Chương 284: Chuẩn bị biển cấm

【Phía ngoài vòng trong quần đảo phía Nam, hải trình ô nhiễm quay ngược về phương Bắc.】

Sau khi mệnh lệnh được ban xuống, toàn bộ hạm đội bắt đầu công tác chuẩn bị khẩn cấp một cách quy củ trước khi tiến vào vùng biển cấm.

Chiếc Grey Falcon từng chịu tổn thất nặng nề được điều phối an toàn vào vòng trong cốt lõi, hai bên có hai tàu hộ vệ hạng nhẹ linh hoạt bảo vệ; tàu Black Heron ở cánh phải và tàu Silver Shuttle ở cánh trái nhanh chóng áp sát soái hạm, khoảng cách phối hợp của tất cả các tàu vòng ngoài bị nén lại một cách tàn nhẫn đến mức báo động nguy hiểm. Mặc dù tham mưu đi theo tàu liên tục can gián rằng hành động này sẽ thu hẹp tối đa không gian cơ động chiến thuật của hạm đội, thậm chí làm tăng vọt nguy cơ va chạm tàu trong dòng nước ngược cuồn cuộn, nhưng Elizabeth không hề lay chuyển dù chỉ một chút — trong chiều sâu của dải thủy triều Black Ridge quỷ dị, việc bị cô lập không viện trợ còn đáng sợ hơn nhiều so với va chạm vật lý.

Đội trọng giáp tinh nhuệ bị chia nhỏ khẩn cấp, lặn xuống các khoang then chốt dưới đáy mỗi tàu hộ tống để trấn thủ; đội hỏa thương thay toàn bộ đạn dược áp chế cự ly gần có sức nổ cao; còn đội Shadow vốn hành tung bí ẩn thì bị hạn chế hành động nghiêm ngặt, bị cấm lặn xuống trinh sát tùy tiện, chỉ khi xác nhận nhiều lần rằng chiều không gian bóng tối không bị nước đen ăn mòn mới được phép lặn ngắn hạn.

Reynolds đích thân triệu tập các đội trưởng chiến thuật dưới quyền. Vị thống soái thô kệch này không hề đưa ra bất kỳ bài diễn văn động viên dài dòng nào, chỉ đơn giản là cắm ngược thanh trường kiếm dày nặng đang cháy lên ngọn lửa tàn yếu xuống boong tàu trước mặt, mặc cho ngọn lửa trắng thuần lặng lẽ lan tỏa dưới chân mọi người.

"Tất cả hãy ghi nhớ thật kỹ bài học xương máu mà Grey Falcon phải trả giá đêm qua," Reynolds nhìn quanh, giọng khàn đục, "Thứ bên dưới chưa chắc đã đường hoàng xông vào từ cửa chính, cũng chưa chắc đã vội vã đoạt mạng người. Một khi phát hiện nước đen thấm vào ống đồng thông tin, van thoát nước dưới đáy hoặc đường niêm phong cốt lõi... ưu tiên khóa chặt khoang tàu, sau đó mới tiến hành tiêu diệt."

Một đội trưởng trọng giáp trầm giọng hỏi: "Thưa trưởng quan, nếu quái vật trực tiếp vượt qua khu vực phòng thủ của chúng ta để thâm nhập tầng trên thì sao?"

Reynolds lạnh lùng liếc nhìn hắn: "Vậy thì chứng tỏ ngay từ đầu ngươi đã đứng sai vị trí rồi."

Lòng mọi người run lên, không ai nói thêm lời nào.

Cùng lúc đó, Conrad một mình bước vào khu vực ngoại vi của phòng niêm phong thứ bảy dưới đáy soái hạm. 'Chén Thánh Trầm Luân' vốn được tôn là cấm kỵ vẫn nằm yên lặng ở nơi sâu nhất của những tầng niêm phong chồng chất, từ chối mọi sự dòm ngó của sinh linh. Khi khóa trọng lực lớp ngoài chuyển đổi ổn định sang trạng thái dao động không cố định, lớp cách ly bằng chì dày đặc đan xen với các đường vân niêm phong hoàng gia tạo nên những tiếng vang trầm đục. Conrad đứng thẳng người trước bức tường thép, lòng bàn tay phải ấn phẳng lên vách khoang, theo một vệt hào quang vàng sẫm sâu thẳm từ từ nở rộ trong lòng bàn tay, cấu trúc tàu trong phạm vi vài chục mét xung quanh phát ra một tiếng gầm trầm ổn đầy an tâm.

Dù [Neo Tuyệt Đối] của bán thần chưa được giải phóng hoàn toàn, nhưng sự tồn tại của soái hạm đã được ban cho chất cảm hùng vĩ vượt xa cấp độ vật lý, tựa như một pháo đài thép đã cắm rễ, tuyệt đối không còn dễ dàng bị khống chế bởi những tiếng vang quỷ dị dưới mặt biển.

Còn Victor được điều phối đến vị trí hỗ trợ cơ động tại ranh giới giữa soái hạm và vòng trong cánh phải. Sự điều động này cũng kết tinh sự xem xét lại sâu sắc của Elizabeth về cục diện chiến trận đêm qua: Vì giáo phái vực sâu đã nhận ra trong hạm đội ẩn chứa chiến lực đỉnh cao đủ để giết chết kẻ truyền tin trong chớp mắt, vậy nên trong những cuộc giao tranh sau đó, đối phương chắc chắn sẽ tìm mọi cách để tránh né mũi nhọn của Victor, hoặc tìm cách sử dụng mồi nhử để điều hắn rời khỏi trọng tâm chiến lược thực sự. Chính vì vậy, Victor từ bỏ chiến lược cứng nhắc là cố thủ một khoang tàu duy nhất, chuyển sang trấn thủ nơi yết hầu đủ để ứng phó toàn cục.

Murphy tỏ vẻ không hài lòng: "Nhìn cái kiểu này xem, nói toạc ra chẳng phải là coi ngươi như đội cứu hỏa, chỗ nào rò rỉ thì bịt chỗ đó sao?"

Đứng trong khoang cơ động chật hẹp, Victor đang cúi đầu lau lưỡi đao sáng loáng, nghe vậy thản nhiên đáp: "Đại khái là vậy."

"Cái cơ thể rách nát của ngươi khó khăn lắm mới lắp ghép lại được chút ít, mà đã vội vàng ra tiền tuyến bán mạng rồi?"

"Không phải là đã khỏi hẳn," Victor xoay cổ tay, tiếng 'cạch' vang lên khi hắn tra thanh trường kiếm vào vỏ, "Chỉ là miễn cưỡng duy trì trạng thái có thể rút đao bất cứ lúc nào mà thôi."

Murphy rũ bộ lông vũ, giọng cũng trầm xuống theo: "Nói thật, lão tử hiện tại từ tận đáy lòng sợ ngươi chết ở cái nơi quỷ quái này."

Victor im lặng không đáp, chỉ chậm rãi nâng cánh tay trái quấn vải lanh thô ráp lên. Những đường vân hóa đá xám trắng lộ ra giữa các khe vải vẫn khiến người ta kinh tâm, dù đã nhạt bớt so với thời kỳ đỉnh cao, nhưng sau trận chiến cường độ cao đêm qua lại trỗi dậy từng đợt hàn ý âm u, như thể trong xương cánh tay đã cắm sâu một vật chết không chút sinh khí.

[Kháng Cự Tử Vong] bắt nguồn từ quy tắc tầng đáy vẫn đang ẩn mình trong lớp máu thịt khô cạn. Thứ đó chưa bao giờ có đặc tính chữa lành dịu dàng, nó chỉ là một mệnh lệnh cứng rắn được khắc sâu vào linh hồn — cấm chết, ít nhất là tuyệt đối cấm trước khi cạn kiệt giọt máu cuối cùng. Victor hiểu rõ hơn ai hết, một khi toàn bộ hạm đội hoàn toàn chìm vào lòng dải thủy triều Black Ridge, kỹ năng đầy quyết liệt này sớm muộn gì cũng sẽ bị kích nổ toàn diện, hắn chỉ hy vọng khoảnh khắc đó đừng ập đến quá vội vàng.

Đúng chín giờ sáng, hạm đội phía Nam chính thức khởi hành chuyển hướng.

Không có tiếng chuông vang dội, cũng chẳng có tiếng còi tàu thê lương, hạm đội hàng ngàn cánh buồm chỉ dựa vào sự nhấp nháy không tiếng động ba ngắn một dài của đèn chụp đỏ, hoàn thành chính xác mệnh lệnh cơ động tĩnh lặng. Soái hạm làm cốt lõi tiên phong lệch mũi tàu thép khổng lồ, chậm rãi cắt ra hải trình mới trong những con sóng mờ mịt; biên đội hộ tống cánh phải thu hẹp đội hình như cánh tay điều khiển, tàu nhỏ cánh trái hạ thấp tốc độ đúng lúc, còn chiếc Grey Falcon được bảo vệ ở vòng cốt lõi thì di chuyển ổn định dưới sự kẹp giữ của hai tàu hộ vệ, tựa như một khúc xương sống kiên cường đầy thương tích nhưng tuyệt đối không cho phép bị vứt bỏ.

Hướng Tây Bắc. Khi phương vị này bị khóa chặt hoàn toàn, toàn bộ tàu đều im lặng, biết rõ họ đang không chút hối tiếc rời xa con đường sống trong lẽ thường.

Toàn bộ mặt biển không hề lộ ra bất kỳ sự cản trở kinh thiên động địa nào. Vùng biển chết đen như lưu ly ở phía chính Bắc vẫn lặng lẽ trải dài nơi chân trời, toát ra vẻ lạnh lẽo tê dại; những tiếng vang mở rộng ở hai cánh dù như hình với bóng, nhưng lại kỳ lạ án binh bất động; thậm chí cộng hưởng tần số thấp quấy nhiễu đáy tàu suốt mấy ngày qua cũng dịu đi rõ rệt ngay khoảnh khắc hạm đội bẻ lái — dường như ma vật ẩn nấp dưới biển sâu cuối cùng đã toại nguyện khi nhìn thấy con mồi bước vào cái bẫy đã định sẵn, từ đó giả vờ ban ơn mà tạm hoãn nhịp độ siết cổ.

Đứng tại đài quan sát bên trong soái hạm, Reynolds nhìn xa xăm về phía vùng biển xám đen đang dần lộ diện ở cuối tầm mắt. Dải thủy triều Black Ridge hoàn toàn khác biệt với những vùng biển cuồng bạo mà thế gian biết đến, ở đây không có những con sóng cao ngất trời, cũng không có những xoáy nước xé toạc, trên bầu trời thậm chí không nhìn thấy dấu vết của mây giông. Nó tĩnh mịch đến mức gần như thể hiện một sự ôn hòa quỷ dị.

Tuy nhiên, càng đi sâu, màu sắc của nước biển càng khiến người ta sinh ra hàn ý. Khác với màu đen tuyền xung quanh, sâu trong chất nước của dải thủy triều quanh năm cuộn trào một lớp xám tro đục ngầu, như thể hàng tỷ bộ hài cốt bị nghiền nát thành bột mịn rồi lắng đọng dưới biển sâu, sau đó lại bị dòng chảy ngầm không thấy ánh mặt trời khuấy động không tiếng động. Thỉnh thoảng, dưới mặt biển đột ngột lướt qua một vệt nước dài mảnh chạy ngang, hình dáng đó hoàn toàn không có vẻ đẹp tự nhiên của sóng nước, ngược lại trông rất giống một con cự thú cổ đại nào đó đang nằm ngang dưới đáy biển đang lười biếng lật ngược bộ xương sống khổng lồ.

"Khoảng cách đến ranh giới ngoài của dải thủy triều Black Ridge... chỉ còn ba hải lý." Tiếng báo cáo yếu ớt của quan sát viên lan tỏa trong khoang tàu.

Từng mệnh lệnh không tiếng động mang theo ý chí quyết chiến nhanh chóng xuyên suốt toàn quân theo ánh đèn và cờ hiệu đan xen. Mỗi con tàu đều đang trầm tĩnh lại với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường, đó tuyệt đối không phải là sự rút lui áp chế do bị lệnh dụ dỗ bằng âm thanh lúc ban đầu, mà là sự nghiêm trang đặc trưng của một đội quân sắt thép trước khi bước vào tu la trường.

Trong khoang chỉ huy, Elizabeth hai tay nắm chặt mép hải đồ, thần sắc kiên định. Tiếng vang truyền ra từ phòng niêm phong thứ bảy dưới đáy của Conrad rung động ra chất cảm kim loại trầm đục dọc theo những ống đồng lạnh lẽo: "Neo vật lý của soái hạm, hoàn thành toàn diện."

Reynolds nghịch bản tóm tắt tổng hợp chiến bị vừa được đưa tới, lạnh lùng gật đầu: "Các nhóm công kiên chiến thuật của toàn tàu, đều đã vào vị trí."

Đang ở trong khoang hỗ trợ, Victor đột ngột ngẩng đầu, nhận thức nhạy bén đặc trưng của ma nhân xuyên qua vách giáp dày nặng, trực tiếp thăm dò vào vùng biển chết xám trắng đan xen phía trước. Nơi nhận thức chạm tới, không có kẻ địch hữu hình nhe nanh múa vuốt, cũng không có sát ý thuần túy nóng bỏng tập trung, chỉ có vô số tiếng than khóc của thời đại cũ phức tạp, những mảnh vỡ tàu đắm, dòng hải lưu mục nát và hơi thở ẩm ướt phun ra từ sâu trong vực thẳm.

Toàn bộ đại dương, dường như đều đang cố ý ngụy trang thành tư thế ngủ say.

Victor im lặng nắm chặt cán đao Quan Thế Chính Tông. Murphy thu mình vào sâu trong cổ áo hắn chỉ hơi thò con mắt thứ ba trên trán ra, sau đó phát ra một tiếng chửi thề khó chịu: "Mẹ kiếp, cái nơi khỉ gió này tỏa ra mùi hôi thối, còn kinh tởm hơn cả cấm địa sâu nhất của Rừng Sương Mù ngày trước gấp trăm lần."

"Nếu đã thấy buồn nôn thì nhắm mắt lại đừng nhìn." Victor nhìn thẳng không chớp mắt.

"Hai con mắt chim chính thống của lão tử đã sớm nhắm tịt lại rồi."

"Vậy thì nhắm luôn cả con thứ ba đi."

"Không nhắm được," giọng Murphy lộ ra sự run rẩy không thể kiểm soát, "Đó là sự chú ý ở cấp độ quy tắc... nó tự nó đang nhìn."

Victor không tiếp lời, mặc cho không khí xung quanh hoàn toàn trở về sự tĩnh mịch chết chóc.

Chín giờ mười bảy phút sáng, mũi tàu thép hùng vĩ của soái hạm đế quốc cuối cùng đã không chút lưu tình phá vỡ vùng nước lớp ngoài của dải thủy triều Black Ridge.

Những con sóng dữ dội như dự đoán đã không ập đến, không có va chạm kinh thiên động địa, cũng không có vụ nổ tự sát xé toạc bầu trời đêm. Chỉ có giữa các mối nối sống tàu sâu nhất dưới đáy tàu, đột ngột vang lên một chuỗi âm thanh trì trệ trầm đục như hàng ngàn bộ hài cốt đang cố gắng ép chặt, nghiền nát lẫn nhau.

Cọc—

Cọc cọc—

Tiếng ma sát khiến người ta ê răng đó bò dọc theo sống tàu thép lạnh lẽo, xuyên qua khoang máy đang gầm rú, van thoát nước bị khóa chặt, ống đồng truyền tin một cách không kiêng nể, cho đến khi truyền rõ ràng qua boong tàu, thẳng đến dưới chân mỗi chiến sĩ đang nghiêm trận chờ đợi.

Đó tuyệt đối không phải là tiếng gõ thăm dò, cũng không phải là sự đáp lại của việc dụ bắt.

Mà giống như toàn bộ vùng biển đen không thể gọi tên kia, đang với một sự thong dong đến nghẹt thở, từng chút, từng chút một khép chặt lại về phía con mồi ở chính giữa.