Chương 306: Lời mời dự tiệc tối của Sterling

【Scotland Yard - Phân cục số 7】

Evelyn cầm lại tờ phiếu phối hợp điều tra đường sắt, như thể cuối cùng cũng đẩy được đoạn đối thoại vừa rồi vào một ngăn kéo tạm thời không muốn chạm tới: "Anh trở về đúng lúc không thể tệ hơn."

"Có lần nào tôi trở về là đúng lúc đâu?"

"Cũng phải." Cô lật tờ phiếu điều tra, để lộ mấy địa điểm được khoanh bằng mực đỏ bên trong: "Ga tổng tuyến Nam, ga Nam cũ, cầu vận tải cũ, mấy ngày gần đây liên tục xảy ra chuyện. Bộ Đường sắt nói là vấn đề điều phối, Sở Cảnh sát nói là tin đồn của dân lang thang, Giáo khu nói tạm thời chưa có phản ứng ô nhiễm rõ ràng, cuối cùng tất cả báo án đều đổ dồn về Phân cục số 7. Tối qua lại có hai cảnh sát tuần tra nói nghe thấy tiếng còi tàu không tồn tại gần cầu vận tải cũ, một trong số đó còn nhặt được một tấm vé tàu cũ từ hai mươi năm trước."

Ánh mắt Victor rơi trên tờ phiếu điều tra đó, anh không đưa tay lấy, chỉ hỏi: "Đêm mưa?"

"Ngày nào ở Londinium mà chẳng mưa?" Evelyn liếc nhìn anh.

"Tập trung vào ban đêm?"

"Đa số là vậy."

"Có thời gian cố định không?"

Evelyn không trả lời ngay, Victor ngước mắt nhìn cô rồi tung ra một thời điểm: "Hai giờ mười bảy phút sáng?"

Cây bút trong tay Evelyn khựng lại, văn phòng im lặng trong giây lát.

"Anh mới về Londinium ngày hôm qua." Cô chậm rãi nói.

"Ừ."

"Vậy sao anh biết thời gian này?"

"Đêm qua tôi nghe thấy một tiếng còi tàu."

"Ở phố Thiết Thụ?"

"Rất xa."

Biểu cảm của Evelyn cuối cùng cũng lạnh hẳn xuống. Cô rút một tờ giấy ghi chép mỏng khác từ chồng tài liệu đẩy về phía Victor. Trên tờ giấy đó không có hồ sơ đầy đủ, chỉ có vài dòng tóm tắt viết tay, nét chữ rất vội, rõ ràng là được bổ sung gấp gáp trong đêm.

【Ghi chép tuần tra gần cầu vận tải cũ.】

【Hai giờ mười bảy phút, cảnh sát tuần tra Brown nghe thấy tiếng còi tàu.】

【Hiện trường không có tàu chạy qua.】

【Dưới cầu phát hiện một tấm vé tàu kiểu cũ.】

【Điểm đến trên vé mờ nhạt, mã số không nằm trong hệ thống hiện hành.】

Victor đọc xong mấy dòng chữ, đẩy tờ giấy ghi chép trả lại: "Đừng để cảnh sát tuần tra bình thường đến gần đường ray cũ vào ban đêm."

"Vậy ai đi?" Evelyn nhìn chằm chằm vào anh.

"Người gác đêm."

"Anh tưởng tôi chưa tìm sao?" Trong giọng điệu của Evelyn cuối cùng cũng lộ ra chút mệt mỏi không thể che giấu, "Bộ Đường sắt không bàn giao quyền hạn chính thức, Scotland Yard không đưa ra được bằng chứng đầy đủ chứng minh đây là sự kiện siêu phàm, phía Giáo khu lại nói không phát hiện phản ứng tà linh ổn định, người gác đêm hiện tại chỉ liệt nó vào diện quan sát."

"Vậy thì tiếp tục bổ sung bằng chứng."

"Bổ sung thế nào?"

Victor nhìn những tờ thông báo mất tích và hồ sơ đường sắt trên bàn, bình thản trả lời: "Đừng dùng xác chết để bổ sung."

Evelyn không nói gì. Câu này nghe không lọt tai, nhưng cô biết đây là sự thật, Scotland Yard hoàn toàn không thể xử lý những sự kiện quỷ dị đó.

Cô thu tờ giấy ghi chép vào bìa hồ sơ: "Anh không định nhận sao?"

"Đây không phải là ủy thác."

"Nếu tôi trả giá thì sao?"

"Cô không trả nổi."

"Nam tước Sterling trả nổi."

Victor liếc nhìn cô, Evelyn thì thản nhiên nhún vai: "Đừng nhìn tôi như vậy, khi anh kiếm được số tiền ở số 17 phố Thiết Thụ, một nửa Phân cục số 7 đều biết nhà Sterling đã trả cho anh một khoản thù lao đủ để một thám tử bình thường sống mười đời."

"Số tiền đó phần lớn đã tiêu hết rồi."

"Vậy nên anh vẫn là kẻ nghèo kiết xác đó?"

"Ít nhất bây giờ đã có nhà."

"Vẫn là người khác tặng." Murphy lầm bầm ngoài cửa sổ, Victor không để ý đến nó.

Evelyn ép tờ phiếu điều tra đường sắt vào chồng tài liệu, giọng điệu dịu lại đôi chút: "Tôi không bắt anh nhận vụ này ngay bây giờ. Anh mới về, sắc mặt còn chẳng khá hơn người chết là bao, bàn tay trái giấu đi suốt dọc đường chắc cũng không phải vì đột nhiên học được lễ nghi. Tôi chỉ cần biết, nếu thứ này thực sự vượt qua ranh giới của những vụ án thông thường, tôi nên rút những ai ra trước."

Victor im lặng một lúc: "Cầu vận tải cũ, ga Nam cũ, bất kỳ tuyến đường nào đã ngừng hoạt động nhưng gần đây xuất hiện tiếng vang điều phối, đừng để cảnh sát bình thường tuần tra một mình. Phải từ hai người trở lên, kiểm tra vào ban ngày, ban đêm chỉ ghi lại âm thanh và nhân chứng, đừng đuổi theo. Nhặt được vé cũ, kìm bấm vé cũ, đồng phục đường sắt cũ, lịch trực quá hạn, tất cả đều phải niêm phong trong hộp chì, đừng mang trực tiếp về văn phòng."

Evelyn cầm bút ghi chép rất nhanh: "Còn gì nữa không?"

"Nếu có người mất tích trở về, nói rằng mình chỉ rời đi vài phút, đừng để họ về nhà ngay."

Động tác viết của Evelyn chậm lại một chút: "Cách ly?"

"Quan sát."

"Quan sát cái gì?"

"Xem họ có nhớ bây giờ là năm nào không."

Đầu bút dừng hẳn trên giấy, Evelyn ngước nhìn anh: "Anh đã thấy gì ở ga tổng tuyến Nam?"

Victor không trả lời quá chi tiết: "Một nhân viên đường sắt của hai mươi năm trước."

Ánh mắt Evelyn trầm xuống: "Còn sống?"

"Có vẻ là vậy."

"Anh giết hắn rồi?"

"Không."

"Vậy sao anh biết?"

"Lúc tôi về đã nhìn thấy." Victor đáp. Evelyn không hỏi thêm nữa, cô nghe ra được ẩn ý bên trong.

Đúng lúc này, ngoài văn phòng truyền đến tiếng gõ cửa, một cảnh sát trẻ thò đầu vào định mở lời, thấy Victor ngồi bên trong thì rõ ràng sững người một chút: "Thanh tra, phía ga tổng tuyến Nam lại gửi đến một bản ghi chép bổ sung."

Evelyn nhắm mắt lại: "Để trên bàn đi."

Cảnh sát trẻ cẩn thận đặt tài liệu lên chiếc tủ nhỏ cạnh cửa, lại không nhịn được liếc nhìn Victor, như thể đang xác nhận xem vị cố vấn tạm thời trong truyền thuyết này có thực sự trở về hay không. Victor không nhìn cậu ta, cảnh sát trẻ nhanh chóng rời khỏi văn phòng.

Evelyn nhìn chiếc đồng hồ trên tường: "Anh ăn cơm chưa?"

"Tối qua ăn rồi."

"Tôi hỏi hôm nay."

"Chưa."

Evelyn cầm áo khoác lên: "Đi thôi."

"Cô không xử lý tài liệu à?"

"Tài liệu không chạy được, vụ án thì có. Thế nên tôi cần ăn cơm trước, tránh việc chết đói trước khi kịp tóm được vụ án." Cô đi đến cửa, lại quay đầu nhìn Victor, "Anh cũng vậy."

Victor không phản bác.

Gần Phân cục số 7 có một quán ăn nhỏ mà các cảnh sát thường lui tới, biển hiệu tên là Muỗng Đồng Đen. Nó nằm kẹp giữa một hiệu thuốc và một tiệm bán đồng phục cũ, mặt tiền không lớn, cửa kính phủ một lớp khói dầu lau không sạch, trước cửa treo một chiếc muỗng đồng bị hun đen. Không khí bên trong ấm áp và ẩm ướt, trộn lẫn mùi bánh nhân thịt bò, súp hành tây, xúc xích rán, nước sốt thịt đậm đà và trà đen loại rẻ tiền. Vài cảnh sát tuần tra tan ca đêm đang ngồi trong góc thì thầm, một hiến binh đường sắt đang tranh cãi về hóa đơn với bà chủ trước quầy, ở vị trí cạnh cửa sổ có một nhân viên văn phòng đang úp mũ lên mặt ngủ.

Evelyn rõ ràng là khách quen, bà chủ thấy cô bước vào chỉ hỏi một câu "Vẫn như cũ?", rồi quay người vào bếp gọi món.

Victor và Evelyn ngồi ở vị trí sát tường, chẳng bao lâu sau, hai phần bánh nhân thịt bò hành tây, một thìa lớn khoai tây nghiền, xúc xích chiên rưới nước sốt thịt đậm đà cùng hai tách hồng trà nóng đã được bưng lên. Murphy vốn đang trốn trong bóng râm của mái hiên ngoài cửa sổ, ngửi thấy mùi xúc xích chiên liền chen chúc cả thân mình vào khe cửa sổ.

Evelyn liếc nhìn ra ngoài: "Nó ăn gì?"

"Thịt."

"Có trả tiền không?"

"Không."

"Vậy thì giống hệt anh rồi."

Victor cắt bánh, nhìn hơi nóng bốc lên từ lớp vỏ giòn: "Tôi sẽ trả tiền."

"Anh vẫn còn nợ tôi tiền ga đấy."

"Ghi sổ đi."

"Tính cả lãi." Victor cắt một đoạn xúc xích nhỏ, gói vào khăn giấy rồi tiện tay đẩy về phía cửa sổ. Murphy lập tức vươn móng vuốt quắp lấy, động tác nhanh như một tên trộm đã qua đào tạo.

Evelyn nhấp một ngụm hồng trà, cuối cùng cũng lộ ra chút vẻ mệt mỏi rã rời mà một người sống nên có: "Lần này trở về, anh nên ngủ ba ngày trước đã."

"Không ngủ lâu được."

"Gặp ác mộng?"

"Đôi khi."

"Có liên quan đến chuyện lớn mà anh không chịu nói kia không?"

"Ừ."

Evelyn không tiếp tục ép hỏi, cô dùng dĩa cắt bánh, im lặng ăn một lúc. Trong quán ăn tiếng người ồn ào, nước mưa gõ lên cửa kính, bà chủ quán sau quầy đang mắng một viên tuần cảnh mua chịu, viên hiến binh đường sắt ở góc quán cuối cùng cũng từ bỏ việc tranh cãi về hai xu tiền thừa. Victor ăn rất chậm, nhưng nghiêm túc hơn nhiều so với bữa đồ hộp tối qua, cơ thể anh thực sự cần thức ăn.

Evelyn nhìn anh ăn nốt miếng khoai tây nghiền cuối cùng, đột nhiên nói: "Anh thực sự thay đổi nhiều lắm. Trước kia anh giống như một con chó đói vừa bò ra từ rãnh nước bẩn khu Đông, nhìn ai cũng như nợ tiền anh, còn giờ thì giống một con chó săn vừa trở về từ chiến trường."

"Nghe chẳng khá hơn là bao."

"Ít nhất thì không còn vì ba xu mà cắn người nữa."

Victor suy nghĩ một chút: "Giá cả tăng rồi."

Evelyn cuối cùng cũng mỉm cười, rất ngắn ngủi, nhưng thực sự đã cười.

Sau bữa trưa, Evelyn quay lại phân cục số bảy tiếp tục xử lý đống hồ sơ của ga tổng tuyến Nam và cầu vận tải cũ. Victor không đi theo nữa, anh thanh toán tiền ăn, trả thêm tiền cho đoạn xúc xích của Murphy, rồi dưới ánh mắt nghi hoặc của bà chủ quán, anh bước ra khỏi quán ăn Chiếc Thìa Đồng Đen.

Mưa vẫn rơi, anh đi theo con đường cũ trở về phố Cây Sắt.

Lundinium sau buổi trưa ồn ào hơn lúc rạng sáng, trên đường phố xe ngựa bắt đầu nhiều lên, các cửa tiệm lần lượt mở cửa, những cột đèn đồng để lại sau khi đèn ga tắt trông tối tăm trong màn mưa sương. Victor mua một túi than nhỏ, một gói trà mới và một hộp diêm, lại dừng lại một lát trước cửa tiệm sửa đồng hồ, nhìn những chiếc đồng hồ quả quýt bằng đồng đang tích tắc trong tủ kính.

Khi anh trở về số 17 phố Cây Sắt đã gần một giờ chiều, lửa trong lò sưởi đã tắt từ lâu, căn phòng hơi lạnh. Victor nhóm lại lửa, thêm than vào, rồi treo chiếc áo khoác ướt lên lưng ghế. Murphy sau khi ăn no liền thu mình trên đỉnh tủ sách, con mắt thứ ba hé mở, trông như một mảnh giẻ rách màu đen bị bụi than làm bẩn.

Victor vốn chỉ định ngồi sau bàn làm việc ở tầng một một lát. Anh lật một tờ giấy đăng ký ủy thác trắng để viết ngày tháng, rồi dừng lại bên cạnh mấy chữ "Văn phòng mở cửa trở lại". Ngòi bút lơ lửng trên mặt giấy, cuối cùng không viết tiếp nữa. Mi mắt anh rất nặng, vết sẹo cửa ngõ trên ngực dưới lò sưởi ấm áp ngược lại yên tĩnh hơn nhiều, hình xăm hóa đá trên cánh tay trái cũng không còn lạnh lẽo. Anh tựa vào lưng ghế nhắm mắt lại, giấc ngủ này đến nhanh hơn anh tưởng.

Anh chỉ mơ thấy văn phòng cũ dột nát ở khu Đông từ rất lâu về trước, ngoài cửa sổ có người đang hét giá bán bánh mì đen trong mưa. Âm thanh đó rất mơ hồ, như truyền đến từ quá khứ xa xôi. Victor muốn đi tới, nhưng phát hiện mình đã đứng ở tầng một số 17 phố Cây Sắt, trong lò sưởi có lửa, trên bàn có hóa đơn, ngoài cửa sổ vẫn là cơn mưa của Lundinium.

Khi tiếng gõ cửa vang lên, anh mở mắt, lửa trong lò sưởi đã cháy thấp xuống, trời ngoài cửa sổ tối hơn nhiều so với buổi trưa, chiếc đồng hồ trên tường chỉ bốn giờ mười lăm phút chiều. Murphy ngẩng đầu từ trên đỉnh tủ sách, lông vũ xù lên, rõ ràng cũng bị tiếng gõ cửa này đánh thức.

"Ai đó?"

Victor không trả lời, khi đứng dậy anh phát hiện cổ tay áo sơ mi mình vẫn chưa cài khuy, khăn quàng cổ cũng lỏng lẻo. Cơn buồn ngủ rút khỏi cơ thể, sự cảnh giác gần như đồng thời quay lại đầu ngón tay, anh cầm lấy chiếc gậy gỗ sắt đen tựa bên bàn rồi đi về phía cửa.

Tiếng gõ cửa vang lên lần nữa, không vội vàng, nhịp điệu rất lịch sự. Victor mở cửa, người đứng ngoài cửa là Cavendish.

Lão quản gia cầm một chiếc ô đen, nước mưa theo mép ô rơi xuống ngoài bậc thềm, không một giọt nào bắn vào gấu quần lão. Phía sau lão đỗ một chiếc xe ngựa màu đen, trên cửa xe không có gia huy phô trương, chỉ thêu huy hiệu nhà Sterling bằng sợi bạc cực mảnh ở mép. Người đánh xe ngồi rất thẳng, ánh mắt luôn nhìn về phía trước, như thể không có chút tò mò dư thừa nào với nơi không thực sự tử tế như phố Cây Sắt.

Cavendish nhìn thấy Victor liền hơi cúi người: "Ông Clay, làm phiền thời gian nghỉ ngơi của ông rồi."

Victor liếc nhìn lão: "Cô Sterling nhận được thư rồi?"

"Vâng."

"Nhanh hơn tôi tưởng."

"Thư từ của nhà Sterling, từ trước đến nay không thích trì hoãn trong cơn mưa của Lundinium." Giọng điệu của Cavendish vẫn bình ổn, lịch sự như một chiếc đồng hồ quả quýt được lên dây cót chính xác, nhưng Victor nhận ra tay phải của lão nắm chặt hơn trong ký ức, tay cầm bằng bạc trên cán ô bị lão ấn ra vài vệt nước nhỏ.

"Cô ấy vẫn ổn chứ?"

Cavendish dừng lại nửa nhịp, sự dừng lại này rất nhẹ, nhưng đối với vị quản gia già này mà nói thì đã đủ để nói lên vấn đề.

"Tiểu thư hy vọng tối nay có thể đích thân giải thích với ông."

Victor không nói ngay. Nước mưa rơi xuống theo mép hiên, đèn ga phố Cây Sắt vẫn chưa được thắp sáng, trên đường có vài người đi bộ vội vã lướt qua dưới ô, không ai chú ý đến chiếc xe ngựa màu đen quá đỗi khiêm tốn này. Murphy thò đầu ra từ bóng tối phía trên khung cửa, con mắt thứ ba nhìn chằm chằm Cavendish vài giây rồi lại rụt vào.

"Nam tước cũng ở đó?" Victor hỏi.

"Nam tước hy vọng mời ông cùng dùng bữa tối."

"Về đường sắt?"

"Về bức thư của ông." Cavendish hơi cúi đầu, "Và giấc mơ của tiểu thư."