Chương 370: Hải quan cũ

Sau khi màn đêm buông xuống tại cảng Bạch Phàm, lớp sương mù bên ngoài tòa hải quan cũ thấp đến mức như muốn dán chặt vào đầu gối người qua đường.

Đỉnh tháp chuông vốn còn nhìn thấy được vào ban ngày, giờ đây chỉ còn là một đoạn bóng đen xiêu vẹo mắc kẹt trong sương. Kể từ khi Sở quản lý cảng chuyển đi, tòa nhà đó đã nhiều năm không còn báo giờ chuẩn xác. Mặt đồng hồ nứt làm ba mảnh, kim sắt dừng lại ở một thời khắc chẳng còn ai nhớ tới, nhìn từ xa giống như một chiếc răng sâu mục rữa trong lợi mà mãi chẳng chịu nhổ đi. Tấm biển cũ phía trên cửa chính vẫn còn treo đó, những chữ đồng bị sương muối ăn mòn đến đen kịt, khe đá tích tụ đầy bùn triều và tro than. Vài vết bánh xe để lại từ ban ngày in hằn nông choẹt trước cửa, rồi lại bị ai đó quét qua một lượt về phía con phố bên cạnh.

Victor đứng ở góc phố, không vội vã đi qua.

Ban ngày anh đã quan sát nơi này rồi. Người của Sở quản lý cảng, thợ sửa cáp, xe ngựa chở hàng, cảnh sát tuần tra, và cả vài kẻ trông không giống phu khuân vác, đã đi lại quanh tòa hải quan cũ suốt cả ngày. Đến đêm, những kẻ đáng lẽ phải xuất hiện lại biến mất. Vài khung cửa sổ vốn hé mở ban ngày đều đóng chặt, tiệm tạp hóa bán sợi thuốc lá rẻ tiền ở phố sau đã tắt đèn từ sớm, ngay cả con chó gầy gò hay sủa không ngừng mỗi khi đêm xuống cũng im bặt.

Quá yên tĩnh.

Yên tĩnh đến mức như thể có ai đó đã cắt riêng khu phố này ra khỏi cảng Bạch Phàm, chỉ chờ một người nên đến bước vào.

Murphy không hạ cánh xuống cùng anh. Nó đậu trên thanh dầm sắt gỉ sét cao nhất bên ngoài tháp chuông cũ, bộ lông đen ép sát vào làn sương, ba con mắt thay phiên nhau quan sát phố sau, nóc nhà và hai con hẻm nhỏ phía sau tòa hải quan. Victor chỉ ngước nhìn một cái, nó liền hạ thấp thân mình, nén tiếng kêu vào trong gió đêm.

"Bên trong có người."

"Tôi biết."

"Vậy mà anh còn vào?"

Cây gậy gỗ sắt đen của Victor điểm xuống vũng nước bên đường, mặt nước khẽ gợn sóng.

"Ngươi canh bên ngoài."

Murphy ngậm miệng, móng vuốt bám chặt lấy thanh dầm, ba con mắt lại hướng về phía phố sau và hai con hẻm nhỏ sau tòa hải quan.

Victor men theo vết bánh xe thứ ba vòng ra bức tường bên hông tòa hải quan. Cánh cửa kiểm tu cao nửa người treo hai ổ khóa, một cái đã gỉ sét, một cái còn rất mới. Ổ khóa mới làm rất thô kệch, mép lỗ khóa cố tình để lại vài vết cạy, như đang nói với kẻ trộm đêm: Chỗ này vào được.

Victor không chạm vào ổ khóa đó.

Giây tiếp theo, làn sương trước cửa khẽ sụp xuống, bóng dáng anh nhạt dần tại chỗ, khi xuất hiện lại đã nằm trong lối đi hẹp sau cánh cửa. Bức tường kẹp lớp chì, mùi ẩm mốc và dầu chống gỉ bị nhốt trong khe đá nhiều năm, ngửi như một cỗ quan tài cũ chưa được dọn dẹp sạch sẽ. Cuối lối đi treo vài chiếc móc kiểm hàng, những tấm bảng số từ thời Tuyến Nam cũ vẫn còn đóng trên tường, nét chữ mảnh khảnh, mép bảng bị nước muối ngâm đến xơ xác.

Dưới chân không có bụi.

Điều này còn đáng ngờ hơn cả việc có dấu chân.

Một tòa hải quan cũ bỏ hoang nhiều năm như vậy, không thể sạch sẽ đến mức này. Trừ khi có người vừa dọn dẹp ban ngày, lại không dám dọn quá triệt để. Victor men theo vết bánh xe còn sót lại đi vào trong, cây gậy gỗ sắt đen chạm đất rất nhẹ, mỗi một nhịp đều như điểm vào một khoang rỗng nào đó được giấu rất sâu. Dưới gạch lát nền có tiếng vang, sau bức tường cũng vậy.

Kho kiểm hàng dưới lòng đất của tòa hải quan cũ lạnh hơn bên ngoài.

Vài thùng niêm phong chì xếp ở vị trí dựa tường, bạt chống ẩm che được một nửa, lộ ra một nửa huy hiệu bị cào xước của gia tộc Ashborne. Bên cạnh thùng đè một cuốn sách cũ bìa đen nâu, khóa đồng xỉn màu, mép bìa bị muối biển ngâm đến cứng đờ. Trong kho chỉ còn một ngọn đèn khí gas vẫn sáng, ngọn lửa rất thấp, nhưng lại chiếu sáng rõ mồn một chiếc thùng và cuốn sách đó.

Quá rõ ràng.

Victor đứng ở cửa, không vội bước tới.

Sau tấm ván tường có tiếng tim đập, trên hành lang kiểm hàng cũ ở tầng hai có mùi dầu súng, phía sau giá kiểm hàng bên trái có tiếng thở bị nén rất nhẹ, nhưng không giấu được tiếng động nhỏ khi đế ủng giẫm lên gỗ ẩm. Trong khe gạch lát nền có bột màu xám vàng, lượng không nhiều, rải rất đều, chỉ chờ có người bước vào khoảng trống trước chiếc thùng. Ở nơi sâu hơn còn một luồng hơi thở, khô héo, trì trệ, như một con côn trùng ẩn mình trong đống tro tàn rất lâu, đang chờ súng hỏa mai bắn gục con mồi rồi mới bò ra.

Đây không phải là hàng không có người trông.

Mà là người trông hàng giấu mình quá kỹ.

Ánh mắt Victor lướt qua thùng niêm phong chì, rơi vào khóa đồng của cuốn sách cũ. Có thể bày ra thế trận này, chứng tỏ đồ không đặt sai chỗ.

Anh bước vào.

Người sau tường không động đậy. Nòng súng trên hành lang kiểm hàng cũng không lập tức thò ra. Đối phương rõ ràng không vội xác nhận tên anh, cũng không định hỏi anh từ đâu tới. Đêm qua đã có kẻ trộm một lần, đêm nay lại có người mò vào tòa hải quan cũ, dù là ai, cũng chỉ cần chết ở đây là được.

Khi Victor bước đến bước thứ ba, mũi chân dừng lại ở mép bột xám vàng.

Cũng chính khoảnh khắc này, ánh lửa bùng lên ở tầng hai.

Đạn chì phun xuống từ hai bên hành lang kiểm hàng cùng lúc, cửa bí mật sau tấm ván tường bên trái cũng bị đá văng, ngọn giáo khô héo màu xám trắng lướt sát mặt đất lao ra, đâm thẳng vào bắp chân và bụng anh. Ngọn đèn khí gas trong kho bị chấn động nghiêng về phía sau, ánh sáng chao đảo, bóng người vốn đứng trước thùng bỗng chốc tan thành một làn sương rỗng.

Tiếng súng trượt mục tiêu.

Đạn chì bắn nát mặt đất, mép ngoài thùng gỗ nổ tung, bột xám vàng bị xung lực hất lên cao nửa thước, rồi lại bị một luồng đao quang màu xanh u tối chém đôi từ giữa. Victor đã xuất hiện trong bóng tối dưới hành lang kiểm hàng, lớp ngụy trang của cây gậy gỗ sắt đen nứt ra một đường, thanh Quan Thế Chính Tông không tiếng động trượt khỏi thân gậy, lưỡi đao trong suốt màu xanh u tối lạnh lẽo như một làn sóng triều trong bóng đêm.

Xạ thủ chưa kịp nhấn búa đập vòng thứ hai, đao quang đã từ dưới cuộn lên hành lang kiểm hàng. Lan can gỗ, súng hỏa mai, cổ tay và cổ họng đều đứt lìa trong cùng một luồng hàn quang. Có kẻ lùi lại, gót ủng hụt hơi, trước khi ngã khỏi hành lang kiểm hàng thì lồng ngực đã bị lưỡi đao rạch mở; có kẻ muốn kéo chuông báo động bên tường, ngón tay vừa chạm vào dây đồng, cả cánh tay đã bị lưỡi đao xanh u tối chém đứt.

Bột xám vàng hợp lại trên mặt đất, như một lớp sương chết bò sát trên gạch đá. Vết thương của đám lính tư nhân bị chém đổ nhanh chóng đen lại, mép da thịt khô nứt, máu chưa kịp chảy ra đã bị hút thành những vết bẩn màu sẫm. Vạt áo khoác của Victor bị tro quét trúng, mép vải giòn tan, vết thương cũ ở ngực bụng cũng bị mùi vị suy tàn đó kéo ra một chút đau nhói.

Anh không tốn thời gian với mảng linh tính suy tàn đó.

Dưới chân lóe lên vết gấp không gian, lớp chì ép khoảng cách bước tức thời ngắn lại một đoạn, nhưng vẫn đủ dùng. Anh biến mất sau giá kiểm hàng gãy nát, khi xuất hiện lại đã áp sát cửa bí mật bên trái. Tên bác sĩ dịch bệnh của Hội Tro Tàn bên trong cửa vừa nhấc mặt nạ mỏ chim lên, ngọn giáo khô héo ngưng tụ trong lòng bàn tay chưa kịp tung ra, Quan Thế Chính Tông đã chém qua gốc giáo trước một bước. Ngọn giáo dài màu xám trắng vỡ vụn thành bột giữa không trung, bác sĩ dịch bệnh lùi gấp nửa bước, chiếc chuông đồng nhỏ treo trước ngực theo đó vang lên một tiếng.

Mùn gỗ, tro bay và những giọt máu rơi trong kho, đều như bị kéo vào sự mục nát, chậm đi nửa nhịp.

Nhưng đao của Victor không hề chậm lại.

Huyết mạch Ma Nhân gồng mình chống lại sự trì trệ đó, Quan Thế Chính Tông lướt qua trước người bác sĩ dịch bệnh, lưỡi đao cắt vào từ bên cạnh mặt nạ mỏ chim, kéo ra một đường hẹp gần như không thể nhìn thấy.

Mặt nạ nứt ra, lộ ra khuôn mặt khô héo đến dán chặt vào xương bên dưới. Bác sĩ dịch bệnh không kêu thảm, mà đột ngột bóp nát chiếc chuông đồng nhỏ trước ngực, cố gắng kích nổ toàn bộ linh tính khô héo trong cơ thể, biến phạm vi vài thước xung quanh thành vũng lầy suy tàn chết chóc.

Nhưng Victor không cho hắn cơ hội kích nổ.

Lưỡi đao của Quan Thế Chính Tông xoay ngược lại sát dưới sườn đối phương, lưỡi đao phá pháp nhanh hơn một bước mổ xẻ lớp linh tính khô héo đang sôi trào đó. Linh tính xám trắng phun ra từ vết nứt, như một túi tro thối bị cắt mạnh. Bác sĩ dịch bệnh còn muốn mượn cửa bí mật sau tường rút vào lối đi khác, chân vừa động, không gian trong kho kiểm hàng bỗng bị một luồng tàn ảnh xanh đen xé toạc.

[Mãnh Long Đoạn Không Trảm].

Victor lướt sát mặt đất, đao quang xanh đen cắt vào giữa làn đạn, sương xám và lan can gỗ gãy. Phát bắn thứ hai của xạ thủ bị đao thế ép ngược vào nòng súng, tiếng nổ súng và tiếng xương gãy hòa vào nhau; giá kiểm hàng gãy làm đôi từ giữa, vài thùng niêm phong chì bị chấn động dịch chuyển ngang nửa thước; thân thể bác sĩ dịch bệnh bị đường kiếm cuối cùng đóng đinh lên cột kiểm hàng của tòa hải quan cũ, tấm bảng số phía sau vỡ làm đôi ngay tại chỗ.

Sương xám mất đi nguồn gốc, chậm rãi thu về khe đất.

Kho hàng lại yên tĩnh trở lại.

Vài xác lính tư nhân vẫn còn co giật trên mặt đất, nòng súng hỏa mai lăn qua gạch đá, dừng lại bên chân Victor. Ngực bác sĩ dịch bệnh vẫn còn một chút phập phồng nhỏ, mảnh vỡ mặt nạ mỏ chim mắc bên mặt, trong con ngươi vẩn đục cuối cùng cũng hiện lên sự kinh hoàng muộn màng.

Cái bẫy này vốn được chuẩn bị cho người phụ nữ trộm sách đó.

Súng hỏa mai phong tỏa đường đi, sự suy tàn của bột xám đè nén thể lực, sau đó hắn sẽ bồi thêm một ngọn giáo khô héo từ sau cửa bí mật. Đối phó với một tên trộm chiến lực không mạnh, chỉ dựa vào trí óc và sự gan dạ để mò vào, đã là quá đủ.

Nhưng kẻ vào đêm nay không phải là cô ta.

Quan Thế Chính Tông hạ xuống.

Điểm phập phồng cuối cùng dừng lại.

[Tiêu diệt Bác sĩ dịch bệnh thuộc Hội Tro Tàn, cấp bậc 7. Nhận được Hồn Đỏ: +1500 điểm.]

Dòng chữ đỏ máu lóe lên bên rìa tầm nhìn, rồi nhanh chóng chìm xuống.

Victor không nhìn lại lần thứ hai. Anh đi ngược lại phía chiếc thùng niêm phong chì dựa tường, mũi đao khều mở lớp bạt chống ẩm bị đạn chì làm rách. Bên trong nắp thùng đè sáp niêm phong cũ của gia tộc Ashborne, bên cạnh sáp niêm phong còn có một dấu ấn xám vàng nhỏ hơn, như ký hiệu xác nhận tạm thời do Hội Tro Tàn thêm vào. Cuốn sách cũ bìa đen nâu vẫn đè bên dưới, làn đạn vừa rồi không làm nó bị thương, chỉ để lại một vết đạn nông trên mép khóa đồng.

Anh cầm cuốn sách lên.

Dòng chữ cũ trên bìa bị muối biển ngâm rất nhạt, nhưng vẫn có thể nhận ra.

《Ghi chép kiểm tra lần cuối Tuyến Nam cũ》.

Bên dưới còn một dòng chữ nhỏ hơn.

Bản sao tòa hải quan cũ vịnh Kim Tước.

Victor không đọc ở đây. Anh chỉ cất cuốn sách vào trong áo khoác, lại dùng mũi đao khều mở lớp đệm chống ẩm dưới đáy thùng, lật ra một tờ kẹp chuyển vận được bọc trong vải dầu.

Đó là tờ đơn gốc do gia tộc Ashborne để lại khi chuyển lô sưu tầm này đi. Trên tờ kẹp không có ghi chép dài dòng, chỉ có vài dòng số hiệu được chép theo định dạng của Sở quản lý cảng cũ. Phía sau số hiệu có thêm một cột tên đối chiếu cực nhỏ, màu mực nhạt hơn chính văn, giống như được chép bổ sung từ hồ sơ khác sau này.

Hải đăng Gấp Sao.

Thiết bị quan trắc Quỹ Bạc.

Đồng hồ cũ Nam Thập Tự.

Ba cái tên này, vừa mới xuất hiện trong hóa đơn anh gửi cho Đế quốc.

Bên ngoài truyền đến tiếng bước chân dồn dập.

Hướng bức tường sau tòa hải quan cũ, vài luồng hơi thở vốn đang nén lại bắt đầu rút lui. Hai bên phố sau cũng có người động đậy, cách lớp chì và bức tường dày, vẫn để lại vài dấu vết mơ hồ trong cảm nhận linh tính của Victor.

Hắn gấp tờ giấy chuyển vận lại, kẹp cùng cuốn sách cũ nhét sâu vào trong lớp áo khoác, đoạn giơ tay ấn vào chốt ẩn trên thân gậy, thanh Quan Thế Chính Tông lại trượt ngược vào trong chiếc gậy gỗ sắt đen.

Hắn không đuổi theo.

Người chết đã đủ để báo tin, người sống sẽ mang nỗi kinh hoàng quay về.

Victor xoay người rời khỏi kho hàng.

Hắn không đi đường cũ. Phía sau tấm ván tường bị hỏa súng chấn nứt là một hành lang bảo trì đường dẫn nước cũ, lòng máng đã cạn khô một nửa, vách đá mọc đầy những đốm mốc xanh ẩm ướt, cuối đường thông ra cửa xả thải phía sau phố cũ của hải quan. Đi được nửa đường, chiếc kim la bàn sao chìm trong lớp áo khoác bỗng khẽ lệch đi một chút.

Mũi kim không hướng về phía cuốn sách, cũng chẳng chỉ ra ngoài cửa, mà lệch về hướng sâu hơn trong khu hải quan cũ.

Dưới phiến đá dưới chân truyền đến một chấn động rất nhẹ, tựa như có chiếc chuông nào đó chìm dưới lòng đất nhiều năm, bị nước biển và rỉ sét vùi lấp, nay lại bừng tỉnh trong khoảnh khắc mà chẳng cần ai gõ nhịp. Âm thanh ấy rất khẽ, khẽ đến mức người thường chỉ tưởng là tiếng xe ngựa chạy qua đầu phố phía xa, thế nhưng Victor dừng bước, ngón tay ấn chặt lên gậy gỗ sắt đen, đáy mắt màu xanh u trầm xuống một tấc.

Keng.

Chỉ một tiếng duy nhất.

Rất nhanh, khu hải quan cũ lại trở về với vẻ tĩnh mịch chết chóc.

Murphy từ trên mái hiên ngoài cửa xả thải sà xuống, không lại quá gần, chỉ đậu trên tấm biển hiệu cũ nát ở phía đối diện. Nó nhìn thấy Victor bước ra từ chỗ tối, xác nhận hắn không thiếu tay thiếu chân mới nghiêng cổ về phía hải quan cũ.

"Bên trong thế nào?"

"Chỉ là chút trở ngại thôi."

"Không bị thương chứ?"

"Ngươi nghĩ sao."

Ba con mắt của Murphy chằm chằm nhìn vào màn sương phía sau hải quan cũ, bộ lông vũ ép sát xuống.

"Vậy giờ thì sao?"

Victor cài chặt áo khoác. Cuốn sách cũ và tờ giấy chuyển vận đều đã nằm gọn trong túi trong, nặng trĩu đè lên lồng ngực.

"Thứ cần lấy đã lấy được rồi, về thôi."

Hắn men theo con phố phía sau đi về hướng chợ cũ cầu Quạ. Hình dáng khu hải quan cũ dần lùi xa trong sương mù, tòa tháp chuông ngừng hoạt động nhiều năm vẫn nghiêng ngả như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Victor không quay đầu lại.

Tiếng chuông của hải quan cũ, trễ mất nhiều năm, cuối cùng cũng vang lên một tiếng.