Chương 99: Manh mối trong sương mù và ủy thác hai chiều

Sáng sớm tại Luân Đê Nữu Mỗ, sương mù vẫn còn dày đặc.

Trong phòng ngủ ở tầng hai số mười bảy phố Thiết Thụ, Victor mở mắt. Tiếng còi nhà máy từ xa vọng lại ngoài cửa sổ, trầm đục và kéo dài. Anh đứng dậy đi về phía cửa sổ, nhìn qua lớp kính ra con phố xám xịt bên ngoài.

Góc phố kia lúc này trống không. đám thám tử của Wos đã rút đi trước khi trời sáng.

"Quạ... đám người đó cuối cùng cũng đi rồi." Murphy bay từ giá treo quần áo xuống, đậu trên vai anh, "Theo dõi suốt cả đêm, nhưng cũng chẳng dám lại gần."

"Chúng không dám đâu, nếu muốn ra tay thì đã chẳng đến đây giám sát." Victor xoay người đi xuống lầu, tiến đến chiếc bàn làm việc ở tầng một.

Anh lấy cuốn sổ tay đã ố vàng từ trong ngăn kéo ra, lật đến trang cuối cùng. Họa tiết nửa bánh răng bị dây gai hoa hồng quấn quanh trông đặc biệt chói mắt dưới ánh nắng ban mai.

Murphy nghiêng đầu nhìn anh: "Ngài định bắt đầu điều tra từ đâu?"

"Không vội." Victor khép cuốn sổ lại, "Manh mối rồi sẽ tự tìm đến cửa thôi."

Lời vừa dứt, bên ngoài cửa truyền đến tiếng gõ.

Cộc, cộc, cộc. Nhịp điệu trầm ổn, lực đạo đều đặn, không giống đám lưu manh đường phố thô lỗ kia.

Victor cất cuốn sổ vào ngăn kéo, tay phải buông thõng tự nhiên, đặt lên chuôi kiếm gậy bên hông. Anh đi đến sau cửa, kéo cánh cửa gỗ sồi ra.

Đứng ngoài cửa là một bóng người cao gầy mặc áo khoác gió màu xám đậm. Mái tóc đỏ sẫm bị sương mù làm ướt, dán sát vào trán, đôi mắt màu hổ phách đang lạnh lùng nhìn chằm chằm vào anh.

Thanh tra Evelyn Valentine.

"Chào buổi sáng, thám tử Clay." Giọng điệu của Evelyn vẫn lạnh nhạt như thường lệ, không xã giao, cũng chẳng khách sáo, "Không mời tôi vào ngồi chút sao?"

Victor nghiêng người nhường lối: "Mời vào."

Evelyn sải bước vào trong, ánh mắt nhanh chóng quét qua căn sảnh bài trí đơn giản. Cô dừng lại trước chiếc bàn làm việc bằng gỗ óc chó, xoay người nhìn Victor.

"Chiều tối qua, anh ở đâu?"

"Trang viên Sterling." Victor ngồi xuống đối diện cô, thần sắc bình thản, "Tiểu thư Cavendish mời tôi bàn bạc vài chuyện riêng."

Evelyn nhướng mày: "Con gái của ông trùm hơi nước đó sao? Xem ra phi vụ lần trước anh làm không tệ."

"Nhận tiền làm việc thôi." Victor không chút lay động, "Thanh tra đến đây hôm nay, chắc không phải để kiểm tra hành tung của tôi chứ."

Evelyn im lặng một lúc, lấy từ trong áo khoác gió ra một phong bì giấy da bò, ném lên bàn.

"Rạng sáng hôm qua, người ta tìm thấy một thi thể ở bến tàu khu Đông."

Victor cầm phong bì lên, xé miệng phong bì, rút ra tấm ảnh bên trong.

Đó là một thi thể không nguyên vẹn, phần thân trên còn khá đầy đủ nhưng phần thân dưới thì... Anh nheo mắt, tỉ mỉ quan sát.

Phần dưới của thi thể, từ thắt lưng trở xuống, đã hoàn toàn biến dạng. Trên da phủ một lớp vảy màu xám trắng, đôi chân vặn vẹo biến dạng, bàn chân trở nên to bè, giữa các ngón chân thấp thoáng thấy màng như chân vịt.

"Đây là..."

"Người phụ trách khám nghiệm tử thi nói, trông giống một loại cá biển sâu nào đó." Giọng Evelyn trầm xuống, "Nhưng đây chưa phải là điều kỳ lạ nhất. Anh nhìn ngực hắn xem."

Ánh mắt Victor di chuyển lên trên. Lồng ngực thi thể bị ai đó mổ phanh một cách thô bạo, trái tim bên trong đã không cánh mà bay. Rìa vết thương nham nhở, như thể bị thứ gì đó dùng sức mạnh cơ bắp xé toạc ra.

"Án mạng?" Victor hỏi.

"Không giống do con người gây ra." Evelyn đi đến bên cửa sổ, quay lưng về phía anh, "Cảnh sát tuần tra khu bến tàu nói, đêm qua nghe thấy âm thanh kỳ lạ truyền đến từ dưới nước, như tiếng thở dốc của một sinh vật khổng lồ nào đó. Khi họ chạy đến thì chỉ còn lại thi thể này."

Cô xoay người, đôi mắt màu hổ phách nhìn chằm chằm vào Victor.

"Đây đã là vụ thứ ba trong tháng này rồi. Hai thi thể trước khi được tìm thấy đã bị thủy triều cuốn đến mức không còn hình dạng, Scotland Yard chỉ xử lý như một vụ đuối nước thông thường. Nhưng thi thể này... không giấu được nữa."

Victor đặt ảnh lại vào phong bì, đẩy về phía mép bàn.

"Cô muốn tôi làm gì?"

"Anh có tai mắt, có đường dây ở khu Đông." Evelyn nói, "Tôi cần biết gần đây quanh bến tàu có gì bất thường không - hàng hóa buôn lậu, tàu thuyền khả nghi, hoặc là... những thứ không nên xuất hiện."

"Đây là ủy thác chính thức?" Victor hỏi.

"Coi như là vậy." Evelyn lấy từ trong túi ra một đồng bạc, đặt lên bàn, "Mười shilling phí điều tra mỗi ngày, nếu có phát hiện, sẽ có tiền thưởng thêm."

Victor nhìn đồng bạc đó, không đưa tay ra lấy.

"Thanh tra, lệnh ân xá lần trước cô đưa đã hết hiệu lực rồi."

Evelyn hừ lạnh một tiếng: "Yên tâm, lần này không bắt anh đi giết người phóng hỏa đâu. Chỉ là điều tra manh mối, báo tin thôi. Thể diện của Scotland Yard, dù sao cũng phải có người đi nhặt lại."

Victor im lặng một lúc, đưa tay thu đồng bạc vào lòng bàn tay.

"Như ý cô muốn."

Evelyn nhìn anh vài giây rồi xoay người đi về phía cửa. Khi đến cửa, cô dừng bước, không quay đầu lại nói:

"Cẩn thận đấy, Clay. Thứ bò lên từ dưới biển, còn phiền phức hơn thứ trên mặt đất nhiều."

Cô đẩy cửa, biến mất trong làn sương mù dày đặc.

Sau khi Evelyn đi, Victor ngồi trước bàn làm việc, nhìn chằm chằm vào đồng bạc thất thần.

Murphy bay từ giá treo quần áo xuống, đậu trên vai anh: "Quạ... nữ thanh tra đó có vẻ tin tưởng ngài đấy."

"Cô ta chỉ là không tìm được người nào tốt hơn thôi." Victor cất đồng bạc vào ngăn kéo, "Thể diện của chính quyền, dù sao cũng phải có người đi nhặt."

"Ngài định đến bến tàu?"

"Không vội." Victor tựa vào lưng ghế, "Đợi trời tối đã. Loại thứ đó, ban ngày sẽ không ra ngoài đâu."

Anh nhắm mắt lại, chuẩn bị chợp mắt một lát.

Thế nhưng chưa đầy một tiếng đồng hồ, bên ngoài cửa lại truyền đến tiếng gõ.

Lần này nhịp điệu nhẹ nhàng hơn, thận trọng hơn, còn mang theo một chút do dự.

Victor mở mắt, đứng dậy đi đến sau cửa. Khoảnh khắc kéo cửa ra, anh hơi sững sờ.

Đứng ngoài cửa là một ông lão mặc lễ phục đuôi tôm màu đen - quản gia nhà Cavendish.

"Ngài Victor." Quản gia hơi cúi người, đưa ra một phong thư đóng dấu sáp, "Tiểu thư lệnh cho tôi đưa bức thư này cho ngài."

Victor nhận lấy phong thư, xé niêm phong, rút tờ giấy bên trong ra.

Nét chữ thanh tú đập vào mắt:

Thám tử Clay kính mến:

Cuộc gặp gỡ ngày hôm qua, thu hoạch được rất nhiều. Nhờ có ngài giúp đỡ, vô cùng cảm kích.

Nhà máy hơi nước dưới danh nghĩa của cha tôi gần đây liên tiếp xảy ra biến cố, công nhân mất tích, thiết bị hư hỏng, Scotland Yard điều tra mãi không có kết quả. Cha tôi nói, lần trước ngài có thể làm sáng tỏ chuyện đó, chắc hẳn cũng có thể giúp được lần này. Ông ấy nguyện trả mức thù lao mười lăm bảng mỗi ngày, mời ngài điều tra rõ chuyện này.

Nếu ngài đồng ý, xin hãy đến trang viên Sterling vào ba giờ chiều nay để trò chuyện. Cha tôi sẽ đích thân đàm phán với ngài.

Gửi kèm tiền đặt cọc, bày tỏ chút thành ý.

Trân trọng, Elena Cavendish.

Trong phong bì còn kẹp một tấm séc tiền mặt trị giá năm mươi bảng.

Victor nhìn tấm séc đó, khóe miệng khẽ nhếch lên. Nam tước đúng là thẳng thắn, đến cả khách sáo cũng lược bỏ luôn.

"Murphy."

"Quạ?"

"Việc làm ăn của chúng ta, tới rồi."

Ba giờ chiều, trang viên Sterling.

Victor một lần nữa bước vào căn thư phòng xa hoa ấy. Lửa trong lò sưởi đang cháy rực, ánh sáng ấm áp tỏa ra phủ lên tấm thảm Ba Tư dày dặn.

Nam tước Sterling ngồi sau chiếc bàn làm việc bằng gỗ gụ rộng lớn, đôi mắt màu xanh xám chằm chằm nhìn người thanh niên vừa bước vào. So với lần gặp trước, sắc mặt ông ta đã khá hơn nhiều, vẻ nôn nóng giữa đôi mày cũng đã tan biến. Elena đứng bên cạnh, thấy Victor bước vào liền khẽ gật đầu chào.

"Victor." Giọng nam tước trầm thấp đầy uy lực, thậm chí còn mang theo một chút ôn hòa hiếm thấy, "Chuyện lần trước, ta vẫn chưa chính thức cảm ơn cậu."

"Ngài nam tước khách sáo rồi." Victor ngồi xuống chiếc ghế đối diện ông, "Nhận tiền làm việc, vốn là bổn phận của tôi."

"Nói thì nói vậy, nhưng không phải ai cũng có năng lực làm được." Nam tước nhìn cậu vài giây, lấy từ trong ngăn kéo ra một tập tài liệu rồi đẩy về phía cậu.

"Đây là thông tin về nhà máy của ta. Nó nằm ở rìa khu Đông, chuyên sản xuất linh kiện cho đầu máy hơi nước. Trong vòng nửa tháng, bảy công nhân ca đêm mất tích, ba thiết bị cốt lõi bị hư hại vô cớ. Sở cảnh sát đã kiểm tra hai lần nhưng chẳng tìm ra manh mối gì."

Ông dừng lại một chút, ánh mắt trở nên sắc bén.

"Nhưng ta đã tổn thất gần hai ngàn bảng. Cứ tiếp tục thế này, nhà máy chỉ còn nước đóng cửa."

Victor mở tập tài liệu ra, lướt nhanh qua. Danh sách công nhân mất tích, bảng kê thiết bị hư hại, sơ đồ mặt bằng nhà máy, tất cả đều đầy đủ.

"Ngài có đối tượng nghi vấn nào không?" Cậu hỏi.

"Nếu có nghi vấn thì đã không cần tìm đến cậu." Nam tước tựa lưng vào ghế, "Số công nhân đó phần lớn là lao động thời vụ tuyển từ bến tàu, lai lịch phức tạp nhưng trước khi mất tích đều không có gì bất thường. Thiết bị hư hại đều vào đêm khuya, người canh gác chẳng thấy gì cả."

Victor khép tập tài liệu lại, nhìn nam tước.

"Tôi cần đến nhà máy xem thử. Vào ban đêm."

"Được." Nam tước lấy một chiếc chìa khóa đồng từ ngăn kéo, đẩy về phía cậu, "Đây là chìa khóa cửa sau nhà máy. Ta sẽ dặn dò người canh gác, mấy ngày tới mọi vị trí đều mở cửa cho cậu."

Victor nhận lấy chìa khóa, bỏ vào túi.

"Về phần thù lao..."

"Mười lăm bảng mỗi ngày, nếu có phát hiện, sẽ có hậu tạ." Nam tước ngắt lời cậu, "Elena đã nói rồi."

Victor đứng dậy, khẽ cúi người.

"Như ý ngài muốn."

Cậu xoay người định rời đi, khi đến cửa thì Elena đuổi theo.

"Victor."

Cậu dừng bước.

Elena nhìn cậu, trong đôi mắt màu tím thoáng hiện vẻ lo âu.

"Cẩn thận một chút. Sau khi những công nhân đó mất tích... ngay cả thi thể cũng không tìm thấy."

Victor khẽ gật đầu.

"Tôi biết rồi."

Đêm xuống, gần khu bến tàu phía Đông.

Victor không đi thẳng đến nhà máy mà dừng lại ở vùng ngoại vi bến tàu. Làn sương mù dày đặc từ sông Thames tràn tới, bao phủ mọi thứ trong một màu hỗn độn xám trắng. Từ xa vọng lại tiếng sóng vỗ vào bờ đê, trầm đục và đầy nhịp điệu.

"Quạ... chỗ này có mùi không ổn." Murphy thò đầu ra từ túi áo cậu, ba con mắt cảnh giác quét nhìn xung quanh, "Có mùi tanh, tanh hơn nước sông bình thường nhiều."

"Giống cái gì?" Victor hỏi.

"Giống như... cá chết, nhưng không chỉ có vậy." Murphy khịt khịt mũi, "Còn có mùi thịt thối nữa. Từ phía bên kia truyền tới."

Nó nhấc cánh, chỉ về phía một nhà kho bỏ hoang sâu trong bến tàu.

Victor nheo mắt. Đó chính là nơi Evelyn nhắc đến khi phát hiện thi thể.

Cậu không vội vàng đi qua đó mà xoay người đi về hướng ngược lại. Chuyện nhà máy có thể đợi, chuyện bến tàu cũng có thể đợi. Nhưng trước đó, cậu cần phải làm rõ xem trong bóng tối của thành phố này rốt cuộc đang ẩn giấu bao nhiêu thứ không thể lộ diện.

Murphy bay lên không trung đêm, lượn vòng trên cao. Victor men theo bóng tối ven bến tàu, lặng lẽ tiến về phía nhà kho bỏ hoang kia.

Đôi bốt da giẫm lên phiến đá trơn trượt không phát ra bất kỳ tiếng động nào. Sương mù ngày càng dày, tầm nhìn không quá mười mét. Trong bóng tối, chỉ thỉnh thoảng vọng lại vài tiếng mèo kêu, rồi lập tức bị tiếng sóng nuốt chửng.

Cửa nhà kho khép hờ, bên trong tối đen như mực. Victor áp sát vào tường, chậm rãi tiến lại gần.

Đúng lúc cậu sắp bước vào nhà kho, giọng Murphy vang lên trong tâm trí:

"Dừng lại! Bên trong có người— không, có thứ gì đó. Đang cử động."

Tay phải Victor đặt lên cán gậy.

Sâu trong nhà kho truyền đến một tiếng thở dốc trầm đục, như thể một sinh vật khổng lồ nào đó đang hô hấp. Tiếp theo là tiếng ma sát của vật nặng kéo lê trên mặt đất, kèm theo tiếng xương cốt vỡ vụn giòn tan.

Victor nín thở, chậm rãi thò nửa cái đầu ra, nhìn vào trong nhà kho.

Trong bóng tối, cậu chỉ có thể nhìn thấy một đường nét mơ hồ — thứ đó có thân hình khổng lồ, cao tới hơn hai người, đang ngồi xổm trên mặt đất, cúi đầu nhai nuốt thứ gì đó. Nhờ ánh trăng mờ nhạt, cậu lờ mờ thấy lưng thứ đó phủ một lớp vảy màu xám đen, một cái đuôi thô kệch kéo lê phía sau.

Quái vật biển.

Một con quái vật biển thực thụ.

Victor không hành động thiếu suy nghĩ. Cậu chậm rãi thu đầu lại, men theo con đường cũ, lặng lẽ rút lui vào trong sương mù.

Cho đến khi rời xa nhà kho đó, cậu mới dừng bước, thở phào một hơi dài.

Murphy bay xuống, đậu trên vai cậu: "Quạ... đó là thứ quái quỷ gì vậy?"

"Không biết." Ánh mắt Victor trở nên trầm trọng, "Nhưng nó chắc chắn không thuộc về nơi này."

Cậu ngẩng đầu nhìn bến tàu trong sương mù. Evelyn nói đúng, thứ bò lên từ dưới biển quả thực còn phiền phức hơn thứ trên mặt đất.

Mà lúc này, trên tay cậu có hai vụ ủy thác — một từ chính quyền, một từ tài phiệt. Hai việc tưởng chừng không liên quan nhưng đều chỉ về cùng một hướng:

Dòng chảy ngầm của thành phố này đang cuộn trào.