Chương 367: Nổi gió

Tấm bản đồ sao được đẩy vào giữa mặt bàn.

Nếp gấp trên tờ giấy ấy rất sâu, các góc cạnh vẫn còn vương lại hơi ẩm lạnh lẽo, cứng nhắc từ phòng lưu trữ Ashbourne. Victor không giải thích quá nhiều, chỉ dùng khớp ngón tay ấn nhẹ lên mặt giấy, để nó trải ra một nửa trên chiếc bàn dài.

Ánh mắt vốn có chút mệt mỏi của Vera bỗng sáng rực lên ngay khoảnh khắc nhìn thấy tờ giấy đó. Cô gần như theo bản năng nghiêng người về phía trước, động tác này kéo theo vết thương trên vai khiến đôi mày cô nhíu lại, nhưng cô vẫn không hề dời mắt đi.

Những ngón tay của Algernon dừng lại trên mép giấy, không chạm vào ngay.

"Lấy từ phòng lưu trữ Ashbourne sao?"

Victor gật đầu.

"Đúng là lấy từ đó ra."

"Nó có sự cộng hưởng với Kim Chỉ Nam Sao Chìm."

Victor đẩy bản đồ sao về phía trước, "Tôi muốn biết thông tin bên trong nó."

Vera đưa tay ra trước. Cô không chạm trực tiếp vào bản đồ sao mà rút từ bên cạnh ra một đôi găng tay da cừu mỏng, chậm rãi đeo vào rồi mới trải tờ giấy ra.

Mặt giấy rất mỏng nhưng không hề bị hơi ẩm làm hư hại, những đường quỹ đạo sao và vài dấu hiệu hải đăng bị cạo xước trên đó hiện lên một màu xám bạc lạnh lẽo dưới ánh sáng lờ mờ của tầng hai.

Những ký tự cổ nơi mép giấy trông như bị nước biển ngâm qua, lại như những bóng hình tàn dư được rập từ trên đá xuống, có cùng lối viết với những dòng chữ khắc trên đá đen dưới phòng đo thủy triều.

Ánh mắt Algernon dừng lại trên mép bản đồ sao một thoáng.

Giọng Vera không cao, nhưng cô khựng lại một chút.

"Bản đồ sao hải trình tuyến Nam cũ."

Hơi thở của cô rõ ràng dồn dập hơn một chút.

"Không phải hải đồ thông thường sao?"

"Tuyệt đối không phải."

Cô dùng đầu ngón tay đeo găng chạm vào vài vị trí sao, "Hải đồ thông thường ghi chú độ sâu, đá ngầm, thủy triều và khoảng cách hải đăng. Tấm bản đồ này thì không, nó ghi chú độ lệch vị trí sao."

Algernon đã xoay người đi đến trước giá sách hàng sau.

Ông lão lấy xuống một chiếc hộp gỗ dẹt dài, phía trên hộp phủ một lớp vải chống ẩm, khóa cài đã đóng rỉ xanh. Ông dùng chìa khóa mở hộp, lấy ra một cuộn bản sao chép hồ sơ cảng vụ cũ đã ngả vàng. Đó không phải là hải đồ hoàn chỉnh, mép giấy thiếu mất khá nhiều, trên mặt giấy có vài đường mực đã bị hơi nước làm nhòe, chỉ còn lại vài điểm mốc hải trình tuyến Nam cũ là còn nhìn rõ.

"Thứ này vốn không có giá trị quá lớn."

Algernon trải cuộn giấy cũ bên cạnh bản đồ sao, "Sau khi cảng vụ hủy bỏ tuyến Nam cũ, những bản sao chép tương tự đã bị tuồn ra ngoài không ít. Thứ thực sự có giá trị là bản in đầu tiên trước khi bị hủy bỏ, nhưng bản đó đã sớm nằm trong kho lưu trữ của Hải quân Hoàng gia rồi."

Victor không chen lời.

Vera nhẹ nhàng đặt bản đồ sao đè lên cuộn giấy cũ, mép của hai tờ giấy không hoàn toàn khớp nhau. Cô thử xoay nửa tấc, rồi lại dịch sang phải một ngón tay. Algernon đưa tới một chiếc chặn giấy bằng đồng, đè lên góc trên bên trái. Chân nến được đẩy tới mép bàn, ánh sáng vàng lạnh chiếu từ phía bên cạnh, những đường mực giữa hai lớp giấy dần chồng lên nhau tạo thành một đường hải trình mảnh nhỏ không hề tồn tại trên các tờ bản đồ riêng lẻ.

Khoảnh khắc đó, hơi thở của Vera ngừng lại.

"Không phải hải đăng cũ."

Ánh mắt Victor đặt trên đầu ngón tay cô.

"Hải đăng cũ chỉ là điểm hiệu chuẩn."

Cô đẩy dấu hiệu hải đăng bị cạo xước ở dưới cùng của bản đồ sao về phía mép cuộn giấy cũ, "Nếu anh chỉ nhìn nó một mình trong phòng lưu trữ Ashbourne, anh sẽ cảm thấy nó liên quan đến hải đăng cũ ở vịnh trong Kim Tước, đó là vì văn tự ở đây cùng nguồn gốc, ký hiệu cũng giống nhau. Nhưng nó không phải là điểm cuối. Nó mượn hải đăng cũ để xác nhận vị trí sao, sau đó kéo độ lệch thực sự về phía Nam."

Algernon đặt một chiếc kính lúp lên mặt giấy, im lặng rất lâu.

"Vùng biển ngoài khơi cảng Bạch Lộ."

Cái tên này vừa thốt ra, không khí ở tầng hai như bị gió biển làm cho lạnh đi một tầng.

Đầu ngón tay Vera chậm rãi rời khỏi mặt giấy.

"Cảng Bạch Lộ?"

Algernon vuốt phẳng góc dưới bên phải cuộn giấy cũ, để lộ một đoạn mã số cảng vụ đã rất mờ.

"Trước khi tuyến Nam cũ bị phế bỏ, từng có một hải trình tạm thời từ vịnh Kim Tước qua vùng biển ngoài khơi cảng Bạch Lộ chuyển hướng về phía ngoại vi quần đảo phía Nam. Sau đó dòng hải lưu ở vùng biển đó thay đổi, đá ngầm nổi lên, cảng vụ hủy bỏ mốc hải trình, cảng Bạch Lộ cũng đổi tuyến đường chính."

Vera nhìn về phía Victor.

"Tấm bản đồ này không giống như đang đánh dấu hải trình, mà giống như đang đánh dấu vị trí mà một thứ gì đó nên rơi xuống. Độ lệch cuối cùng bị kéo đến vùng biển ngoài khơi cảng Bạch Lộ."

Victor không tiếp lời.

Người của Hội Tro Tàn tối qua đã nhắc đến cục diện hỗn loạn ở phương Nam, nhắc đến việc giáo phái Vực Sâu đang ép về phía cảng Bạch Lộ, nhắc đến việc Liên minh Đại dương co cụm, cũng nhắc đến việc giáo phái Phù Thủy bị buộc phải đứng cùng chiến tuyến với Liên minh Đại dương.

Anh cúi đầu nhìn bản đồ sao và cuộn giấy cũ chồng lên nhau.

Anh không biết vị trí sao bị kéo lệch kia cuối cùng đại diện cho điều gì, cũng không biết giữa hệ thống mốc hải trình tuyến Nam cũ với Kim Chỉ Nam Sao Chìm, trục cửa, hải đăng cũ rốt cuộc còn thiếu bao nhiêu mảnh ghép. Điều duy nhất có thể xác định lúc này là: cảng Bạch Lộ là một hướng đi, chứ không phải là đáp án ngay trước mắt.

Vera chằm chằm nhìn sắc mặt anh.

"Anh muốn đến cảng Bạch Lộ sao?"

"Tạm thời chưa có ý định đó."

Câu trả lời này khiến cô ngẩn người.

Victor lấy bản đồ sao từ trên cuộn giấy cũ về, gấp lại theo nếp cũ, ngước mắt nhìn Vera một cái.

"Tôi sẽ không vì không lấy được một món đồ mà mất ngủ."

Anh cất bản đồ sao vào túi trong, khớp ngón tay ấn nhẹ lên lớp vải áo khoác.

Algernon khẽ khép cuộn giấy cũ lại.

"Cậu để tâm đến những món đồ cổ loại quỹ đạo sao này hơn tôi tưởng."

Những ngón tay của Victor dừng lại trên cây gậy gỗ sắt đen một nhịp.

"Có người có thể dùng đến."

Vera ngẩng đầu nhìn anh.

Câu nói đó không chỉ đích danh ai. Nhưng cô nhớ lại vài dòng ghi chép trong hồ sơ của Hội Chân Lý về vị tiểu thư nhà Sterling kia. Cô không truy hỏi, chỉ dời ánh mắt trở lại vị trí vừa cất bản đồ sao.

Algernon cũng không hỏi.

Ông lão cuộn cuộn giấy cũ lại, đặt vào hộp gỗ rồi dùng chìa khóa khóa lại.

"Phía cảng Bạch Lộ, tôi sẽ cho người để ý. Nhưng tin tức sẽ không nhanh đâu. Hiện tại đường tin tức ở vùng biển đó rất hỗn loạn, rất nhiều tàu thuyền sau khi cập bến, ngay cả danh sách thủy thủ đoàn cũng không khớp."

"Tra được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu."

"Có tin tức hãy báo cho tôi."

Victor đứng dậy.

Vera nhìn anh.

"Cuốn sách đó vẫn còn ở khu cảng Cánh Buồm."

"Tôi biết."

"Tối qua họ phát hiện tôi biến mất, chắc chắn sẽ chuyển đi."

"Cho nên tốt nhất cô hãy dưỡng thương trước đi."

Vera bị chặn họng đến mức nhất thời không đáp lại được.

Victor cài nút áo khoác, cây gậy gỗ sắt đen gõ xuống sàn nhà.

"Lần sau muốn đi trộm, ít nhất đừng đi một mình."

Murphy khẽ cười trên giá sách.

Vera kéo chiếc cốc về phía mình, đầu ngón tay trắng bệch vì dùng sức, nhưng nàng không còn cố tỏ ra cứng cỏi nữa.

Khi Victor rời khỏi phố Bồ Câu Xám, sương mù đã mỏng hơn so với buổi sáng.

Người trên phố bắt đầu đông đúc hơn. Tiệm làm mũ đối diện xéo cửa tiệm sách cũ treo vài chiếc mũ lễ đã cũ, tiệm in bên cạnh đang khuân giấy, hai gã học việc cãi nhau xem ai phải ra ngõ sau đổ mực. Victor băng qua đám đông, không lập tức trở về chợ cũ cầu Quạ mà rẽ vào một con phố nhỏ chuyên bán đồ tàu cũ.

Đến khúc quanh thứ ba, bước chân anh chậm lại nửa nhịp.

Không phải vì phía sau có thêm một tiếng bước chân. Tiếng người, tiếng bánh xe, tiếng khuân vác ở đây quá hỗn tạp, tai người thường căn bản không thể phân biệt được ai đang theo ai. Thứ thực sự chạm vào anh đầu tiên chính là cảm giác lạnh lẽo nhàn nhạt nơi rìa linh tính.

Như một giọt mực rơi vào trong nước.

Rất nông, rất nhanh, lại cố ý tránh phạm vi cảm nhận trực diện của anh, chỉ men theo chỗ tối giữa mái hiên và chân tường mà di chuyển. Victor không quay đầu lại, nhưng đầu ngón tay khẽ ấn lên cây gậy gỗ sắt đen. Cảm nhận của Ma Nhân lập tức lan tỏa ra sau, vượt qua xe ngựa, sạp đồ cũ và vai người qua đường, bắt lấy một vệt bóng tối không nên nán lại quá lâu.

Vệt bóng tối đó không trôi theo dòng người.

Nó đang đợi anh rẽ.

Cuộc theo dõi bắt đầu từ đây.

Rất nhẹ.

Không phải kiểu bước chân cố ý đè thấp của những kẻ theo dõi thông thường, cũng không phải ánh mắt vụng về trốn sau đám đông khi đám xã hội đen bám đuôi. Luồng khí tức đó giống như một vệt bóng bị mái hiên kéo dài ra, luôn dán chặt vào chỗ tối của các tòa nhà ven đường, cách hai ba khúc cua, không lại gần cũng không thực sự để mất dấu.

Con đường Canh Đêm.

Victor không trở về chợ cũ cầu Quạ.

Anh không đi quá nhanh, cũng không cố ý cắt đuôi cái bóng phía sau, chỉ là đi càng lúc càng xa. Sau khi men theo phố đồ tàu cũ băng qua hai con hẻm nhỏ, anh rẽ xuống dưới một cây cầu vòm thấp. Nơi đó những năm trước là nhánh vận chuyển hàng hóa, sau này bến tàu đổi hướng, dưới cầu chỉ còn lại một đoạn đường ray sắt bỏ hoang. Đường ray bị hơi ẩm làm cho đen kịt, hai bên chất đầy thùng than phế thải, vải bạt rách và vài chiếc thùng gỗ bị cạy mở. Ban ngày cũng ít người lui tới, chỉ có sương mù bò dọc theo tà vẹt vào trong.

Đến nơi sâu nhất dưới bóng cầu, Victor dừng lại.

Cây gậy gỗ sắt đen khẽ điểm xuống đất.

"Ra đây đi."

Xung quanh không có hồi âm.

Sương mù chậm rãi bò qua dưới đường ray phế thải, phía xa đầu phố truyền đến tiếng rao của người bán hàng rong, rất nhanh lại bị hơi ẩm đè thấp xuống.

Victor ngước mắt, ánh nhìn rơi vào nơi sâu nhất trong bóng tối gầm cầu.

"Đế quốc phái ngươi đến, hay là có người bảo ngươi đến?"

Cái bóng cuối cùng cũng cử động.

Đó không phải là có người từ chỗ tối bước ra, mà giống như một giọt mực bị chân tường chậm rãi nhả ngược lại hiện thực. Vạt váy đen hiện ra từ trong bóng tối trước, theo sau là đôi găng tay xám, chiếc khăn choàng vai xanh thẫm, cùng một khuôn mặt trẻ tuổi bị vành mũ lễ che khuất quá nửa. Nàng trông không lớn tuổi lắm, nhưng phong thái lại rất vững vàng, khi đứng cạnh đường ray phế thải không hề có chút hoảng loạn nào của một người hầu.

"Người của Công chúa điện hạ."

Victor nhìn nàng.

"Tên."

"Ada Wynn."

Nàng hơi cúi người, động tác gọn gàng không giống nghi thức xã giao, mà giống một loại quy tắc được huấn luyện nội bộ trong hoàng gia.

"Nữ quan tùy tùng của Điện hạ Elizabeth."

Ánh mắt Victor quét qua cái bóng dưới chân nàng.

"Nữ quan tùy tùng mà kỹ năng theo dõi người khác không tệ chút nào."

"Người có thể ở lại bên cạnh Điện hạ, luôn phải biết nhiều thứ hơn một chút."

Ada không giải thích thêm. Nàng lấy từ trong tay áo ra một phong thư hẹp, phong thư màu xanh thẫm, miệng phong thư dán sáp niêm phong hoàng gia. Miếng sáp đó không phải là huy hiệu thường thấy trên các văn bản chính trị công khai, mà là một ấn ký nội đình bí mật hơn, đường viền tinh xảo, vết ấn rất sâu.

Victor không nhận ngay.

"Ai viết?"

"Thư từ phía hoàng gia."

Ada đưa lá thư về phía trước một tấc, "Thông qua Điện hạ chuyển giao."

Victor nhận lấy lá thư, đầu ngón tay khẽ dừng trên miếng sáp niêm phong. Giấy bên trong phong thư rất dày, trọng lượng cũng nặng hơn thư thông thường một chút, nhưng anh không mở ra ngay tại chỗ.

Ada không thúc giục.

Nàng lại lấy ra từ tay áo tờ giấy thứ hai hẹp hơn. Tờ giấy không có sáp niêm phong, chỉ viết một dòng địa chỉ.

"Điện hạ bảo tôi đưa cái này cho ngài."

Victor nhận lấy tờ giấy.

Chợ cũ cầu Quạ, bưu cục Hải Âu Đen, tủ gửi đồ số 17.

Ada rủ mắt xuống.

"Điện hạ nói, khoản thanh toán cuối cùng của Chén Thánh vẫn chưa tất toán. Nếu ngài đã nghĩ xong muốn gì, hãy viết yêu cầu vào địa chỉ này. Phong thư không cần ký tên, chỉ cần vẽ một đường ngang trên miệng phong thư là được."

Dưới đường ray phế thải yên tĩnh vài nhịp thở.

Victor gấp tờ giấy lại, đầu ngón tay ấn qua vết gấp đó.

"Cô ta còn nhớ cơ đấy."

"Điện hạ chưa bao giờ quên cuộc giao dịch này."

Khóe miệng Victor không có ý cười.

"Tôi cũng vậy."

Gió thổi qua dưới gầm cầu, cuốn theo vài tờ báo ướt trên mặt đất, đập vào những viên gạch cũ nơi góc tường, phát ra tiếng kêu giòn tan rất nhẹ.

"Chỉ là tôi đã sớm từ bỏ việc đòi lại khoản thanh toán cuối cùng bằng con đường bình thường rồi."

Ánh mắt Ada không hề lệch đi.

Victor cất tờ giấy đó vào trong lớp áo khoác.

"Ấn chương hoàng gia, sổ sách nội đình, chìa khóa kho phong ấn, bất kể thứ nào đi theo quy trình bình thường, đều có thể kéo dài đến kỷ nguyên sau. Đế quốc có thể nói đang phê duyệt, có thể nói cần xem xét lại, cũng có thể nói giá trị của Chén Thánh không thể ước tính."

Giọng anh rất phẳng, không nghe ra sự tức giận.

"Cho nên ban đầu tôi định tự mình lấy."

Ngón tay dưới tay áo của Ada khẽ động.

Victor nhìn nàng.

"Bây giờ các người đưa địa chỉ đến tay tôi, chính là muốn tôi tin thêm một lần nữa rằng Đế quốc sẽ thanh toán."

Ada im lặng một lát.

"Điện hạ nói, khoản thanh toán cuối cùng là khoản thanh toán cuối cùng, không phải cứ kéo dài là không cần trả, cái giá của việc trả chậm sẽ càng cao hơn."

Ánh mắt Victor dừng trên mặt nàng.

"Câu này giống phong cách của cô ta."

"Điện hạ còn nói, hãy lấy lại tất cả những gì xứng đáng trước đã."

Victor thu hồi ánh nhìn.

"Vậy thì để tôi xem thành ý của Đế quốc."

“Nếu đế quốc có thể đưa ra thành ý thì sao?”

“Tôi có thể tin các người thêm một lần nữa.”

Nửa câu sau không được nói tiếp.

Dưới gầm cầu, làn sương bám sát đường ray chậm rãi trôi, tựa như một tầng nước trắng lạnh lẽo. Aida đứng trong bóng tối, nhìn người đàn ông từng một mình cứu công chúa điện hạ từ trong gương trở về, lại bị Giáo hội Thần Hi liệt vào danh sách dị giáo, và sống sót dưới tay Đội Phán Quyết, cuối cùng cô cũng hiểu vì sao điện hạ lại dặn dò riêng câu nói đó.

Anh ta tất nhiên là nguy hiểm.

Nhưng nguy hiểm hơn cả là, không ai biết anh ta thực sự muốn gì.

Nếu đế quốc không giữ thể diện, anh sẽ tự mình đòi lại món nợ theo cách của riêng mình.

Aida cúi người lần nữa.

“Tôi sẽ chuyển lời lại.”

Dáng người cô lùi dần vào bóng tối dưới gầm cầu. Rìa chiếc khăn choàng màu xanh thẫm tan biến trước, theo sau là đôi găng tay xám và vạt váy đen. Cuối cùng chỉ còn lại đôi mắt bình thản dưới vành mũ, dừng lại trong bóng tối một nhịp ngắn ngủi.

“Điện hạ còn bảo tôi nhắc nhở anh.”

Victor không quay đầu lại.

Giọng nói của Aida vọng ra từ trong bóng tối.

“Vận mệnh của thánh vật đang dần thu hẹp.”

“Thời khắc cuối cùng, đã cận kề rồi.”

Bóng tối trong gầm cầu lại áp sát vào chân tường.

Dưới đường ray phế bỏ chỉ còn lại một mình Victor.

Phía xa hướng cảng lại vang lên một tiếng còi tàu. Làn sương bị âm thanh trầm đục ấy đẩy cho lay động nhẹ, báo cũ và bụi bặm ở đầu phố cuộn qua mép đường ray, mang theo vị muối, khói than, gỗ ẩm và cái mùi lạnh lẽo của cơn mưa sắp tới, từ sâu trong khu phố cũ Cầu Quạ ập lên người anh.

Victor lấy chiếc đồng hồ bỏ túi vỏ bạc ra xem.

Vẫn còn sớm.

Anh cất đồng hồ, lại ấn nhẹ qua lớp áo khoác lên ba món đồ trong túi trong.

Một bức thư của nội đình đế quốc.

Một địa chỉ tủ ký gửi của Bưu điện Hải Âu Đen.

Và tờ bản đồ sao chỉ về vùng biển ngoài khơi cảng Bạch Lộ, thứ tạm thời sẽ không làm thay đổi bước chân anh.

Lời nhắc nhở Elizabeth sai người mang đến vẫn còn văng vẳng bên tai.

Vận mệnh của thánh vật đang dần thu hẹp.

Thời khắc cuối cùng, đã cận kề rồi.

Victor ngước nhìn đầu phố bị sương làm nhạt nhòa bên ngoài gầm cầu. Vương đình đỏ đang tiến gần về phía đế quốc, cảng Bạch Lộ ở phương nam đã bắt đầu hỗn loạn. Giáo phái Vực Sâu đang ép tới đó, Liên minh Đại dương thu hẹp phòng tuyến, ngay cả giáo phái Ma Nữ vốn không nên đứng cùng chiến tuyến cũng bị dồn vào cùng một cơn bão. Giáo hội Thần Hi mấy ngày nay lại không hề nhìn ngó tới vị trí của anh nữa. Không phải họ quên mất kẻ dị giáo này, cũng không phải họ bỗng dưng trở nên nhân từ, mà là những lưỡi đao hữu hạn đã bị điều đi những vị trí quan trọng hơn.

Thánh vật.

Chén Thánh Trầm Luân, Con Mắt Vực Sâu, Cơ Quan Đoạn Giới.

Tất cả mọi người đều đang co cụm lại xung quanh ba thứ đó.

Điều này ngược lại lại tạo cho anh một khe hở nhỏ ở vịnh Kim Tước.

Victor có dự cảm, gió của cảng Bạch Lộ, sớm muộn gì cũng sẽ thổi đến vịnh Kim Tước.

Anh cần linh hồn đỏ.

Chỉ cần có đủ linh hồn đỏ, đẩy huyết mạch Ma Nhân lên cao hơn nữa, đẩy đến mức đủ để áp chế sự hóa đá của Chén Thánh, đủ để anh không phải rời đi một cách chật vật trước khi ván cờ lớn thực sự hạ màn.

Murphy từ trên gầm cầu sà xuống, đậu trên vai anh.

“Bây giờ về nghỉ ngơi sao?”

Victor quay người, cây gậy gỗ sắt đen điểm qua vũng nước bên cạnh đường ray.

“Không.”

Anh bước sâu hơn vào khu phố cũ Cầu Quạ.

“Đi xem cơn gió này, trước tiên sẽ thổi ra thứ gì.”

Dừng một chút, anh nói thêm một câu.

“Tiện thể tìm cuốn sách mà Vera chưa kịp trộm.”

Gió đã nổi lên rồi.