Chương 369: Hóa đơn tiền còn lại

Sương mù ở khu phố cũ cầu Quạ càng lúc càng dày đặc vào nửa đêm về sáng. Khi Victor trở về nơi ở, bên ngoài cửa sổ đã có thể nghe thấy tiếng những chiếc xe tải chở hàng chuyến sớm chạy qua khu cảng. Anh không ngủ ngay, chỉ tựa người vào lưng ghế chưa đầy hai tiếng đồng hồ, để những lời nói đêm qua từ từ lắng xuống trong tâm trí. Trên bàn trải sẵn tờ tinh đồ, bên cạnh là địa chỉ bưu cục Hải Âu Đen mà Aida đã đưa.

Người của Đế quốc đưa ra cửa sổ thanh toán khoản dư, người của Vương đình ngay sau đó chặn anh lại ở cảng Bạch Phàm. Cả hai bên đều tự thấy mình đến đúng lúc, và cũng đều cho rằng có thể đặt anh vào vị trí thích hợp.

Khi trời dần sáng, anh mới thực sự chìm vào giấc ngủ.

Giấc ngủ không sâu. Đối với Victor hiện tại, cơ thể đã không còn quá cần đến giấc ngủ để phục hồi, dòng máu Ma nhân sẽ dần dần áp chế sự mệt mỏi. Nhưng anh vẫn nhắm mắt một lúc, để những âm thanh, giá cả và cái tên của đêm qua từ từ lắng xuống trong đầu.

Khi tỉnh dậy, mùi cá khô chiên từ nhà dưới đã len lỏi qua khe cửa. Tiếng bánh xe sắt của xe chở than trên phố đè lên những vũng nước đọng, phát ra âm thanh trầm đục và kéo lê. Victor đứng dậy rửa mặt, gấp tờ tinh đồ cất vào túi trong, cài lại thanh Quan Thế Chính Tông vào cổ tay, rồi mới xuống lầu ăn tạm bữa sáng ở góc phố.

Cháo yến mạch nấu quá lửa, nửa khúc cá mặn, cà phê đen vẫn mang cái vị rỉ sắt đặc trưng của vịnh Kim Tước.

Victor ăn không nhanh. Đợi đến khi chút vị đắng dưới đáy cốc cũng nguội ngắt, anh mới đứng dậy đi đến phố Bồ Câu Xám.

Cửa số 13 phố Bồ Câu Xám vừa mở không lâu, hiệu sách cũ ở tầng một vẫn còn vương hơi lạnh của đêm qua. Algernon ngồi sau quầy, trước mặt đè mấy cuộn hồ sơ cũ bọc trong vải chống ẩm. Nghe tiếng chuông cửa, ông ngẩng đầu nhìn một cái, ánh mắt đầu tiên rơi vào bàn tay không của Victor.

"Cậu đến sớm thế này, không giống như là để hỏi thời tiết đâu nhỉ."

"Tôi muốn biết, trong kho phong ấn của Đế quốc có thứ gì đáng để lấy."

Algernon không đáp ngay, xếp lại mấy tập hồ sơ cũ, đứng dậy đi về phía cầu thang.

"Lên lầu nói."

Rèm cửa tầng hai kéo ra một nửa. Vera ngồi bên bàn dài, băng gạc trên vai đã thay một lần, sắc mặt vẫn tái nhợt, nhưng bên tay đã có thêm hai cuốn sổ dày, rõ ràng không định tuân theo lời dặn nghỉ ngơi của bác sĩ.

Thấy Victor đi vào với đôi bàn tay không, cô lên tiếng trước.

"Sách không lấy về được à?"

"Kho hàng trống trơn. Sao cô biết tôi sẽ qua đó?"

"Đoán thôi. Nếu họ không chuyển đi, thì cú đó tôi chịu oan uổng rồi." Vera đóng cuốn sổ lại, giọng điệu mang chút hậm hực hả giận, "Lúc tôi bị tống lên xe, còn tưởng họ ít nhất phải đợi đến sáng mới động vào cái thùng đó."

"Lúc cô bị tống lên xe, đáng lẽ phải nghĩ đến chuyện khác mới đúng."

Vera nghẹn lời, không nói tiếp.

Algernon dọn một khoảng trống trên mặt bàn.

"Cậu định đến kho phong ấn Đế quốc à?"

Victor ngồi xuống, cây gậy gỗ sắt đen đặt ngang đầu gối.

"Tôi đến để lập hóa đơn."

Anh đặt mảnh giấy nhỏ của bưu cục Hải Âu Đen lên bàn.

"Thứ Đế quốc nợ tôi, nên thanh toán thôi."

Algernon nhìn anh một lúc, đứng dậy đi về phía giá sách phía sau. Hàng sách cũ không bán ra ngoài đó phần lớn là hồ sơ cũ của sở cảng vụ, bản sao hồ sơ bị loại bỏ của hải quân và bản chép tay riêng của Hội Chân Lý. Ông rút ra một cuốn sổ cũ bị khóa bằng chốt sắt, khi chốt mở ra, tỏa ra mùi thuốc chống mục nát lâu năm và giấy mốc.

"Danh sách hiện tồn người ngoài không lấy được." Algernon lật đến đoạn giữa, "Nhưng hoàng thất Visenna thời kỳ đầu lập quốc từng tiếp nhận một loạt tinh quỹ kỷ nguyên cũ và các loại tiêu chí hàng hải tuyến Nam cũ. Một phần vào kho hồ sơ hải quân, một phần thuộc về kho phong ấn hoàng thất. Hội chỉ giữ lại ghi chép cũ, không đảm bảo chúng hiện vẫn còn ở chỗ cũ."

"Liên quan đến tinh quỹ, chọn cái nào dùng được mà nói."

Algernon không bày ra từng món, chỉ điểm ba cái tên trên giấy.

"Tiêu chí hàng hải Gấp Sao. Thiết bị quan trắc quỹ đạo bạc. Chuông cũ Nam Thập Tự."

Ánh mắt Vera dừng lại ở cái tên thứ ba. Cô vươn tay xoay cuốn sổ cũ về phía mình, nhìn hai lần, rồi lại ngẩng đầu nhìn Victor, như đang cân nhắc xem có nên nói hay không.

"Ba món này lấy riêng lẻ, không món nào khiến người ta yên ổn cả." Giọng cô còn yếu, nhưng từng chữ đều rõ ràng, "Tiêu chí hàng hải Gấp Sao có thể đóng tọa độ vào không gian, nhưng nó sẽ dần dần ăn mòn nhận thức của người sử dụng về đường về nhà, câu trong hồ sơ cũ là 'Thấy sao mà chẳng nhận ra cửa nhà'. Thiết bị quan trắc quỹ đạo bạc có thể nhận ra quỹ đạo thật từ những ngôi sao hỗn loạn, đến một bức tranh đường nào là vẽ thêm cũng nhìn ra được, cái giá là sẽ bị thứ gì đó ở trên cao nhìn ngược lại. Chuông cũ Nam Thập Tự là gần gũi nhất với vịnh Kim Tước, có thể gõ cho một đoạn đường hàng hải cũ quay trở lại trong chốc lát, nhưng những thứ trên đường hàng hải cũ đó, chưa chắc đã chết sạch cả rồi."

Cô đẩy cuốn sổ cũ về giữa bàn.

"Nhìn riêng lẻ, món nào cũng như đang khuyên người ta đừng đụng vào."

"Gộp lại thì sao?" Victor hỏi.

Vera im lặng một lúc.

"Gộp lại thì là chuyện khác." Đầu ngón tay cô lướt nhẹ qua ba cái tên trên mép cuốn sổ cũ, "Thiết bị quan trắc nhìn rõ tinh quỹ, tiêu chí hàng hải đóng chặt không gian, chuông cũ gõ lại đường hàng hải cũ. Cộng thêm tờ tinh đồ, kim châm sao chìm và trục cửa trong tay cậu – đoạn mà ngọn hải đăng cũ và tuyến Nam cũ thực sự bị che khuất, mới có khả năng lộ ra từ trong sương mù."

Algernon vẫn không ngắt lời cô, lúc này mới bổ sung một câu.

"Con bé nói đúng. Ba món này, với người khác là ba cách chết, với cậu là ba chiếc chìa khóa."

Tầng hai yên tĩnh trong chốc lát. Bên ngoài cửa sổ có gió từ phố Bồ Câu Xám thổi qua, tấm biển hiệu cũ đập vào tường, âm thanh rất trầm đục.

"Trong ghi chép, cuối cùng chúng đều ở trong kho phong ấn hoàng thất." Victor hỏi.

"Ghi chép là vậy." Algernon gật đầu, "Sau đó có bị chuyển đi hay không, không ai dám đảm bảo."

"Đủ rồi."

Victor lấy một tờ giấy viết thư sạch sẽ, chấm mực.

Algernon nhìn động tác của anh, lông mày khẽ động. "Lấy cả ba món?"

"Viết ba món này trước."

Victor không giải thích thêm, ngòi bút hạ xuống, nhanh chóng viết ba cái tên lên giấy: Tiêu chí hàng hải Gấp Sao, Thiết bị quan trắc quỹ đạo bạc, Chuông cũ Nam Thập Tự. Nếu ba món có thiếu sót, thì dùng vật phong ấn cùng cấp, cùng công dụng liên quan đến tinh quỹ, không gian hoặc tuyến Nam cũ để bù vào.

Nợ cũ đã định. Không nhận bảng Anh, không đợi phê duyệt, không đánh giá lại giá trị.

Vera nhìn những dòng chữ đó.

"Những người hoàng thất đó, sẽ không thích cậu viết như vậy đâu."

"Người đòi nợ viết thế nào, họ cũng sẽ không thích đâu."

"Họ có thể sẽ trì hoãn."

"Vậy là muốn quỵt đến cùng rồi."

Victor gấp lá thư lại, bỏ vào phong bì. Miệng phong bì ép phẳng, không ký tên, chỉ vẽ một đường ngang ở chỗ dán.

Algernon nhìn đường ngang đó, không hỏi anh có gửi hay không. Câu trả lời đã viết trong động tác đứng dậy của anh rồi.

"Cậu coi kho phong ấn hoàng thất là phòng kế toán à."

"Người nợ tiền, mới sợ phòng kế toán."

Bưu cục Hải Âu Đen ẩn mình trong một con hẻm thấp ở khu phố cũ, mặt tiền không lớn, cửa kính bị hơi ẩm hun đến trắng bệch, một hàng tủ gửi đồ bằng đồng thau xếp từ góc tường đến phía sau quầy. Tủ số 17 rất cũ, mép cửa tủ có một đường rỉ sét mảnh. Victor nhét phong bì vào, đẩy cửa tủ lại, bên trong truyền đến một tiếng cơ khí rất khẽ, như lưỡi khóa khớp lại sau bức tường.

Ngoài ra, không có gì xảy ra cả.

Không có thư hồi âm, không có ám hiệu, ông lão sau quầy cúi đầu lật báo, ngay cả mí mắt cũng không nhấc lên.

Murphy nhìn chằm chằm vào cái tủ đó một lúc.

"Cứ thế bỏ vào thôi à?"

"Họ đưa là số tủ, không phải phòng tiếp khách."

"Vậy sao cậu biết họ sẽ xem?"

Victor quay người đi ra ngoài.

"Xem hay không là việc của họ. Hóa đơn gửi đến, là cho họ chút thể diện cuối cùng."

Tiếng chuông đồng ở cửa khẽ vang lên sau lưng. Sương mù trên phố vẫn chưa tan, tiếng chuông xe bưu điện từ xa bị đè xuống rất thấp. Victor đứng ở đầu phố, không quay về nơi ở ngay, mà nhìn về hướng cảng Bạch Phàm.

Murphy nhìn theo ánh mắt anh.

"Lại đến chỗ hôm qua à? Kho hàng trống rồi."

"Xem thứ khác."

Ba vệt bánh xe ấy vẫn còn in đậm trong tâm trí hắn. Hai vệt dẫn thẳng ra bến tàu, dấu vết để lại quá suôn sẻ, tựa như con đường cố tình phô bày cho người khác thấy; vệt còn lại vòng về phía những con phố cũ bên trong cảng Bạch Phàm, đã bị ai đó quét qua một lượt, ngược lại càng trở nên nông hơn. Kẻ vận chuyển đi vội vã, đối phương đã xóa đi cái đuôi dễ thấy nhất, nhưng lại không kịp san phẳng mọi dấu vết còn sót lại.

Nhưng bây giờ không phải lúc để bước vào.

Cơ quan Hải quan cũ ban ngày vẫn chưa hoàn toàn chìm vào giấc ngủ. Người của sở quản lý cảng, xe ngựa kéo hàng, thợ sửa dây cáp, cảnh sát tuần tra, và cả những cặp mắt chuyên chạy việc cho gia tộc Ashbourne, tất cả đều sẽ đi lại trong làn sương mù. Thứ Victor cần nhìn không phải là cửa chính, cũng chẳng phải tường ngoài, mà là lô hàng đêm qua rốt cuộc đã bị nhét vào tầng hầm nào, đường cống cũ nào, hay căn phòng kiểm hàng nào vốn dĩ đã phải bị niêm phong từ lâu.

Những nơi như thế này, ban ngày không thể nhìn ra chân tướng.

Murphy nhìn theo ánh mắt hắn về phía sâu trong cảng Bạch Phàm. Làn sương ở đó thấp hơn những nơi khác, đường nét của tòa Hải quan cũ ẩn hiện bên trong, chỉ còn lại vài khung sắt trên cao và bóng dáng mờ nhạt của tháp chuông.

"Vậy định đi đâu?"

"Cơ quan Hải quan cũ."

Murphy vỗ vỗ đôi cánh, không lập tức phản bác. Nó biết Victor lúc này không phải đang khẳng định câu trả lời, mà là đang tìm con đường ít bị người khác chú ý nhất.

"Ngươi chắc chứ?"

"Bây giờ thì chưa."

Chiếc gậy gỗ sắt đen của Victor điểm xuống vũng nước bên đường, mặt nước khẽ gợn lên những vòng sóng.

"Đêm đến xem một cái là chắc chắn ngay."

Murphy lại liếc nhìn về phía bưu điện Hắc Âu.

"Còn phía Hoàng gia thì sao?"

"Cứ để họ từ từ xem hóa đơn đi."

Victor không quay đầu lại nữa, vạt áo khoác bị gió thổi tung lên một chút rồi nhanh chóng áp sát vào chân. Hắn không đi thẳng đến Hải quan cũ, chỉ men theo cửa phố chợ cũ cầu Quạ đi về hướng cảng Bạch Phàm một đoạn, giống như một thám tử tạm thời chưa tìm ra vụ án, chậm rãi tiêu tốn thời gian còn lại của ban ngày trong làn sương.

Đợi trời tối, rồi mới đến Hải quan cũ.