Chương 375: Trộm bản đồ trong mưa

Trước khi trời tối, Victor đi ba vòng quanh kho lưu trữ cũ của Cục Cảng vụ.

Cơn mưa lớn khiến mặt đường trở nên đông đúc và hỗn loạn. Cảnh sát đường thủy trốn dưới mái hiên quán trà uống rượu nóng, thư ký Cục Cảng vụ ôm tập hồ sơ đi ra đi vào từ cửa chính, vài chiếc xe tải bị chặn lại do lệnh phong tỏa đang kẹt ở đầu phố, người đánh xe và nhân viên văn phòng cãi nhau đỏ mặt qua màn mưa. Kho lưu trữ cũ nằm ở phía sau Cục Cảng vụ, tường ngoài được bọc lưới đồng chống ẩm, cửa sổ nhỏ như lỗ thông hơi trên hộp sắt. Dưới mép lưới đồng có hai chỗ bị gỉ sét, vết gỉ đã được người ta dùng sơn xám trát lại, trông rất thô kệch.

Đến vòng thứ ba, Victor không đi ngang qua cửa hông nữa.

Anh ngồi xuống bên ngoài quán trà ở góc phố, gọi một tách trà nóng pha rất loãng. Mái che bằng vải dầu bị mưa đập vào kêu lạch cạch, dưới mái che chen chúc vài người đánh xe và nhân viên văn phòng đang trú mưa. Ngõ sau Cục Cảng vụ đối diện ngay bên hông quán trà, anh không nhìn chằm chằm vào đó, chỉ thỉnh thoảng mượn mép tách trà và ánh phản chiếu từ vũng nước ngoài mái che để liếc nhìn cửa hông.

Ổ khóa cửa hông đã cũ, gặp ngày mưa nên giãn nở dữ dội. Hai thư ký khi đi vào trước sau đều phải vặn chìa khóa thêm nửa vòng, còn phải dùng vai húc vào cánh cửa. Người trong cửa phàn nàn về hơi ẩm, người ngoài phàn nàn về lệnh phong tỏa, mọi âm thanh đều bị mưa đè xuống rất thấp.

Murphy đậu trên miệng tượng thú dưới mái hiên, lông vũ bị mưa ép sát vào cơ thể.

"Gã thư ký béo lại nhận tiền rồi."

Victor không ngẩng đầu.

Gã thư ký béo nhận lấy một túi tiền nhỏ từ cửa sau, nhét một tờ hóa đơn hàng cũ của thương nhân buôn lậu vào túi trong, rồi lại giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, cúi người chui vào màn mưa. Vì lệnh phong tỏa đập nước sâu cũ nên Cục Cảng vụ đã rút đi hai đợt người, kho lưu trữ cũ ngược lại còn hỗn loạn hơn bình thường. Ai nấy đều phàn nàn về dịch bệnh đường thủy, lệnh phong tỏa và chữ ký của Griff, chẳng ai thực sự quan tâm đến một cuộn sổ phụ bảo trì từ ba mươi năm trước.

Victor uống cạn chỗ trà nóng còn lại, đặt xuống vài đồng xu đồng, cầm lấy cây gậy gỗ sắt đen tựa bên chân.

Cửa, khóa, ngõ sau, gã thư ký béo, sân ngoài bị mưa khuấy đảo.

Anh không quay đầu nhìn lại Cục Cảng vụ nữa, chỉ bung dù, men theo con phố bị nước mưa rửa trôi thành màu đen rồi hòa vào đám đông.

Trước khi đóng kho vào lúc chạng vạng, Elliot mang theo cuốn sổ sách giả đi vào gian ngoài của kho lưu trữ cũ Cục Cảng vụ.

Anh mặc một chiếc áo khoác tối màu vừa vặn nhưng hơi cũ, mái tóc bị nước mưa ép xuống rất suôn, cuốn sổ trong lòng được bọc bằng vải dầu, chỗ miệng bao có đóng con dấu của kho hàng cũ. Người gác cổng rõ ràng đã quen với những ủy thác cũ kiểu này, lại bị mưa lớn làm cho mất kiên nhẫn, chỉ lật xem hai trang rồi bảo anh mang đồ đến bàn đăng ký ở gian ngoài.

Sáp mềm giấu trong mép tay áo.

Khi Elliot đặt cuốn sổ giả lên bàn đăng ký, người gác cổng đang cúi đầu lật tờ ủy thác thuế cũ kia.

"Của nhà Hobbs à?"

"Đúng, là ủy thác cũ." Elliot hạ thấp giọng, "Nhà tôi phát hiện trong hồ sơ thiếu một cuốn, tôi mang đến bổ sung."

Người gác cổng ngáp một cái, vươn tay với lấy chùm chìa khóa đồng cũ bên cạnh.

Đầu ngón tay của Elliot cũng đặt lên mép bàn vào lúc này.

Anh không trực tiếp chạm vào chìa khóa.

Anh đè sáp mềm trong tay áo xuống trước, sau đó mới để đầu ngón tay lướt qua mép chùm chìa khóa đồng cũ.

Một chút linh tính nhạt nhòa từ đầu ngón tay anh thấm ra, mảnh như mực loang trên giấy ẩm.

Đó là năng lực của [Người tra cứu] thuộc con đường [Chân lý], trình tự 8. Mượn những vết mòn, vết mồ hôi và dấu vết linh tính còn sót lại trên bề mặt vật cũ để nhìn ngược lại khung cảnh mà nó từng tiếp xúc.

Vera đã cảnh báo anh vào ban ngày, đừng nhìn quá sâu, đừng đuổi theo âm thanh, đặc biệt là đừng đuổi theo tiếng nước.

Nhưng khoảnh khắc chìa khóa chạm vào đầu ngón tay, tiếng mưa vẫn trở nên xa xăm.

Bàn đăng ký, đèn dầu, cái ngáp của người gác cổng, tất cả đều như bị ngăn cách bởi một lớp kính ẩm ướt. Trước mắt Elliot không còn là gian ngoài của kho lưu trữ nữa, mà là một con đường thủy cũ từ ba mươi năm trước. Vài thợ bảo trì mặc tạp dề da đứng trong mưa, vai vác hộp dụng cụ nặng nề, hơi ẩm từ dưới bậc đá cuồn cuộn dâng lên. Có người đang gọi số, có người đang chửi bới vì đập cũ lại bị kẹt cứng.

Sâu hơn nữa, một chiếc chuông vô hình khẽ vang lên dưới nước.

Cổ họng Elliot lập tức thắt lại.

Vera từng nói, thứ nguy hiểm nhất trong tàn dư của vật cũ không phải là hình ảnh, mà là những âm thanh chủ động đáp lại bạn.

Anh cưỡng ép thu hồi linh tính.

Khoảnh khắc tiếp theo, bàn đăng ký hiện ra trước mắt lần nữa.

Người gác cổng vẫn đang cúi đầu lật tờ ủy thác cũ, hoàn toàn không chú ý đến việc anh vừa khựng lại bao lâu.

Lòng bàn tay Elliot đầy mồ hôi lạnh, miếng sáp mềm trong tay áo suýt chút nữa rơi ra. Anh đẩy chùm chìa khóa sang bên cạnh nửa tấc, mượn động tác sắp xếp sổ sách để ấn miếng sáp lên răng chìa khóa, rồi nhanh chóng thu về.

Dấu răng hơi lệch.

Anh không dám thử lần thứ hai.

Khi ra khỏi cửa, sắc mặt Elliot trắng bệch hơn so với lúc vào.

Vera đợi anh ở ngõ sau, khoác một chiếc áo choàng mưa cũ, mép áo đã ướt sũng. Cô không lấy miếng sáp trước mà nhìn vào mắt anh.

"Anh đã dùng năng lực siêu phàm?"

Elliot gật đầu, đưa miếng sáp qua, giọng thấp hơn bình thường.

"Trên chìa khóa có tàn dư của đường thủy cũ, sâu hơn tôi nghĩ. Tôi chỉ nhìn một cái thôi."

Vera nhận lấy miếng sáp, ngón tay khựng lại.

"Thấy gì?"

"Thợ bảo trì. Đập cũ. Có người đang chửi bới vì cửa đập bị kẹt."

Anh dừng một chút.

"Còn có tiếng chuông."

Sắc mặt Vera lúc này mới thay đổi.

"Anh đuổi theo tiếng chuông để nhìn à?"

"Không." Elliot lắc đầu, "Tôi nghe thấy tiếng chuông là rút ra ngay."

Vera nhìn chằm chằm anh hai nhịp thở, xác nhận ánh mắt anh vẫn tỉnh táo mới nhét một lọ thuốc tỉnh thần nhỏ vào lòng bàn tay anh.

"Uống đi. Nếu anh ngã xuống trong mưa, tôi còn phải tìm người kéo anh về."

Elliot nắm chặt lọ thuốc, nhăn mặt không mở ra ngay.

Lúc này Vera mới cúi đầu nhìn miếng sáp.

Dấu răng hơi lệch, nhưng vẫn có thể sửa.

"Về phố Bồ Câu Xám trước đã."

Sau khi đêm xuống, tầng hai phố Bồ Câu Xám chỉ thắp một ngọn đèn.

Vera đặt miếng sáp lên bàn, dùng kim đồng mảnh sửa lại từng chút một những dấu răng bị lệch. Elliot ngồi bên cạnh, sắc mặt vẫn còn hơi trắng, vị đắng của thuốc tỉnh thần khiến anh nhíu mày không dứt. Algernon không thúc giục, chỉ lật xem một cuốn sổ sách cũ bên bàn, thỉnh thoảng ngước mắt nhìn dấu sáp.

Gần chín giờ, Vera đặt một chiếc chìa khóa đồng tạm thời vào lòng bàn tay.

"Chỉ dùng được một lần."

Victor liếc nhìn.

"Một lần là đủ."

Đúng chín giờ, chuông đổi ca ở ngõ sau Cục Cảng vụ vang lên trong mưa.

Người gác cổng rời khỏi cửa hông như thường lệ, đứng cạnh rãnh thoát nước châm thuốc. Que diêm cháy ba lần trong mưa mới ổn định, ánh đỏ đầu thuốc lá bị gió thổi chớp tắt liên hồi. Cửa hông kho lưu trữ trở nên yên tĩnh sau lưng gã, tiếng mưa che lấp tiếng chìa khóa đồng cũ cắm vào ổ khóa.

Vera không đi cửa chính.

Cô áp sát vào màn mưa lướt vào cửa hông, trong tay không có vũ khí, chỉ có thước đồng, một chiếc đinh đồng cũ, một ounce thủy ngân và một tấm bìa giấy phế liệu xé ra từ sổ sách kho hàng.

Victor không vào kho trong, chỉ canh giữ giữa ngõ sau và mái hiên. Murphy đậu trên máng xối cao hơn, con mắt thứ ba hé mở, quan sát từng bóng đen giữa quán trà, đầu phố và sân bên Cục Cảng vụ.

Niêm phong kho trong dán ở mặt ngoài tủ hồ sơ, trình tự thấp nhưng rất hiểm hóc. Xé mạnh sẽ báo động, đi vòng qua sẽ để lại vết trầy linh tính. Vera ngồi xổm trước tủ, quan sát vài nhịp, thước đồng đè lên mép dưới niêm phong, thủy ngân theo khe giấy chảy vào trong, đinh đồng cũ đóng vào vân gỗ ẩm ướt dưới chân tủ. Tấm bìa phế liệu đã thấm mềm được cô dán lên bìa cuốn sổ sách cũ bên cạnh.

Linh tính trên niêm phong như một dòng nước nhỏ, bị thước đồng ép lệch, theo thủy ngân trượt vào cuốn sổ phế liệu. Cuốn sổ phế liệu rung lên, một dấu ấn Cục Cảng vụ mờ nhạt hiện lên trên bìa rồi yên lặng trở lại.

Cánh cửa tủ hé ra một khe nhỏ.

Vera rút từ trong cùng hàng thứ ba ra một cuộn sổ phụ đã đen kịt, bọc vải dầu lại, cánh cửa tủ đóng vào như cũ. Niêm phong vẫn ở chỗ cũ, cuốn sổ phế liệu đã thay nó gánh chịu sự sai lệch trong khoảnh khắc đó. Sáng mai nhân viên lưu trữ sẽ phát hiện cuốn sổ phế liệu kia ẩm ướt bất thường, nhưng sẽ không phát hiện ngay ra việc kho trong mất đi một cuộn sổ cũ.

Ba người trở về phố Bồ Câu Xám khi đồng hồ chưa điểm mười một giờ.

Algernon vẫn đang đợi ở tầng hai. Đèn ga được vặn xuống thấp, trên mặt bàn đã được dọn dẹp một khoảng trống sạch sẽ. Elliot ngồi trên ghế, sắc mặt vẫn còn hơi tái, vị đắng của thuốc tỉnh táo khiến cậu nhíu mày không dứt. Vera đẩy một tách trà nóng về phía cậu, nhưng ánh mắt lại dán chặt vào cuốn sổ phụ bọc trong vải dầu.

"Uống hết đi."

Elliot bưng tách trà, không dám cãi lại.

Algernon đeo găng tay, đích thân trải cuốn "Sổ đăng ký bảo trì cửa cống nước sâu cũ" ra. Các trang giấy bị ẩm nặng, mép giấy bám đầy vết muối và nấm mốc. Mỗi khi lật một trang, ngọn đèn ga ở góc bàn lại tối đi một chút, như thể có thứ gì đó đang dần tỉnh giấc trong những trang giấy, rồi lại bị những đốt ngón tay của Algernon đè ép xuống.

Không có cách mở hoàn chỉnh.

Chỉ có vô số ngày tháng bảo trì, số hiệu cửa cống, ghi chép áp suất thủy triều và các dấu xác nhận bỏ hoang vào cuối thời kỳ Tuyến Nam cũ. Khi Vera lật đến đoạn giữa, đầu bút chì bỗng dừng lại. Trang đó đã bị xé mất một nửa, phần mép còn lại kẹp một hàng chữ cũ rất nhỏ, giống như ghi chú tùy tiện của một thư ký cảng vụ năm xưa.

Chuông cũ Nam Thập Tự, số hiệu C-17.

Thời kỳ Tuyến Nam cũ, từng được dùng làm thiết bị hiệu chuẩn thủy triều cho cửa cống nước sâu.

Trước mỗi lần mở cửa cống cũ, bắt buộc phải dùng chuông cũ Nam Thập Tự để hiệu chỉnh thang đo thủy triều tinh tú; nếu không, cửa cống sẽ chỉ phản ứng với thủy triều ngoài khơi, không phản ứng với sự kiểm chứng của nội cảng.

Vera đọc xong ba dòng chữ đó, căn phòng im ắng đến mức chỉ còn tiếng mưa đập vào cửa sổ.

Victor nhìn cuốn sổ phụ.

"Vậy ra bây giờ không phải là không tìm thấy cửa."

Đầu bút chì của Vera đè lên cạnh mấy chữ "thiết bị hiệu chuẩn thủy triều".

"Mà là thiếu chiếc chuông để mở cửa."

Những ngón tay đang cầm tách trà của Elliot cứng đờ lại. Algernon không nói gì, chỉ đẩy cuốn sổ phụ về phía Victor nửa tấc, để ba dòng chữ cũ đó hoàn toàn lộ ra dưới ánh đèn.

Khi gần đến nửa đêm, từ phía cảng xa xăm truyền đến một tiếng còi tàu trầm đục.

Âm thanh đó xuyên qua cơn mưa bão, những mái nhà và những giá sách cũ kỹ chật chội trên phố Bồ Câu Xám, như một sợi dây sắt trầm thấp kéo từ hướng bến quân sự cảng Bạch Phàm vào. Vera ngẩng đầu, Algernon cũng dừng việc lật trang. Sâu trong màn mưa ngoài cửa sổ, một hàng đèn phong ấn lần lượt sáng lên, ánh sáng trắng lạnh lẽo bị nước mưa cắt vụn, rơi xuống cầu tàu quân sự phía xa.

Victor không mở thấu kính vô quang.

Nhưng chiếc kim la bàn tinh tú trầm trong túi trong lại khẽ run lên.

Ngay sau đó, món thiết bị quan trắc đường ray bạc bị đè ở sâu bên dưới cũng lạnh đi. Không phải cái lạnh từ ánh nhìn trên cao đổ xuống, mà là sự lôi kéo nảy sinh khi những vật phẩm thời Tuyến Nam cũ đến gần nhau, giống như hai chiếc đinh sắt chìm dưới đáy biển khác nhau, cùng lúc bị một sợi dây vô hình kéo động.

Ngoài màn mưa, một bóng tàu màu sắt đen chậm rãi đè lên bến quân sự.

Mũi tàu treo huy hiệu chim ưng đế quốc, tháp pháo thấp nằm im trong mưa, trên boong tàu không có hàng hóa thông thường, chỉ có một khoang hàng nặng nề bị niêm phong chì hoàng gia bao phủ. Ngoài bến quân sự, người của cảng vụ đã rút ra ngoài đường phong tỏa, bóng dáng vài người canh đêm trải dài dọc theo mép cầu tàu. Xa hơn nữa, một cỗ xe ngựa màu đen không có huy hiệu đang đỗ trong mưa, sau cửa sổ xe lộ ra một đốm sáng vàng nhạt.

Griff đã đến cảng.

Cơn mưa bão đè ánh đèn cảng Bạch Phàm xuống rất thấp.

Nhưng chiếc kim la bàn tinh tú trầm trong túi trong, lần đầu tiên tự xoay một tấc mà không cần mở ra.

Sâu trong cảng, tàu tuần tra đế quốc "Vương Miện Sắt" chậm rãi cập bến.

Khoản thanh toán cuối cùng mà hoàng gia nợ, đã đến rồi.