Chương 336: Người ngoài cửa

Victor không lập tức tiến lên.

Sau bức tường đổ nát, chiến lũy cuối cùng nằm lặng lẽ phía trước, tựa như một dải cột sống màu vàng sẫm chìm sâu vào lòng đường lát đá. Những đường vân trọng lực từ nền móng, tường thành, rào sắt, chân cột đèn đường, cùng với những điểm chịu lực còn sót lại của các tòa nhà cổ hai bên đồng loạt sáng lên, đan xen vào nhau thành một tấm lưới nặng nề đến mức gần như không có kẽ hở. Đó không phải là vật cản dựng tạm thời, cũng chẳng phải phòng tuyến do binh lính trọng giáp dùng khiên tháp ghép thành, mà là phong tỏa thực sự mà Đế quốc để lại bên ngoài vòng trong của hoàng cung.

Victor đứng trong bóng tối của bức tường đổ, ngón tay ấn lên chiếc ba-toong gỗ sắt đen, không vội vã thăm dò.

Anh có thể nhìn thấy quỹ đạo của bước nhảy không gian.

Giữa những đường vân trọng lực màu vàng sẫm đó, vẫn còn vài khe hở cực hẹp, đủ để bước nhảy thứ nguyên cắt vào. Nhưng những khe hở đó không còn là khoảng trống ngắn ngủi như ở các con hẻm vòng ngoài, mà giống như những sợi chỉ mảnh được cố tình để lại giữa bẫy rập, chỉ cần có người bước lên mà không được cho phép, toàn bộ phong ấn trọng lực sẽ cuộn ngược theo điểm rơi, lôi tuột kẻ đó ra khỏi vị trí dịch chuyển.

Chiến lũy này không chỉ đơn thuần dùng để chặn Thánh vực Ban ngày. Nó còn chặn tất cả những ai không được Đế quốc cho phép đến gần khu vực cấm của hoàng gia.

Đặc biệt là những kẻ như anh.

Ánh sáng ban ngày không bóng ở phía Bắc vẫn đang đẩy ra ngoài, sau chiến lũy thỉnh thoảng lại có trọng lực vàng sẫm bùng lên, áp chế một quy tắc trắng lạnh nào đó trở lại. Sâu hơn nữa, hàng chóp nhọn màu đen ẩn hiện trong ánh sáng trắng, tựa như bị ngăn cách bởi một màn đêm bị xé rách. Elizabeth hẳn là đang ở trong cuộc va chạm quy tắc sâu hơn đó, nhưng từ đây đến đó, không còn là khoảng cách mà một thợ săn hệ không gian có thể lặng lẽ cắt ngang qua được nữa.

Victor vừa định đổi một góc độ, trong khe đá phía trước bỗng tràn ra nước đen.

Nó không phải đuổi theo từ phía sau. Nó ở phía trước.

Ngay giữa chiến lũy cuối cùng và bức tường đổ ở vòng giữa, những vũng nước đọng vốn không một gợn sóng dưới áp lực của trọng lực vàng sẫm bắt đầu đen dần đi, hơi thở tanh lạnh như biển sâu thấm từ dưới khe đá lên. Nước đen không lập tức lao về phía Victor, cũng không hóa thành xúc tu tấn công. Nó chỉ lặng lẽ trải ra, bám sát mặt đất, men theo những khe hở không gian có khả năng trở thành điểm rơi mà lan dần tới.

Giống như có người đã tính toán từ trước rằng anh sẽ tiếp cận vòng trong từ hướng này, nên đã dìm con đường này xuống biển sâu từ lâu.

Ánh mắt Victor rơi vào rìa nước đen. Lớp nước đó rất mỏng, mỏng đến mức chỉ đủ che phủ bề mặt đá. Nhưng khi nó lan qua một điểm rơi dịch chuyển, những đường nét không gian vốn rõ ràng ở đó sẽ hơi chìm xuống, như bị thứ gì đó ẩm ướt và nặng nề kéo xuống đáy nước. Bước nhảy thứ nguyên vẫn có thể dùng, nhưng sẽ trở nên dính dấp, chậm chạp, điểm rơi cũng không còn sạch sẽ. Nếu cưỡng ép gấp khúc không gian ở nơi như thế này, Morak không cần đích thân ra tay, chỉ cần để lớp màng cảm giác dưới nước siết nhẹ lại, là có thể kéo lệch quỹ đạo của anh đi một nhịp.

Victor không bước vào. Nước đen cũng không động đậy.

Giữa họ cách nhau vài bước đá lát ẩm lạnh, như hai thợ săn cùng đứng ở hai đầu bẫy rập, không ai vội vàng ra tay trước.

Phía sau, sợi dây định mệnh xám trắng cuối cùng cũng thu lại ở vị trí đủ gần.

Con rối đầu tiên xuất hiện ở đầu phố phía sau. Nó hoàn thiện hơn những con bù nhìn bình thường trước đó, khoác trên mình chiếc áo choàng dài màu tối, tay phải kéo lê một thanh trọng đao dày đến mức gần như một cánh cửa. Mũi đao lướt qua mặt đá không hề có tia lửa, chỉ có những sợi dây định mệnh xám trắng căng lên phía sau lưỡi đao. Nó không lao tới, chỉ đứng giữa đầu phố, chặn đứng con đường rút lui trực tiếp của Victor.

Con rối thứ hai rơi xuống mái nhà bên trái. Thứ đó thân hình rất gầy, tứ chi quá dài, như được ghép lại từ một bộ khung không cân đối. Nó quỳ một chân trên rìa nóc nhà, mười ngón tay buông thõng, những sợi dây định mệnh gần như vô hình từ đầu ngón tay rơi xuống phố, treo lơ lửng phía trên những vị trí có thể mượn mái hiên để di chuyển.

Con thứ ba bò ra từ cống thoát nước dưới lòng đất. Cửa sắt bị đẩy bung từ bên trong, một khuôn mặt gỗ không cảm xúc ngước lên từ bóng tối, vài sợi dây xám trắng men theo đường ống ẩm lạnh trải ra hai bên, phong tỏa sạch sẽ các con đường dưới lòng đất.

Con thứ tư là kẻ im lặng nhất. Nó không tiếp cận từ bất kỳ hướng nào, mà đã đứng sẵn dưới một hành lang đổ nát phía trước bên phải Victor. Đó chính là điểm rơi thứ hai mà anh có khả năng chọn nhất nếu tránh nước đen, vòng qua chiến lũy để thử dịch chuyển khoảng cách ngắn.

Con rối này không cầm vũ khí. Nó chỉ cúi đầu, hai tay buông thõng tự nhiên bên người, như một hành khách im lặng đợi sẵn ở nhà ga.

Khi Victor nhìn thấy nó, ánh mắt cuối cùng cũng lạnh đi một phần.

Ở cuối sợi dây định mệnh xám trắng, cách ba con phố, một bóng người mặc áo khoác dài màu tối dừng lại dưới cột đèn ga bị hỏng. Quy tắc ban ngày ở đó đã bị chấn động bởi vài lần giao chiến nên không còn ổn định, khi ánh sáng trắng lạnh lẽo rơi lên người hắn, tựa như cách một lớp sương mù mỏng. Hắn không tiến lại gần, cũng không nói chuyện, chỉ nâng bàn tay đeo găng xám trắng lên, nhẹ nhàng ấn một ngón tay xuống.

Bốn con rối đồng loạt tĩnh lặng.

Không phải dừng lại. Là chờ đợi.

Ánh mắt đó không vội vã, cũng không có sát ý, chỉ như đang xác nhận một quân cờ cuối cùng đã bị đẩy đến rìa bàn cờ.

Hướng lỗ hổng phía Đông lại truyền đến một tiếng nổ lớn. Sương máu đỏ tươi cuộn trào từ cách đó vài con phố, vài tên cấm vệ đỏ tươi đã cưỡng ép kéo chiến trường dưới lòng đất lên mặt đất, đội trọng giáp Đế quốc và người gác đêm buộc phải chuyển thêm lực lượng sang phía Đông. Trong sự hỗn loạn đó có nguy hiểm, cũng có kẽ hở.

Nhưng lúc này, Victor không quay sang đó.

Bởi vì chiến lũy vòng trong bỗng nhiên có động tĩnh.

Những đường vân trọng lực vàng sẫm từ từ tách ra ở giữa chiến lũy. Không phải hư hại, cũng không phải thất thủ. Là mở ra từ bên trong.

Toàn bộ con phố rung chuyển dữ dội trong khoảnh khắc đó, như thể một chiếc khóa khổng lồ bị Đế quốc chôn sâu dưới nền móng đã chủ động nới lỏng vòng khóa ngoài cùng. Những đường vân vàng sẫm lùi sang hai bên, lộ ra một lối đi hẹp đủ cho ba người đi song song. Phía bên kia lối đi chỉ có hơi thở của khu vực cấm hoàng gia nặng nề và lạnh lẽo hơn bên ngoài.

Henry bước ra từ bên trong.

Thân hình cao lớn đó như một ngọn núi sắt đè nặng lên màn đêm, mỗi bước chân hạ xuống, đá vụn dưới chân đều lún sâu vào mặt đá nửa tấc. Những đường vân trọng lực vàng sẫm lặng lẽ sáng lên dưới đế giày hắn, không lan tỏa, không tấn công, chỉ như một tầng quyền uy im lặng.

Hắn dừng lại trước chiến lũy, cúi đầu nhìn Victor, giọng nói bình thản như một khối sắt bị đè dưới lòng đất nhiều năm.

“Ông Clay.”

Gió xuyên qua những bức tường đổ, mang theo mùi hương trộn lẫn giữa ánh sáng thánh, sương máu, nước đen và vết cháy của ban ngày.

Henry dừng lại nửa nhịp. “Ông không nên đến đây.”

Henry không nói câu thứ hai, chỉ đứng đó. Thân hình trọng lực cấp bán thần đó đã chặn đứng hoàn toàn vị trí duy nhất còn có thể gọi là “đường” trước chiến lũy cuối cùng.

Nhưng phong ấn vàng sẫm sau lưng hắn còn chưa kịp khép lại, một luồng luật pháp vô hình lạnh lẽo, nặng nề, mang theo ý nghĩa phán xét tuyệt đối đã không báo trước mà cưỡng ép chèn vào từ bên trong lối đi.

Ánh mắt Henry hơi trầm xuống, nhưng không lập tức dùng trọng lực để nghiền nát nó. Đó không phải là sự khiêu khích đơn thuần, mà là Đại thẩm phán Aldrich mượn nửa nhịp trống khi đường vân vàng sẫm mở ra, cưỡng ép đóng quyền phán xét của Giáo đình Bình minh vào rìa phòng tuyến Đế quốc.

Sau khi luật pháp xé toạc khe hở một cách ngang ngược, mưa ánh sáng vàng mới theo sau trải ra. Ignatius bước ra từ màn mưa ánh sáng đó, khẽ niệm lời cầu nguyện, để mưa ánh sáng Bình minh đè chặt lên hai bên lối đi của chiến lũy, như một chiếc đinh thánh vàng đóng vào rìa phòng tuyến Đế quốc, ép nước đen của Morak phải lùi lại một tấc ngắn ngủi.

Sau đó, tiếng xích bạc vang lên.

Aldrich bước ra từ khe nứt phong ấn.

Cánh tay phải của Đại thẩm phán vẫn trống không, xích bạc quấn từng vòng quanh vết cắt, đinh thánh gai cắm vào phần thịt còn sót lại trên vai. Những chiếc đinh thánh đó mang theo cảm giác luật pháp cứng nhắc độc hữu của con đường Gai góc, tựa như từng điều khoản phán xét bị đóng vào cơ thể, phong tỏa toàn bộ sát ý cấp bán thần dưới lớp giáp.

Ông ta ở quá gần Victor. Gần đến mức Victor có thể cảm nhận rõ ràng luồng luật pháp gai góc đó đang lan tỏa ra ngoài, như một tòa án vô hình đang chậm rãi mở ra giữa phố.

Aldrich không lập tức rút kiếm khi vừa xuất hiện, mà đưa ánh mắt âm u lạnh lẽo đó ghim chặt vào cánh tay trái bị rách ống tay áo do cuộc chiến thảm khốc trước đó của Victor, mặc cho những đường vân hóa đá trắng bệch hiển hiện không chút che giấu giữa ánh sáng Bình minh đan xen và trọng lực vàng sẫm.

Dấu vết xám trắng bám sâu trong máu thịt đó không chỉ là tàn dư hóa đá thuần túy, mà còn ẩn hiện tỏa ra một loại dao động dị chất khiến Đại thẩm phán cảm thấy khắc cốt ghi tâm, giống như một loại ô nhiễm cổ xưa đã hòa vào tận xương tủy, trong khoảnh khắc kéo căng những chiếc đinh thánh gai gần như sắp bùng nổ ở vết cắt vai phải của ông ta. Đó là hơi thở ô nhiễm độc hữu của lõi Chén Thánh sa ngã mà ông ta từng tận mắt chứng kiến trên bàn thờ đẫm máu ở Rừng Sương Mù.

Ngay sau đó, vị bán thần nắm giữ quyền phán xét của Giáo đình chậm rãi di chuyển ánh mắt dọc theo cánh tay dị chất xám trắng đó lên trên, khi ánh mắt ông ta cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt Victor, những chiếc đinh thánh gai ở cánh tay bị đứt của Aldrich đột ngột bùng sáng, những đường vân gai góc chói mắt lan tràn điên cuồng dọc theo khe nứt của giáp vai, khiến khuôn mặt lạnh lùng đó một nửa dữ tợn, một nửa chìm trong bóng tối.

Ông ta không chất vấn, không gầm thét. Chỉ là đôi mắt bị luật pháp gai góc thấm đẫm đó ghim chặt trên mặt Victor, kết hợp con chó hoang ở thành phố Sắt đáng lẽ phải chết từ lâu, cái bóng cướp đi Chén Thánh ở Rừng Sương Mù, và vết vân hóa đá do ô nhiễm Chén Thánh để lại trên cánh tay trái thành một sự khẳng định lạnh lẽo.

Sau đó ông ta lên tiếng, giọng nói còn thấp hơn và trầm hơn lúc nãy. “Bắt sống.”

Ánh mắt Aldrich vẫn dán chặt vào cánh tay trái của Victor.

“Chính hắn đã mang Chén Thánh sa ngã rời khỏi Rừng Sương Mù.”

Câu nói này vừa dứt, tình thế toàn bộ con phố lập tức bị khóa chặt.

Austin vẫn đứng cách ba con phố không tiến lại gần, bốn con rối lại mỗi con bước lên nửa bước sau câu nói đó; nước đen của Morak trải lại phía trước chiến lũy, một tấc vừa bị ánh sáng thánh vàng ép lùi lại, rất nhanh đã được sự ẩm lạnh trào ra từ sâu bên trong bù đắp; phía Nam xa hơn, đội tinh nhuệ tiên phong của Đế quốc do Henry dẫn đầu im lặng xếp hàng, không ai nói giúp Victor, cũng không ai rút súng về phía Giáo đình.

Tất cả mọi người đều ở đây.

Và mọi mục tiêu vào khoảnh khắc này đều hội tụ thành một kết quả duy nhất.

Victor bị loại trừ.

Ngón cái anh khẽ ấn vào miệng vỏ chiếc ba-toong gỗ sắt đen, Quan Thế Chính Tông trong gậy phát ra một tiếng kêu thanh mảnh cực thấp, ánh sáng xanh u lam lộ ra một tia từ khe hở vỏ đao, rồi nhanh chóng bị anh đè xuống.

Anh không rút đao.

Bởi vì nhát đao đầu tiên rơi xuống lúc này, chưa chắc đã chém mở được vòng vây, ngược lại sẽ trở thành mục tiêu của mọi mũi tên. Aldrich cũng không tiến lên, ông ta muốn người sống, không phải một cái xác bị chém nát trong cuộc hỗn chiến.

Toàn bộ con phố duy trì sự yên tĩnh kỳ quái trong áp lực cực độ.

Victor cách tấm lưới chưa siết chặt này, nhìn lần cuối hàng chóp nhọn màu đen gần như trong suốt dưới ánh sáng ban ngày ở sâu trong vòng trong hoàng cung.

Hoàng cung ngay phía trước.

Nhưng anh đã đứng ngoài tất cả các phe phái.