Chương 376: Truyền tin đêm mưa

Khi Victor trở về nơi ở, mưa vẫn chưa dứt.

Mặt đường khu phố cũ Cầu Quạ nửa đêm về sáng bị nước ngâm đến đen sì, sạp bán đồ ăn nóng dưới lầu đã tắt lửa, chỉ còn một chiếc đèn khí đốt bị khói dầu hun vàng treo bên cửa. Nước theo máng xối chảy xuống, tích lại thành một vũng đen bóng trước bậc thềm đá. Từ phía cảng Cánh Buồm Trắng xa xa thỉnh thoảng vọng lại tiếng còi tàu trầm đục, âm thanh bị màn mưa mài mòn đến cùn nhụt, tựa như sau khi con tàu Vương Miện Sắt cập bến, vẫn còn thứ gì đó nặng nề đè nặng lên mặt biển.

Trên bàn trải những tờ chép tay mang về từ phố Bồ Câu Xám.

Mấy dòng chữ cũ trong "Sổ đăng ký bảo trì cửa cống cũ Nước Sâu" được chép lại trên giấy: Chuông cũ Nam Thập Tự, mã số C-17, cuối thời kỳ Tuyến Nam cũ, từng được dùng làm thiết bị hiệu chuẩn thủy triều cho cửa cống cũ Nước Sâu. Chữ viết không nhiều, nhưng lại khiến người ta khó lòng ngó lơ hơn cả toàn bộ tập sổ. Thiết bị quan trắc đường ray bạc đè sâu trong túi áo trong của anh, vành đồng truyền ra chút hơi lạnh qua lớp vải, như đang đáp lại mã số cũ trên mặt giấy.

Victor không ngủ.

Vết thương để lại ở mũi Bạch Âu đã ổn định hơn nhiều so với lúc mới đến vịnh Kim Tước, nơi bị ngọn lửa thánh Bình Minh thiêu đốt trên ngực không còn nhói đau từng cơn, tàn dư hóa đá ở cánh tay trái cũng đã bị những ngày nghỉ ngơi ngắt quãng ép trở lại khe xương. Nhưng cơ thể có thể nghỉ ngơi, sự việc thì không dừng lại theo.

Tiếng mưa ngoài cửa sổ bỗng thấp xuống một nhịp, không phải mưa tạnh, mà là chiếc đèn khí đốt cuối hành lang tầng hai như bị thứ gì đó che khuất, chút ánh sáng vàng vọt hắt qua khe cửa cứ thế tối dần từng tấc một. Trong khe hở dưới cánh cửa gỗ, bóng tối từ hai bên chậm rãi khép lại, như thể có ai đó trải một lớp mực ướt lên sàn nhà ngoài cửa. Victor ngước mắt nhìn về phía cửa, cây gậy gỗ sắt đen tựa bên bàn, anh không cầm lấy, chỉ nghe thấy một giọng nữ rất khẽ vang lên ngoài cửa.

"Rất xin lỗi vì đã làm phiền ngài lúc đêm khuya, ông Clay."

Giọng nói dừng lại một nhịp, như đang xác nhận trong phòng không có người khác.

"Điện hạ bảo tôi đến gặp ngài."

Khi cửa mở, Ada Wynn đứng trong bóng tối hành lang. Cô vẫn mặc váy màu sẫm và khăn choàng vai ngắn, vành mũ hạ thấp, đôi găng tay màu xám không dính mưa, như thể vừa bước ra từ một đoạn bóng tối không thuộc về lối đi này. Sau khi vào phòng, cô không nhìn ngó đồ đạc, chỉ đặt một phong thư hẹp lên bàn. Phong thư không phải định dạng công văn hoàng gia, chỗ dán kín đóng dấu ấn nhỏ của nhà Sterling, mặt sáp phẳng phiu, mép sạch sẽ, không có bất kỳ dấu vết nào của việc bị bóc xem.

Ánh mắt Victor dừng lại trên dấu ấn nhỏ đó một chút.

Tất nhiên anh nhận ra ấn tín của nhà Sterling. Điều thực sự khiến anh khựng lại là việc bức thư này lại nằm trong tay Ada.

"Thư của Elena, tại sao lại do người của Điện hạ gửi đến?"

Ada khép cửa lại nhẹ nhàng. Ánh đèn ngoài hành lang bị ngăn cách bên ngoài, cô đứng bên bàn, bóng của gấu váy chậm rãi thu về dưới chân.

"Tiểu thư Sterling vốn đã quen biết Điện hạ, gần đây qua lại cũng nhiều hơn trước." Giọng Ada bình ổn, không cố ý che giấu, "Bức thư này vốn định gửi theo đường bưu điện thông thường. Sau khi Điện hạ biết chuyện, đã cho nó chuyển sang đường dây của mình."

Victor không bóc thư, chỉ dùng đầu ngón tay chạm nhẹ vào dấu sáp chỗ miệng phong bì, xác nhận nó quả thực chưa từng bị ai mở ra.

Anh đặt phong thư cạnh tờ chép tay cửa cống cũ.

Ada lại lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy hẹp hơn. Tờ giấy đó không có niêm phong, không có tiêu đề, chỉ có một dòng địa chỉ và một thời gian.

"Thư đã gửi đến. Điện hạ còn bảo tôi nhắn lại một câu của chính cô ấy."

Victor ngước mắt nhìn cô.

"Khoản cuối sẽ giao dịch vào sáng mai. Vịnh Kim Tước không thích hợp để ở lại lâu." Ada dừng một nhịp, giọng thấp hơn lúc nãy, "Điện hạ nói, nếu ngài đã lấy được thứ mình muốn, thì hãy rời đi trước khi nơi này bị siết chặt hoàn toàn."

Trong phòng im lặng một lúc.

Ngọn lửa đèn khí đốt bị gió lùa qua khe cửa sổ ép thấp xuống, tờ giấy giao dịch trên bàn khẽ động đậy. Phòng sau bưu điện Hải Âu Đen, bảy giờ sáng. Không phải tủ số mười bảy, lần này có người đợi ngài.

Victor đè tờ giấy đó cạnh phong thư.

"Thay tôi cảm ơn Elizabeth."

Ada rủ mắt, đôi găng tay xám áp vào bên váy. Cô không sửa lại cách xưng hô này, cũng không nói thêm gì cho Elizabeth, chỉ khẽ đáp một tiếng.

"Tôi sẽ chuyển lời đến Điện hạ."

Khi cô lùi về phía cửa, ánh đèn phía sau lặng lẽ dày lên, như một tấm vải đen thấm đẫm nước mưa phủ lại hành lang. Trước khi bóng tối khép lại, ánh mắt cô dừng lại nửa nhịp trên mấy tờ chép tay cửa cống cũ trên bàn.

"Điện hạ chỉ hy vọng ngài sống sót rời khỏi vịnh Kim Tước."

Victor không đáp lời.

Ánh đèn ngoài cửa trở lại như cũ, tiếng mưa cũng vào khoảnh khắc này lại đè nặng lên cửa sổ.

Victor không lập tức động vào bức thư. Anh ngồi bên bàn, đợi thêm một lát. Đèn khí đốt cuối hành lang lắc lư hai cái, lớp bóng tối không thuộc về tòa nhà cũ này dưới khe cửa hoàn toàn tan biến, tiếng ho của khách uống rượu dưới lầu lại thấm lên từ khe sàn.

Lúc này anh mới cầm phong thư của nhà Sterling lên.

Dấu ấn nhỏ chỗ miệng phong bì bị đầu ngón tay ấn mở, tờ giấy bên trong vẫn còn mang theo mùi mực nhàn nhạt. Chữ của Elena vững vàng hơn lần trước, sự quan tâm giấu trong những từ ngữ tiết chế; chỉ là nét bút thỉnh thoảng vẫn hơi đứt quãng, như thể một người siêu phàm mới thăng cấp khi viết về những hình ảnh quỹ đạo sao nào đó, buộc phải vừa đặt bút vừa đè nén linh tính đang trào ra. Trong thư không có địa điểm chính xác, cũng không có bất kỳ cái tên nào, chỉ có vài đoạn mô tả rất cẩn trọng. Khi cô luyện tập thu liễm linh tính quỹ đạo sao, đã vài lần nhìn thấy một đoạn dấu vết sao bị gấp lại ở hướng vịnh Kim Tước. Dấu vết của Tuyến Nam cũ chìm dưới nước, giống như cửa cống, thủy triều và những hải trình từ rất lâu về trước. Nhưng dấu vết sao đó lại không nằm dưới nước, mà ở nơi cao hơn, như một bản đồ sao bị người ta ép gấp lại rồi lại trải ra.

Cô không nhìn rõ cuối dấu vết sao có gì, chỉ thấy ánh sáng trắng từ một phía ép tới, bóng hình màu máu từ phía khác đuổi theo. Xa hơn nữa còn có tiếng vang dưới đáy biển, như có thứ gì đó cũng đang nghe dấu vết gấp đó đi qua. Khi cô viết đến cuối, nét bút rõ ràng nhẹ đi một phần.

Tôi không chắc nó cách vịnh Kim Tước bao xa, cũng không chắc nó có phải là người hay không. Nhưng nó không giống Tuyến Nam cũ. Tuyến Nam cũ ở trong nước, còn dấu vết đó ở phía trên mưa.

Victor xem xong dòng cuối, gấp tờ giấy lại.

Tờ chép tay cửa cống cũ trên bàn vẫn đang trải ra. Cửa cống cũ Nước Sâu, chuông cũ Nam Thập Tự, ghi chép hiệu chuẩn cuối cùng của Tuyến Nam cũ, những thứ này đều chìm dưới nước. Dấu vết gấp mà Elena nhìn thấy lại ở nơi cao hơn, như bị thứ gì đó ép mạnh qua từ phía trên màn mưa. Đầu ngón tay Victor đè lên mép giấy, ánh mắt cuối cùng rơi lại trên tờ giấy giao dịch.

Bảy giờ sáng.

Phòng sau bưu điện Hải Âu Đen.

Lần này có người đợi anh.

Cùng đêm đó, số 13 phố Bồ Câu Xám không tắt đèn.

Nước mưa chảy dọc theo mép biển hiệu, tầng một hiệu sách cũ chỉ để lại nửa ngọn đèn sau quầy. Algernon ngồi một mình dưới đèn, trước mặt không có sổ sách trải ra, chỉ có một chiếc hộp gỗ. Vera và Elliot đã rời đi từ lâu, chiếc chuông đồng ở cửa sau đã bị ông tự tay tháo xuống, then cửa cũng đã cài hai chốt. Cả cửa tiệm yên tĩnh như một con mắt đang nhắm lại, chỉ có chiếc chậu đồng dưới quầy thỉnh thoảng bị nước mưa dột từ mái hiên gõ vào.

Trong hộp gỗ bỗng truyền ra một tiếng ma sát rất khẽ.

Algernon ngẩng đầu lên.

Âm thanh đó không giống gỗ bị ẩm, cũng không giống giấy tự cuộn lại, mà giống như có người ở nơi cực xa dùng đốt ngón tay gõ vào đáy hộp. Ông lão ngồi một lát mới đưa tay mở hộp gỗ, lấy tờ giấy vàng cũ từ lớp đáy cùng ra.

Tờ giấy không có chữ ký, bốn góc đều có một vân hình con mắt cực nhạt. Ngày thường chúng nhắm lại như bốn vết bẩn phai màu, lúc này lại đã mở ra một đường chỉ. Algernon không đặt bút, chỉ đặt tờ giấy phẳng trên quầy, tháo kính xuống, dùng vải mềm chậm rãi lau mắt kính.

Khi ông đeo kính lại, trên tờ giấy trắng đã có những nét chữ lạnh lẽo từ từ nổi lên từ mặt trong.

Tổng hội truyền tin.

Lộ trình [Hư Không] thứ tự 3, Virid, đã đề xuất giao dịch bảo hộ với Hội Chân Lý.

Cái giá là tri thức kỷ nguyên cũ trong kho bí mật hoàng gia của vương triều Tinh Không.

Giao dịch đã được thụ lý.

Đối tượng giao dịch đã giao phạm vi địa điểm tạm thời, làm một trong những bằng chứng của giao dịch bảo hộ. Rìa tây bắc cảng cũ Blackwall, từ tháp quan trắc hải quân cũ đến khu xưởng đóng tàu bỏ hoang. Tọa độ không chính xác. Phạm vi này chỉ giới hạn tiếp xúc cấp ủy viên vịnh Kim Tước.

Cơ quan giới đoạn vẫn nằm trong tay Virid. Trong thời gian ngắn không thể tiếp tục rời xa cảng cũ Blackwall.

Giáo đình Bình Minh đã đuổi đến gần. Vương đình Đỏ thẫm cũng đã ép sát vùng ngoài cảng cũ. Hai bên chưa nắm được vị trí rơi xuống thực sự của đối tượng giao dịch, chỉ xác nhận hắn vẫn ở khu vực cảng cũ phía bắc vịnh Kim Tước. Tuyến nhánh hơi nước bờ bắc, bến vận chuyển than cũ, khu xưởng đóng tàu bỏ hoang, đều đã xuất hiện dấu vết tìm kiếm bên ngoài.

Tổng hội tiếp quản giao dịch này.

Kích hoạt [Sách Chân Lý] do ủy viên vịnh Kim Tước bảo quản.

Trang này là vật mang điểm neo, không phải vật mà phân hội vịnh Kim Tước có thể tự ý kích hoạt. Hãy đưa nó đến phạm vi dừng chân tạm thời của đối tượng giao dịch. Sau khi tờ giấy đến nơi, tổng hội có thể mượn nó để xác nhận hiện trường.

Có can thiệp hay không, do tổng hội quyết định tại chỗ.

Phân hội vịnh Kim Tước cần tìm cách để [Sách Chân Lý] đến được phạm vi mục tiêu, chi phí cần thiết có thể gọi trước trong quyền hạn ủy viên.

Vượt quá quyền hạn thì báo cáo lên tổng hội đánh giá.

Rủi ro sau đó, do Hội Chân Lý gánh chịu.

Sau khi dòng chữ cuối cùng nổi lên, vân hình con mắt ở bốn góc tờ giấy không khép lại.

Chúng vẫn mở nửa chừng, như đang đợi phía vịnh Kim Tước đưa ra một thái độ.

Algernon nhìn tờ giấy, không lập tức cầm bút.

Virid giao phạm vi dừng chân tạm thời cho tổng hội, cũng đồng nghĩa với việc đặt một mạng sống vào thư hồi đáp của hội. Nhưng biết chính xác hơn không có nghĩa là Hội Chân Lý có thể lập tức thò tay vào. Cảng cũ Blackwall không xa vịnh Kim Tước, nhưng cũng không phải con hẻm mưa dưới lầu số 13 phố Bồ Câu Xám. Giáo đình Bình Minh và Vương đình Đỏ thẫm đều đang ép tới đó, phong tỏa trắng và tìm kiếm máu có thể khép lại bất cứ lúc nào. Người có thể đưa điểm neo vào đó, phải là người có thể đứng vững trong sân săn bắn đó trước đã.

Ánh mắt ông rơi lại trên tờ giấy vàng cũ trên quầy.

Tờ giấy đó trông rất mỏng, mép ố vàng, vân hình con mắt bốn góc mở nửa chừng, như mấy vết bẩn không tẩy sạch được. Nhưng Algernon biết, nó không phải giấy truyền tin thông thường. Điểm neo phòng thân mà Hội Chân Lý để lại cho ủy viên vịnh Kim Tước, hai mươi năm qua vẫn luôn giấu ở lớp đáy cùng của hộp gỗ, chưa từng thực sự kích hoạt.

Ngày thường, nó chỉ là một tờ giấy có thể truyền tin với tổng hội.

Một khi đã được Tổng hội ủy quyền, nó chính là con mắt của "Sách Chân Lý" đặt tại Vịnh Kim Tước.

Chiếc chậu đồng dưới quầy lại vang lên một tiếng.

Giọt nước rơi vào làn nước nông, nét chữ trên trang giấy khẽ lay động. Lúc này Algernon mới cầm bút, viết một dòng hồi đáp ngắn ngủi bên dưới tin nhắn.

Phân hội Vịnh Kim Tước không đủ điều kiện để trực tiếp can thiệp vào cuộc truy bắt ở cấp độ này.

Mực vừa khô, chữ đã bắt đầu nhạt dần từ các mép, bị thứ gì đó phía sau trang giấy đọc mất.

Algernon dừng lại một nhịp, rồi viết dòng thứ hai.

Có thể liên hệ với đối tác hợp tác ngoại vi Victor Clay.

Lần này, các đường vân hình con mắt ở bốn góc đồng loạt mở to hơn một chút.

Trang giấy bỏ trống hồi lâu.

Ánh đèn trong tiệm sách cũ ngày càng lụi tàn, tiếng mưa trượt dài dọc theo khung cửa sổ. Algernon không thúc giục, cũng không viết thêm. Cái tên Victor vốn đã có hồ sơ xác nhận từ phía Tổng hội, sau sự kiện Mũi Hải Âu Trắng, ranh giới hợp tác giữa phân hội Vịnh Kim Tước và hắn đã từng được nới lỏng một lần. Ranh giới đó đủ dùng, nhưng không thể đem ra làm mệnh lệnh.

Sau một hồi lâu, những nét chữ mảnh và lạnh lẽo lại hiện lên.

Cho phép tiếp xúc.

Không được đưa ra dưới hình thức mệnh lệnh của Học hội.

Có thể thông qua giao dịch để khiến đối phương mang "Sách Chân Lý" đến phạm vi mục tiêu.

Sau khi trang giấy đến nơi, Tổng hội sẽ tự xác nhận hiện trường và phán đoán xem có can thiệp hay không.

Giao dịch do Tổng hội thụ lý. Rủi ro phát sinh, Học hội Chân Lý gánh chịu.

Phân hội Vịnh Kim Tước chỉ chịu trách nhiệm thúc đẩy việc gửi điểm neo đến nơi. Sau khi điểm neo đến đích, mọi việc còn lại đều do Tổng hội quyết định.

Algernon nhìn dòng cuối cùng, đốt ngón tay khẽ ấn lên mép quầy.

Tổng hội không áp đặt mệnh lệnh lên phân hội Vịnh Kim Tước, trên mặt chữ cũng không vượt quá ranh giới vốn có của Học hội Chân Lý: có thể tiếp xúc, có thể giao dịch, quyền hạn không đủ thì báo cáo lên trên. Nhưng lần này, ranh giới càng được viết sạch sẽ bao nhiêu, Algernon càng hiểu rõ bấy nhiêu rằng Tổng hội đã tính toán mọi chuyện rất tường tận.

Họ không cần phân hội Vịnh Kim Tước cứu Virid.

Họ chỉ cần một con mắt tiến vào cảng cũ Blackwall.

Còn việc sau khi con mắt đó rơi xuống, liệu có bàn tay ở vị thế cao hơn vươn tới hay không, đó đã không còn là chuyện mà phân hội Vịnh Kim Tước có thể quyết định được nữa.

Nét chữ trên trang giấy nhạt dần từng chút một, các đường vân hình con mắt ở bốn góc khép lại, chỉ còn sót lại vài vết mờ như vết bẩn. Algernon thu trang giấy cũ ố vàng vào hộp gỗ, đầu ngón tay ấn lên nắp hộp, không đóng lại ngay.

Tiếng mưa ngoài cửa sổ đè nặng lên phố Bồ Câu Xám, tờ giấy đó lặng lẽ nằm dưới đáy hộp, mép giấy ố vàng, các đường vân hình con mắt ở bốn góc đã khép lại, trông không khác gì so với hai mươi năm qua.

Nhưng Algernon biết, nó đã khác rồi.

Ông đóng hộp gỗ lại, tắt đèn sau quầy, chỉ để lại chiếc đèn tường mờ hơn ở lối cầu thang.

Trong vòng vây săn đuổi tại cảng cũ Blackwall, trong số những người ông quen biết, chỉ có một người có thể vào được và ra được.

Nhưng số 13 phố Bồ Câu Xám có thể đưa ra cái giá nào, Algernon hiện tại cũng không nắm chắc mười phần. Khoảng thời gian quen biết Victor không tính là dài, nhưng đã đủ để ông hiểu ra một điều: đó không phải là một siêu phàm giả có thể đo lường bằng cái giá thông thường. Ngoài khơi Mũi Hải Âu Trắng từng có một chiến hạm phán quyết của Giáo hội Bình Minh bị chìm, khi tin tức truyền đến Vịnh Kim Tước, ngay cả viên thư ký chậm chạp nhất của Sở Cảng vụ cũng biết đó không phải là tổn thất chiến đấu bình thường. Thế nhưng vài ngày sau, Victor vẫn cầm ô đi dưới mí mắt của Giáo hội Bình Minh, đến phố Bồ Câu Xám, đến cảng Cánh Buồm Trắng, đến những con kênh cũ bị niêm phong, như thể lệnh phán quyết cuối cùng đó chưa từng giáng xuống đầu hắn.

Algernon đứng trong bóng tối, lắng nghe tiếng mưa từng hồi gõ vào chiếc chậu đồng dưới quầy.

Tổng hội đã vươn tay vào cuộc truy bắt tại cảng cũ Blackwall, phân hội Vịnh Kim Tước cũng bị đẩy đến rìa cơn bão. Nhưng nếu thực sự muốn mời Victor vào cuộc, thứ mà số 13 phố Bồ Câu Xám nhận được sẽ không chỉ là vài lời nhắn nhủ của Học hội, càng không thể chỉ là những lời hứa hẹn suông.

Nếu không, ngay khoảnh khắc Victor gật đầu, thứ được đưa vào cảng cũ Blackwall sẽ không chỉ là một vật chứa.

Mà còn là con mắt của chính Học hội Chân Lý.

Cùng với bằng chứng cho thấy nó đã tự tay vươn mình vào cơn bão tố này.