Chương 358: Kim hàng hải

Hai ngày sau sự kiện mũi Bạch Âu, vào buổi tối, sương mù bên ngoài trạm đèn cũ lại tràn về bao phủ những bãi đá hoang.

Sự quang đãng bị gió biển thổi tan ban ngày nhanh chóng biến mất, vùng biển ngoài khơi lại trở thành một bức màn dày đặc màu xám đen. Phòng đèn đổ nát nghiêng ngả phía trên, những mảnh kính vỡ từ lâu đã bị gió biển mài mòn chỉ còn lại vài góc cạnh lạnh lẽo, tấm sắt cũ trên mái nhà vang lên từng hồi lách cách, như thể có bàn tay vô hình nào đó đang kéo những sợi xích rỉ sét lê qua. Lửa trong lò không cháy quá mạnh, củi khô thỉnh thoảng nổ lách tách, ánh lửa chập chờn trên bức tường thô ráp, kéo dài cái bóng của lão Hob ra thật xa.

Victor ngồi bên lò sưởi, cây gậy gỗ sắt đen đặt ngang đầu gối.

Hai ngày nghỉ ngơi đã giúp những vết rách đáng sợ nhất trên cơ thể anh khép miệng, vảy máu khô cứng, cảm giác xé toạc dưới da thịt cũng bị huyết mạch Ma Nhân cưỡng ép đè xuống. Thể lực đã hồi phục hơn phân nửa, những ngón tay cũng đã vững vàng trở lại để cầm đao. Thứ thực sự còn sót lại là nỗi đau lạnh lẽo, tàn dư sau khi luật lệ gai góc cắm sâu vào xương thịt, cùng với những vết sẹo âm ỉ do ngọn lửa Thánh chất để lại trong lồng ngực. Chúng không gây chết người, nhưng cũng chưa bao giờ biến mất.

Murphy ngồi xổm trên xà cửa sổ, trong ba con mắt thì hai con đã nhắm, chỉ còn con ở giữa trán là nửa mở nửa khép. Hai ngày nay nó cũng yên tĩnh một cách bất thường, không còn chê bai món canh cá muối của lão Hob, cũng không than phiền lửa lò trạm đèn cũ không đủ ấm, chỉ là mỗi lần Victor mở mắt thì nó cũng mở theo, mỗi lần anh nhắm mắt thì nó vẫn cứ nhìn chằm chằm vào màn sương ngoài cửa.

Lão Hob ngồi bên cửa sửa chiếc đèn bão.

Chiếc đèn đó đã rất cũ, vành chụp đèn bằng đồng nứt một đường nhỏ, gió lớn là lửa dễ bị lệch. Lão cúi đầu, một tay cầm con ốc vít nhỏ, một tay dùng con dao cùn cạo lớp muối bám trên vành đèn, thỉnh thoảng lại lầm bầm vài câu chửi thề mà Sở Cảng vụ cũ để lại. Lão già không hỏi thêm Victor đến từ đâu, cũng không hỏi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ở mũi Bạch Âu. Lão đã sống trên biển đủ lâu để biết rằng, có những người được kéo lên từ sóng nước, tốt nhất là không nên hỏi quá nhiều.

Căn phòng vốn dĩ rất yên tĩnh.

Cho đến khi những đốt ngón tay của Victor dừng lại trên thân gậy.

Đó không phải là âm thanh.

Ít nhất không phải là âm thanh mà lão Hob có thể nghe thấy. Tiếng vang đó truyền đến từ một nơi rất xa, cách qua những màn sương biển dày đặc, vùng biển ngoài khơi và hơn trăm dặm sóng nước đen ngòm, nhẹ tựa ảo giác, nhưng lại mang theo cái lạnh lẽo tàn dư sau khi không gian bị lay động. Nó không giống một lời kêu gọi, cũng không giống một sự chỉ dẫn, mà giống như một cánh cửa sắt chìm sâu trong phế tích cảng cũ, bị dòng nước triều rút đẩy nhẹ một cái, thế là âm thanh rung động của rỉ sét theo những khe hở vô hình mà truyền đến nơi này.

Victor ngước mắt lên.

Con mắt giữa trán Murphy cũng mở to hoàn toàn vào cùng khoảnh khắc đó.

Con dao cùn trong tay lão Hob vẫn đang cạo chụp đèn, cạo được hai cái thì lão mới nhận ra trong phòng đột nhiên thiếu đi một loại âm thanh. Khi lão ngẩng đầu lên, Victor đã đi đến bên cửa, ánh mắt vượt qua những bãi đá hoang bên ngoài trạm đèn cũ, rơi vào một phương hướng nào đó sau màn sương.

Bên ngoài trời vẫn chưa tối hẳn, nhưng sương biển đã ép phía xa thành một mảng xám không biên giới. Phía sau mảng xám đó là vùng biển ngoài khơi, là vùng nước từng bị dư chấn ở mũi Bạch Âu làm kinh động, cũng là hướng vịnh Kim Tước.

Victor không quay đầu lại, chỉ có giọng nói từ cửa truyền về.

"Phương hướng đó, là nơi nào?"

Lão Hob nhìn theo ánh mắt anh, chỉ liếc một cái, sắc mặt liền trầm xuống.

"Vẫn là chỗ lần trước."

Lão già hạ thấp bấc đèn bão, ánh lửa thu nhỏ vào trong chụp đồng, giọng nói cũng thấp xuống theo.

"Cảng cũ vịnh Kim Tước. Sau khi tuyến Nam cũ bị bỏ hoang, nơi đó chẳng còn ai muốn lại gần nữa."

Victor không hỏi thêm.

Anh trở lại bên lò sưởi, tiếp tục ngồi dựa vào tường, cây gậy gỗ sắt đen đặt ngang đầu gối, như thể câu nói vừa rồi chỉ là một câu hỏi bâng quơ bị tiếng sóng biển gợi lên. Lão Hob nhìn anh hai lần, không nói gì thêm, tiếp tục cúi đầu nghịch chiếc đèn cũ. Trong phòng nhanh chóng chỉ còn lại tiếng tro tàn rơi xuống từ lò sưởi, gió lùa qua khe tường cuốn theo vị mặn, chậm rãi bò trên mép sàn nhà.

Đêm dần về khuya.

Cuối cùng lão Hob cũng không trụ nổi, quấn tấm chăn cũ dựa vào chiếc ghế hẹp bên cửa mà ngủ thiếp đi. Lão ngủ không sâu, lông mày vẫn nhíu chặt, như thể trong mơ vẫn còn nghe thấy tiếng sóng biển. Chiếc đèn bão vừa sửa xong đặt bên tay lão, bấc đèn đã tắt, trong chụp đồng chỉ còn lại chút hơi nóng chưa tan hết.

Victor mở mắt.

Murphy trên xà cửa lặng lẽ quay đầu.

Khi anh đứng dậy không hề chạm vào chân ghế, chiếc áo khoác rơi từ trên vai xuống được anh tiện tay khoác lại lên người. Khoảnh khắc cây gậy gỗ sắt đen nằm trong tay, chút nhiệt độ tàn dư trong phòng dường như cũng bị chặn lại phía sau. Anh đi đến bên bàn, dừng lại một chút, lấy ra một đồng bảng vàng và vài tờ tiền giấy bị nước biển làm nhăn nhúm rồi được ép phẳng lại, đè dưới chiếc bát gốm thô.

Mép bát chạm nhẹ vào mặt bàn, âm thanh rất khẽ.

Victor liếc nhìn lão Hob bên cửa, sau đó đẩy cửa bước ra ngoài.

Sương biển tràn vào từ khe cửa, ánh lửa trong lò tối sầm lại. Khi cánh cửa gỗ khép lại lần nữa, trạm đèn cũ vẫn yên tĩnh, chiếc bát gốm trên bàn đè lên số tiền đó, như đè lên một câu nói chưa kịp thốt ra.

Murphy lặng lẽ đáp xuống vai Victor, sương mù ngoài cửa lạnh hơn trong phòng.

Victor không quay đầu nhìn lại trạm đèn cũ. Trạm đèn bị bỏ hoang nhiều năm đứng sừng sững trên bãi đá hoang, phòng đèn đổ nát chìm trong sương mù, giống như một con mắt đã mù từ lâu nhưng vẫn bị buộc phải nhìn ra biển khơi. Gió biển xuyên qua những khe đá nứt nẻ, cào lên chiếc áo khoác chưa khô hẳn của anh, vải vóc dán chặt vào vai lưng, những vết thương đã khép miệng lại thức tỉnh trong cái lạnh, chỉ là nỗi đau không còn hỗn loạn như lúc mới lên bờ, mà bị ép thành vài điểm lạnh lẽo rõ rệt, lặng lẽ cắm sâu vào xương thịt.

Anh đi đến tận cùng bãi đá hoang, cây gậy gỗ sắt đen rủ bên người, bức tường sương mù cách đó vài bước chân đang chậm rãi cuộn trào. Tiếng vang từ hướng cảng cũ phía xa vẫn còn đó, một tiếng, lại một tiếng, cách qua hơn trăm dặm mặt biển khẽ truyền tới, không giống lời kêu gọi, mà giống như một vật sắt chìm dưới đáy triều đang chậm rãi nới lỏng. Victor ép tiếng vang đó vào trong cảm nhận, ngón cái đẩy chốt ẩn, Quan Thế Chính Tông lặng lẽ trượt ra khỏi thân gậy, lưỡi đao xanh u ám trong sương mù mỏng manh tựa một vệt ánh trăng lạnh lẽo.

Màu xanh thẫm nổi lên từ tận đáy mắt anh, rồi lại bị anh cưỡng ép đè trở lại giữa huyết mạch. Đó không phải là hóa thân Ma Nhân hoàn chỉnh, chỉ là trạng thái cao cấp nhất được ép ra trong lúc trọng thương chưa lành. Những vân giáp nhỏ vụn như đá obsidian bò qua mu bàn tay và xương cổ tay, lóe lên dưới cổ tay áo rồi biến mất, sương mù xung quanh bị trọng lượng vô hình đẩy sang hai bên, để lộ ra những tảng đá đen bị sương muối gặm trắng dưới chân. Murphy bám trên vai anh, ba con mắt cùng mở, nhưng không phát ra lấy một tiếng động.

Lưỡi đao hạ xuống.

Không có kiếm khí nổ tung, cũng không có tiếng sấm kinh động ngoài khơi. Trước bức tường sương mù chỉ xuất hiện thêm một vết nứt màu xanh thẫm cực mảnh, như thể hiện thực bị mũi đao khẽ khàng lột đi một lớp da. Phía sau vết nứt không có bãi đá hoang, cũng không có mặt biển, chỉ có bóng tối sâu hơn, lạnh hơn, từ tận cùng bóng tối đó truyền đến tiếng xích sắt bị sóng nước kéo lê, đứt quãng mà xa xôi, đang hòa cùng tiếng vang từ hướng cảng cũ.

Khoảnh khắc Victor bước vào, vết sẹo lửa Thánh chất trong lồng ngực đột ngột nóng rực lên, vết thương cũ do gai góc cũng đồng thời siết chặt trong xương thịt. Chút linh tính vừa hồi phục bị một đao cạo đi hơn phân nửa, như nước mỏng dưới đáy giếng bị cạn kiệt lần nữa. Anh không dừng lại, tay trái đè vỏ đao, tay phải cầm đao, cả người chìm vào vết nứt. Giây tiếp theo, bức tường sương mù khép lại, trên bãi đá hoang chỉ còn tiếng gió biển lướt qua trạm đèn cũ.

Khi đặt chân xuống lần nữa, dưới chân đã không còn là đá ngầm.

Độ ẩm, tro than, dầu máy, cá thối, rỉ sắt cũ và nước thải cảng vụ không tan suốt nhiều năm cùng ập vào khoang mũi. Victor đứng trên đoạn đê chắn sóng bị gãy, mặt đá bị tảo biển và bùn dầu đen ngòm bao phủ, sóng triều chậm rãi nuốt nhả trong những khe nứt bên dưới, âm thanh dính dấp như một vết thương cũ không chịu khép miệng. Phía xa có ánh đèn, nhưng không phải đèn ga sáng sủa chỉnh tề của khu cảng mới, mà là vài đốm vàng vọt tán ra qua màn sương, lưa thưa, giống như những chiếc răng sâu chưa được nhổ hết trong khu cảng vụ bỏ hoang.

Cảng cũ vịnh Kim Tước ngay trước mắt.

Nơi này thuộc về tuyến Nam cũ, thuộc về mặt kia của vịnh Kim Tước sau khi bị tuyến đường hàng hải mới bỏ rơi. Những hàng cần cẩu rỉ sét chết cứng trên không trung, khung sắt cong vẹo rủ xuống mặt nước, tựa như bộ xương sườn của quái thú chưa đổ xuống sau khi chết; đường ray cũ vươn ra từ sâu trong bến tàu, đứt đoạn trước sân hàng hóa bằng đá đổ nát một nửa, vài toa xe phế liệu nghiêng ngả chìm trong sương mù, cửa xe hé mở, bên trong chỉ có nước đọng và gió biển. Tấm biển gỗ cũ của Sở Cảng vụ vẫn treo ngoài một tòa nhà thấp, nét chữ bị sương muối ngâm đến phồng rộp, chỉ còn lại nửa huy hiệu bánh răng và vài dãy số hiệu đứt đoạn.

Victor đứng một lúc, đợi cơn đau rỗng tuếch bị cưỡng ép vặn vẹo từ sâu trong cột sống chậm rãi rút đi, mới thu Quan Thế Chính Tông vào trong gậy. Murphy đập cánh trên vai anh, ba con mắt quét qua sâu trong màn sương xám, lông vũ dán rất chặt. Ở đây không có tiếng người sống đi lại, ít nhất không phải loại tiếng bước chân mà người sống bình thường để lại. Tiếng nước sau khi triều rút chậm rãi vang vọng dưới khu kho bãi, xích sắt bị gió khẽ kéo, thỉnh thoảng vang lên một tiếng, liền như có ai đó đang chạm vào chốt cửa cũ ở nơi không nhìn thấy.

Tiếng vang không gian vẫn còn ở sâu hơn nữa.

Victor đi dọc theo đê chắn sóng xuống.

Bóng tối trong cảng cũ rất dày, sương mù, hơi ẩm, dầu thải và rỉ sắt trộn lẫn vào nhau, ép tầm nhìn xuống rất thấp, nhưng điều này không phải là trở ngại với Victor. Huyết mạch Ma Nhân khiến bóng tối trở nên có tầng lớp, sương muối trong khe nứt xi măng, những tấm ván gỗ mục nát dưới lớp bùn dầu, những vết xước bị sóng nước mài mòn bên mép đường ray cũ, thậm chí là chút lạnh lẽo không thuộc về gió biển sâu dưới chân tường, đều chậm rãi tách biệt trong mắt anh. Murphy phục trên vai anh, ba con mắt luân phiên mở, lông đen dán chặt vào cổ, từ đầu đến cuối không phát ra lấy một tiếng động.

Tiếng còi tàu của khu cảng mới thỉnh thoảng truyền đến từ hướng cửa vịnh, cách qua mấy dặm vành đai công nghiệp bỏ hoang, đường sắt cũ và sương triều, đã nhạt nhòa đến mức không giống cùng một vùng biển. Đây mới là mặt vịnh Kim Tước bị tuyến hàng hải mới bỏ qua: cảng cũ tuyến Nam, cửa xả triều cũ, sân hàng hóa bỏ hoang và khu cảng vụ bị niêm phong nhiều năm, tất cả đều chìm trong làn nước đen nơi khuất gió của vịnh trong. Nước sau khi triều rút vẫn chậm rãi chảy trong rãnh cửa xả và mương ngầm, xích sắt rỉ sét thỉnh thoảng bị gió đẩy một cái, liền kéo ra một tiếng vang nhẹ đầy trì trệ trong sương mù. Những âm thanh đó giống như căn bệnh cũ tích tụ ở đây nhiều năm, ngày thường không ai lại gần, liền trốn trong sương và triều, đợi đến khi có người đi đủ sâu, mới từng lớp từng lớp nổi lên từ bóng tối.

Tiếng vang không gian vẫn còn ở phía trước.

Victor đi qua mấy đường ray bốc dỡ bỏ hoang, đường ray cũ dưới chân đan xen vào nhau, có cái đã bị nước biển ngâm thành màu đen, có cái đứt đoạn trong bùn lầy, chỉ lộ ra nửa đầu ray rỉ sét. Bên cạnh sân hàng hóa sụp đổ chìm một chiếc tời hơi nước cũ, trong khe bánh răng đầy vỏ muối, vài tấm biển số hiệu bằng đồng bị sóng nước đẩy vào chân tường, huy hiệu bánh răng của Sở Cảng vụ vẫn còn, nhưng số hiệu đã bị mài mòn chỉ còn lại những con số cuối đứt đoạn.

Tiếng vang cuối cùng dừng lại trước một căn phòng đo thủy triều cạnh cửa xả phế liệu.

Tòa nhà nhỏ đó thấp hơn các nhà kho xung quanh, nhưng tường lại dày một cách bất thường, cửa sổ đều bị đóng đinh bằng tấm sắt, niêm phong lớp ngoài đã mục nát thành màu xám trắng, bên dưới còn đè những dấu sáp và thẻ kiểm tra từ sớm hơn. Tấm biển đồng ở cửa bị sương muối ngâm phồng, chỉ có thể nhìn thấy vài dòng chữ tàn dư như "Độ lệch thủy triều tuyến Nam", "Kiểm tra lại cửa xả số 3", "Cấm vào sau khi niêm phong". Bên tường có những vòng sắt gia cố thêm, dưới khung cửa có những lỗ đinh tán để lại do tháo lắp nhiều lần, mặt đất còn sót lại vài đường đo đạc, như thể năm xưa từng có người ở đây hiệu chuẩn lại từng chút một, rồi lại xóa bỏ kết quả đi từng chút một.

Victor ngồi xổm xuống, đầu ngón tay dán vào nơi bị nước biển ngâm sâu nhất ở chân tường.

Lớp bề mặt là xi măng đổ sau, thô ráp dày nặng, mang theo dấu vết cứng nhắc thường thấy của công trình Đế quốc. Nhưng trong sâu nhất của khe nứt xi măng, có một đường vân lạnh lẽo không hợp thời quét qua từ sâu trong nền tường. Cái lạnh đó không mạnh, nhưng rất thẳng, như một cây kim mảnh đâm xuyên qua bức tường dày. Gần như cùng khoảnh khắc đó, chiếc hộp chì bên trong áo khoác của anh khẽ rung lên.

Tay Victor dừng lại.

Chiếc trục cửa mang ra từ phố Cây Sắt đã im lìm trong hộp chì quá lâu, lâu đến mức nó gần như là một đoạn sắt phế liệu bị niêm phong. Chấn động không gian ngoài khơi mũi Bạch Âu không làm nó tỉnh lại, tiếng sóng triều suốt đêm ngoài trạm đèn cũ cũng không làm nó phản hồi, nhưng bây giờ, cách qua hộp chì, vải vóc và da thịt, nó đưa ra một tiếng vang cực nhẹ đối với nền tường cạnh cửa xả phế liệu này.

Không phải cửa mở.

Mà là trục cửa đã nhận ra thứ gì đó cùng nguồn gốc phía sau bức tường.

Victor không rút đao ngay. Anh đi dọc theo phía khuất bóng của căn phòng đo thủy triều, đầu ngón tay vài lần lướt qua xi măng, vòng sắt, vỏ muối và niêm phong chì cũ, cuối cùng dừng lại trước một vết nứt dọc cực mảnh. Vết nứt đó bị nước triều ngâm đến trắng bệch, miệng khe nhét đầy sương muối, bên cạnh còn có một dấu niêm phong chì của Sở Cảng vụ đã bị mài phẳng; nếu chỉ dùng mắt nhìn, nó chẳng qua là bức tường cũ bị nứt tự nhiên sau khi ẩm ướt, nhưng chấn động của trục cửa đến đây đột nhiên rõ ràng hơn nhiều, như thể trong sâu thẳm bóng tối có một mảnh kim loại khác đang khẽ chạm vào nhau.

Quan Thế Chính Tông trượt ra khỏi gậy gỗ sắt đen, không có tiếng động.

Mũi đao dán vào khe nứt, theo luồng lạnh lẽo đó mà khều vào trong. Xi măng bị cắt ra trước, lưới sắt bên trong đứt rất nhẹ, vài chiếc đinh cố định rỉ sét bị lưỡi đao kéo một cái liền lặng lẽ rơi ra từ sâu trong thân tường. Vỏ đá đen phía sau lộ ra từng chút một, trên đó có những đường khắc mảnh đến mức gần như không thể nhìn thấy, bị xi măng và đinh sắt sau này cắt đứt rời rạc, nhưng lại không thực sự đứt đoạn. Những đường đó chồng chéo lên nhau trong sâu thẳm khe nứt, cuối cùng thu lại thành một điểm tối gần như không thể xác nhận bằng mắt thường.

Victor đặt mũi đao lên điểm đó.

Đá đen không nứt ra.

Thứ nứt ra là cái bóng bên cạnh đá đen.

Một khe hở hẹp đến mức gần như chỉ đủ cho người nghiêng mình đi qua, lặng lẽ mở ra từ góc tường, như hiện thực bị một loại bản lề cổ xưa nào đó đẩy ra một đường. Sau khe hở không có gió triều, không có mùi rỉ sắt, cũng không có những tiếng nước trì trệ ngoài cảng cũ, chỉ có một luồng lạnh lẽo chìm trong sâu thẳm chậm rãi tràn ra. Murphy phục thấp người trên vai anh, con mắt giữa trán mở rất tròn. Victor thu đao vào gậy, nghiêng mình bước vào, tiếng động cảng cũ phía sau nhanh chóng bị chặn lại bên ngoài, chỉ còn tiếng bước chân vang vọng thấp thoáng trên đá đen.

Bên trong không có xi măng của Đế quốc, không có số hiệu cảng vụ, cũng không có bất kỳ đinh tán, vòng sắt và niêm phong nào.

Những bậc thang đá hẹp nghiêng xuống dưới, đá đen hai bên khép kín hoàn chỉnh, những đường khắc trên mặt tường rõ ràng hơn nhiều so với những tàn dư bên ngoài. Chúng không giống trang trí, cũng không giống văn tự đơn thuần, mà giống như một loại lộ trình nào đó bị nén vào vách đá, từng lớp từng lớp thu lại xuống dưới. Victor càng đi vào trong, cái lạnh trong hộp chì trước ngực càng rõ rệt, cái lạnh đó dán vào vết sẹo lửa Thánh chất, thỉnh thoảng kéo theo một cơn đau rát ngắn ngủi, như hai vết thương cũ bài xích nhau chạm vào nhau trong cùng một cơ thể.

Cuối bậc thang đá là một căn phòng đá đen rất nhỏ.

Nơi này không giống tầng kiểm tra, cũng không giống tầng hầm do con người xây dựng. Bốn bức tường, mặt trần và mặt đất liền thành một thể, vân đá đen từ trên tường hội tụ xuống dưới chân, rồi từ dưới chân chìm vào chiếc đĩa đồng đặt giữa căn phòng, nửa chìm trong tinh thể muối. Chiếc đĩa rất cũ, hơn phân nửa bị bùn đen và muối triều bao phủ, mép đĩa không có giá cố định do Sở Cảng vụ thêm vào sau này, cũng không có bất kỳ số hiệu Đế quốc nào có thể lưu hồ sơ. Giữa đĩa treo một cây kim mảnh màu đen bạc, dài mảnh, lạnh lẽo, không có lấy một chút rỉ sét, lặng lẽ dừng trong bóng tối, tựa như một chiếc gai xương ghim chặt màn đêm.

Victor ngồi xổm xuống, dùng sống đao cạo lớp vỏ muối trên mép ngoài đĩa đồng.

Cây kim đen bạc vào khoảnh khắc này lóe lên một vệt ánh sáng lạnh nhạt vô cùng.

Ánh sáng đó không rực rỡ, thậm chí chẳng thể coi là nguồn sáng, nó giống như một luồng hơi lạnh ngủ vùi nhiều năm bỗng thức giấc trong chốc lát. Khi ánh sáng lạnh lẽo lướt qua mép đĩa đồng, vài dòng chữ khắc tàn khuyết hiện lên chập chờn dưới lớp gỉ sét và muối biển. Đó không phải là tên gọi hoàn chỉnh, những ký tự phía trước đã bị ăn mòn đến đen kịt, cũng chẳng giống văn tự của Đế quốc, chỉ còn lại hai chữ "Hàng Châm" là có thể nhận diện.

Và cây kim đó đang chuyển động.

Rất chậm. Chậm đến mức nếu không có tiếng đáp lại từ trục cửa, ngay cả Victor cũng có thể coi đó là ảo giác trong bóng tối. Nhưng ngay khi anh nhìn thấy hai chữ tàn khuyết kia, chiếc hộp chì bên trong áo khoác lại rung lên lần nữa, rõ ràng hơn trước, tựa như một chiếc chìa khóa im lìm bao năm nay vừa xác nhận được vị trí bên ngoài ổ khóa.

Victor không đưa tay chạm vào nó.

Anh nhìn quanh trước.

Những đường khắc trong căn phòng đá đen hội tụ từ bốn bức tường vào đĩa đồng, rồi từ phía dưới đĩa đồng kéo dài xuống nơi sâu thẳm hơn. Đó không phải là hải trình dành cho tàu thuyền thông thường, cũng chẳng phải bảng thủy triều, mà giống một con đường bị gấp khúc vào lòng biển, gấp vào cảng cũ, và gấp vào cả khe hở của không gian. Những ghi chép sai lệch, sự cố cửa cống hỏng, và những niêm phong bị thay đi đổi lại ở phòng đo thủy triều bên ngoài, có lẽ chỉ là chút dư chấn rò rỉ ra khi cây kim này thỉnh thoảng lệch hướng. Người của Đế quốc đã điều tra ra dư chấn, đã niêm phong dư chấn, nhưng lại không bước vào tầng sâu nơi thực sự cất giấu nguồn cơn.

Cây kim vẫn đang lệch đi.

Nó không chỉ về phía khu cảng mới, cũng không chỉ về phía bãi đá hoang ngoài khơi nơi anh đến, mà trong quá trình xoay chuyển cực chậm, nó từng chút một ép về phía sâu hơn của cửa cống phế thải. Đó không phải là phương hướng, mà giống như tọa độ. Mỗi khi lệch đi một chút, tiếng nước dưới đáy cửa cống phía xa lại như trật đi một nhịp, chiếc hộp chì trước ngực cũng lạnh đi theo, ngay cả vết bỏng thánh chất trên ngực bụng anh cũng bị kéo căng đến nóng rát.

Victor nhìn một lúc, không lập tức rút cây kim đó ra.

Anh lùi lại phòng kiểm tra bên ngoài trước.

Nơi đó còn sót lại vài chiếc kẹp hồ sơ bị hơi ẩm làm mục nát, khi Sở Cảng vụ rút đi rõ ràng đã không mang theo những thứ không quan trọng này. Phần lớn giấy tờ đã mốc thành một khối, chỉ có vài tờ kẹp trong khóa đồng là còn tương đối nguyên vẹn. Victor rút ra vài tờ, giũ sạch vụn muối, rồi lấy từ túi trong áo khoác ra một đoạn bút than.

Khi quay lại căn phòng đá đen, cây kim vẫn đang chậm rãi lệch đi.

Anh in rập những đường khắc đá đen trên bốn bức tường trước, rồi đến những dòng chữ tàn khuyết trên mép đĩa đồng. Bóng tối không cản trở hành động của anh, đầu ngón tay có thể cảm nhận được độ lồi lõm của đường khắc, bột than được sống dao ép từng chút một vào mặt giấy, những đường nét cổ xưa đó liền để lại bóng hình mờ nhạt trên trang giấy ẩm ướt. Có vài chỗ hoa văn vốn đã không hoàn chỉnh, in ra chỉ còn lại những đường cong và góc gãy, nhưng chừng đó là đủ.

Sau khi cất bản in rập, anh nhìn lại cây kim bạc đen ở tâm đĩa.

"Chuẩn bị lấy nó đi sao?" Murphy lên tiếng.

Victor nhìn cây kim vẫn đang lệch hướng.

"Tôi không có thói quen để lại thứ đã vào tay mình cho người khác."

Quan Thế Chính Tông lập tức rời vỏ không tiếng động.

Mũi đao lách vào sát mép đĩa đồng, trước tiên phá vỡ các tinh thể muối và bùn đen, rồi men theo khe hở đá đen cực mảnh dưới đế cây kim mà ép vào. Hơi lạnh theo lưỡi đao đâm vào lòng bàn tay, kéo theo cảm nhận không gian ít ỏi còn lại của anh. Cảm giác đó không giống như cạy một vật chết, mà giống như rút một cây đinh đóng vào quỹ đạo sao dưới nước. Victor nín thở, cổ tay cực kỳ vững vàng, lưỡi đao chậm rãi cắt dọc theo vòng cuối cùng của đế kim.

Khoảnh khắc cây kim bạc đen thoát ra, ánh sáng lạnh lẽo mảnh mai trên bốn bức tường đá đồng loạt tắt ngấm.

Bóng tối ập lại, những dòng chữ cổ và đường khắc như quỹ đạo sao lại chìm vào bóng tối ẩm ướt. Từ phía cửa cống phế thải xa xa truyền đến một tiếng nước cực thấp, như một cánh cửa cống nặng nề nào đó đang khẽ dịch chuyển dưới làn nước sâu, lại như sợi dây cáp căng chặt bao năm nay bị cắt đứt, hai đầu đồng thời bật ngược vào bóng tối. Victor nắm lấy cây kim, cảm giác cực lạnh, cũng nhẹ đến mức không giống vật thật. Sau khi được bọc trong vải dầu, nó vẫn khẽ giãy giụa, cố gắng chỉ về phía sâu thẳm của cửa cống.

Anh cất cây kim và bản in rập cùng nhau vào túi trong áo khoác.

Cây kim vừa chạm vào vết bỏng thánh chất trên ngực bụng, cái lạnh và nỗi đau bỏng rát va chạm ngắn ngủi, khiến sắc môi anh nhạt đi vài phần. Trục cửa trong hộp chì lúc này lại yên tĩnh trở lại, như thể xác nhận vị trí bị thiếu hụt đã được lấp đầy.

Victor men theo đường cũ rút về ngoài phòng đo thủy triều.

Khe hở hẹp nơi góc tường khép lại chậm rãi sau lưng anh, đá đen lại bị lớp xi măng tàn dư, vỏ muối và bóng tối che khuất. Phòng đo thủy triều vẫn là phòng đo thủy triều bị niêm phong bao năm nay, tấm sắt đóng chặt cửa sổ, niêm phong mục nát trên cửa, số hiệu cũ kỹ của Sở Cảng vụ bị sương mù làm cho bạc phếch. Nếu không phải trong áo khoác có thêm một cây kim vẫn đang tỏa lạnh, căn phòng đá đen vừa rồi gần như chưa từng tồn tại.

Sương mù ngoài cảng cũ đã dày đến mức gần như không nhìn thấy đê chắn sóng.

Murphy đứng trên khung cửa sổ bị niêm phong, con mắt giữa trán nhìn chằm chằm vào mặt nước phía ngoài cửa cống, móng vuốt cắm vào gỗ mục, không lên tiếng. Victor nhìn theo tầm mắt của nó, thấy trong sương mù sáng lên một ngọn đèn màu xanh đen.

Ánh sáng đó không thuộc về khu cảng mới, cũng không thuộc về tàu tuần tra cảng.

Ánh sáng thủy triều màu xanh đen lúc đầu chỉ là một điểm, sau đó từng chút một dâng cao. Sương mù xung quanh nó cuộn sang hai bên, lộ ra cánh buồm đen, thân tàu gỗ mục, và cả những đám tảo biển cùng vỏ sò trắng bám đầy dưới đáy tàu. Cột buồm giống như bộ xương ngâm dưới biển sâu quá lâu, vải buồm trĩu nặng rủ xuống nhưng không hề lay động trước gió. Toàn bộ con tàu lướt đi sát mực nước triều thấp, không giống như đi từ mặt biển bình thường, mà giống như bị con đường nước cũ kỹ ngủ vùi bao năm dưới đáy cửa cống kia, chậm rãi nhả ra từ trong sương mù.

Victor đứng trong bóng tối của phòng đo thủy triều, lòng bàn tay ấn chặt cây kim vẫn đang tỏa lạnh trong túi áo.

Thứ thực sự được cất giấu ở cảng cũ, người nghe thấy không chỉ có một mình anh.