Chương 374: Nhật thường của Vịnh Kim Tước

Ngày thứ chín sau khi cảng Bạch Phàm bị phong tỏa, mưa khiến vịnh Kim Tước chìm trong cái lạnh thấu xương.

Mưa từ ngoài khơi ập vào vịnh Kim Tước, tựa như một tấm vải dày thấm đẫm nước đen, phủ lên chợ cá cũ, khu phố cũ cầu Quạ, và cả những đầu phố phía đông cảng Bạch Phàm vốn đã bị hàng rào gỗ chặn đứng. Bên ngoài nhà máy chuông lặn bỏ hoang, đợt thông báo thứ ba vừa được đóng lên, mặt giấy đã bị nước mưa làm cho nhăn nhúm. Những sợi dây phong tỏa mà cơ quan quản lý cảng giăng ra ban đầu sớm đã bị hơi ẩm làm cho mục rữa, cảnh sát đường thủy buộc phải đóng thêm các thanh ngang lên cọc gỗ, ép những tờ giấy trắng ghi “Dịch bệnh đường thủy, không được phép lại gần” lên bức tường ẩm ướt. Giấy vừa dán lên còn nhìn rõ chữ, đến chập tối đã bị nước mưa làm nhòe đi, trông như những mảnh vảy cá trắng bị vò nát.

Dòng chảy ngầm của vịnh Kim Tước dường như đột ngột bị đè nén xuống.

Chợ cá cũ vắng đi một nửa người, phu khuân vác tránh xa khu vực phong tỏa, than đá và cá muối trong kho hàng chất cao như núi, vài con phố hẹp gần đường thủy cũ đến hoàng hôn là không còn thắp đèn nữa. Thủy thủ tàu buôn ngoại tỉnh tụ tập trong quán rượu, hạ thấp giọng bàn tán về nhà máy chuông lặn, về những chiếc hòm phong ấn bị khiêng đi lúc nửa đêm, và cả những công nhân thời vụ bị cơ quan quản lý cảng gạch tên khỏi danh sách. Nói đến cuối cùng, luôn có người ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, như thể đằng sau màn mưa vẫn còn thứ gì đó đang đứng nhìn.

Vành đai ngoài của cửa cống cũ vùng nước sâu đã bị văn phòng trú đóng của Đế quốc tiếp quản.

Người của cơ quan quản lý cảng chỉ canh giữ ở đầu phố ngoài cùng, cảnh sát đường thủy chịu trách nhiệm ngăn chặn những người dân thường còn muốn đi đường vòng tới cảng cũ. Đường thủy cũ thực sự và vài giếng kiểm tu đều bị người gác đêm dán những lá bùa phong ấn màu tối. Griff không cho phép ai xuống lõi cửa cống cũ, lệnh hồi đáp từ Londinium cũng chậm chạp chưa tới. Quyền hạn địa phương của vịnh Kim Tước chỉ có thể làm đến mức giữ chặt cửa ngoài, chứ không thay cả đế quốc đẩy cánh cửa kia ra.

Victor cũng không đẩy.

Chín ngày qua, anh không hề mở lại thấu kính Vô Quang.

Thiết bị quan trắc đường bạc đó bị anh ép sâu trong túi áo trong, cái lạnh từ viền đồng dán chặt vào ngực qua lớp vải. Sau đêm ở nhà máy chuông lặn, cảm giác như bị ánh nhìn từ trên cao quét qua gáy vẫn chưa hoàn toàn tan biến. Trước khi thực sự cần xác nhận, anh sẽ không để vị trí của mình lộ ra sau thấu kính lần nữa.

Nhưng anh không cảm thấy khó khăn.

Khi tiếng mưa đè nặng lên cảng Bạch Phàm, anh lại có một cảm giác quen thuộc đã lâu không thấy. Bức tường ẩm ướt, cơn gió lạnh lẽo, cánh cửa chỉ mở vào ban đêm, giấc ngủ bù vào ban ngày, và cả tiếng mưa mà Murphy đậu trên bậu cửa sổ không ngừng chửi bới – những thứ này khiến anh nhớ lại những ngày ở cảng Độc Dịch.

Khi đó anh cũng thường đợi như thế này.

Đợi tiếng bước chân lại gần, đợi ánh đèn sáng lên ở nơi không nên sáng, đợi thứ ẩn nấp trong bóng tối tự để lộ sơ hở.

Mưa ở vịnh Kim Tước không sạch sẽ, nhưng sự yên tĩnh này, Victor không hề ghét.

Thiết bị quan trắc đường bạc đó bị anh ép sâu trong túi áo trong, cái lạnh từ viền đồng xuyên qua lớp vải, thỉnh thoảng giống như một mảnh đêm bị khóa chặt dán lên ngực. Sau đêm ở nhà máy chuông lặn, cảm giác như bị ánh nhìn từ trên cao quét qua gáy vẫn chưa hoàn toàn tan biến. Trước khi thực sự cần xác nhận, anh sẽ không để vị trí của mình lộ ra sau thấu kính lần nữa.

Cơn mưa lớn này cho tất cả mọi người một cái cớ để tạm dừng.

Nhờ cơn mưa này, Victor cuối cùng cũng bù lại được vài giấc ngủ trọn vẹn. Nơi trong lồng ngực từng bị Thánh hỏa bình minh thiêu đốt cuối cùng cũng không còn nhói đau mỗi khi hít thở, sự cứng đờ do hóa đá còn sót lại trên cánh tay trái cũng bị hơi ẩm và sự nghỉ ngơi đẩy lùi từng chút một vào sâu trong kẽ xương. Murphy đã ngủ hai lần trên bậu cửa sổ số 13 phố Bồ Câu Xám, tỉnh dậy lại chửi mưa vịnh Kim Tước còn bẩn hơn cả Londinium, chửi xong lại rúc đầu vào cánh tiếp tục ngủ.

Ngoài những lúc nghỉ ngơi ngắn ngủi, việc tìm kiếm vào ban đêm cũng không dừng lại.

Sau khi cảng Bạch Phàm bị phong tỏa, nhiều thứ ẩn nấp trong bóng tối ở vịnh Kim Tước lại bị mưa ép ra ngoài. Vài kho hàng cũ, nhà kho bỏ hoang và phòng chứa đồ dưới tầng hầm gần đường thủy cũ, Victor lần theo đêm mưa đi kiểm tra từng nơi một. Có những nơi chỉ là hàng cũ mốc meo và thùng rỗng bị vứt bỏ, có những nơi vẫn còn sót lại hơi thở của vực thẳm chưa tan hết, bùn thuốc ô nhiễm do Hội Tro Tàn để lại, và vài tên giáo đồ dịch bệnh cấp thấp lẽ ra đã phải rời khỏi vịnh Kim Tước từ lâu.

Những thứ đó không đủ tư cách để trở thành một trận chiến ra hồn, cũng không kịp truyền động tĩnh đến tai cảnh sát đường thủy ở đầu phố. Tiếng mưa che lấp tiếng cạy khóa khẽ khàng, cũng che lấp cả tiếng lưỡi đao thu vào vỏ. Sau khi trời sáng, cơ quan quản lý cảng sẽ chỉ phát hiện ra vài cái thùng mục nát bị đốt cháy, một đống tro xỉ bị xả xuống cống thoát nước, và vài cuốn sổ cũ không còn ai dám nhận.

Khi Victor cầm ô bước ra từ con hẻm sau nhà kho bỏ hoang cuối cùng, trời vẫn chưa sáng.

Anh dừng lại ở đầu hẻm một nhịp, tiện tay triệu hồi giao diện hệ thống, nhìn thoáng qua số dư Hồn Đỏ tích lũy mấy ngày nay.

【Số dư Hồn Đỏ hiện tại: 16935 điểm.】

Dòng chữ đỏ như máu lóe lên trong đêm mưa rồi nhanh chóng bị anh thu lại.

Cảnh sát đường thủy trong quán trà đối diện phố đang gục xuống bàn ngủ gật, ly trà nóng bên cạnh đã bị hơi mưa làm cho nguội ngắt.

Chiều hôm đó, cánh cửa số 13 phố Bồ Câu Xám bị đẩy ra.

Cuốn sách cũ sau quầy tự lật sang một trang.

Algernon ngước mắt lên, không nhìn Victor trước, mà nhìn ra màn mưa ngoài cửa. Hai đứa trẻ bán báo chạy ngang qua đầu phố, nước mưa chảy xuống từ kẽ đá, dưới mái hiên đối diện hiệu sách không một bóng người.

Một lát sau, ông mới thu hồi ánh nhìn.

“Không có cái đuôi nào. Không ai theo cậu cả.”

Victor khép ô bước vào cửa, nước mưa theo mũi ô nhỏ vào chậu đồng.

“Ông nhìn chuẩn hơn Murphy.”

Đám lông đen bên cạnh quầy lập tức ngẩng đầu lên.

“Ta nghe thấy rồi.”

Algernon không thèm để ý đến nó, chỉ khép cuốn sách cũ đang tự lật trang lại. Khuy sách bằng đồng khẽ cắn chặt lấy bìa, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Từ tầng hai truyền đến giọng của Vera, cách qua tấm ván gỗ và tiếng mưa, vẫn mang theo sự khàn đặc sau khi thức đêm.

“Elliot, bên trái. Không phải bên trái của cậu, là bên trái của tôi.”

Chiếc thang trên lầu phát ra một tiếng động khẽ không mấy vững chãi.

“Tôi biết rồi.”

“Biết rồi mà còn đưa sai?”

Khi Victor lên lầu, Elliot Hobbs đang đứng trên thang, trong lòng ôm ba cuộn bản đồ cũ.

Anh nhận ra chàng trai trẻ này.

Lần đầu tiên đến số 13 phố Bồ Câu Xám, đối phương đứng cạnh giá sách tầng hai sắp xếp thẻ mục lục, ngón tay dính đầy vết mực, nghe thấy tiếng bước chân chỉ ngẩng đầu nhìn một cái rồi nhanh chóng cúi xuống, như thể không muốn có quá nhiều sự tiếp xúc ánh nhìn với người lạ. Những ngày sau đó, Victor không gặp lại cậu ta mấy. Cho đến khi cảng Bạch Phàm bị phong tỏa, bản đồ cũ và hồ sơ cũ của cơ quan quản lý cảng từng cuộn từng cuộn được đưa vào phố Bồ Câu Xám, cậu ta mới bị Vera bắt lại tầng hai, xoay vòng giữa giá sách, thang và bàn dài.

Murphy từng đánh giá cậu ta một câu.

“Đi đứng như sợ giẫm hỏng sàn nhà, nói chuyện như sợ làm kinh động giá sách.”

Elliot ngoài hai mươi tuổi, cổ áo lúc nào cũng cài cẩn thận hơn người khác. Gấu quần rõ ràng đã bị nước mưa làm ướt, nhưng cổ tay áo vẫn cố gắng xắn ở cùng một độ cao, như thể từ nhỏ đã được dạy dỗ, dù có đứng giữa đống sách cũ và bụi bặm, cũng không được để bản thân trông quá nhếch nhác.

Victor nhìn cậu ta một cái, phố Bồ Câu Xám không nuôi dưỡng ra kiểu thanh niên này, chỉ có những gia đình trung lưu tử tế ở vịnh Kim Tước mới làm được.

Vera ngồi bên bàn, dưới mắt đè một tầng đỏ vì thức đêm, tay cầm một cây bút chì, trên bàn rải rác bản đồ khu cảng cũ, bản sao chép của cơ quan quản lý cảng và nửa ly trà đã nguội ngắt. Cô thấy Victor lên, không hỏi anh đã đi đâu trước, chỉ đặt bút chì xuống bàn.

“Lần nào cậu cũng tới lúc tôi bận nhất.”

Victor nhìn đống bản đồ cũ trên bàn gần như chôn vùi con người.

“Hôm nay tôi không mang theo nghi vấn tới.”

“Tốt nhất là cậu thực sự như vậy.”

Vera ném cuộn bản đồ sai vào lòng Elliot, lại dùng chân chặn chân thang để cậu ta không vì vội đổi tay mà ngã xuống.

“Ông Hobbs, nếu hôm nay cậu ngã từ trên thang xuống, phố Bồ Câu Xám lại phải mất cả buổi chiều để viết thư giải thích cho cha cậu đấy.”

Algernon chậm rãi đi lên, bưng một ly trà nóng.

Vera rút cuộn bản đồ khác ra khỏi lòng Elliot.

“Nói một cách nghiêm túc, điều cha cậu lo lắng nhất bây giờ không phải là việc ngã xuống.”

Vành tai Elliot đã đỏ đến tận cổ, ôm hai cuộn bản đồ còn lại cúi đầu leo xuống.

Victor nhìn cậu ta một cái.

“Lần này định mang cậu ta theo?”

Vera cuối cùng cũng ngước mắt.

“Tối nay phải dựa vào cậu ta mới vào được cửa.”

Elliot vừa đặt chân xuống sàn, sắc mặt lập tức thay đổi một chút.

“Trước đó cô chỉ bảo tôi đưa một cuốn sổ sách cũ.”

“Đó là phần của ban ngày.”

“Còn ban đêm nữa?”

Vera đặt một miếng sáp mềm lên bàn, đẩy về phía cậu ta nửa tấc.

“Nếu ban ngày cậu không làm hỏng việc, thì buổi tối không có việc của cậu.”

Elliot nhìn miếng sáp mềm đó, ngón tay không lập tức cầm lấy. Algernon đặt trà nóng bên cạnh bàn, đáy ly đè lên một góc bản đồ bị hơi mưa cuốn lên, ánh nhìn quét qua ba người, cuối cùng dừng lại trên lá bùa phong ấn cũ của cơ quan quản lý cảng mà Vera đang trải ra.

“Dùng danh nghĩa của ai?”

Vera xoay tròn cây bút chì, đầu bút dừng lại trên mặt giấy.

"Ủy thác thuế vụ cũ của nhà Hobbes."

Mặt Elliot tái đi.

"Nếu cha tôi biết, ông ấy sẽ giết tôi mất."

Algernon lấy ra một con dấu cũ từ chiếc hộp nhỏ mang lên từ quầy. Con dấu đó không phải của nhà Hobbes, trên đó khắc tên một hãng kho bãi đã đóng cửa từ lâu, các cạnh đã mòn vẹt, rõ ràng đã được phố Bồ Câu Xám cất giữ suốt nhiều năm.

"Đừng lôi cha cậu vào. Chỉ mượn đường đi của ông ấy thôi, đừng mượn danh nghĩa."

Elliot cúi đầu nhìn con dấu, đôi vai hơi chùng xuống một chút rồi nhanh chóng căng cứng trở lại.

"Lần này lại nhắm vào thứ gì rồi?"

Vera đẩy một tấm bản đồ cũ vào giữa bàn.

"Trong kho lưu trữ cũ của Cục Cảng vụ, có một cuộn 'Sổ phụ đăng ký bảo trì cửa cống nước sâu'. Bản đồ mới không có cửa cống nước sâu, hồ sơ công khai cũng không. Sau khi Griff tiếp quản cửa cống cũ, các hồ sơ liên quan đã bị niêm phong vào kho nội bộ, muốn xin cấp phép bình thường phải đợi lệnh từ Londinium."

Algernon nâng tách trà lên, hơi nước che khuất một nửa mắt kính.

"Đợi đến khi lệnh về, hồ sơ đã bị chuyển đi, hoặc là bị dán thêm một lớp niêm phong mà chúng ta không thể chạm tới."

Căn phòng lặng đi trong giây lát.

Vera nhét miếng sáp mềm vào lòng bàn tay Elliot, rồi chỉnh lại cổ áo bị nước mưa làm ướt của cậu. Động tác rất nhanh, giọng điệu vẫn cứng rắn.

"Cho nên trước tối nay, chúng ta phải lấy được cuốn sổ phụ đó."

Elliot nhìn miếng sáp mềm trong lòng bàn tay, cuối cùng cũng hiểu ra.

"Cô muốn tôi đi in chìa khóa của người gác cửa sao?"

"Chỉ cần ấn một cái là được. Đừng giải thích, đừng quay đầu lại, cũng đừng bóp nát miếng sáp thành dấu vân tay của cậu."

Elliot cúi đầu.

Các cạnh của miếng sáp đã hơi biến dạng.

Vera chằm chằm nhìn cậu.

"Cậu xem đi."

Murphy đứng trên bậu cửa sổ, khẽ kêu "quạ" một tiếng rất nhỏ, như thể đang cười. Elliot giả vờ như không nghe thấy, chỉ cẩn thận làm phẳng miếng sáp lại, động tác nhẹ nhàng hơn lúc nãy rất nhiều.

Lúc này Vera mới kéo bản phác thảo sân ngoài Cục Cảng vụ vào giữa bàn.

"Ban ngày Elliot vào đưa sổ sách cũ, lấy dấu chìa khóa. Trước khi trời tối, chúng ta phải biết bên ngoài kho lưu trữ cũ có bao nhiêu người, cánh cửa nào đã thay khóa, con hẻm nào có thể đi."

Cô ngước mắt nhìn Victor.

"Việc này giao cho anh."

Victor cầm lấy bản phác thảo sân ngoài Cục Cảng vụ trên bàn.

"Tôi sẽ canh chừng vòng ngoài."

Vera đẩy một tờ giấy khác có đánh dấu cửa hông của kho lưu trữ cũ về phía anh.

"Anh không cần vào trong. Tối nay chúng ta chỉ đi lấy một cuộn hồ sơ, không thể xung đột với Đế quốc."

"Tôi biết."

Victor cất tờ giấy đó đi, cây gậy gỗ sắt đen gõ xuống sàn nhà.

"Tôi giữ vòng ngoài. Nếu có kẻ nào muốn bắt các người đi, tôi sẽ xử lý."

Vera nhìn anh một cái.

"Giá cả thì sao?"

"Tùy vào rắc rối lớn đến mức nào."

Tiếng mưa ngoài cửa sổ càng lúc càng nặng hạt.