Chương 106: Theo dõi trong sương mù sông

Rạng sáng, số 17 phố Thiết Thụ.

Victor tỉnh dậy khi trời còn chưa sáng hẳn. Bên ngoài cửa sổ, sương mù vẫn dày đặc, đường phố tĩnh lặng, chỉ thỉnh thoảng vang lên tiếng bánh xe ngựa lọc cọc của chuyến sớm. Anh đứng dậy khoác áo sơ mi, bước tới bên cửa sổ nhìn ra ngoài – tầm nhìn không quá hai mươi mét, đúng là thời tiết lý tưởng để theo dõi.

Anh xuống lầu, lấy nửa ổ bánh mì đen còn sót lại từ tối qua trong tủ, cắt hai lát rồi nuốt trôi cùng nước lọc lạnh ngắt. Murphy từ giá treo áo bay xuống, đậu trên vai anh.

"Quạ... đi sớm thế sao?"

"Tàu không đợi người." Victor uống nốt ngụm nước cuối cùng, bước vào phòng vệ sinh vốc nước lạnh rửa mặt.

Gương mặt trong gương vẫn mang lớp hóa trang của ngày hôm qua – làn da vàng xám, mái tóc bết dầu, những vết bẩn đen trong kẽ móng tay vẫn chưa rửa sạch hoàn toàn. Anh nhìn ngắm một chút, rồi bôi thêm chút bụi than lên mặt để vẻ ngoài trông càng thêm mệt mỏi.

Đúng sáu giờ, anh đẩy cửa bước vào màn sương sớm.

---

Khu bến tàu cũ, ven sông.

Victor đến ngã rẽ hôm qua trước bảy giờ. Anh không đi thẳng đến nhà kho mà nấp sau đống thùng gỗ bỏ hoang, nhìn về phía bờ sông từ xa.

Sương mù rất dày, nhưng thấp thoáng có thể thấy hai chiếc tàu chở hàng đáy bằng đang neo đậu. Tàu không lớn, dài chừng bảy tám mét, khoang tàu phủ bạt dầu, không nhìn rõ bên trong chứa gì. Trên bờ đứng vài bóng người mờ ảo, chính là những lao công được chọn ngày hôm qua, bao gồm cả cậu thiếu niên gầy gò kia.

Victor đợi một khắc, thấy không có động tĩnh gì mới rời khỏi chỗ nấp, thong thả đi về phía bờ sông.

Mấy người kia đang ngồi xổm bên bờ hút thuốc, thấy anh lại gần chỉ ngước nhìn một cái, không ai nói lời nào. Victor tìm một chỗ ở rìa đám đông ngồi xuống, kéo thấp vành mũ, lặng lẽ chờ đợi.

Lại qua một khắc, một người đàn ông mặc áo khoác vải thô màu đen từ trong sương mù bước tới. Hắn cầm một chiếc đèn bão đã tắt, ánh mắt quét một vòng qua đám đông, giọng khàn khàn nói:

"Đủ cả rồi chứ? Lên tàu."

Mấy lao công đứng dậy, bước về phía hai chiếc tàu chở hàng. Victor trà trộn vào đám đông, theo họ lên chiếc tàu phía sau.

Trong khoang tàu trải một lớp cỏ khô, tỏa ra mùi ẩm mốc. Mấy lao công chen chúc trong khoang, không ai nói chuyện. Victor tựa vào mạn tàu ngồi xuống, nhìn ra ngoài qua khe hở của tấm bạt dầu.

Người lái tàu tháo dây neo, chống sào, hai chiếc tàu chậm rãi rời bến, xuôi theo dòng nước.

---

Tàu chở hàng đi trên sông hơn một tiếng đồng hồ.

Sương mù ngày càng dày, cảnh vật hai bên bờ dần trở nên mờ ảo, chỉ còn lại một màu xám trắng. Thỉnh thoảng có tàu thuyền khác đi ngang qua trong sương, người lái tàu sẽ hô lớn vài tiếng, sau đó lại trở về tĩnh lặng.

Victor tựa vào mạn tàu, trông như đang nhắm mắt dưỡng thần, thực chất là mượn tầm nhìn của Murphy để quan sát mọi thứ xung quanh. Murphy bay lượn trên không trung phía trên bờ sông, theo sát hướng đi của hai chiếc tàu.

Đi được chừng bảy tám dặm, mặt sông phía trước đột nhiên mở rộng. Trong sương mù thấp thoáng hiện ra bóng dáng một công trình kiến trúc khổng lồ, những ống khói cao vút chĩa thẳng lên trời nhưng không hề có khói tỏa ra.

Nhà máy chế biến thịt Hắc Thủy.

Victor mở mắt, nhìn ra ngoài qua khe hở tấm bạt.

Nhà máy lớn hơn anh tưởng tượng. Tòa nhà chính là kiến trúc gạch đá bốn tầng, hai bên có vài phân xưởng phụ, diện tích chiếm trọn cả một khu phố. Tường ngoài nhà máy loang lổ, cửa sổ phần lớn đã vỡ, nhưng có vài ô cửa hắt ra ánh đèn leo lét. Bên bờ xây một cây cầu tàu sơ sài, hai chiếc tàu chở hàng chậm rãi cập bến.

"Đến nơi rồi. Xuống tàu hết đi." Người lái tàu lật tấm bạt, thúc giục đám lao công trong khoang.

Victor theo đám đông nhảy lên cầu tàu. Mặt gỗ dưới chân trơn trượt, bước lên phát ra tiếng kêu cọt kẹt. Anh ngước nhìn nhà máy đã bỏ hoang nhiều năm này, trong không khí thoang thoảng một mùi tanh hôi – y hệt như trong nhà kho ở bến tàu.

Một người đàn ông mặc áo khoác đen đứng ở cuối cầu tàu, tay cầm một cuốn sổ bắt đầu điểm danh. Những người được gọi tên bị chia thành hai nhóm, một nhóm đi về phía tòa nhà chính, một nhóm đi về phía phân xưởng phụ bên cạnh.

Victor bị xếp vào nhóm đi về phía bên cạnh.

Anh theo những người phía trước bước vào một ngôi nhà gạch thấp, bên trong là một không gian rộng lớn, đặt hơn mười cái thùng sắt. Vài lao công mặc đồ bảo hộ vải thô đang đổ thứ gì đó vào thùng, động tác máy móc, mặt không cảm xúc.

"Người mới, sang bên kia lấy dụng cụ." Một kẻ trông như giám sát hất cằm về phía góc phòng.

Victor bước tới, nhặt một chiếc xẻng sắt rỉ sét từ trong thùng gỗ nát. Anh trà trộn vào đám đông, bắt chước dáng vẻ của những người khác, bắt đầu đổ thứ chất lỏng màu đỏ sẫm kia vào thùng.

Chất lỏng dính nhớp, tỏa ra mùi tanh nồng nặc. Chân mày Victor hơi nhíu lại, nhưng nhanh chóng trở lại bình thường. Anh vừa làm việc vừa quan sát mọi thứ xung quanh.

Trong xưởng này có hơn mười lao công, phần lớn mặt mày đờ đẫn, ánh mắt trống rỗng, như thể đã bị rút cạn linh hồn. Ở góc phòng chất đầy những bao tải, trên bao in những dòng chữ mờ nhạt, loáng thoáng nhận ra các từ như "bột xương", "thức ăn chăn nuôi".

Ánh mắt Victor quét qua toàn bộ không gian, cuối cùng dừng lại ở một bóng người gầy gò.

Cậu thiếu niên kia đang ngồi xổm cách đó không xa, dùng bàn chải cọ rửa thùng sắt. Động tác của cậu nhanh hơn những người khác, nhưng trên mặt cũng không có biểu cảm gì. Victor suy nghĩ một chút, không vội vàng lại gần.

Suốt cả buổi sáng, anh làm việc trong xưởng này. Giữa chừng có người mang bánh mì đen và nước lọc đến, đám lao công ngồi xổm dưới đất lặng lẽ ăn xong rồi lại tiếp tục làm việc.

Một lúc nào đó vào buổi chiều, ánh sáng trong xưởng đột nhiên tối sầm lại. Victor ngẩng đầu, nhìn ra ngoài qua khung cửa sổ vỡ – sương mù dày hơn, nhưng thấp thoáng thấy vài bóng người từ phía tòa nhà chính đi tới, bước vào một căn phòng cạnh xưởng.

Anh đặt xẻng sắt xuống, nhân cơ hội đi đổ chất lỏng ở góc phòng, tiến lại gần cửa sổ phía sau căn phòng đó.

Cửa sổ bị đóng bằng ván gỗ, nhưng có một khe hở. Victor ghé sát vào khe hở đó nhìn vào trong.

Trong phòng đặt một chiếc bàn dài, trên bàn trải một tấm bản đồ. Vài người mặc áo khoác đen ngồi vây quanh bàn, trong đó có một kẻ chính là tên cầm đầu mà anh đã thấy trong nhà kho tối qua.

"Lô hàng này khi nào thì chuyển đi?" Một giọng nói trầm thấp hỏi.

"Tối mai." Một giọng khác trả lời, "Tàu đã chuẩn bị xong, đi theo hạ lưu, lên bờ từ phía bến tàu cũ."

"Còn đám công nhân đó thì sao?"

"Cứ giữ lại đã. Đợi lô hàng này đi rồi xử lý sau."

Đồng tử Victor hơi co lại. Anh đang định nghe tiếp thì phía sau truyền đến tiếng bước chân.

"Ngươi làm gì ở đây?"

Anh quay đầu lại, một tên giám sát đang đứng cách đó không xa, ánh mắt cảnh giác nhìn anh.

Victor chống chiếc xẻng xuống đất, nhíu mày nói: "Tìm chỗ giải quyết nỗi buồn. Cái nơi quỷ quái này, đến cả nhà vệ sinh cũng không có sao?"

Tên giám sát nhìn anh chằm chằm vài giây rồi phất tay: "Ra ngoài đi, đừng đi xa."

Victor gật đầu, thong thả bước về phía cửa xưởng. Khi đến cửa, anh ngoái đầu nhìn về phía căn phòng kia một cái.

Cửa vẫn đóng, người bên trong không hề bước ra.

---

Đến chạng vạng tối, đám lao công bị lùa lên một chiếc xe ngựa cũ nát, chạy dọc theo con đường đất gập ghềnh rời khỏi nhà máy. Xe ngựa xóc nảy trong màn đêm hơn một tiếng đồng hồ, cuối cùng dừng lại ở một bãi đất hoang phía rìa khu Đông.

"Xuống hết đi. Sáng mai, cứ đứng tại chỗ chờ." Tên giám sát vứt lại câu đó rồi đánh xe ngựa biến mất trong màn đêm.

Mấy lao công nhìn nhau, rồi ai nấy tản đi. Victor đứng tại chỗ, nhìn theo hướng chiếc xe ngựa rời xa.

Murphy thò đầu ra từ cổ áo: "Quạ... ngài không theo xem sao?"

"Tối nay không cần." Victor nói, "Tối mai chúng mới vận chuyển hàng, vẫn còn thời gian."

Anh quay người bước vào màn đêm, thuê một chiếc xe ngựa ở góc phố rồi trở về phố Thiết Thụ.

---

Khi về đến văn phòng thám tử, đã là chín giờ tối.

Victor cởi bộ đồ bảo hộ bẩn thỉu, vốc nước lạnh rửa mặt. Gương mặt trong gương đã trở lại vẻ ban đầu, nhưng ánh mắt sắc bén hơn ngày hôm qua.

Anh xuống lầu, lấy giấy bút từ trong ngăn kéo, viết một mẩu tin nhắn ngắn gọn, gấp lại rồi nhét vào phong bì.

Murphy bay tới, đậu trên vai anh.

"Ngài định nói cho Evelyn biết?"

"Tối mai chúng vận chuyển hàng." Victor nói, "Đó là cơ hội tốt nhất để bắt sống."

Anh đứng dậy, đẩy cửa bước vào màn sương đêm.

Phía xa, ánh đèn của Cục cảnh sát số 7 Scotland Yard thấp thoáng hiện ra.