Chương 102: Hang ổ dưới đáy sông

Màn đêm buông xuống, hạ lưu sông Taimyr.

Sương mù dày đặc bốc lên từ mặt nước, bao phủ những bến tàu và nhà kho hai bên bờ trong một màu xám trắng. Viktor đi dọc theo bờ sông về phía nam gần một giờ đồng hồ, cuối cùng dừng chân tại khu vực mà Elena đã nhắc đến trong thư.

Nơi này hoang vắng hơn nhiều so với thượng nguồn. Những cầu tàu bỏ hoang xiêu vẹo vươn ra lòng sông, ván gỗ đã mục nát từ lâu, chỉ còn lại vài cọc trụ rỉ sét nhô lên khỏi mặt nước. Bên bờ chất đống những núi xỉ than và phế liệu công nghiệp, tỏa ra mùi hôi nồng nặc.

“Quác… chỗ này còn thối hơn cả bên bến tàu.” Murphy thò đầu ra từ cổ áo ông, ba con mắt cảnh giác quét nhìn xung quanh, “Cái mùi tanh đó nồng hơn rồi, ngay phía trước thôi.”

Viktor gật đầu, nhẹ bước chân, tiếp tục đi dọc bờ sông. Ra khỏi đó khoảng hai trăm thước, Murphy đột nhiên cảnh báo trong tâm trí ông:

“Dừng lại. Phía trước có thứ gì đó.”

Viktor lập tức né mình vào sau một đống xỉ than, nín thở.

Bên bờ sông phía trước có một tòa nhà xây bằng gạch đã đổ nát một nửa, trông giống như một trạm bơm bị bỏ hoang từ nhiều năm trước. Một nửa tòa nhà đã chìm xuống nước, nửa còn lại nghiêng ngả đứng trên bờ. Ngay trong cái bóng của tòa nhà đó, hai bóng đen khổng lồ đang ngọ nguậy.

Là quái vật biển.

Hai con, kích thước nhỏ hơn con ở nhà máy một chút, đang ngồi bên mép nước gặm nhấm thứ gì đó. Nhờ ánh trăng mờ nhạt, Viktor nhìn rõ đường nét của đống thứ đó – là thi thể người.

Murphy hít một hơi lạnh: “Chúng đang ăn thịt người.”

Viktor không lên tiếng, tay phải đặt lên cán gậy. Nhưng ngay khoảnh khắc ông chuẩn bị hành động, hai con quái vật biển đột nhiên ngẩng đầu, cùng nhìn về phía mặt sông.

Một chiếc thuyền nhỏ đang từ trong sương mù tiến lại gần.

Trên mũi thuyền đứng một người mặc áo choàng đen, tay cầm một chiếc đèn lồng có tấm chắn sáng. Hắn lắc đèn ba lần về phía bờ, hai con quái vật biển liền ngừng ăn, quay người bò xuống nước.

Viktor nheo mắt.

Thuyền cập bờ, người mặc áo choàng nhảy xuống, kéo từ trên thuyền ra một bao tải nặng. Hắn mở miệng bao, đổ thứ bên trong ra bờ – đó là vài con lợn sống đầy máu me.

Hai con quái vật biển từ dưới nước bò lên, lao vào những con lợn đó, bắt đầu xé xác.

Người mặc áo choàng đứng một bên, lặng lẽ quan sát. Đợi hai con quái vật ăn xong, hắn lấy từ trong ngực ra một thứ gì đó ném cho chúng. Thứ đó lóe lên ánh sáng mờ nhạt trong không trung, bị hai con quái vật tranh nhau nuốt chửng.

Viktor không nhìn rõ đó là gì, nhưng ông đã ghi nhớ cảnh tượng này.

Người mặc áo choàng lại lên thuyền, chèo ra giữa sông. Hai con quái vật biển bơi theo sau chiếc thuyền nhỏ, dần dần biến mất trong màn sương dày.

Viktor không đuổi theo. Ông đợi cho đến khi chiếc thuyền hoàn toàn mất hút mới bước ra khỏi chỗ ẩn nấp, đi tới bờ sông đó.

Trên mặt đất còn sót lại vết máu, xương vụn và chất nhầy do hai con quái vật để lại. Viktor ngồi xổm xuống, dùng ngón tay đeo găng da gạt một vũng chất nhầy ra, bên dưới lộ ra một mảnh kim loại.

Giống hệt mảnh ông tìm thấy trên thi thể trước đó – dấu ấn bánh răng gai.

Murphy bay xuống, đậu trên vai ông: “Ông định làm thế nào?”

Viktor cất mảnh kim loại vào túi, nhìn về hướng chiếc thuyền nhỏ biến mất.

“Theo chiếc thuyền đó, sẽ tìm được hang ổ của chúng.”

---

Sáng sớm hôm sau, phố Cây Sắt số 17.

Viktor đang sắp xếp những phát hiện đêm qua thì ngoài cửa có tiếng gõ. Ông mở cửa, Evelyn sải bước đi vào, sắc mặt nghiêm trọng hơn thường ngày.

“Lại xảy ra chuyện rồi.” Cô đập một xấp tài liệu lên bàn, “Đêm qua chỉ trong một đêm, ba chiếc tàu chở hàng ở hạ lưu sông Taimyr đã mất tích. Ba mươi bảy thủy thủ trên tàu, sống không thấy người, chết không thấy xác.”

Viktor lật tài liệu ra, bên trong là thông tin về các con tàu và bản đồ lộ trình mất tích. Vị trí mất tích của cả ba con tàu đều nằm trong khu vực này – cách nơi ông thám thính đêm qua không xa.

“Tôi đã tìm thấy thứ này ở đó.” Viktor lấy mảnh kim loại trong túi ra đặt lên bàn.

Evelyn cầm mảnh kim loại lên, tỉ mỉ quan sát. Họa tiết bánh răng gai trên đó hiện lên rõ ràng.

“Lại là cái này.”

“Chưa hết.” Viktor nói, “Đêm qua tôi tận mắt nhìn thấy có người dùng lợn sống cho quái vật biển ăn. Những con quái vật đó nghe lời hắn, đi theo thuyền của hắn.”

Đồng tử Evelyn hơi co lại: “Anh có thể tìm được người đó không?”

“Có thể tìm được chiếc thuyền đó.” Viktor đứng dậy, “Tối nay tôi sẽ qua đó lần nữa, lần theo hướng hắn rời đi. Chắc là sẽ tìm được hang ổ của chúng.”

Evelyn im lặng một lát, lấy từ trong ngực ra một huy hiệu bằng đồng đặt lên bàn.

“Huy hiệu cố vấn đặc biệt của Cục cảnh sát số 7 Scotland Yard. Cầm lấy nó, cảnh sát tuần tra sẽ không chặn anh, gặp rắc rối cũng có thể đưa ra – ít nhất cũng khiến đám lưu manh không có mắt đó phải suy nghĩ lại.”

Viktor nhìn huy hiệu đó, không đưa tay ra cầm.

“Cô muốn cho tôi một thân phận chính thức sao?”

“Tạm thời thôi.” Evelyn nói, “Chuyện này kết thúc thì phải trả lại.”

Viktor im lặng vài giây, đưa tay cất huy hiệu vào túi.

“Đa tạ.”

Evelyn nhìn ông vài giây rồi đứng dậy.

“Nếu tìm được nơi đó, đừng hành động thiếu suy nghĩ. Đợi tôi đến.”

Viktor gật đầu.

Buổi chiều, trang viên Sterling.

Viktor kể lại những phát hiện đêm qua cho Elena. Nghe xong, sắc mặt cô tái nhợt.

“Có người đang nuôi những thứ đó… vì mục đích gì?”

“Vì sự phá hoại.” Viktor nói, “Tàu chở hàng mất tích, nhà máy ngừng hoạt động, công nhân mất mạng. Tất cả những điều này đều đang nhắm vào sản nghiệp của cha cô.”

Ngón tay Elena hơi siết chặt: “Ý ông là, có người muốn hủy hoại gia tộc Sterling?”

“Chỉ là suy đoán thôi.” Viktor nhìn ra ngoài cửa sổ, “Nhưng tối nay nếu tìm được hang ổ của chúng, có lẽ sẽ biết được câu trả lời.”

Elena đứng dậy, đi đến bên cạnh ông.

“Viktor, nếu thực sự tìm thấy những kẻ đó… ông định làm thế nào?”

Viktor không trả lời. Ông chỉ khẽ vuốt ve cán gậy.

Elena nhìn ông, trong đôi mắt màu tím thoáng qua một cảm xúc phức tạp.

“Tôi… tôi không muốn ông gặp chuyện.”

Viktor quay đầu nhìn cô.

“Nhận tiền làm việc, chưa bao giờ thất hứa.” Ông nói, “Đó là quy tắc của thám tử.”

Elena sững người, sau đó cười khổ.

“Ông lúc nào cũng vậy.”

Viktor khẽ gật đầu, quay người rời đi.

---

Màn đêm buông xuống, hạ lưu sông Taimyr.

Viktor lại đến bờ sông đêm qua. Lần này ông không ẩn nấp mà đi dọc theo bờ sông về phía hạ lưu. Murphy bay lượn trên không trung, dẫn đường cho ông.

Đi được khoảng hai dặm, giọng Murphy vang lên trong tâm trí:

“Phía trước có một khúc quanh, bên bờ có ánh đèn.”

Viktor chậm bước chân, mượn màn đêm và sương mù che chắn, tiến về phía khúc quanh đó.

Sâu trong khúc quanh là một nhà kho bỏ hoang khổng lồ. Một nửa nhà kho xây trên bờ, một nửa vươn ra mặt nước, cánh cửa sắt rỉ sét mở hé, bên trong tỏa ra ánh đèn vàng vọt.

Bên bờ sông neo đậu vài chiếc thuyền nhỏ, trong đó có một chiếc chính là con thuyền hắn đã thấy tối qua.

Victor áp sát vào tường, chậm rãi tiến về phía cánh cửa sắt. Qua khe cửa, hắn nhìn thấy cảnh tượng bên trong—

Bên trong nhà kho đã được cải tạo thành một cái ổ tạm bợ. Trên mặt đất rải đầy cỏ khô, góc tường chất đống những thùng hàng, chính là những linh kiện hơi nước trên con tàu bị mất tích. Vài con quái vật biển đang cuộn mình trên đống cỏ khô, dường như đang nghỉ ngơi.

Mà ở sâu trong nhà kho, đứng đó là vài bóng người. Họ mặc áo choàng đen, vây quanh một chiếc bàn gỗ, trên bàn trải rộng một tấm bản đồ.

Victor nheo mắt, cẩn thận nhận diện tấm bản đồ đó—đó là bản đồ phân bố các nhà máy hai bên bờ sông Taimyr, sản nghiệp của gia tộc Sterling được khoanh tròn bằng mực đỏ.

"Lô thứ hai... đã vận chuyển đến nơi." Một giọng nói khàn khàn vang lên khe khẽ, "Đêm nay hành sự như cũ. Đợi đến khi nhà máy của bọn chúng ngừng hoạt động hết, đơn hàng của mấy vị quý tộc kia, tự nhiên sẽ rơi vào tay chúng ta."

Một kẻ khác cười khẩy: "Mấy con quái vật đó ngược lại rất biết điều. Cho ăn no là sẽ ngoan ngoãn nghe lệnh."

"Im miệng." Giọng nói khàn khàn đột ngột trở nên nghiêm khắc, "Đừng để người khác nghe thấy."

Victor thu hồi ánh mắt, chậm rãi lùi vào trong bóng tối.

Hắn đã thấy những gì mình muốn thấy. Những việc còn lại, cần người của Evelyn giải quyết.

Sáng sớm hôm sau, tại văn phòng phân cục số bảy của Sở cảnh sát Scotland Yard.

Evelyn vừa đi làm đã thấy Victor đợi ở cửa. Cô nhướng mày, mời hắn vào trong văn phòng.

"Có phát hiện rồi sao?"

Victor thuật lại từng chi tiết những gì đã thấy tối qua. Evelyn nghe xong, đột ngột đứng bật dậy.

"Anh tìm thấy hang ổ của bọn chúng rồi?"

"Nhà kho bỏ hoang ở sâu trong khúc quanh con sông." Victor nói, "Bên trong có năm con quái vật biển, ít nhất bốn kẻ sống. Còn có cả lô hàng bị mất tích của các người."

Evelyn vơ lấy áo khoác, sải bước đi ra ngoài.

"Tôi sẽ điều động người ngay lập tức. Đêm nay sẽ hốt trọn ổ bọn chúng."

Victor theo sau cô, bước ra khỏi cửa phân cục. Sương mù buổi sáng vẫn còn dày đặc, từ hướng sông Taimyr xa xa, mơ hồ truyền đến tiếng thủy triều.

"Đêm nay anh vẫn đi?" Evelyn quay đầu nhìn hắn.

"Đi xem thử." Victor nói, "Lỡ như còn sót lại kẻ nào."

Evelyn nhìn chằm chằm hắn vài giây rồi gật đầu.

"Cẩn thận."

Victor xoay người, biến mất trong làn sương.