Chương 101: Bóng tối của nhà máy bánh răng

Một giờ chiều, trang viên Sterling.

Khi Victor bước vào phòng khách quen thuộc, Elena đã đợi sẵn ở đó. Hôm nay cô mặc một chiếc váy dài màu tím sẫm, làm tôn lên làn da trắng ngần, nhưng giữa đôi lông mày lại thoáng nét lo âu.

Ngài đến rồi. Cô đứng dậy đón tiếp, dẫn Victor đến trước ghế sofa ngồi xuống. Đêm qua nhà máy lại xảy ra chuyện. Hai người gác đêm mất tích, đến sáng nay mới phát hiện mũ của họ rơi bên bờ sông.

Victor nhận lấy tập tài liệu cô đưa, bên trong là thông tin của hai người mất tích cùng một bản đồ vẽ tay khu vực xung quanh nhà máy.

Có ai nhìn thấy gì không?

Không ạ. Elena lắc đầu. Người gác đêm nói nửa đêm nghe thấy tiếng nước, cứ ngỡ chỉ là thủy triều lên xuống. Đến lúc trời sáng đổi ca mới phát hiện người đã không thấy đâu.

Victor lật xem tài liệu, ánh mắt dừng lại trên bản đồ. Nhà máy nằm sát một nhánh sông của sông Taimyr, bên bờ sông là khu bến cảng hoang phế.

Con sông đó dẫn đến đâu?

Hạ lưu nối với dòng chính sông Taimyr, thượng lưu dẫn đến khu công nghiệp phía bắc thành phố. Elena nói. Tôi đã kiểm tra hồ sơ cũ, mười mấy năm trước khu vực đó cũng từng xảy ra chuyện, có công nhân nói nhìn thấy thứ gì đó bò lên từ dưới nước, nhưng cuối cùng bị gạt đi là lời nói nhảm khi say rượu.

Victor ngẩng đầu: Những hồ sơ đó còn không?

Còn. Elena lấy một chiếc túi giấy da bò từ trên bàn trà xuống. Tôi đã cho người chép lại một bản.

Victor nhận lấy túi giấy, rút tài liệu bên trong ra. Giấy đã ố vàng, nét chữ hơi mờ nhưng vẫn có thể nhận ra. Đó là một báo cáo điều tra nội bộ nhà máy, ngày tháng là mười hai năm trước. Trong báo cáo ghi lại ba vụ công nhân mất tích liên tiếp, tại hiện trường đều phát hiện vết nước và chất nhầy, cuối cùng không giải quyết được gì.

Trang cuối của báo cáo đính kèm một bản phác thảo vẽ tay, một hình bóng người mơ hồ, nhưng trên lưng mọc vảy, giữa các ngón tay có màng.

Thứ này, mười hai năm trước đã xuất hiện rồi. Victor đặt tài liệu xuống. Sau đó biến mất, bây giờ lại quay lại.

Ngài nghĩ là cùng một loại sao?

Không biết. Victor đứng dậy. Nhưng có thể ẩn náu mười hai năm không bị phát hiện, hoặc là trốn dưới đáy nước cực sâu, hoặc là...

Anh dừng lại một chút, ánh mắt trở nên sắc bén.

Hoặc là có người đang nuôi chúng.

Sắc mặt Elena hơi thay đổi.

Ý ngài là, có người cố tình nuôi những con quái vật này để... giết người?

Chỉ là suy đoán thôi. Victor nhìn ra ngoài cửa sổ. Tối nay tôi sẽ đến nhà máy canh chừng. Nếu thứ đó còn đến, kiểu gì cũng sẽ gặp.

Đêm xuống, rìa phía Đông, nhà máy phụ kiện hơi nước Sterling.

Nhà máy đã ngừng hoạt động, xưởng sản xuất khổng lồ trong màn đêm giống như một con quái thú đang ngủ đông. Victor đi vào từ cửa sau, men theo lộ trình ban ngày đến cạnh chiếc búa hơi nước đó.

Lưới sắt trên mặt đất đã bị anh cạy ra, lối vào đường ống thoát nước bên dưới đang mở toang. Một luồng khí ẩm ướt lạnh lẽo không ngừng tỏa ra, lẫn trong đó là mùi tanh hôi nhàn nhạt.

Victor không xuống dưới mà lùi vào bóng tối bên cạnh, lặng lẽ chờ đợi.

Murphy bay lên cao, lượn vòng trong màn sương đêm.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua. Trong nhà máy yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng động nhỏ phát ra từ đường ống hơi nước.

Đến nửa đêm, giọng nói của Murphy đột nhiên vang lên trong tâm trí:

Đến rồi. Một con, bò lên từ dưới nước.

Victor đè chặt cán gậy, nín thở.

Sâu trong đường ống thoát nước truyền đến một tiếng động lạch cạch khe khẽ. Ngay sau đó, một bóng đen khổng lồ từ từ hiện ra từ trong bóng tối.

Thứ đó bò ra khỏi miệng cống, đứng thẳng người dậy. Cao bằng hai người, toàn thân phủ đầy vảy màu xám đen, tứ chi thô kệch, kéo theo một cái đuôi dài. Đầu nó giống cá mà cũng giống người, hai con mắt đục ngầu tỏa ánh sáng mờ nhạt trong bóng tối.

Nó đứng bên mép miệng cống, khịt khịt mũi, dường như đang ngửi gì đó. Sau đó, nó bước đi, tiến về phía bên trong nhà máy.

Victor không động đậy. Anh đang đợi.

Thứ đó đi được một đoạn thì đột nhiên dừng lại. Nó quay đầu, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào hướng Victor đang ẩn nấp.

Bị phát hiện rồi.

Victor không do dự, thân hình lóe lên, lao ra từ trong bóng tối. Tay phải lướt qua cán gậy.

Cạch.

Kiếm gậy gỗ mun tuốt khỏi vỏ, lưỡi kiếm màu đen tuyền vạch một đường vòng cung trong màn đêm.

Thứ đó phát ra một tiếng gầm gừ trầm thấp, cánh tay thô kệch quét ngang qua. Victor nghiêng người tránh né, lưỡi kiếm nhân đà chém vào mạng sườn nó.

Thuộc tính "Xé rách chân thực" của Thập Tự Trảm Đao - Đấu lập tức có hiệu lực. Lớp vảy cứng cáp đó dưới lưỡi kiếm giống như tờ giấy mỏng, bị cắt một vết sâu tận xương. Chất lỏng cơ thể màu xanh lục đậm phun trào ra.

Quái vật phát ra một tiếng kêu thảm thiết, lảo đảo lùi lại. Nhưng nó không ngã xuống mà ngược lại còn bị chọc giận. Đôi mắt đục ngầu đó lóe lên một tầng ánh đỏ quỷ dị, cơ thể nó bắt đầu phồng lên.

Đồng tử Victor co rút, nhanh chóng lùi lại.

Kích thước quái vật bành trướng thêm một vòng, cơ bắp cuồn cuộn, vảy trở nên khít hơn. Nó há cái miệng máu, phát ra một tiếng gầm thét đinh tai nhức óc.

Thứ này biết cuồng bạo sao? Murphy kinh ngạc trong tâm trí.

Victor không để ý, hai tay cầm kiếm, thân hình lại lao tới.

Tam Đoạn Trảm - Đoạn thứ nhất đột kích theo đường gấp khúc, lướt qua bên trái quái vật, lưỡi kiếm để lại một vết thương trên eo nó. Đoạn thứ hai quay ngược lại, cắt vào từ bên phải, chém về phía gáy nó. Đoạn thứ ba...

Quái vật đột nhiên quay người, cái đuôi thô kệch quét ngang. Victor trên không trung không có điểm tựa, chỉ có thể vung kiếm đỡ.

Bùm!

Sức mạnh khổng lồ hất văng anh ra, đập mạnh vào một chiếc máy hơi nước. Vỏ gang bị đập móp một lỗ, Victor hừ lạnh một tiếng, lộn người tiếp đất.

Quái vật đã lao tới.

Victor hít sâu một hơi, luồng năng lượng màu xanh u tối trong cơ thể bắt đầu cuộn trào.

Huyễn Ảnh Kiếm.

Năm thanh quang kiếm màu xanh u tối ngưng tụ sau lưng anh, lập tức bắn ra, găm vào cơ thể quái vật. Động tác của thứ đó khựng lại, phát ra một tiếng gầm đau đớn.

Victor chớp lấy cơ hội này, áp sát tới. Lưỡi kiếm hất từ dưới lên.

Quỷ Trảm.

Ánh sáng màu tím sẫm bùng nổ trên lưỡi kiếm, một nhát chém vào lồng ngực quái vật. Vết thương đó kéo dài từ bụng đến tận xương quai xanh, chất lỏng màu xanh lục đậm phun ra như suối.

Thân hình khổng lồ của quái vật lắc lư, cuối cùng đổ ập xuống đất.

Victor đứng trước mặt nó, thở hổn hển. Trận chiến này chỉ kéo dài vài chục giây nhưng đã tiêu hao hơn nửa thể lực của anh.

Murphy bay xuống, đậu trên xác quái vật, ba con mắt nhìn chằm chằm vào vết thương chí mạng đó.

Quạc... thứ này đúng là cứng thật.

Victor không đáp, ngồi xổm xuống kiểm tra cái xác. Vảy, chân có màng, đầu giống cá - giống hệt những gì vẽ trong hồ sơ mười hai năm trước.

Nhưng ánh mắt anh dừng lại ở cổ quái vật. Ở đó có một vết hằn, giống như bị thứ gì đó thắt chặt lâu ngày để lại. Trên mép vết hằn còn có dấu vết ma sát kim loại.

Có người từng đeo vòng cổ cho thứ này. Victor nói nhỏ.

Murphy ghé sát lại nhìn: Ý ngài là, thứ này là do người nuôi?

Victor không trả lời. Anh đứng dậy, nhìn về phía lối vào dẫn đến đường ống thoát nước. Trong tâm trí đồng thời truyền đến âm thanh nhắc nhở của hệ thống:

Tiêu diệt Dị biến thể biển sâu, nhận được 180 điểm Hồn Đỏ. Số dư hiện tại: 2055 điểm.

Người nuôi quái vật, đang ở cuối con đường nước này.

Sáng sớm hôm sau, Victor xuất hiện tại phân cục số bảy của Sở cảnh sát Scotland Yard.

Evelyn đang xử lý giấy tờ trong văn phòng, thấy anh bước vào liền đặt bút máy xuống.

"Có thu hoạch gì không?"

Victor đặt một chiếc vảy lấy từ xác con quái vật lên bàn.

Evelyn cầm chiếc vảy lên, tỉ mỉ quan sát. Vảy có màu xám đen, cạnh sắc bén, dưới ánh sáng phản chiếu lớp bóng dầu nhuận mắt.

"Đây là..."

"Giết được ở nhà máy đêm qua." Victor nói, "Thứ đó bò ra từ cống ngầm, lao thẳng vào bên trong nhà máy. Không phải xông bừa, mà là có mục tiêu."

Evelyn đặt chiếc vảy xuống, nhìn chằm chằm vào anh: "Ý anh là, có người đang điều khiển chúng?"

Victor lật ngược chiếc vảy lại, để lộ một dấu vết ở mặt sau. Đó là một vết đóng dấu cực nhỏ, hoa văn mơ hồ nhưng vẫn có thể nhận ra – một nửa bánh răng bị quấn quanh bởi hoa hồng gai.

Đồng tử Evelyn co rút dữ dội.

"Hoa văn này..."

"Giống hệt trong cuốn sổ tay của cha nuôi tôi." Victor thu hồi chiếc vảy, "Có người đang nuôi dưỡng những thứ này, thậm chí còn đóng dấu lên người chúng. Đây không phải dã thú, mà là công cụ."

Evelyn im lặng một lúc, lấy từ trong ngăn kéo ra một tập hồ sơ rồi đẩy về phía anh.

"Đêm qua tôi cũng nhận được một báo cáo. Ở hạ lưu sông Thames, ngư dân phát hiện một chiếc thuyền nhỏ mắc cạn, trên thuyền không có người, chỉ có một cái xác."

Victor mở hồ sơ ra, bên trong kẹp một tấm ảnh. Cái xác mặc quần áo đen, khuôn mặt vặn vẹo, khóe miệng có vệt máu đen.

Giống hệt tên tử sĩ tự sát đêm qua.

"Cũng là uống thuốc độc tự sát sao?" Victor hỏi.

"Phải." Evelyn nói, "Trong cổ áo khâu túi độc tương tự. Bên cạnh cái xác còn tìm thấy một chiếc hộp sắt, bên trong đựng vài chiếc vảy loại này."

Cô dừng lại một chút, ánh mắt trở nên nghiêm trọng.

"Victor, có người đang sản xuất hàng loạt những thứ này. Mấy con ở bến tàu, con ở nhà máy này, có lẽ chỉ là phần nổi của tảng băng chìm."

Victor khép hồ sơ lại, nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Cô định làm thế nào?"

"Tôi đã đệ trình báo cáo lên trên." Evelyn nói, "Nhưng những người ở cấp trên... họ chỉ tin vào những gì mắt thấy. Trừ khi tôi có thể bắt được con còn sống, hoặc tìm ra nơi nuôi dưỡng chúng."

"Vậy thì đi tìm." Victor đứng dậy, "Thứ đó đến từ dưới nước, sớm muộn gì cũng sẽ quay về nước. Chỉ cần dọc theo đường thủy mà tra, chắc chắn sẽ tìm ra nguồn gốc."

Evelyn nhìn anh vài giây, đột nhiên hỏi: "Anh vẫn muốn tiếp tục điều tra?"

"Tôi đã nói rồi, mối thù này tôi phải báo." Victor quay người bước về phía cửa, "Hơn nữa ủy thác của Nam tước vẫn chưa xong. Đêm qua mới chỉ chết một con, phía sau vẫn còn."

Anh đẩy cửa, biến mất ở cuối hành lang.

Evelyn nhìn theo hướng anh rời đi, hồi lâu không nói lời nào.

---

Khi trở về phố Thiết Thụ, trời đã gần trưa.

Victor đẩy cửa bước vào, phát hiện trên bàn có một lá thư. Trên phong bì in huy hiệu của gia tộc Sterling, nét chữ là của Elena.

Anh xé phong bì, rút tờ giấy thư ra:

*Ông Victor:*

*Sáng nay cha tôi nhận được tin, hạ lưu sông Thames lại có hai tàu chở hàng mất tích. Trên tàu chở linh kiện hơi nước vận chuyển đến nhà máy, cùng với thủy thủ đoàn đều không thấy tăm hơi.*

*Tôi đã tra nguồn gốc của lô hàng đó, phát hiện chúng đều được mua từ cùng một nhà cung cấp – kho hàng của nhà cung cấp đó, nằm ngay gần khu vực bến tàu mà ông đã đến tối qua.*

*Trong chuyện này có lẽ có liên quan.*

*Nếu ông thuận tiện, chiều nay xin mời đến trang viên trò chuyện.*

*Elena*

Victor cất thư vào túi, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Kho hàng ở khu bến tàu, những con tàu mất tích, quái vật trong nhà máy, và cả vết đóng dấu kia – tất cả đều chỉ về cùng một hướng.

Có người đang lợi dụng quái vật dưới nước để cướp bóc hàng hóa, phá hoại nhà máy.

Mục đích là để làm gì?

"Murphy."

"Quạ?"

"Đêm nay, chúng ta đi dạo quanh bờ sông."

Murphy rũ rũ lông: "Lại xuống nước?"

"Không xuống nước." Victor cầm lấy cây gậy gỗ mun, "Chỉ là xem thử, trong con sông đó, rốt cuộc đang ẩn giấu thứ gì."