Chương 368: Giá cả của vương đình

Gió ở khu cảng Bạch Phàm thổi mạnh hơn hẳn so với khu phố cũ Á Kiều.

Sương mù sau khi đêm xuống bị mặt biển đẩy lên bờ, men theo những bức tường ngoài nhà kho và đường ray vận chuyển trên cao mà lan tỏa từng lớp. Đèn ga trong sương chỉ còn lại vài quầng sáng vàng vọt. Victor đi bộ từ khu phố cũ Á Kiều tới đây, cây gậy gỗ sắt đen gõ nhịp trên mặt đá trơn trượt, vạt áo khoác bị gió ép sát vào chân. Murphy không đậu trên vai anh mà bay là là giữa các mái hiên và những cây cầu treo bỏ hoang, ba con mắt thay phiên nhau chằm chằm nhìn vào góc phố, khe cửa sổ và những tấm biển số nhà đã bị sương mù biển nuốt chửng một nửa.

Cuốn sách cổ về hàng hải thời đại cũ mà Vera không trộm được, chắc chắn sẽ không nằm ở nơi sâu nhất của trang viên Ashbourne. Giá trị của thứ đó không nằm ở chất liệu, mà ở những hải lộ, vị trí tinh tú và vài lần sai lệch cuối cùng trước khi tuyến Nam cũ bị hủy bỏ. Đối với Ashbourne, đó là vật sưu tầm; đối với Hội Chân Lý, đó là bằng chứng; còn đối với những kẻ sẵn sàng mạo hiểm ở phố Bồ Câu Xám, đó là tờ giấy có thể đổi lấy mạng sống.

Đêm qua cả trang viên lẫn kho hàng đều xảy ra chuyện, Victor không cho rằng đối phương còn để hàng lại chỗ cũ.

Nhưng anh vẫn phải đến xem thử.

Kho hàng số ba nằm khuất sau một dãy nhà kho cũ phía trong cảng Bạch Phàm, bên ngoài cửa sắt vừa được thay một ổ khóa mới. Trên khóa không có bụi, vết nước dưới khe cửa bị bánh xe đè đứt đoạn, vài vệt kéo lê kéo dài từ cửa kho đến tận con hẻm phía sau.

Victor không chạm vào ổ khóa mới đó.

Giây tiếp theo, bóng dáng anh khẽ chao đảo trước cửa, như bị sương mù xóa sạch. Hơi ẩm trong kho hàng lặng lẽ nứt ra một đường, anh bước ra từ khe hở đó, gậy gỗ sắt đen gõ xuống sàn nhà bám đầy bụi.

Bên trong trống rỗng.

Không phải kiểu trống rỗng do bỏ hoang lâu ngày, mà là kiểu vừa được chuyển đi, lại còn cố ý dọn dẹp sạch sẽ. Trên mặt đất vẫn còn in dấu vuông vức của những chiếc thùng gỗ, góc tường có vài mảnh niêm phong chì chống ô nhiễm bị giẫm nát, bột màu xám vàng bị quét sạch vào khe hở. Cạnh một cây cột phía trong có một vết cháy nhỏ, không phải do dầu hỏa, cũng không phải tàn dư màu xám vàng đêm qua, mà là một vệt đen đỏ sạch sẽ và hung hãn hơn, như thể lửa đã gặm nhấm gỗ xong, tiện tay nuốt chửng cả linh tính còn sót lại.

Murphy đậu trên xà ngang.

"Đồ đạc đều được chuyển đi rồi."

Victor dùng đầu gậy khều một mảnh niêm phong chì. Trên mép vẫn còn nhìn thấy một nửa huy hiệu của gia tộc Ashbourne, nửa còn lại đã bị dao cạo đi, vết cạo còn rất mới.

"Động tác nhanh thật." Con mắt thứ ba của Murphy nheo lại, "Truy vết bánh xe không?"

Vết bánh xe ở hẻm sau chia làm ba hướng. Hai hướng dẫn tới bến tàu, một hướng vòng về phía hải quan cũ, mỗi hướng đều đã được xử lý, không quá thô sơ nhưng cũng không sạch sẽ đến mức không nhận ra.

Victor thu đầu gậy lại.

"Đợi chúng đặt đồ ổn định, cảnh giác lơi lỏng rồi hãy qua đó."

Anh xoay người bước ra ngoài.

Khi bước ra khỏi kho hàng số ba, sương mù ở cảng Bạch Phàm còn dày đặc hơn lúc đến. Một ngọn đèn ga ở góc phố bỗng nhiên tắt ngấm. Không phải bị gió thổi tắt, cũng không phải do cạn dầu, mà là ngọn lửa trong tim đèn như bị rút cạn từ xa, ngay cả chút ánh đỏ cuối cùng cũng không còn.

Ngọn đèn thứ hai nối tiếp tối sầm lại.

Rồi đến ngọn đèn thứ ba.

Một đoạn phố sau bị khoét thành một khe hở không ánh sáng.

Victor dừng bước, ngón tay đặt lên chốt ẩn trên cây gậy gỗ sắt đen. Murphy từ mái hiên sà xuống vai anh, lông vũ khẽ dựng lên.

"Có thứ gì đó đang đốt linh tính." Nó hạ thấp giọng, "Không phải lửa của lò sưởi."

Cuối bóng tối đứng một người đàn ông.

Bộ lễ phục đen kiểu cũ được cắt may rất chỉnh tề, chỉ là cổ tay áo và mép găng tay có vết cháy xém li ti. Hắn không mang theo tùy tùng, cũng không cố ý che giấu, đứng dưới ngọn đèn ga đã tắt, sắc mặt trắng bệch trong sương, sâu trong đáy mắt đè nén một đốm lửa đen đỏ. Ngọn lửa đó không nhảy múa, như bị một bàn tay ấn dưới lớp tro, chỉ để lại chút hơi ấm có thể bùng cháy bất cứ lúc nào.

Hắn tháo mũ lễ, động tác bình thản như thể đang đến dự một bữa tiệc tối trang trọng.

"Lucius Hắc Lò."

Giọng nói không cao, nhưng sương mù xung quanh khẽ lùi lại một tấc.

"Lộ trình Tro Tàn, trình tự năm, Tế Tư Kiếp Hỏa."

Victor không đáp lễ.

"Chặn đường tôi, chắc không chỉ để báo tên mình đâu nhỉ."

"Ông Austin bảo tôi đến chuyển vài lời cho anh."

Victor nhìn hắn.

"Ngươi là người của Vương Đình Đỏ Thẫm?"

"Hiện tại là vậy."

Ba chữ này rõ ràng hơn bất kỳ lời giải thích nào.

Người trước mắt không bị dây tơ điều khiển. Hơi thở, linh tính, ánh mắt, tư thế đứng, tất cả đều hoàn chỉnh đến mức gần như bình tĩnh. Hắn không phải người chết, cũng không phải loại bù nhìn cử động trì trệ dưới tay những kẻ điều khiển rối thông thường. Hắn biết mình là ai, đi lộ trình gì, thậm chí còn giữ được khả năng phán đoán và sự nguy hiểm vốn có của trình tự năm. Thế nhưng trong câu "hiện tại là vậy" không có sự nhục nhã, cũng chẳng có sự giằng xé, chỉ có một sự xác định sau khi đã được chỉnh sửa lại.

"Tôi từng kháng cự lại vận mệnh của ông Austin." Lucius nói như đang kể lại một chuyện cũ đã sớm nguội lạnh, "Sau đó ông ấy cho tôi hiểu, ngọn lửa không nhìn rõ hướng gió, chỉ là đang lãng phí nhiên liệu mà thôi."

Đốm lửa đen đỏ trong đáy mắt hắn chìm sâu hơn.

"Kẻ tuân theo vận mệnh mới nhìn thấy được con đường."

Ngón cái của Victor ấn lên thân gậy.

"Nói cách khác, bây giờ ngươi là con rối của hắn rồi."

"Ông ấy đã chỉnh sửa phương hướng cho tôi."

Một con chuột ô nhiễm chui từ cống nước ra ở góc tường bỗng nhiên cứng đờ. Trên người nó không bùng lên ngọn lửa, da thịt cũng không cháy sém, chỉ trong một hơi thở đã sụp đổ từ trong ra ngoài thành một nắm tro đen, ngay cả chút tàn dư linh tính gần như không đáng kể cũng không kịp trốn thoát. Gió cuốn qua, tro bụi tan ra sát mặt đất, như thể chưa từng có sinh vật nào đi qua.

Murphy im bặt.

Victor không nhìn con chuột đó, chỉ nhìn Lucius.

"Austin bảo ngươi đến chịu chết?"

"Tôi chỉ đến truyền lời." Lucius giơ tay phải lên, đầu ngón tay găng đen lóe lên một đốm lửa rồi tắt ngấm, "Ông Austin nói, cái giá mà đế quốc đưa ra, Vương Đình cũng trả được."

Con phố sau trở nên yên tĩnh.

"Anh nên có thứ mình cần. Hãy nói ra, Vương Đình có thể trả trước một phần." Lucius bước tới một bước, nước đọng dưới chân lặng lẽ rút ra, không có hơi nước, không có sôi sục, chỉ là mặt nước tự dưng thấp xuống một tầng, "Sau đó anh làm cho Vương Đình một việc."

Victor không tiếp lời.

Lucius tiếp tục nói. Trong sự bình thản đó cuối cùng cũng mang theo chút vẻ bề trên đặc trưng của thế lực cổ xưa, không vội vã, cũng không nôn nóng.

"Vương thất Vissena, chẳng qua chỉ là kẻ may mắn mới ngồi lên được vị trí này trong thời đại này."

"Vương Đình Đỏ Thẫm từng thực sự thống trị một thời đại."

Victor ngước mắt.

"Cho nên Austin muốn ra giá với tôi. Tại sao lại là bây giờ?"

Ngọn đèn ga đã tắt ở góc phố khẽ run lên.

"Vì Vương Đình từng tưởng rằng anh thuộc về đế quốc." Đốm lửa trong đáy mắt Lucius sáng thêm một nửa, "Sau đó phát hiện ra, có lẽ không phải. Đội Phán Quyết không giết được anh, Mũi Bạch Âu không chôn vùi được anh, anh vẫn đứng ở Vịnh Kim Tước. Điều này đủ để ông Austin định giá lại."

"Các người muốn tôi làm gì."

Giọng Lucius hạ thấp xuống một chút.

"Virid."

Khi cái tên này thốt ra, sương mù ở con phố sau như bị thứ gì đó đè thấp xuống một tầng. Lucius không vội giải thích tiếp, đốm lửa đen đỏ trong đáy mắt chìm trong tro bụi, ngay cả giọng nói cũng như đã bị Kiếp Hỏa thiêu qua một lượt, chỉ còn lại sự lạnh lẽo sạch sẽ.

"Tàn dư của vương thất Tinh Không, Vương Đình đang truy đuổi hắn, Giáo hội Thần Hi cũng đang truy đuổi hắn. Không phải vì món nợ cũ ở Mũi Bạch Âu, cũng không phải vì hắn từng chống đỡ khe hở cho ai đó nửa hơi thở, mà là vì trong tay hắn có Cơ Quan Đoạn Giới."

Ánh mắt Victor cuối cùng cũng rời khỏi khuôn mặt hắn mà đặt lên đốm lửa đen đỏ kia.

Lucius như thể đã biết từ lâu anh sẽ hiểu, giọng điệu không hề có chút dao động.

"Con Mắt Vực Thẳm nằm trong tay Giáo hội Thần Hi, Chén Thánh Trầm Luân từng được anh mang ra khỏi Rừng Mê Vụ, Cơ Quan Đoạn Giới hiện đang nằm trong tay Virid. Ba món đồ tách rời quá lâu, ai nắm giữ được tất cả trước, người đó có thể lật tung bàn cờ. Cho nên ông Austin cho rằng, anh không phải là người chỉ có thể đứng ngoài cuộc nhìn vào."

Victor không lên tiếng ngay.

Khe hở nửa hơi thở đêm ở Mũi Bạch Âu đó, vào khoảnh khắc này lại trỗi dậy từ sâu trong ký ức. Đó không phải mệnh, cũng không phải vận may đơn thuần. Khi lệnh "cấm rời đi" của Marcel bị xé toạc, anh đã giẫm lên khe hở đó để rời khỏi chiến hạm phán quyết, mà nguồn gốc của khe hở đó, chính là kết nối với cái tên trước mắt này.

"Vì tôi là hệ không gian?"

“Bởi vì nửa hơi thở không gian nứt vỡ tại mũi Bạch Âu kia đã lướt qua bên cạnh ngươi, mà ngươi vẫn sống sót.” Lucius hơi cúi đầu, như đang trần thuật một sự thật đã được Austin đặt lên bàn cờ, “Vương đình không cần những siêu phàm giả tầm thường, mà cần người có thể đứng vững trước khe nứt. Cái giá đế quốc có thể trả, Vương đình cũng có thể chi. Ngươi đang theo đuổi thứ gì, hãy nói ra, Vương đình có thể cho ngươi đáp án, cũng có thể cho ngươi vật phong ấn.”

Victor liếc nhìn hắn một cái, sau đó lướt qua bên cạnh. Luồng kiếp hỏa vô hình sượt qua mép áo khoác, không thể bùng cháy, chỉ có một chút gợn sóng không gian màu trắng lạnh lẽo lóe lên dưới lớp vải.

“Nói với Austin, muốn ta truy đuổi Verid, thì đừng dùng câu Vương đình từng thống trị một kỷ nguyên để lừa phỉnh ta.”

Lucius không quay đầu lại.

“Vậy ngươi muốn gì?”

Chiếc gậy gỗ sắt đen điểm nhẹ lên mép vũng nước, âm thanh rất khẽ, nhưng lại đập vỡ lớp tĩnh mịch trống rỗng do kiếp hỏa thiêu đốt.

“Để hắn tự đoán.”

Sương mù khép lại sau lưng Victor, giọng nói của hắn vọng lại từ nơi sâu hơn.

“Đoán sai, thì đừng đến lần thứ hai.”

Lucius đứng tại chỗ, không lập tức di chuyển. Đốm lửa đen đỏ chìm xuống đáy mắt hắn, như thể đã thiêu rụi cả câu nói này thành tro bụi.

“Ta sẽ chuyển lời.”

Dáng hình hắn dần nhạt nhòa trong sương, không có tiếng bước chân, cũng không có ngọn lửa.

Những ngọn đèn ga phía sau lần lượt sáng lên, như thể đoạn phố bị bóng tối nuốt chửng vừa rồi lại được nhả trả về Kim Tước Loan. Trong con hẻm nhỏ chỉ còn sót lại một mùi hương sạch sẽ do kiếp hỏa thiêu rụi, vương vấn hồi lâu.

Phải mất một lúc lâu Murphy mới lên tiếng.

“Đế quốc vừa đưa mã số tủ, Vương đình lại đến đưa cái giá.”

“Họ chỉ là phát hiện ra, ta không còn là gã thám tử sa sút chui rúc dưới cống ngầm ở Londinium nữa.”

Murphy nghiêng đầu.

“Giới Đoạn Cơ Khu thực sự nằm trong tay Verid?”

Victor bước vào trong sương.

“Ta tận mắt nhìn thấy.”

“Nhìn thấy Verid?”

“Nhìn thấy hắn lấy đi Giới Đoạn Cơ Khu.”

“Còn nửa hơi thở không gian nứt vỡ kia thì sao?”

Victor không trả lời ngay.

Đêm đó nếu không có sự sai lệch không gian nửa hơi thở ấy, hắn đã bị Marcel đóng đinh trên chiến hạm tài quyết, chờ đợi ngọn giáo bình minh của August giáng xuống. Trước đây hắn chỉ biết mình giẫm phải một khe nứt xé ra từ bên ngoài pháp trường, giờ đây Lucius đã nối khe nứt đó với Verid. Vương đình chưa chắc đã biết toàn bộ sự thật, nhưng việc họ dám đưa cái tên này ra trước mặt hắn, chứng tỏ ít nhất họ đã nắm được dấu vết đủ nặng.

“Không phải cố ý cứu ta.” Victor nói.

Murphy không hiểu.

Victor đi qua một ngọn đèn ga vừa sáng lại, cái bóng kéo dài dưới chân, rồi lại bị sương mù nuốt chửng.

“Đó là con đường của hắn, lướt qua bên cạnh ta mà thôi.”

Murphy im lặng.

Câu nói này còn lạnh lùng và chính xác hơn cả việc “từng cứu hắn”. Verid không phải người đứng ngoài chiến hạm tài quyết để chờ cứu Victor, hắn chỉ là mang theo Giới Đoạn Cơ Khu và khe nứt sau khi thăng cấp hư không, xé ra một khoảng trống mà không ai ngờ tới trong ván cờ đó. Victor giẫm lên khoảng trống ấy mà sống sót, nên Vương đình mới cảm thấy, hắn có tư cách để được định giá lại.

Nhưng tư cách là một chuyện, cái giá lại là chuyện khác.

Người của đế quốc đưa tới cửa sổ thanh toán cuối cùng trước, người của Vương đình lại chặn hắn ở cảng Bạch Phàm sau đó.

Đế quốc không biết Vương đình đã tìm hắn, Vương đình cũng không biết đế quốc đã đưa cửa sổ thanh toán trước một bước. Cả hai bên đều cảm thấy mình đến kịp lúc, cũng đều cảm thấy có thể đặt hắn vào vị trí thích hợp.

Thế nhưng thứ gọi là vị trí, chưa bao giờ là ai đưa tay ra trước thì người đó có quyền quyết định.

Có những người không ngồi vào chiếc ghế họ đã bày sẵn.

Có những người sẽ lật bàn.