Chương 297: Bình minh nghe thấy

Phòng thông tin phía sau nhà thờ Thần Ánh Sáng đã nhiều năm rồi không được mở ngay sau buổi cầu nguyện sáng.

Nó được xây ở vị trí sâu nhất của ngôi giáo đường nhỏ, tường ngoài không giống những bức tường đá đen thường thấy ở rìa biển băng, mà được gia cố lại bằng một lớp đá phiến xám trắng dày dặn. Trên khung cửa đóng hai hàng đinh đồng màu vàng sẫm, chính giữa khung cửa treo một huy hiệu thánh của Thần Ánh Sáng đã rất cũ. Huy hiệu ấy đã bị gió muối ăn mòn đến trắng bệch cả viền, nhưng sợi chỉ vàng mỏng manh ở trung tâm vẫn chưa tắt hẳn, khi vị giáo sĩ già dùng chìa khóa mở ổ đồng, nó khẽ chiếu sáng bàn tay đầy nếp nhăn của ông.

Ngôi giáo đường nhỏ bên rìa biển băng này, ngày thường phần lớn chỉ xử lý các vụ đắm tàu, dịch bệnh mùa đông và các loại ô nhiễm cấp thấp.

Mà thông tin liên quan đến thánh vật nguy cơ cao, vốn dĩ không thuộc thẩm quyền phán đoán của giáo khu địa phương.

Vị giáo sĩ già lặng lẽ nhìn dòng chữ đó rất lâu.

Cuối cùng, ông không thử xác nhận thật giả, cũng không tiếp tục suy nghĩ xem đó có phải là một trò đùa quái ác nào đó hay không.

Bởi vì theo quy trình bất thường của Tòa thánh Ánh Sáng, thông tin liên quan đến thánh vật nguy cơ cao, vốn dĩ không thuộc thẩm quyền phán đoán của giáo khu địa phương.

Điều ông có thể làm, chỉ là báo cáo lên trên.

Vị giáo sĩ già đặt mảnh giấy vào giữa bàn đá, dùng một mẩu nến thánh của Thần Ánh Sáng đè lên góc, sau đó khẽ niệm bài cầu nguyện khẩn cấp của giáo khu phương Bắc.

Theo âm tiết cuối cùng rơi xuống, một đường khắc trên viền đĩa cầu nguyện bằng đồng từ từ sáng lên.

Mẩu nến thánh đè trên mảnh giấy theo đó tan chảy.

Toàn bộ tờ giấy dần dần bị niêm phong vào trong một lớp màng sáp vàng nhạt cực mỏng.

Nến thông tin trên tường cũng tự động cháy lên cùng lúc đó.

Đây không phải là truyền tin nguyên văn.

Tòa thánh Ánh Sáng sẽ không gửi đi những tin nhắn văn bản chưa được xác nhận giống như điện báo của các thương hội thông thường.

Tất cả các mật tin địa phương liên quan đến thánh vật nguy cơ cao đều sẽ được niêm phong bằng nến thánh trước, sau đó được nến thông tin chuyển dịch thành mật mã cầu nguyện mà chỉ giáo sĩ cấp bậc tương ứng mới có thể giải mã. Như vậy dù có bị chặn lại giữa chừng, người ngoài cũng chỉ nhìn thấy vài đoạn câu cầu nguyện sáng vô nghĩa, còn những từ khóa thực sự sẽ bị phong ấn trong các lớp luật lệ lồng ghép của Thần Ánh Sáng.

Ngọn lửa đó rất nhỏ nhưng vô cùng ổn định, không hề lay động vì gió lạnh từ biển băng tràn vào qua khe cửa. Những đường vân trên đĩa cầu nguyện bằng đồng bắt đầu sáng lên từng lớp, chậm rãi tiến từ vòng ngoài cùng của giáo đường địa phương vào trong, cuối cùng dừng lại trước đường khắc đại diện cho giáo khu phương Bắc.

Vị giáo sĩ già nhìn đường khắc đã dừng lại đó, im lặng vài giây.

Sau đó, ông đưa tay đặt cây nến thông tin đã hoàn tất niêm phong vào giữa đĩa cầu nguyện.

Vị giáo sĩ già chỉnh lại cổ tay áo lễ phục, rồi tắt chiếc đèn dầu chiếu sáng bên cạnh bàn đá.

Phòng thông tin trở lại yên tĩnh.

Còn việc câu nói này rốt cuộc là sự thật, cái bẫy, sự khiêu khích, hay là trò đùa của một kẻ điên nào đó nhằm báng bổ Thần Ánh Sáng, đã không còn là điều mà ngôi giáo đường nhỏ ở thị trấn biển băng này có thể quyết định được nữa.

Ánh lửa của nến thông tin lặng lẽ kéo dài lên trên.

Giống như một sợi chỉ vàng mảnh đến mức gần như không thể nhìn thấy, xuyên qua phòng đá, đỉnh giáo đường, tuyết xám, biển băng và màn sương mù dày đặc, chậm rãi rời khỏi thị trấn biên thùy này.

Mà lúc này.

Victor đã rời khỏi thị trấn.

Khi Victor rời thị trấn, trời vẫn chưa sáng hẳn.

Tuyết xám phủ một lớp mỏng trên đường trạm, bánh xe ngựa nghiền qua phát ra tiếng động chậm chạp và trầm đục. Kéo xe là hai con ngựa kéo phương Bắc gầy trơ xương, trên cổ kết đầy sương giá, hơi trắng phun ra từ lỗ mũi nhanh chóng bị gió biển thổi tan. Người đánh xe quấn chiếc áo da cừu dày cộm, miệng ngậm một chiếc tẩu thuốc chưa châm lửa, không hề có hứng thú với vị hành khách lạ mặt vừa thêm vào.

Đây là một chiếc xe chở cá.

Trong thùng xe chất đầy hơn chục chiếc giỏ gỗ phủ đá vụn, bên trong đựng đầy cá vảy xám vừa kéo lên từ biển băng. Mùi tanh của cá, mùi gỗ ẩm, mùi phân ngựa và mùi dầu hỏa rẻ tiền hòa lẫn vào nhau, theo sự xóc nảy của thân xe mà từng đợt ùa lên. Người lữ hành bình thường chắc chắn sẽ không muốn ngồi loại xe này, nhưng nó đủ rẻ và cũng đủ mờ nhạt.

Victor ngồi ở trong cùng của thùng xe.

Chiếc áo khoác màu sẫm mà anh mua từ nhà trọ không vừa vặn, tay áo hơi ngắn, vừa vặn che đi mép băng gạc mới thay trên cánh tay trái. Thanh Quan Thế Chính Tông ngụy trang thành cây gậy gỗ sắt, dựa nghiêng bên đầu gối anh. Murphy thì thu mình trong bóng tối của xà ngang thùng xe, bộ lông bị hơi ẩm của biển băng làm cho xù xì, trông giống một con quạ có tính khí rất xấu hơn bình thường.

Sau khi xe ngựa chạy ra khỏi thị trấn, tiếng chuông của nhà thờ Thần Ánh Sáng mới từ phía sau vọng lại từ xa.

Murphy quay đầu nhìn một cái.

Đỉnh giáo đường đã bị tuyết xám và khói than che khuất chỉ còn lại đường nét mờ nhạt.

"Ngươi thực sự quay lại Luân Đế Nữu Mỗ?"

Nó hỏi.

Victor nhắm mắt, như thể đang nghỉ ngơi.

"Ừ."

"Chén Thánh đã được giao dịch, ta phải lấy được thứ ta cần."

"Ừ."

Murphy nhìn anh chằm chằm vài giây, con mắt thứ ba khẽ mở ra một đường chỉ.

"Cũng đúng, không lấy chút thù lao thì đó là làm từ thiện rồi."

Victor cuối cùng cũng mở mắt.

Ngoài khe hở của thùng xe, những tảng đá đen bên rìa biển băng đang lùi lại từng chút một, thay vào đó là vùng hoang dã xám trắng kéo dài vào nội địa. Xa hơn nữa, những ngọn đồi thấp và những hầm mỏ bỏ hoang thấp thoáng trong sương sớm, vài ống khói đã ngừng hoạt động từ lâu trông như những bộ xương đen chết cóng trong tuyết.

"Cho nên mới quay lại."

Giọng anh rất bình tĩnh.

Murphy im lặng.

Nó đương nhiên hiểu câu nói này.

Bánh xe vẫn chậm rãi lăn về phía nam trên con đường trạm đất đóng băng.

Mùi tanh của cá, mùi dầu hỏa và gió lạnh hòa vào nhau, không ngừng tràn vào thùng xe chật hẹp.

Còn Victor lại nhắm mắt.

Như thể đã bắt đầu chờ đợi điều gì đó.

Chén Thánh Trầm Luân đã được đế quốc bí mật mang về bản địa, giao dịch của Elizabeth, việc vận chuyển của Hiệp định Cá Voi Xám, sự tiếp nhận của Sảnh Phong Ấn Số 0, lệnh xử lý "xóa sổ tại chỗ" bên trong hoàng gia, tất cả đều chỉ về cùng một kết luận — Luân Đế Nữu Mỗ đang trở thành trung tâm thực sự của cơn bão Chén Thánh này.

Nếu anh tránh xa Luân Đế Nữu Mỗ, đương nhiên có thể tạm thời tránh được sự truy lùng của Tuyến Xám đế quốc, cũng có thể tránh được cuộc điều tra mà Tòa thánh Ánh Sáng sớm muộn gì cũng sẽ triển khai. Nhưng như vậy, Chén Thánh sẽ tiếp tục được đưa vào sâu trong hoàng gia, kẻ ký lệnh xử lý sẽ có thời gian để xóa sạch dấu vết, Elizabeth cũng sẽ buộc phải đưa ra lựa chọn trước những sự thật đã bị viết lại.

Victor sẽ không giao quyền chủ động cho người khác.

Đặc biệt là khi người khác đã ra tay với anh trước.

Bánh xe tiếp tục nghiền qua đất đóng băng.

Khi xe ngựa đi qua trạm dừng chân đầu tiên, người đánh xe chỉ dừng lại để đổi một túi yến mạch loại kém cho ngựa ăn, rồi cãi nhau vài câu về giá cá với nhân viên trạm. Victor không xuống xe, cũng không nhìn thêm những người lữ hành đang co ro giữ ấm trong gió tuyết. Anh chỉ dùng khóe mắt xác nhận bảng thông báo ở cửa trạm, những dấu chân trong tuyết bên đường và xem liệu có dấu vết Tuyến Xám nào còn sót lại ở phía xa hay không.

Không có.

Ít nhất là hiện tại không có.

Anh đã thoát khỏi quỹ đạo, số hiệu, cửa phong ấn và văn thư của Cảng Xám, quay trở lại khe hở của thế giới bình thường. Mọi thứ ở đây đều thô kệch, hỗn loạn, kém hiệu quả, nhưng cũng chính vì thế, không còn giống như Tuyến Xám dưới lòng đất, nơi mỗi tấc thép đều thuộc về một quy định bí mật nào đó của đế quốc.

Tuyến Xám có thể phong tỏa khu quỹ đạo cũ, có thể đóng cửa trạm trung chuyển, có thể khiến một hạm đội biến mất khỏi hồ sơ công khai.

Nhưng nó rất khó để ngay lập tức đưa mọi chiếc xe chở cá, mọi con đường trạm đất đóng băng, mọi cậu bé bán báo buổi sáng và mọi nhà trọ nhỏ vào cùng một văn bản xử lý.

Đây chính là khoảng trống mà Victor muốn.

Mà ở dưới lòng đất xa hơn phía sau anh, Cảng Xám đã bắt đầu nhận ra sự tồn tại của khoảng trống này.

Trong phòng chỉ huy tầng dưới của Cảng Xám, không khí lạnh như kết một lớp sương mỏng.

Ở đây không có cửa sổ, chỉ có những hàng tủ hồ sơ Tuyến Xám khảm vào tường và đĩa đếm giờ phong ấn liên tục nhảy số. Mỗi khi kim đồng hồ đếm giờ quay qua một vạch, một tấm thẻ đồng trên tường sẽ lặng lẽ lật ngược, hiển thị trạng thái của các đường hầm tầng dưới, khu quỹ đạo cũ, cửa phong ấn và trạm kiểm tu.

Khu kiểm tu số 3 khu quỹ đạo cũ, mất tín hiệu.

Nhóm tiên phong truy vết, không báo cáo đúng hạn.

Văn bản xử lý tạm thời, tự hủy bất thường.

Kênh bảo trì xả áp, mở khóa trái phép.

Khi những dòng ghi chép này cùng lúc đặt trước mặt vị chủ quản Tuyến Xám, trong phòng không một ai lên tiếng.

Người của hệ thống Tuyến Xám không thiếu kinh nghiệm đối phó với các sự cố bất ngờ. Thực tế, một trong những ý nghĩa tồn tại của Cảng Xám chính là xử lý những thứ bất thường, ô nhiễm, mất tích và tử vong không thể công khai ra ngoài trật tự xã hội. Nhưng vấn đề lần này không nằm ở việc mục tiêu thoát ly, cũng không phải ở việc đội tiên phong truy bắt mất liên lạc, mà nằm ở logic hành động được xâu chuỗi từ những bất thường này quá rõ ràng.

Số Bảy không hề hoảng loạn bỏ chạy.

Hắn phản công đánh tan đội tiên phong truy đuổi trước, cắt mở văn bản xử lý, đọc nội dung mệnh lệnh, rồi mới chọn rời khỏi khu vực đường ray cũ.

Nói cách khác, hắn không phải đang tìm lối thoát.

Hắn là sau khi hoàn thành phán đoán, mới quyết định rút khỏi hệ thống Tuyến Xám.

Chủ quản Tuyến Xám là một người đàn ông trung niên tóc hoa râm, trên người mặc bộ quân phục màu xám đậm không có quân hàm. Ông nhìn vào ghi chép về kênh xả áp bỏ hoang đã bị mở ra, hồi lâu không lên tiếng. Viên quan ghi chép trẻ tuổi bên cạnh không nhịn được hạ thấp giọng hỏi:

“Mục tiêu trốn thoát về phía khu dân sự?”

Chủ quản Tuyến Xám chậm rãi ngước mắt.

“Không.”

Viên quan ghi chép lập tức im bặt.

Chủ quản nhìn vào bản đồ cấu trúc tầng cũ, đầu ngón tay dừng lại ở tọa độ một thị trấn nhỏ gần như đã bị bỏ hoang phía ngoài kênh bảo trì xả áp. Thị trấn đó trong hệ thống ngụy trang ngoại vi của Cảng Xám chỉ là một điểm che giấu dân sự không quan trọng, ngày thường dùng để hấp thụ dấu vết dư thừa của một ít hàng hóa, thủy thủ và nhân viên bảo trì, về lý thuyết không gánh vác bất kỳ chức năng cơ mật cốt lõi nào.

Chính vì nó không quan trọng, nên không được đưa vào diện phong tỏa cấp cao nhất.

Mà Số Bảy lại vừa vặn rời đi từ nơi đó.

“Hắn chỉ là rời khỏi nơi mà chúng ta có thể định nghĩa được hắn.”

Câu nói này khiến bầu không khí trong phòng chỉ huy càng thêm lạnh lẽo.

Viên quan ghi chép trẻ tuổi không lập tức hiểu hết ý nghĩa của câu nói này, nhưng anh ta bản năng nhận ra rằng, phán đoán của chủ quản nghiêm trọng hơn nhiều so với việc “mục tiêu trốn thoát”.

Nếu Số Bảy chỉ là bỏ trốn, thì Cảng Xám có thể truy bắt, phong tỏa, thu hồi, xử lý.

Nhưng nếu hắn chủ động rời khỏi hệ thống định nghĩa của Tuyến Xám, thì những việc hắn làm tiếp theo sẽ không còn hoàn toàn nằm trong quy trình của Cảng Xám nữa.

Chủ quản Tuyến Xám nhanh chóng ra lệnh.

“Phong tỏa đoạn bảo trì số ba đến số bảy khu đường ray cũ, tất cả ghi chép đưa vào hồ sơ xám.”

“Thông báo cho các điểm che giấu dân sự ngoại vi, dùng danh nghĩa tuần tra trị an để kiểm tra khách lạ, không được sử dụng số hiệu Số Bảy, không được công khai cảnh báo ô nhiễm siêu phàm.”

“Liên hệ trạm dịch lộ vùng đất đóng băng phía Bắc, trạm vận chuyển than và đội xe vận tải cá, yêu cầu họ báo cáo tất cả xe rời thị trấn trong ba giờ qua, nhưng không được nói rõ nguyên nhân.”

“Tất cả nhân viên phái ngoài mặc quân phục trị an địa phương, không được làm kinh động giáo khu địa phương.”

Khi câu cuối cùng vừa dứt, viên quan ghi chép lập tức ngẩng đầu.

“Cả giáo khu địa phương cũng phải tránh?”

Chủ quản Tuyến Xám liếc nhìn anh ta.

“Đặc biệt phải tránh.”

Ông tất nhiên biết Giáo đình Bình Minh có không ít nhà thờ nhỏ dọc theo vùng biển đóng băng phía Bắc. Những nhà thờ địa phương này ngày thường trông chỉ như cứu giúp người nghèo, xử lý tang lễ và thanh tẩy ô nhiễm quy mô nhỏ, nhưng chúng dù sao cũng thuộc hệ thống Bình Minh. Cảng Xám không thể để bất kỳ giáo khu địa phương nào phát hiện ra sự xuất hiện của một bất thường nguy cơ cao không thể giải thích được ở đây, khi mà việc chuyển giao Chén Thánh vẫn chưa chính thức tiến vào cốt lõi hoàng gia.

Ít nhất trong nhận thức của chủ quản Tuyến Xám, hiện tại vẫn chưa thể làm kinh động Bình Minh.

Ông không biết, Bình Minh đã bị kinh động rồi.

Đây chính là vết thương thực sự đầu tiên mà Victor để lại.

Không phải là giết chết vài kẻ truy đuổi, cũng không phải là cắt mở một văn bản xử lý, mà là trước khi Cảng Xám bắt đầu cứu vãn, đã khiến bên mà họ muốn tránh nhất nghe thấy những điều không nên nghe.

Cùng lúc đó, đoàn tàu phong ấn dưới lòng đất vẫn đang chạy sâu vào trong nội địa.

Trong toa tàu Tuyến Xám số bảy, Elizabeth ngồi trước một chiếc bàn hẹp cố định vào vách toa, trước mặt bày vài bản tin nhanh Tuyến Xám vừa được gửi tới. Bên ngoài đoàn tàu không có cửa sổ, chỉ có tấm bảng phong ấn màu xám chì và những vân chống nhìn trộm không ngừng chảy dọc theo thân tàu. Theo đoàn tàu chạy qua các mối nối đường ray sâu dưới lòng đất, lọ mực bạc trên mặt bàn rung động nhẹ, giống như một trái tim nhỏ bé nào đó bị nhốt trong lọ.

Bản tin nhanh thứ nhất viết:

【Số Bảy thoát ly chuỗi vận chuyển.】

Thứ hai viết:

【Nhóm xử lý tạm thời mất liên lạc.】

Thứ ba viết:

【Văn bản xử lý tự hủy bất thường, cấu trúc phong ấn còn sót lại bị phá hủy, nghi ngờ bị cắt bởi kỹ thuật phá pháp cao cấp.】

Thứ tư đến từ tầng dưới của Cảng Xám muộn hơn một chút:

【Mục tiêu nghi ngờ thoát khỏi vòng kiểm soát của Cảng Xám qua kênh bảo trì xả áp bỏ hoang.】

Elizabeth đọc xong dòng cuối cùng, đầu ngón tay dừng lại trên mép giấy, hồi lâu không lật.

Viên quan truyền lệnh Tuyến Xám đứng đối diện cô giữ im lặng.

Anh ta không có tư cách hỏi phán đoán của điện hạ công chúa, cũng không có tư cách giải thích tại sao một mệnh lệnh xử lý tạm thời không nên tồn tại lại xuất hiện trên người Số Bảy. Thực tế, trước khi những bản tin nhanh này được gửi đến tay Elizabeth, đã có ít nhất ba tầng quan chức Tuyến Xám cố gắng làm cho câu chữ thận trọng hơn, tránh để từ “xử lý” trực tiếp lộ ra trước mặt cô.

Nhưng họ không thể che giấu kết quả.

Số Bảy đã thoát ly.

Nhóm xử lý đã mất liên lạc.

Văn bản đã bị cắt mở.

Mục tiêu đã rời khỏi Tuyến Xám.

Bản thân những kết quả này chính là lời buộc tội sắc bén nhất.

Đôi mắt màu bạc trắng của Elizabeth chậm rãi rủ xuống.

Một tia linh tính vận mệnh gần như không thể nhìn thấy chảy ra từ đầu ngón tay cô, lướt nhẹ dọc theo mép của những bản tin nhanh Tuyến Xám đó. Trong khoảnh khắc, ánh đèn trong toa tàu dường như tối sầm lại một chút. Những sợi chỉ nhỏ không thuộc về thực tại hiện ra từ sâu trong trang giấy, rồi nhanh chóng đứt đoạn, cuộn lại, quấn lấy nhau, giống như một mạng nhện bạc đã bị ai đó cắt đứt từ trước.

Cô không nhìn thấy tương lai trọn vẹn.

Con đường vận mệnh chưa bao giờ là vạn năng.

Đặc biệt khi đối tượng là Victor, tất cả những nỗ lực quan sát trực tiếp tương lai của hắn đều sẽ trở nên hỗn loạn và nguy hiểm. Người đó không thuộc về cấu trúc vận mệnh của đế quốc, cũng không thuộc phạm vi mà nhiều lời tiên tri cổ xưa trên đại lục này có thể bao phủ trọn vẹn. Elizabeth đã biết điều này từ rất lâu trước đây.

Nhưng cô vẫn có thể nhìn thấy xu hướng.

Vài nhánh vốn còn khá rõ ràng đang dần tối đi.

Nhánh Victor tiến vào sảnh phong ấn số không, trở thành biến số nguy hiểm nhưng có thể đàm phán, đang sụp đổ.

Nhánh Victor thoát khỏi Tuyến Xám nhưng vẫn giữ lại dư địa giao dịch với hoàng gia, đang thu hẹp.

Nhánh Chén Thánh lặng lẽ tiến vào quy trình xử lý nội bộ hoàng gia, trên mép đã xuất hiện những vết nứt không thể sửa chữa.

Mà một nhánh khác cô không hề thích, đang dần sáng lên ở phía xa.

Đó không phải là một con đường cụ thể.

Giống như một cơn gió hơn.

Một cơn gió thổi vào từ bên ngoài Cảng Xám, mang theo biển đóng băng, Bình Minh, Londinium và một loại chấn động chính trị sắp mất kiểm soát.

Viên quan truyền lệnh Tuyến Xám cuối cùng thấp giọng hỏi:

“Điện hạ, có tiếp tục truy bắt không?”

Elizabeth không trả lời ngay.

Một lúc lâu sau, nàng mới chậm rãi ngẩng đầu.

"Hắn không trốn."

Truyền lệnh quan sững người.

Elizabeth nhìn mấy phần khoái báo trên mặt bàn, giọng nói lạnh đến mức không nghe ra bất kỳ cảm xúc nào.

"Kẻ đào tẩu sẽ tránh xa vòng xoáy."

Nàng dừng lại một chút.

"Hắn sẽ không."

Bầu không khí trong toa xe đột nhiên trùng xuống.

Truyền lệnh quan nuốt nước bọt, nhưng không dám tiếp lời.

Elizabeth đứng dậy, chiếc áo choàng màu xanh thẫm in hình tinh đồ khoác trên vai khẽ rủ xuống theo động tác. Ánh mắt nàng vượt qua tờ khoái báo xám, nhìn về phía đường ray tối đen vô hình phía trước đoàn tàu. Chén Thánh Trầm Luân đang ở toa phong ấn phía trước, được bọc trong nhiều lớp phong ấn hoàng gia và quy trình của Sảnh Phong Ấn Số Không, tiếp tục tiến về Luân Đế Nỗ.

Nhưng nàng đã biết, mọi chuyện không còn yên ả nữa.

Không phải vì Victor thoát khỏi Grey Line.

Mà là vì sau khi Victor thoát khỏi Grey Line, hắn tuyệt đối sẽ không chỉ tìm một chỗ trốn đi.

"Đừng truy bắt, trong tình hình hiện tại, chọc giận một con sói đơn độc là vô cùng bất hợp lý."

Elizabeth khẽ nói.

Truyền lệnh quan biến sắc.

"Ý của điện hạ là..."

Elizabeth không giải thích.

Nàng chỉ cầm lại tờ khoái báo về vụ tự hủy văn thư xử lý, nhìn mấy chữ "Cắt phá pháp thuật cao cấp", nhiệt độ trong đáy mắt lại giảm thêm một phần.

"Đi tra quyền hạn xử lý này."

Truyền lệnh quan lập tức cúi đầu.

"Tra tầng chấp hành?"

"Tra tại sao nó lại tồn tại."

Khi câu nói này rơi xuống, truyền lệnh quan cuối cùng cũng nhận ra, công chúa điện hạ thực sự tức giận không phải là việc số bảy thoát ly, mà là có người, trước khi giao dịch của nàng hoàn thành, đã tự ý đưa dao về phía kẻ không nên bị ép phản bội nhất.

Elizabeth không cần biết Victor đã làm gì cụ thể.

Nàng chỉ cần biết một điều.

Từ giây phút này, đế quốc đã mất đi khả năng để hắn yên lặng đi vào quy trình.

Và ở giáo khu Biển Đông Băng xa hơn về phía bắc, mật tín đầu tiên của Bình Minh đã đến dưới lớp thánh huy hiệu tiếp theo.

Nhà thờ chính tòa Biển Đông Băng vẫn chưa hoàn toàn tỉnh giấc.

Chuông sáng vừa điểm qua, mấy tu sĩ trẻ đang dọn tuyết đêm, những bức kính màu lớn trên tường ngoài nhà thờ chính tòa vẫn bị băng phủ, chỉ có Con Mắt Bình Minh ở trung tâm lộ ra ánh sáng vàng nhạt. Vị thần phụ trực ban tiếp nhận mật tín địa phương ban đầu đang đăng ký một vụ dịch bệnh ở làng chài và hai vụ mất tích trong hầm mỏ, cho đến khi đường khắc ở rìa phía bắc trên đĩa cầu nguyện bằng đồng đột nhiên sáng lên.

Đầu tiên ông ta cau mày.

Việc nhà thờ nhỏ địa phương báo cáo vượt cấp không hiếm, nhất là dọc theo Biển Đông Băng, tai nạn biển, ô nhiễm, tin đồn tà giáo và ảo thính biển sâu đều có thể kích hoạt quy trình khẩn cấp. Nhưng khi đoạn mật tín được niêm phong bằng sáp thánh rơi vào giữa đĩa cầu nguyện, biểu cảm của ông ta nhanh chóng thay đổi.

Mật tín không phải văn bản rõ.

Nó trước tiên hiển thị ba đoạn thánh ca sáng tiêu chuẩn, sau đó vài từ trong số đó được ngọn lửa bình minh đốt sáng nhẹ, kết hợp thành những từ khóa nguy hiểm cao cần thực sự giải mã.

Trầm Luân.

Chén Thánh.

Đế quốc.

Luân Đế Nỗ.

Tay vị thần phụ trực ban đột nhiên khựng lại.

Ông ta không tiếp tục tự giải mã, cũng không đặt tin này vào hồ sơ ô nhiễm thông thường, mà lập tức lấy ra một con dấu sáp đỏ, niêm phong toàn bộ đoạn mật tín vào một phong hàm truyền tin cấp cao hơn.

Đây vẫn chưa phải xác nhận.

Nó chỉ là nâng cấp.

Nhưng bản thân việc nâng cấp đã nói lên vấn đề.

Chưa đầy một khắc sau, mật tín thứ hai của Bình Minh từ nhà thờ chính tòa Biển Đông Băng rời khỏi giáo khu phía bắc, dọc theo chuỗi liên lạc thẩm phán cấp cao hơn, gửi về phía Tòa Thẩm Phán Bình Minh.

Mảnh giấy ban đầu được nhét vào hộp diêm, không còn là một mảnh giấy nữa.

Nó bắt đầu biến thành một tia lửa.

Tia lửa không lớn.

Nhưng nơi nó rơi xuống, là nơi đế quốc không muốn cháy nhất.

Khi xe ngựa chở cá đi vào đường trạm nội địa, bầu trời cuối cùng đã sáng hẳn.

Biển Đông Băng đã bị bỏ lại phía sau, chỉ còn một vệt bóng xám trắng kéo dài ở cuối chân trời. Con đường phía trước bắt đầu rộng hơn, thỉnh thoảng có thể thấy xe than, người đưa thư và những lữ khách chuẩn bị đến các thị trấn lớn hơn. Gió băng giá của vùng đất đóng băng phía bắc vẫn thấu xương, nhưng thế giới dường như đang từ từ thoát ra khỏi bầu không khí ngột ngạt, khép kín, đầy hơi thở của những đường phong ấn màu chì dưới lòng đất Cảng Xám.

Murphy co ro trên xà ngang của toa xe, im lặng hồi lâu, cuối cùng mới lên tiếng.

"Sao tự nhiên ta có cảm giác rất chẳng lành thế?"

Victor dựa vào thùng gỗ, nhắm mắt. Những giỏ cá phủ đá vụn trong toa xe va chạm nhẹ theo sự xóc nảy, phát ra tiếng gỗ trầm đục. Băng quấn mới trên cánh tay trái hắn bị tay áo khoác che khuất, sắc mặt dưới ánh sáng mờ tối trông tái nhợt hơn thường ngày, nhưng hơi thở đã trở lại bình ổn.

"Đó là vấn đề tâm lý của ngươi."

Hắn nói.

Bánh xe nghiến qua một hố bùn đóng băng cứng, cả chiếc xe ngựa khẽ rung lên.

Victor dừng lại một lát, mới tiếp tục lên tiếng.

"Có những chuyện, một khi đã làm thì là không chết không thôi."

Murphy im lặng vài giây.

"Ngươi thực sự không sợ làm lớn chuyện?"

Victor không trả lời nữa.

Hắn dựa vào giỏ cá, như một lữ khách bình thường đang nghỉ ngơi ngắn trong chuyến hành trình dài. Chỉ có tiếng bánh xe nghiến qua đất đóng băng, vẫn chậm rãi kéo dài về phía nam trên vùng hoang vu buổi sớm.

Và ở cuối con đường đó, là Luân Đế Nỗ.