Chương 324: Tháp gương

Viktor đứng giữa hành lang, không vội vã bước tiếp.

Mặt đất dưới chân khô ráo, những tấm ván gỗ cũ kỹ và gạch đá xám trắng đan xen vào nhau, trong khe hở không có nước đen, cũng chẳng có vết ẩm ướt. Thế nhưng trong không khí vẫn thoang thoảng mùi tanh của muối, như thể toàn bộ tòa tháp dù đã được lau chùi sạch sẽ, vẫn giữ lại cái lạnh lẽo vốn chỉ xuất hiện sau khi chìm dưới đáy nước nhiều năm. Hai bên tường treo những chiếc đèn kiểm dịch của đế quốc cũ, ánh sáng trắng không chút hơi ấm tỏa ra từ chao đèn thủy tinh, ánh sáng không rọi xuống mặt đất mà lại chiếu sáng rõ mồn một trần nhà phía trên.

Cái bóng của anh lơ lửng ở đó.

Giống như một Viktor khác đang treo ngược phía trên, chiếc áo khoác dài màu đen rủ xuống tĩnh lặng, nhưng không hề chịu ảnh hưởng của trọng lực. Cái bóng ấy cúi đầu nhìn anh, động tác hoàn toàn đồng nhất, chỉ là cách nhau một khoảng cách không thuộc về thực tại.

Các mã số kiểm dịch hai bên hành lang đều bị đảo ngược trái phải. Những con số trên biển cửa như thể bị ai đó chép lại từ trong gương, nét chữ ngược, vị trí cũng ngược. Cánh cửa gần anh nhất, tay nắm cửa nằm bên trái, nhưng cái bóng hắt lên tường lại nằm bên phải. Ánh đèn trắng lạnh chiếu sáng phía trên, còn bóng tối thì bám chặt trên cao, như thể ở nơi này, ngay cả bóng tối cũng không muốn chạm đất.

Viktor nắm chặt cây gậy gỗ sắt đen, nhấc chân bước một bước về phía cuối hành lang, nhưng cuối hành lang không hề gần lại, cánh cửa xa xôi kia ngược lại như bị kéo lùi ra xa một đoạn trong im lặng.

Anh dừng lại, lùi một bước. Dưới ánh đèn trắng lạnh, đường nét của cánh cửa kia lại gần hơn. Anh lùi thêm một bước nữa, những con số ngược trên biển cửa cũng theo đó mà phóng to ra, như thể hành lang này thừa nhận phía trước không nằm ở nơi mũi chân anh hướng tới, mà nằm ở phía sau lưng anh.

Viktor không tiếp tục thăm dò khoảng cách. Anh quay sang trái, dọc theo mép tường bước mười mấy bước. Mã số trên biển cửa tăng dần từ thấp đến cao, những con số viết ngược lần lượt lướt qua tầm mắt. Sau đó anh băng ngang hành lang, đổi sang phía bên phải, mã số lập tức bắt đầu lùi lại.

Anh dừng lại trước một cánh cửa bên, tay phải đặt lên tay nắm cửa. Vặn tay nắm sang phải.

Cánh cửa lại mở ra từ phía bên trái.

Bản lề đứng lặng lẽ ở vị trí không nên tồn tại, khe cửa nứt ra theo hướng ngược lại, để lộ ra một phòng kiểm dịch bỏ trống bên trong. Giường kiểm dịch, đèn treo đồng thau, tủ thuốc cũ và bồn rửa tay bằng sứ trắng đều được bày biện ở vị trí đối lập như hình ảnh phản chiếu. Ở góc tường có một chiếc gương nứt, trong mặt gương không thấy chiều sâu của căn phòng, chỉ phản chiếu hành lang bên ngoài.

Viktor không bước vào.

Khi anh đi ngang qua chiếc gương đó, hình ảnh phản chiếu trong gương đang cầm thanh Quán Thế Chính Tông bằng tay trái.

Trong thực tại, cây gậy gỗ sắt đen nằm ở tay phải anh.

Ngón cái của Viktor khẽ ấn lên miệng vỏ gậy.

Thanh đao trong thực tại không hề tuốt vỏ, chỉ phát ra tiếng rung kim loại cực khẽ. Nhưng bàn tay trái trong gương lại chậm hơn gần một nhịp mới thực hiện động tác tương tự. Một nhịp đó rất ngắn, nhưng lại là điểm yếu chí mạng trong chiến đấu.

Viktor thu tay lại.

Đây không phải toa tàu cũ. Toa tàu đang được lưu trữ, cửa kiểm dịch đang được niêm phong, còn tòa tháp này đang viết ngược.

Viktor xoay người, quay lưng về phía cuối hành lang, đi về phía trước dọc theo hướng "lùi lại" đó.

Ánh đèn lướt qua trần nhà trong im lặng, tiếng bước chân rơi trên mặt đất khô khốc, nhưng lại như truyền về từ trên đỉnh đầu. Hành lang rất dài, bên trong tường thỉnh thoảng truyền đến tiếng lật giấy cực khẽ, như thể có người đang tìm kiếm tên tuổi giữa những lớp hồ sơ kiểm dịch. Càng đi sâu vào trong, mùi tanh của muối càng nhạt dần, mùi giấy cũ, mực in và sắt lạnh càng đậm đặc.

Hai bên tường bắt đầu xuất hiện những giá hồ sơ.

Ban đầu chỉ là vài hàng khung sắt gắn trong tường, sau đó biến thành từng dãy tủ hồ sơ của đế quốc cũ. Khung sắt rỉ sét nghiêm trọng, trên ngăn kéo dán những mã số đã phai màu, nhiều mã số đã bị vết nước đen làm mục nát, chỉ còn lại vài con số kiểm dịch ngược. Các kẹp hồ sơ cắm từng hàng trong tủ, độ dày mỏng khác nhau, màu bìa gần như đều bị thời gian và hơi ẩm mài mòn thành màu xám trắng.

Viktor dừng lại trước một ngăn kéo mở hé.

Kẹp hồ sơ bên trong trống rỗng. Ngăn kéo thứ hai cũng trống không.

Trong ngăn kéo thứ ba đặt những tờ phiếu kiểm dịch của đế quốc cũ, thứ được ghi chép không phải bệnh trạng, cũng không phải mức độ ô nhiễm, mà là từng dãy mã số, thiếu hụt tên tuổi, thiếu hụt thân phận, thiếu hụt neo giữ. Phía dưới cùng của rất nhiều tờ giấy đều đóng cùng một con dấu, nét chữ ngược, màu đen kịt.

【Đã niêm phong hoàn tất】

Viktor đóng ngăn kéo lại, tiếp tục tiến về phía trước.

Cho đến khi anh nhìn thấy một nhãn dán không bị viết ngược trên một dãy giá hồ sơ.

Nhãn dán đó dán trên một chiếc kẹp hồ sơ màu xám đậm, mép giấy còn rất mới, như thể vừa được ai đó đặt vào. Chữ trên bìa không bị đảo ngược trái phải, cũng không bị nước làm hỏng, nét mực rõ ràng đến chói mắt.

【Elizabeth Vissener | Công chúa thứ ba của Đế quốc | Vận mệnh·Tiên tri】

Viktor đưa tay rút kẹp hồ sơ ra.

Bìa hồ sơ lạnh buốt, còn lạnh hơn cả khung sắt trong hành lang này. Khi anh mở ra, bên trong không có ảnh chụp, dấu vân tay, bệnh án hay hồ sơ thẩm tra như hồ sơ thông thường, mà chỉ có hai bản tài liệu thân phận đặt song song.

Hai bản ghi chép gần như hoàn toàn giống hệt nhau. Từ tên tuổi, ngày sinh, dòng máu hoàng gia, cho đến lộ trình vận mệnh thuộc về, thậm chí cả đặc điểm ngoại hình với mái tóc dài bạc trắng và chiếc áo choàng tinh đồ, mỗi nét mực đều không sai lệch một ly.

Sự khác biệt thực sự nằm ở phía dưới cùng.

Bản ghi chép bên trái viết ở cuối cùng:

【Neo giữ thực tại: Toa tàu số không/Khu B tháp kiểm dịch/Thân phận gốc tồn tại】

Bản ghi chép bên phải viết ở cuối cùng:

【Neo giữ thực tại: Phía bên phải Cổng Nguyên thủy/Đang trong tiến trình thay thế/Thân phận đang được làm rõ】

Viktor nhìn hai dòng chữ đó.

Tờ giấy bên trái đang nhạt dần. Không phải phai màu, mà như thể có một lớp nước vô hình từ sâu trong mặt giấy từ từ trào ra, làm loãng nét mực từng chút một. Tên vẫn còn, ngày sinh vẫn còn, dòng máu hoàng gia vẫn còn, nhưng mép của mỗi nét chữ đều bắt đầu mờ đi, tựa như chúng vẫn đang được viết, nhưng không còn được thế giới thừa nhận với cùng một lực độ nữa.

Bản bên phải thì ngược lại.

Màu giấy đậm hơn, nét mực rõ ràng, một phần chữ viết thậm chí như vừa mới viết xong, mực vẫn chưa khô hẳn. Phía sau câu "Thân phận đang được làm rõ" đó, có một vạch tiến độ rất mảnh, vị trí khoảng bảy phần đã được lấp đầy bởi ánh sáng trắng lạnh, chỉ còn lại một đoạn cuối cùng trống không.

Elizabeth không đơn thuần bị nhốt trong một căn phòng nào đó.

Cô ấy đang bị thay thế ở cấp độ ghi chép.

Những danh xưng, dòng máu, lộ trình và điểm neo thực tại thuộc về công chúa thứ ba của đế quốc đang nhạt dần từ bản ghi chép bên trái, rồi lại trở nên rõ ràng trên tờ giấy mới bên phải. Đợi đến khi đoạn trống cuối cùng bên phải cũng được lấp đầy bởi ánh sáng trắng lạnh, cái tên này vẫn sẽ tồn tại, chỉ là chưa chắc đã còn thuộc về người vốn có nữa.

Viktor đóng kẹp hồ sơ lại.

Không xé nát, cũng không mang bản ghi chép đó đi.

Anh cắm kẹp hồ sơ về chỗ cũ.

Ở góc hành lang phía xa, tiếng lật giấy dừng lại một chút.

Sau đó, một bóng lưng xuất hiện dưới ánh đèn trắng lạnh.

Người đó mặc áo khoác kiểm dịch viên của đế quốc cũ, màu vải đã bị năm tháng tẩy thành màu xám đen, trên cầu vai không có quân hàm, chỉ có một huy hiệu kiểm dịch mờ nhạt. Trong tay kẹp một tập hồ sơ dày, đang cúi đầu xem xét. Thế nhưng đường vai của người đó và cái bóng trên tường không hoàn toàn trùng khớp, vạt áo khoác thỉnh thoảng lóe lên một tia sáng như mặt gương, như thể thực tại và hình ảnh phản chiếu mỗi bên chiếm một nửa.

Người đó không quay đầu lại.

Nhưng giọng nói vang lên trong hành lang, bình tĩnh, tiết chế, như đang đối chiếu một bản báo cáo quy trình không được phép sai sót.

"Hồ sơ khu B, hoàn tất đợt ghi đè thứ hai."

Dừng lại nửa nhịp.

"Độ rõ nét thân phận, bảy phần."

Viktor không đáp lời. Anh cứ thế bước thẳng về phía trước.

Bóng lưng kia vẫn cúi đầu nhìn hồ sơ trong tay, cho đến khi Viktor đến gần khoảng hai mươi bước mới hơi nghiêng người. Khoảnh khắc đó, ánh đèn trắng lạnh lướt qua vai người đó, nhưng không chiếu ra khuôn mặt hoàn chỉnh. Như thể có một lớp gương phản chiếu chặn ở đó, khiến ngũ quan luôn dừng lại ở vị trí sắp lộ diện nhưng vẫn chưa lộ diện.

Người đó bước vào một cánh cửa bên cạnh. Cánh cửa khép lại.

Viktor đi đến trước cửa, đưa tay đẩy ra.

Bên trong là một phòng kiểm dịch trống. Bàn chẩn đoán cũ đặt giữa phòng, bề mặt sạch sẽ đến mức không có một hạt bụi. Đèn treo đồng thau rủ xuống phía trên, nhưng lại chiếu ánh sáng lên trần nhà. Những chai thủy tinh trong tủ thuốc bên tường đều trống rỗng, nhãn dán trên thân chai viết ngược, màu sắc trắng bệch. Trong bồn rửa tay không có nước, nhưng mặt sứ lại lộ ra những vết ám màu từng bị nước đen ngâm qua.

Không có ai.

Chỉ có một chiếc gương đối diện với cửa.

Trong gương không có hình ảnh phản chiếu của Viktor. Bóng lưng mặc áo khoác kiểm dịch cũ kia đứng trong gương, quay lưng về phía mặt gương, đối diện với nơi sâu hơn. Người đó vẫn kẹp tập hồ sơ dày, như đang tiếp tục lật trang ở phía bên kia. Hành lang trong gương sâu hơn căn phòng thực tại rất nhiều, những chiếc đèn trắng lạnh kéo dài từng chiếc một về phía xa, cuối hành lang không có tường, chỉ có một khoảng trắng không thấy đáy.

Viktor nhìn bóng lưng đó một giây.

Không nói gì. Cũng không đẩy chiếc gương. Anh xoay người rời khỏi phòng kiểm dịch.

Người của tổ chức bí mật đang sử dụng tòa tháp kiểm dịch gương này, xử lý thân phận của Elizabeth ở đây, chứ không phải thân xác của cô.

Viktor dọc theo cầu thang "đi xuống" tiếp tục đi lên trên.

Giếng thang trong tòa tháp gương cực sâu, hướng xoay hoàn toàn ngược lại với thực tại. Mỗi bậc thang đều sạch sẽ, lạnh lẽo, lớp sơn đồng cũ trên tay vịn không hề bong tróc, nhưng lại hắt ra một cái bóng đang bò lên trên. Viktor bước xuống một bậc thang, lồng ngực lại cảm nhận được cái lạnh loãng đi sau khi lên tầng, trên tường thỉnh thoảng xuất hiện khẩu hiệu kiểm dịch của đế quốc cũ, tất cả chữ viết đều bị đảo ngược.

【Người chưa hoàn thành kiểm dịch, không được rời tháp】

【Người không rõ danh tính, tạm hoãn cho qua】

【Niêm phong tức là bảo vệ】

Câu cuối cùng được viết ngược trên tường, màu sắc đậm hơn những chữ khác, tựa như đã được ai đó tô đi tô lại nhiều lần.

Viktor bước ngang qua nó, không dừng lại.

Cuối cầu thang là một hành lang hẹp hơn.

Nơi này yên tĩnh hơn nhiều so với bên dưới. Không có tiếng lật giở hồ sơ, không có tiếng đèn kiểm dịch đung đưa nhè nhẹ, cũng chẳng có tiếng bước chân vọng lại từ trần nhà. Hai bên hành lang vẫn treo những tấm biển số phòng, nhưng từ một vị trí nào đó trở đi, những con số trên đó không còn bị đảo ngược nữa. Bóng tối cũng không còn treo lơ lửng trên cao một cách phi lý, mà như thể bị trọng lực của thực tại bắt giữ trở lại, dọc theo vách tường trượt xuống từng chút một, cuối cùng lặng lẽ nằm phục dưới chân anh. Ánh đèn trắng lạnh lẽo cuối cùng cũng chiếu xuống mặt đất, phủ lên những viên gạch đá xám trắng một lớp ánh sáng mỏng manh.

Quy tắc đảo ngược đã mất hiệu lực tại nơi này.

Viktor dừng lại ở cuối hành lang. Phía trước chỉ có một cánh cửa.

Nó trông quá đỗi bình thường. Cánh cửa gỗ cũ màu sẫm, vân gỗ trầm ổn, tay nắm cửa ở đúng vị trí, bản lề cũng ở đúng vị trí. Không có màng nước đen, không có niêm phong kiểm dịch, không có mã số đế quốc cũ, không có biển đồng, cũng chẳng có bất kỳ vật trang trí phản chiếu nào. Cái bóng của cánh cửa đổ xuống mặt đất cũng bình thường, lặng lẽ nằm phục dưới chân cửa, không nổi lên, không đảo ngược, cũng không kéo lê.

Trong cả tòa tháp gương vận hành ngược này, sự bình thường chính là điểm bất thường lớn nhất.

Viktor bước tới một bước.

Vân gỗ trên bề mặt cánh cửa dần thay đổi.

Lớp gỗ cũ màu sẫm trước tiên ánh lên một lớp sáng gương cực nhạt, tựa như có một tấm gương thủy ngân vô hình nổi lên từ sâu trong vân gỗ. Sau đó, mặt gương lại bị màu gỉ sắt thay thế, trên bề mặt cánh cửa nổi lên lớp vân gang chỉ có ở cửa toa tàu, lớp sơn đen, đinh tán, khe cửa hẹp, thậm chí còn có cả mùi đường ray cũ bị ngâm nước.

Khoảnh khắc tiếp theo, những vân gang đó biến mất. Cánh cửa lại trở về là gỗ cũ màu sẫm.

Từ khe cửa hắt ra ánh sáng trắng lạnh lẽo.

Ánh sáng đó rất giống với ánh sáng trắng rò rỉ từ khe cửa toa số không, nhưng ổn định hơn, trầm mặc hơn và cũng cổ xưa hơn. Ánh sáng trắng trong toa số không tựa như một đường ray cũ đang vận hành, lạnh lẽo, hẹp, liên tục nối dài ra xa. Còn ánh sáng sau cánh cửa trước mắt này, lại tựa như một lõi trung tâm sâu thẳm nào đó đang lặng lẽ xoay chuyển, không vội vã, không hỗn loạn, chỉ đợi những thứ ở hai bên cánh cửa được đặt vào đúng vị trí.

Viktor cúi đầu nhìn xuống dưới chân.

Cái bóng của anh đã trở về vị trí bình thường. Cái bóng đen chìm dưới chân, không treo ngược lên trần nhà, cũng không bị vách tường hút đi. Tay phải của cái bóng đang nắm lấy cây ba-tông, đồng nhất với thực tại, không còn chậm nửa nhịp.

Hai bên cánh cửa này, mọi quy tắc đảo ngược của tháp gương đều đã mất hiệu lực.

Viktor đứng trước cửa, không đẩy ra ngay.

Tay phải từ từ nắm lấy tay nắm cửa.

Tay nắm cửa rất lạnh. Lạnh hơn bất cứ nơi nào trong tháp gương, cũng yên tĩnh hơn cả nước đen ngoài tòa tháp. Đó không đơn thuần là nhiệt độ thấp, mà tựa như một ranh giới cổ xưa nào đó bị nén lại thành một đoạn kim loại, khoảnh khắc nắm lấy nó, cũng là nắm lấy thời khắc đầu tiên khi "bên này" và "bên kia" bị tách biệt.

Những ngón tay của Viktor siết chặt lại từng chút một.

Cánh cửa không động đậy. Thứ sau cánh cửa, cũng không hề thúc giục anh.