Chương 357: Lộ diện

Khi cỗ xe ngựa rời khỏi khu vực phía Tây của Vương thất, sương mù vẫn còn rất dày đặc.

Trận chấn động trọng lực bao phủ một nửa Luân Đê Nữu M (Londinium) hiển nhiên đã trôi qua được một khoảng thời gian. Những cột đèn ga nghiêng ngả bên đường đã được dựng thẳng lại, những phiến đá lát vỉa hè vỡ vụn cũng đã được thay mới, chỉ là màu sắc của đá mới và đá cũ vẫn chưa kịp hòa quyện dưới tác động của sương mù và khói than. Thỉnh thoảng, người ta vẫn có thể nhìn thấy những vết nứt dài hẹp đã được lấp đầy trên mặt đường, trông như những vết sẹo mờ sau khi vết thương cũ đã lành.

Khi cỗ xe lăn bánh vào trang viên Thập Tự Sắt, những dấu vết ấy trở nên kín đáo hơn, nhưng cũng rõ ràng hơn. Đài phun nước bằng đá trắng ở rìa sân vườn đã được tu sửa, các vết nứt được lấp đầy bằng bột đá mịn, chỉ để lộ ra một đường kẻ xám nhạt dưới ánh nước. Vài cây nguyệt quế mới được di dời đến vị trí cũ, cành lá vẫn chưa hoàn toàn vươn ra, lớp kính thay mới trên đỉnh nhà kính sáng hơn hẳn những tấm kính cũ bên cạnh, tỏa ra một thứ ánh sáng lạnh lẽo lạc lõng trong màn sương. Những người hầu không còn dọn dẹp mảnh vỡ nữa, họ chỉ cắt tỉa cỏ và lau chùi lan can như thường lệ, động tác yên tĩnh và thuần thục, tựa như thảm họa kia đã bị trang viên ép trở lại dưới trật tự thường nhật.

Thế nhưng, một vài dấu vết vẫn còn đó. Sương mù lững lờ trôi dọc theo thảm cỏ, ánh đèn trong tòa nhà chính vẫn ấm áp và ổn định. Cơn bão đã sớm thổi qua khu phía Tây, trang viên Thập Tự Sắt cũng đã đứng lại vị trí cũ, chỉ là những vết nứt được vá víu, những tấm kính thay mới và đường viền sân vườn quá đỗi chỉnh tề kia đều đang lặng lẽ nhắc nhở khách viếng thăm rằng, trận chấn động nửa tháng trước không phải là một cơn ác mộng có thể xóa sạch hoàn toàn.

Khi Cavendish mở cửa, ông không hề tỏ ra ngạc nhiên. Vị quản gia già nhận lấy chiếc áo choàng từ tay cô, hơi cúi người. "Chào buổi sáng, thưa Công chúa điện hạ, tiểu thư đang ở trong thư phòng." Nói xong, ông nghiêng người dẫn lối.

Trong trang viên Thập Tự Sắt rất yên tĩnh, đèn treo tường dọc hành lang đã sáng lên, sương mù ngoài cửa sổ lững lờ trôi dọc theo sân vườn. Elizabeth đã đến đây nhiều lần, không cần ai giới thiệu hành lang nào dẫn đến đâu, nhưng Cavendish vẫn đi phía trước, bước chân không nhanh không chậm, giống như bao năm qua vẫn vậy. Những chuyến thăm như thế này hiển nhiên không phải lần đầu. Đến cửa thư phòng, vị quản gia già gõ nhẹ hai tiếng, không đợi bên trong đáp lại đã đẩy cửa cho cô, sau đó lặng lẽ lui sang một bên.

Thư phòng của trang viên Thập Tự Sắt đang sáng đèn.

Khi Elizabeth đẩy cửa bước vào, thứ cô nhận ra đầu tiên không phải là Elena, mà là cảm giác khoảng cách bất thường trong thư phòng. Bàn làm việc rõ ràng nằm ngay cạnh cửa sổ, nhưng nhìn từ phía cửa, giữa mép bàn và khung cửa sổ như bị ngăn cách bởi một lớp ánh nước mỏng manh, ánh đèn rơi xuống đó bị kéo dài ra một cách biến dạng. Tấm bản đồ sao được trải rộng đè lên những bản đồ quỹ đạo cũ, chiếc tinh bàn bằng đồng đặt giữa trang giấy, kim chỉ không hướng về phía Bắc mà cứ lệch đi lệch lại trong một phạm vi cực nhỏ, như thể bị một quỹ đạo vô hình nào đó níu giữ.

Elena ngồi bên bàn, sắc mặt nhợt nhạt hơn thường ngày, đầu ngón tay ấn lên mép tinh bàn. Cô không viết, cũng không lật sách, chỉ lặp đi lặp lại việc ấn chiếc kim nhỏ sắp lệch ra ngoài trở về chỗ cũ. Mỗi lần chiếc kim trở về vị trí, bóng đèn trong thư phòng lại khẽ lay động, lớp ánh nước bất thường giữa góc bàn và khung cửa sổ cũng nhạt đi vài phần. Cuốn sổ ghi chép đặt bên tay cô, trên đó không có những lời giải thích dài dòng, chỉ có một câu duy nhất bị gạch đi rồi viết lại nhiều lần: Đừng hồi đáp.

Elena nghe thấy tiếng cửa, ngẩng đầu nhìn thấy Elizabeth, cô ấn chặt chiếc kim trên tinh bàn rồi mới lên tiếng. "Chào buổi sáng, thưa Công chúa điện hạ. Hôm nay người đến sớm hơn thường lệ, có tin tức về anh ấy sao?"

Elizabeth tháo găng tay đặt bên bàn. "Ừm, có khả năng là anh ấy."

Ngón tay Elena dừng lại trên tinh bàn, chiếc kim lại run lên một chút. "Anh ấy thế nào rồi?"

"Đêm qua tại mũi Bạch Âu đã xảy ra một chuyện, có lẽ liên quan đến anh ấy."

"Chuyện gì?"

"Một chiến hạm phán quyết của Giáo hội Thần Hi đã chìm."

Thư phòng chìm vào tĩnh lặng trong giây lát. Cô nhìn Elizabeth, sắc mặt trắng bệch đi từng chút một. "Anh ấy còn sống không?"

"Chưa có thông tin xác nhận cái chết của anh ấy."

Elena cụp mắt, nhìn những tấm bản đồ tàn dư trên bàn. Những đường quỹ đạo cũ uốn lượn trên mặt giấy, giống như một loại quỹ đạo sao nào đó mà cô vừa mới bắt đầu học cách nhận biết, cũng giống như một con đường kéo người ta vào màn đêm sâu thẳm hơn. Cô từ từ buông tinh bàn ra, chiếc kim cuối cùng cũng dừng lại. "Anh ấy vẫn còn sống."

Elizabeth không phản bác.

Sau khi tin tức từ mũi Bạch Âu truyền về, cô thực sự đã thử chạm vào sợi dây định mệnh đó một lần nữa, nhưng kết quả nhận được vẫn như trước: hỗn loạn, mơ hồ, giống như bị ngăn cách bởi một lớp sương mù vô hình. Cô không nhìn thấy Victor đang ở đâu, cũng không nhìn thấy anh sẽ đi về đâu, nhưng sợi dây định mệnh đó vẫn chưa thực sự đứt đoạn. Đối với con đường định mệnh mà nói, đôi khi không có kết quả, bản thân nó đã là một loại kết quả.

Sương mù ngoài cửa sổ lững lờ trôi dọc theo mặt kính. Elizabeth thu hồi ánh mắt, không nhìn tiếp nữa. Định mệnh của Victor chưa bao giờ là một sợi dây có thể dễ dàng nhìn thấu, ít nhất cho đến tận bây giờ, nó vẫn chưa đi đến hồi kết.

Elena gấp một trang ghi chép viết hỏng lại, đè xuống dưới bản đồ sao. "Tôi tin anh ấy."

Elizabeth nhìn ra ngoài cửa sổ. Sương mù bên ngoài trang viên Thập Tự Sắt áp sát vào mặt kính, ánh đèn trong sân vườn bị ép thành một khối vàng ấm. Cô nhớ lại lần hoán đổi khi bị đưa đến giữa hai vị trí, cũng chính Victor là người đã đến cứu cô đầu tiên. Im lặng vài giây, cô khẽ lên tiếng. "Phải, tôi cũng tin anh ấy."

Elena không hỏi thêm nữa. Cô chỉ chỉnh lại chiếc tinh bàn bằng đồng, đầu ngón tay ấn giữ chiếc kim đã dừng lại. Cuốn sổ trên bàn bị đè trở lại dưới bản đồ sao, góc của tờ giấy viết hỏng lộ ra một đoạn, rồi nhanh chóng bị cô đẩy vào trong. Cô đã bước vào thế giới này, thì không thể mãi đứng ngoài cửa chờ đợi câu trả lời.

Trong chiều không gian ẩn giấu không thuộc về vịnh Kim Tước, cũng chẳng thuộc về Luân Đê Nữu M.

Nơi sâu nhất của Vương đình Đỏ thẫm chưa bao giờ có bầu trời theo đúng nghĩa. Phía trên đầu không phải là vòm trời, mà là một biển máu đảo ngược. Vô số con sóng đỏ thẫm tĩnh lặng trên cao, như bị một sức mạnh nào đó đông cứng vĩnh viễn. Những sợi sao rủ xuống từ sâu trong biển máu, bị những sợi dây định mệnh như lột da quấn chặt, kéo dài về phía xa xăm không nhìn thấy.

Chiếc bàn dài màu máu nằm ngang giữa Vương đình, trên mặt bàn không có chén đĩa, cũng chẳng có văn thư, chỉ có một sợi dây đã đứt đoạn, đang khẽ co giật dưới một đầu ngón tay không thể nhìn thẳng.

Sợi dây đó đến từ nửa nhịp thở. Nửa nhịp thở đó đến từ sự chấn động sâu trong thực tại, từng lướt qua vùng biển ngoài mũi Bạch Âu, cũng lướt qua những nơi vốn dĩ nằm ngoài định mệnh. Nó khiến Victor nắm bắt được khe hở để thoát thân từ pháp trường, cũng khiến một quỹ đạo vốn ẩn giấu trong không gian vỡ vụn, tạm thời nổi lên bề mặt định mệnh.

Đầu ngón tay ấn vào sợi dây đứt đoạn. Thủy triều đỏ thẫm chảy ngược dọc theo sợi dây, dưới biển máu truyền đến vô số tiếng ma sát nhỏ bé, như thể các vì sao đang bị cạo sạch lớp vỏ từng chút một. Sợi định mệnh vốn bị hư không cắt đứt, sau chấn động nửa nhịp thở đã nổi lên một đoạn.

Ở cuối sợi dây có một bóng mờ cực nhạt. Chiếc kính một mắt phản chiếu ánh sao vỡ vụn, mép bộ lễ phục sẫm màu bị các vết nứt hư không xé rách không ngừng khép lại. Bàn tay trái của người đó buông thõng bên hông, đốt ngón tay thon dài, đường nét trong suốt mà sâu thẳm, như thể vừa mới được thực tại miễn cưỡng thừa nhận. Bóng mờ chỉ dừng lại một thoáng, rồi lại bị vết nứt không gian sâu hơn nuốt chửng.

Cuối chiếc bàn dài màu máu, có người khẽ cười một tiếng. "Con chuột đi trộm đồ, tìm thấy rồi."

Tất cả những chiếc ghế không mặt trong Vương đình đồng loạt xoay nhẹ về cùng một hướng, biển máu đảo ngược dấy lên những gợn sóng không tiếng động. Thủy triều đỏ thẫm men theo sợi dây định mệnh đó bò tiếp về phía trước, không đi đến vịnh Kim Tước, cũng không đi đến mũi Bạch Âu, mà chui vào những vết nứt thực tại sâu hơn, đuổi theo hướng bóng mờ kia biến mất.

Sau nửa nhịp thở, Victor sống sót.

Sau nửa nhịp thở, Verid cũng bị định mệnh cắn chặt lấy một lần nữa.

Vịnh Kim Tước, trong một căn phòng chật hẹp sâu trong phố Bồ Câu Xám.

Khi lão già của Hội Chân Lý nhận được bức thư đó, ông đang ngồi trong phòng sắp xếp một chiếc gương đồng cũ. Mặt gương bị che bởi một tấm vải đen, góc bàn đè vài bản sao hải đồ cũ của mũi Bạch Âu và một bản sao đăng ký cảng. Con phố bên ngoài rất yên tĩnh, Giáo hội Thần Hi đã dập tắt tin tức, nhưng không thể dập tắt những bất thường nhỏ nhặt trong cảng. Tàu thuyền không rời cảng đúng giờ, hải trình ngoài mũi Bạch Âu bị thay đổi tạm thời, tàu hơi nước thánh vụ của Thánh đường Thánh Huy rời cảng trước giờ cầu nguyện, đến tận sau khi trời sáng mới quay lại, ngay cả sương mù hướng mũi Bạch Âu cũng bị phong tỏa suốt cả đêm.

Lão già nhìn những tấm hải đồ cũ, đã lâu không đặt bút.

Vài ngày trước, Victor Clay từng bước vào số 13 phố Bồ Câu Xám, hỏi về bản đồ hải trình cũ gần mũi Bạch Âu. Lúc đó anh hỏi rất kiềm chế, chỉ hỏi về vùng biển ngoài mũi Bạch Âu, hải trình cũ, rạn đá hoang và điểm cập bến. Và ngay đêm qua, vùng biển ngoài mũi Bạch Âu đã truyền về tàn dư linh tính sau cuộc xung đột siêu phàm cấp cao.

Lão già lấy từ đáy hộp gỗ ra một tờ giấy vàng cũ kỹ. Tờ giấy không có chữ ký, bốn góc có bốn vân hình mắt cực nhạt, ngày thường khép lại như bốn vết bẩn phai màu. Ông chấm mực, viết dòng chữ đầu tiên lên giấy.

Victor Clay vài ngày trước đã giao dịch bản đồ hải trình cũ mũi Bạch Âu tại số 13 phố Bồ Câu Xám.

Vết mực vừa khô, những vân hình mắt ở bốn góc tờ giấy liền từ từ mở ra một đường chỉ. Dòng chữ kia chưa kịp khô hẳn đã bắt đầu nhạt dần từ mép, như thể bị một thứ gì đó vô hình phía sau tờ giấy đọc đi từng chút một, nhanh chóng biến mất sạch sẽ.

Lão già tiếp tục viết dòng thứ hai.

Đêm qua vùng biển ngoài mũi Bạch Âu nghi xảy ra xung đột siêu phàm cấp cao. Sáng nay Giáo hội Thần Hi phong tỏa vùng biển ngoài, đăng ký cảng vụ bị sửa, tàu hơi nước thánh vụ rời cảng bất thường, sương mù biển hướng mũi Bạch Âu bị phong tỏa suốt đêm.

Dòng này biến mất nhanh hơn.

Lão già dừng lại một lát, cuối cùng viết:

Kết hợp mục tiêu giao dịch và thời gian sự kiện, phán đoán việc này liên quan mật thiết đến Victor Clay.

Sau khi chữ cuối cùng bị tờ giấy nuốt chửng, căn phòng lại trở nên yên tĩnh. Lão già không thu tờ giấy lại ngay, chỉ ngồi trước bàn chờ đợi. Dưới chiếc gương đồng cũ truyền đến tiếng tích tắc cực khẽ, mép vải đen bị gió lùa qua khe cửa sổ hất lên một chút, rồi nhanh chóng rơi trở lại chỗ cũ.

Sau một hồi lâu, trên tờ giấy trắng lại hiện lên nét chữ. Nét chữ rất mảnh, rất lạnh, như thể được một bàn tay vô hình nào đó khắc từng chút một từ phía trong tờ giấy.

Phán đoán thành lập. Hội đã nhận được xác nhận chính xác.

Sự kiện mũi Bạch Âu liên quan trực tiếp đến Victor Clay. Giáo hội Thần Hi từng phái Đội Chung Thẩm Thánh Thành thực hiện phán quyết, hành động này đã xác nhận thất bại. Victor Clay là cá thể phi lộ trình duy nhất trong kỷ nguyên này khiến Giáo hội Thần Hi phải trả giá đắt. Anh không phải tín đồ, không phải môn đồ, cũng không phải thành viên của Hội, nhưng lại luôn không thể được lưu trữ hoàn chỉnh trong hệ thống tri thức hiện có.

Hội đã xác nhận, Victor Clay liên quan mật thiết đến Thánh Bôi Trầm Luân, từng tiếp xúc với ô nhiễm Thánh Bôi trong sự kiện Rừng Sương Mù; anh tồn tại mối liên hệ trực tiếp với Tam Công chúa của Đế quốc, Elizabeth Wessner; anh từng toàn thân trở ra từ vòng xoáy của Rừng Sương Mù và Luân Đê Nữu M. Sau sự kiện lần này, anh đã không còn chỉ là đối tượng có thể quan sát.

Trong điều kiện không làm tổn hại đến sự thuần túy của Hội, cho phép người liên lạc vùng ngoài vịnh Kim Tước mở rộng biên giới hợp tác với Victor Clay. Không được chiêu mộ. Không được tuyên thệ. Không được phép cho phép anh tiến vào cốt lõi của Hội. Chỉ cho phép trao đổi tình báo, mẫu vật, kênh liên lạc và sự bảo hộ cần thiết. Hồ sơ liên quan nâng lên mức mật cao nhất, nếu không có sự cho phép của cốt lõi Hội, không được phép tra cứu.

Lão già nhìn những nét chữ dần nhạt đi trên tờ giấy, lần đầu tiên nhận ra rằng, số 13 phố Bồ Câu Xám cũng đã đứng bên bờ vực của cơn bão.