Chương 363: Trạm hàng tro tàn

Nửa giờ sau, khu cảng Bạch Phàm.

Nơi này chỉ cách khu Tân Cảng một đường ray, nhưng lại như thuộc về hai hệ thống pháp luật hoàn toàn khác biệt. Tân Cảng có hải quan, cảnh sát tuần tra và những ngọn đèn ga sáng trưng; còn ở đây, chỉ có những kho hàng tư nhân, những cỗ xe ngựa như bóng ma lúc nửa đêm, cùng những thùng gỗ niêm phong chồng chất lên nhau.

Nhiều quý tộc cũ không muốn tên mình xuất hiện trên các vận đơn công khai, họ sẽ vận chuyển hàng đến đây trước, sau đó nhờ người đại diện tẩy trắng. Những kẻ buôn lậu, thương nhân buôn bán vật phẩm phong ấn cũ và đám bốc vác làm thuê đều như cá gặp nước ở nơi này.

Victor đến đây không phải để cướp đoạt ngọn hải đăng cũ, mà là vì linh hồn đỏ.

Số dư chỉ còn hơn năm nghìn điểm, còn cách lần biến chất tiếp theo một khoảng rất xa. Cảng đen ở vịnh Kim Tước đêm nào cũng tuôn ra những thứ không sạch sẽ. Chỉ cần có thể được hệ thống thu hồi, đêm nay coi như không uổng công.

Anh bước đi rất chậm, nhịp chân vững chãi, giống như một quản lý chợ đen đến tìm chủ thuê để kiểm tra sổ sách lúc đêm khuya. Đế giày tránh né chính xác mọi vũng nước, Murphy lặng lẽ lướt đi trên nóc các kho hàng.

Cuối dãy kho thứ ba, có một nhà kho đèn cửa đã tắt.

Điều này ở cảng Bạch Phàm chẳng có gì lạ. Thứ thực sự bất thường chính là chiếc móc treo bằng sắt bên ngoài cửa hông nhà kho.

Cảng Bạch Phàm gần biển, đồ sắt bị gỉ là chuyện thường tình. Thế nhưng vết gỉ trên chiếc móc treo đó lại mang một vẻ "giòn tan" quỷ dị, lớp gỉ sắt cuộn ngược từ bên trong kim loại ra ngoài, như thể vừa bị cưỡng ép rút cạn mấy chục năm tuổi đời chỉ trong vài nhịp thở!

Bước chân Victor dừng lại trong bóng tối phía đối diện.

Bên trong nhà kho, truyền đến một tiếng động trầm đục cực thấp.

Không phải tiếng hàng hóa rơi xuống đất. Đó là tiếng rên nghẹn trong cổ họng khi bụng của một người sống bị giáng một đòn mạnh, rồi lại bị ai đó bịt chặt miệng.

Murphy lặng lẽ hạ xuống từ đầu kia của mái nhà, dừng lại bên mép cửa sổ vỡ một nhịp, rồi nhanh chóng thu mình vào bóng tối.

"Là Vera."

Những ngón tay Victor đặt trên thân gậy khẽ khựng lại.

"Cô ta thật biết chọn chỗ để chui vào." Giọng Murphy hạ cực thấp, "Nhưng trên người cô ta có mùi tro rất khó ngửi."

Khoảnh khắc cửa hông được đẩy ra, Victor cũng ngửi thấy mùi hương đó.

Khô lạnh, mục nát. Giống như đem một đoạn sinh mệnh tươi sống, cưỡng ép thiêu rụi thành lớp tro tàn trong mộ huyệt.

Là linh tính của con đường [Khô héo].

Hai kẻ đeo mặt nạ mỏ chim bước ra trước. Chúng khoác những chiếc áo khoác da chống độc màu đen dài đến đầu gối, cổ tay quấn đầy băng gạc màu xám vàng. Ngay sau đó, một người đàn ông có vóc dáng cao lớn hơn bước ra khỏi nhà kho, tay xách một chiếc đèn sắt phủ đầy bụi.

Trong chụp đèn không có lửa, chỉ có một luồng khí xoáy màu xám vàng chết chóc đang chầm chậm chìm nổi.

Hội Tro Tàn.

Vera bị lôi ra ngoài một cách thô bạo. Hai tay cô bị băng gạc xám trắng trói chặt ra sau lưng, khóe miệng rỉ máu, tóc mái bết dính vào gò má tái nhợt vì mồ hôi lạnh. Cô vẫn còn tỉnh, nhưng ánh mắt tan rã, rõ ràng đang bị một sức mạnh độc ác nào đó liên tục rút cạn sinh lực.

Trên vai phải của cô có một vết thương kinh hoàng. Không chảy máu, da thịt hiện lên vẻ chết chóc xám xịt, mưng mủ và nứt nẻ, sự sống bị cưỡng ép chặn đứng.

Cô cố gắng gượng dậy, kẻ bác sĩ dịch bệnh phía sau không chút nương tay ấn mạnh gáy cô, cưỡng ép nhét cô vào cỗ xe ngựa đen bên ngoài.

Victor ẩn mình trong bóng tối, không hề cử động.

Cây gậy gỗ sắt đen trong lòng bàn tay tĩnh lặng như một vật chết.

Vera vẫn còn sống. Người của Hội Tro Tàn vượt ngàn dặm đến khu cảng Bạch Phàm để bắt cô, tuyệt đối không phải chỉ để diệt khẩu đơn thuần. Trên mặt đất xung quanh kho hàng, ít nhất có ba vệt màu xám trắng đang lan dọc theo các thùng gỗ và đường ray, đó là dấu hiệu của một lĩnh vực suy tàn đang hình thành.

Ra tay lúc này có thể cứu được Vera. Nhưng giết chết mấy tên bác sĩ dịch bệnh cấp thấp này, manh mối sẽ hoàn toàn đứt đoạn.

Huống hồ, việc Vera bị bắt đã chứng minh rằng những gì cô điều tra được trong mấy ngày qua đã chạm đến lợi ích cốt lõi của một nhân vật lớn nào đó.

Cỗ xe ngựa nhanh chóng rời khỏi kho hàng.

Trên thân xe không treo bất kỳ huy hiệu quý tộc nào, nhưng vòng bánh xe lăn cực kỳ ổn định, cách cầm cương của người đánh xe điêu luyện, tuyệt đối không phải loại phu xe thuê tạm bợ ngoài phố.

Victor không bám theo quá sát. Anh men theo con hẻm nhỏ, giữ một khoảng cách song song an toàn tuyệt đối trên con phố khác. Murphy trên không trung trở thành "đôi mắt" hoàn hảo nhất, thỉnh thoảng phát ra tiếng kêu của cú đêm cực thấp để điều chỉnh phương hướng cho anh.

Cỗ xe ngựa băng qua đường ray cũ, cố tình tránh những con phố chính có nhiều cảnh sát tuần tra đêm, chạy thẳng về phía khu Thượng Lưu sạch sẽ và nghiêm ngặt hơn.

Mặt đường dần chuyển từ những tấm ván gỗ ẩm ướt sang những viên gạch đá xanh bằng phẳng. Mùi tanh của cá trong không khí tan biến, thay vào đó là mùi của những bụi cây nhựa ruồi được cắt tỉa và mùi da thuộc đắt tiền trên những cỗ xe ngựa. Đến đây, vịnh Kim Tước mới thực sự lộ ra bộ mặt là thành phố của quý tộc và trật tự.

Victor dừng bước dưới một tháp đồng hồ cũ ở góc phố, lấy đồng hồ bỏ túi ra xem.

Một giờ mười bảy phút.

Cỗ xe ngựa cuối cùng tiến vào một trang viên được bao quanh bởi hàng rào sắt cao lớn.

Đèn gia huy trên cột cổng đã tắt, nhưng người gác cổng rõ ràng đã chuẩn bị từ trước, vừa thấy xe ngựa tới liền lập tức mở cửa hông. Bánh xe nghiền qua sỏi đá, nhanh chóng biến mất sau hàng cây nhựa ruồi dày đặc. Tòa nhà chính xa hoa phía xa chỉ thắp ba ngọn đèn, rèm cửa kéo kín mít không lọt một tia sáng.

Victor đứng trong bóng cây bên kia đường, ánh mắt khóa chặt vào tấm biển đồng phản quang bên cạnh cột cổng.

[Ashbourne].

Họ tộc quý tộc thuộc về khu Thượng Lưu này, cuối cùng cũng lộ ra nanh vuốt từ sau những cuốn sổ sách đen tối của vịnh Kim Tước.

Murphy đậu trên vai anh, ba con mắt nhìn chằm chằm vào cánh cổng sắt đóng chặt.

"Ngươi không sợ người đàn bà đó bị xử lý bên trong sao?"

Victor nhìn chằm chằm vào bức tường bao cao vút của trang viên.

"Nếu thực sự muốn diệt khẩu, chúng đã ra tay ngay tại cảng rồi. Đưa cô ta sống sót trở về lãnh địa riêng, chứng tỏ chúng muốn biết kẻ nào đã sai khiến cô ta điều tra lô hàng cũ đó."

Một người một quạ men theo bức tường cao, lặng lẽ vòng ra phía sau trang viên.

Dinh thự ở khu Thượng Lưu khác với đống đổ nát ở cảng cũ. Những trang viên quý tộc truyền đời này, từ tường bao, cổng sắt cho đến những bức tượng trong vườn, thường được khắc đầy các phù văn cảnh báo linh tính sẵn sàng kích hoạt.

Victor dừng bước bên ngoài một đoạn tường bao bị dây leo dày đặc che khuất.

Ánh sáng xanh u tối trong sâu thẳm đồng tử lập tức lan tỏa.

Dưới sự giải cấu của [Cảm nhận Ma nhân], những dấu vết phù văn ẩn giấu cực sâu trên tường bao, lối đi bằng đá và mặt trong của cổng sắt hiện ra như một mạng nhện phát sáng, không thể trốn thoát khỏi tầm mắt anh.

Chỉ cần có người cưỡng ép trèo tường, hoặc giải phóng linh tính ở vị trí sai lệch, toàn bộ đội canh gác của tòa nhà chính sẽ lập tức thức tỉnh.

Ánh mắt Victor di chuyển trong mạng lưới phù văn phức tạp, cuối cùng bắt được một "lỗ hổng" cực nhỏ phía sau một đài phun nước bỏ hoang ở phía tây khu vườn.

Phù văn cảm ứng ở đó từng bị sức mạnh của "Tro Tàn" xâm thực, kết nối linh tính đã đứt đoạn hoàn toàn.

Cây gậy gỗ sắt đen trong tay Victor khẽ xoay.

Khoảnh khắc tiếp theo, bóng dáng anh biến mất khỏi bức tường như thể một giọt mực rơi vào đêm đen, rơi chính xác vào điểm mù thị giác phía sau đài phun nước. Những chiếc lá khô dưới chân chỉ lún xuống một milimet không thể nhận ra, không gây ra bất kỳ tiếng động nào.

Anh không hề dừng lại, cảm nhận Ma nhân như những gợn sóng lan tỏa về phía sâu trong tòa nhà chính.

Lối đi của người hầu, hành lang lưu trữ dưới lòng đất, khu vực ô nhiễm xám trắng ghê tởm sâu dưới đất... lần lượt phác họa nên những đường nét lập thể trong tâm trí. Luồng linh tính bị áp chế trên người Vera tuy yếu ớt, nhưng lại rõ ràng như tia lửa trong đêm tối.

Hai người hầu nam bước nhanh qua phía trên hành lang bán hầm, tiếng giày da gõ xuống mặt đất giòn giã và đều đặn.

Victor ẩn mình trong bóng tối của điểm mù phù văn, cho đến khi tiếng bước chân hoàn toàn xa dần, mới mượn khe hở không gian xuyên qua nửa cánh cửa trong đã khóa chặt.

Bên trong trang viên tĩnh lặng đến đáng sợ. Nơi càng tử tế lại càng giỏi che đậy những tội ác dưới đáy, và càng giỏi giấu người vào những hầm ngục không ai nhìn thấy.

Vera bị giam giữ trong phòng giam dưới lòng đất phía đông.

Khi Victor tìm đến nơi đó, những kẻ áp giải vừa mới rời đi.

Trong hành lang lạnh lẽo vẫn còn vương lại mùi tro tàn của năm tháng bị thiêu rụi. Ngọn đèn dầu duy nhất bên tường bị cố tình vặn xuống mức thấp nhất, ngọn lửa vàng vọt đang thoi thóp trong hơi ẩm. Bên ngoài cánh cửa sắt nặng nề của phòng giam, bề mặt đá phủ một lớp bụi xám mịn quỷ dị.

Ổ khóa trên cửa là loại mới thay, lỗ khóa nhét đầy những gai thép chống trộm. Nhưng xung quanh lưỡi khóa lại xuất hiện một vòng gỉ sắt vô cùng bất thường - đây là thủ đoạn quen thuộc của con đường [Khô héo], thuận tiện cho việc làm mục nát ổ khóa để rơi ra ngay lập tức khi cần thiết, rồi vào cửa giết người.

Bên trong cửa, truyền đến tiếng thở dốc yếu ớt và đau đớn.

Victor lặng lẽ áp sát vào khe cửa.

Vera bị trói chặt vào một chiếc ghế thẩm vấn bằng sắt sống nặng nề. Mái tóc dài xõa xượi che khuất nửa khuôn mặt, cơ thể không ngừng co giật nhẹ. Sinh lực của cô đang bị lớp bột xám trắng trên vai rút cạn từng chút một. Bột phấn lan dọc theo vải vóc, những nơi bị chạm vào đang mục nát và vỡ vụn với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Phía bên kia hành lang, thấp thoáng truyền đến vài tiếng thì thầm.

"Đừng tra tấn cô ta nữa. Điều Tử tước đại nhân muốn là thông tin trong não cô ta."

“Hừ, xương của Hội Chân Lý đâu có dễ gặm đến thế.”

“Yên tâm, rơi vào tay đại nhân rồi thì người chết cũng phải mở miệng nói chuyện. Chỉ cần đừng để ả tắt thở trước sáng mai là được.”

Tiếng trò chuyện cùng tiếng bước chân dần xa.

Victor đứng lặng tại chỗ, mãi đến khi vệt sáng cuối cùng của ngọn đèn tuần đêm biến mất hẳn nơi cuối hành lang, anh mới chậm rãi giơ tay phải lên.

Mũi đao Quan Thế Chính Tông mỏng tựa cánh ve khẽ khàng trượt vào ổ khóa.

“Xoẹt.”

Những chiếc ngạnh thép tinh luyện cứng cáp đứt lìa như đậu phụ trước lưỡi đao phá pháp. Lưỡi đao xoay nhẹ, cánh cửa sắt dày cộp được đẩy ra một khe hẹp vừa đủ cho một người lách qua.

Nhiệt độ trong phòng giam thấp đến thấu xương.

Nghe thấy tiếng trục cửa, Vera đang bị trói trên ghế sắt theo bản năng gồng cứng người. Cô khó nhọc ngẩng đầu, trong đôi đồng tử tan rã tức thì tụ lại vẻ đề phòng cùng tuyệt vọng, cứ ngỡ cuộc thẩm vấn của đám điên này đã bắt đầu sớm hơn dự kiến.

Nhưng người bước ra từ bóng tối không phải là gã bác sĩ dịch bệnh đeo mặt nạ mỏ chim.

Theo tiếng gậy gỗ mun đen gõ xuống nền gạch, bóng đen cao lớn mảnh khảnh ấy dừng lại bên rìa quầng sáng. Dưới vành mũ, gương mặt kia vẫn lạnh lùng tựa làn sương đêm ở vịnh Kim Tước. Chỉ có ánh sáng xanh u huyền lóe lên nơi đáy mắt là trông đặc biệt đáng sợ trong bóng tối.

Vera cứng đờ cả người.

Dù có chết trong ngục tối này, cô cũng không bao giờ nhận nhầm gương mặt ấy.

“A…” Tiền tố của cái tên giả vừa lăn đến đầu lưỡi đã bị cô cắn chặt, nuốt ngược vào trong bụng. Cổ họng cô chuyển động, như thể nuốt trọn tất cả những gì nghẹn ứ cùng bọt máu vào trong. Nơi sâu thẳm hốc mắt dâng lên một tầng nước mỏng tang, nhưng không tràn ra, chỉ khiến đôi mắt đẫm mồ hôi lạnh trông càng thêm sáng quắc. Cô nhìn anh chằm chằm hai nhịp thở, rồi khẽ nhắm mắt lại. Như thể đang xác nhận mình không phải đang nằm mơ.

Khi mở mắt ra lần nữa, tầng nước ấy đã bị đè nén xuống, trong ánh mắt chỉ còn lại hơi ấm của kẻ vừa thoát chết trong gang tấc.

Victor bước đến trước ghế sắt, rủ đôi mắt lạnh lẽo, tầm mắt lướt qua vết thương xám trắng đang ăn mòn da thịt trên vai cô, rồi nghiêng tai lắng nghe động tĩnh ngoài hành lang.

“Đừng lên tiếng.”

Vera cắn môi, dùng sức gật đầu.

Victor giơ tay phải, mũi đao Quan Thế Chính Tông áp sát chuẩn xác vào dải băng xám trắng đang trói chặt cổ tay cô.

“Cô nên thấy may mắn vì tối nay tôi cũng đã đến bến cảng.”