nhớ đến kẻ sống sót đã nhảy xuống sông, nhớ đến những cái xác bị quái vật biển kéo đi, nhớ đến những cái tên nhà máy bị khoanh tròn trong sổ sách.

Có kẻ nuôi quái vật dưới sông, có kẻ cho ăn trên bờ, có kẻ đang thao túng tất cả trong bóng tối.

Và cái chết của lão Arthur, có lẽ chỉ là một hạt bụi không đáng kể trong kế hoạch khổng lồ của chúng.

Murphy bay đến đậu trên vai anh, ngáp một cái.

"Lại sắp bận rộn rồi sao?"

Victor không trả lời. Anh chỉ siết chặt lấy cây gậy trong tay.

Ngoài cửa sổ, trời sắp sáng rồi.