Chương 364: Phòng giam tro tàn

Khi mũi đao Quan Thế Chính Tông chạm vào lớp băng gạc xám trắng, cổ tay Vera theo bản năng run lên một cái.

Đó không phải là dây thừng bình thường. Bề mặt băng gạc dính một lớp bụi xám cực mịn, khi dán lên da thịt, chúng như sinh vật sống, len lỏi sâu vào vết thương và máu thịt. Lưỡi đao vừa ấn xuống, lớp bụi xám liền bò dọc theo mép lưỡi, cố gắng làm cho kim loại bị lão hóa và giòn đi.

Victor không đổi tay.

Lưỡi đao Quan Thế Chính Tông mỏng và lạnh, cắt đứt lớp băng gạc xám trắng, cũng cắt đứt cả linh tính khô héo bám dính bên trong. Những lớp bụi xám cố bám víu phát ra tiếng sột soạt rất khẽ dưới lưỡi đao, tựa như vô số trang giấy đã chết từ lâu đang bị một bàn tay vô hình nghiền nát.

“Đừng để thứ bụi này chạm vào vết thương.”

Giọng Vera vẫn còn hơi khàn.

“Nó không qua được đâu.”

Victor nói xong, lưỡi đao ấn mạnh xuống, dải băng đầu tiên đứt lìa, tiếp theo là dải thứ hai, thứ ba. Những sợi dây trói xám trắng quấn quanh cổ tay và vai Vera rơi xuống đất từng đoạn, chúng vẫn chậm rãi co quắp như những con rắn chết, nhưng không còn chạm được vào da thịt cô nữa.

Vera nhìn anh, làn nước trong hốc mắt vẫn chưa hoàn toàn tan đi.

Cô không bật khóc thành tiếng, chỉ nhắm chặt mắt lại. Khi mở ra lần nữa, cảm xúc đã bị cô đè nén quá nửa. Thế nhưng khoảnh khắc buông lỏng đó vẫn không thể lừa được ai, giống như một sợi dây sắp đứt, cuối cùng đã được người ta nối lại.

Victor cắt đứt sợi dây trói cuối cùng, đỡ lấy bờ vai sắp trượt khỏi ghế sắt của cô. Qua lớp áo khoác, anh vẫn cảm nhận được cái lạnh của linh tính khô héo còn sót lại trong cơ thể cô. Đó không đơn thuần là cái lạnh, mà là một sự già cỗi bị rút cạn trước thời hạn, như thể cuộc đời chưa đi đến tận cùng đã bị ai đó rút mất một đoạn ở giữa.

“Sao cô lại đi trộm đồ nữa?”

Hơi thở của Vera khựng lại một thoáng.

Cô quay đầu đi, tránh ánh mắt của Victor, trên gương mặt tái nhợt thoáng hiện vẻ lúng túng nhạt nhòa. Nhưng chút lúng túng đó nhanh chóng bị một thứ gì đó cố chấp hơn đè xuống.

“Đó không phải là sách bình thường.”

Giọng cô rất khẽ, nhưng lại nghiến chặt răng.

“Tôi biết đó là kho hàng của Ashbourne, cũng biết không nên lẻn vào. Nhưng khi nhìn thấy tên cuốn sách đó, tôi đã nghĩ cách làm sao để lấy nó ra rồi.”

Victor liếc nhìn cô, không bình luận câu nói đó, chỉ kéo lại chiếc áo khoác sắp trượt khỏi vai cô.

Vera vịn vào mép ghế sắt, đầu ngón tay vẫn run rẩy, nhưng ánh mắt lại ngày càng tỉnh táo.

“Anh không hiểu đâu.”

Cô thấp giọng nói.

“Những thứ đó bị người ta giấu đi, tôi sẽ không ngủ được.”

Hành lang ngoài phòng giam rất yên tĩnh, phía xa có tiếng bước chân của người tuần đêm đi qua một lối đi bằng đá khác, tiếng gót giày chạm đất bị những bức tường dày ngăn lại, chỉ còn sót lại một chút chấn động rất nhẹ.

“Ashbourne gần đây vận chuyển một loạt vật phẩm sưu tầm từ khu cảng Cánh Buồm trắng về, số lượng không nhỏ. Cuốn sách đó nằm trong số đó, là bản thảo hàng hải còn sót lại từ đầu kỷ nguyên cũ.” Vera hít sâu một hơi, cố gắng giữ cho hơi thở ổn định, “Hội Chân Lý có người nằm vùng ở chợ đen cảng Cánh Buồm, nửa tháng trước đã làm rò rỉ một bản danh mục buôn lậu. Tôi đã phải trả giá không nhỏ mới lấy được bản sao.”

Cô dừng lại một chút, giọng trầm xuống.

“Tôi chỉ mới xem qua vài mục trong danh mục thôi đã biết cuốn sách đó không nên bị khóa trong phòng sưu tầm cá nhân của quý tộc.”

Victor không đáp lời.

“Lẽ ra tôi đã chạm được vào thùng hàng rồi. Những tên canh gác bến tàu bình thường không khó để vượt qua.” Câu này vừa thốt ra, chính Vera cũng biết là không đứng vững, “Nhưng khi tôi lấy được sách và rút lui, người của Hội Tro Tàn đã tiếp quản kho hàng đó.”

Cô ngước mắt nhìn Victor, giọng hạ thấp hơn nữa.

“Ban đầu chúng không ở đó. Ít nhất là lúc tôi đi thám thính, khu cảng Cánh Buồm chỉ có người của Ashbourne thôi.”

Victor cúi đầu nhìn cô.

“Tôi nên nói cô gan dạ, hay là cô không sợ chết đây.”

Vera không phản bác.

“Với chút thực lực này của cô mà cũng dám trộm đồ của Tử tước Ashbourne. Đêm nay nếu không phải tôi đến bến cảng, thì tối mai, Hội Chân Lý đã phải vớt cô ở vịnh Kim Tước rồi.”

Hàng mi cô khẽ run lên, làn nước trong hốc mắt suýt chút nữa lại trào ra, cuối cùng vẫn bị cô ép ngược vào trong. Cô biết rất rõ, nếu Victor không đi theo chiếc xe ngựa đó đến đây, trước khi trời sáng, cô sẽ bị Hội Tro Tàn vắt kiệt chút giá trị cuối cùng trong não bộ.

Victor thu đao, nghiêng tai nghe ngóng ngoài cửa.

“Chúng vận chuyển bao nhiêu vật phẩm sưu tầm về?”

“Có sách, cũng có vật phong ấn. Anh cũng thấy rồi đấy, tôi bị chặn lại ngay tại kho hàng.” Vera khó khăn giữ vững cơ thể, “Nhưng đó chỉ là điểm trung chuyển. Vật sưu tầm thực sự của Ashbourne không nằm ở khu cảng Cánh Buồm, phần lớn đã được đưa vào trang viên rồi.”

Ánh mắt Victor dừng trên mặt cô.

“Cô biết phòng sưu tầm của hắn ở đâu?”

Vera im lặng một lúc.

“Biết vị trí đại khái.”

Trong phòng giam yên tĩnh một hồi.

“Hóa ra cô đã mai phục sẵn từ lâu rồi.”

Trên gương mặt tái nhợt của Vera hiện lên chút lúng túng rất nhạt.

“Tôi chỉ là không đoán được Hội Tro Tàn lại là người của hắn.”

Câu trả lời này khiến Victor im lặng hai nhịp.

Anh vốn tưởng Vera chỉ nhất thời nổi hứng, không ngờ cô thậm chí còn biết cả vị trí phòng sưu tầm. Người phụ nữ này có một sự thôi thúc gần như cố chấp đối với di vật kỷ nguyên cũ. Cô không phải là chiến binh, nhưng dám chui vào khoang hàng, dám vào khu cảng Cánh Buồm, cũng dám thò tay vào hàng riêng của Tử tước Ashbourne. Nếu không phải Hội Tro Tàn đột ngột can thiệp, đêm nay cô chưa chắc đã chật vật đến thế.

Vấn đề là, sự chuẩn bị của cô chỉ đủ đối phó với những món đồ tư nhân của quý tộc bình thường, không đủ để đối phó với một đám điên cuồng tín ngưỡng sự khô héo.

“Còn đi được không?”

Vera thử đứng dậy, đầu gối vừa rời khỏi ghế sắt đã mềm nhũn. Victor đưa tay đỡ lấy cô, vết thương xám trắng trên vai lại rỉ ra một vòng bụi mịn.

“Được.” Cô thở hắt ra, “Anh muốn đưa tôi ra ngoài?”

Lần này cô không gồng mình nữa.

Victor nhìn cô, giọng điệu bình thản.

“Đưa cô ra khỏi trang viên trước đã.”

“Phòng sưu tầm tôi sẽ tự đi.”

Sắc mặt Vera hơi thay đổi, lúc này mới nhận ra anh định quay lại. Cô hít sâu một hơi, đè nén cơn đau nhói từ vết thương, dùng tốc độ nhanh nhất kể lại con đường mình đã đi qua.

“Đèn treo tường màu xanh?”

“Không phải đèn ga. Bên trong có một viên đá phong ấn, ánh sáng rất lạnh, sẽ không chớp nháy.”

Victor ghi nhớ đặc điểm này.

“Đi thôi, đưa cô ra ngoài trước.”

Vera ngước nhìn anh, khóe môi động đậy, cuối cùng chỉ gật đầu.

Cánh cửa sắt của phòng giam dưới lòng đất được kéo hé ra một khe nhỏ.

Ngoài hành lang không có ai. Ngọn đèn dầu bên tường vẫn đang cháy, lớp bụi mịn do Hội Tro Tàn để lại phủ trên gạch đá, được đế giày của Victor khéo léo tránh đi. Anh đỡ Vera bước ra từ khe cửa, động tác rất vững vàng và nhanh nhẹn. Cô nhẹ hơn anh tưởng, nhưng cơ thể lại căng cứng, mỗi bước đi như thể đang rút mình ra khỏi luồng sức mạnh khô héo đó.

Cuối hành lang truyền đến tiếng trò chuyện của người hầu.

Victor đưa Vera lùi lại vào bóng tối. Hai nam bộc bưng một chiếc khay bạc trống đi ngang qua góc tường, cổ áo trắng tinh, giày sạch sẽ, vẻ mặt thảnh thơi.

Victor không dùng đến năng lực không gian nữa, đỡ cô men theo chân tường đi về phía trước.

Vera hiện tại không chịu nổi cảm giác chèn ép đó, hơn nữa trong trang viên đâu đâu cũng có cảnh báo linh tính. Victor men theo những góc chết mà mình đã thăm dò khi lẻn vào, đưa cô từ hành lang chứa đồ bán hầm đến phía tây khu vườn. Giữa đường, một người hầu tuần đêm xách đèn tiến lại gần, ánh đèn vừa quét đến cửa hành lang, cây gậy gỗ sắt đen đã lặng lẽ kề sát gáy hắn. Cơ thể người nọ mềm nhũn, được Victor đỡ lấy, đặt vào sau một thùng rượu trống dựa vào tường.

Vera nhìn thấy cảnh này, bước chân khựng lại nửa nhịp.

Cô cứ ngỡ người hầu đó đã chết, nhưng ngực hắn vẫn còn phập phồng, chỉ là đã được Victor đặt vào trong bóng tối sau thùng rượu.

“Để cậu ta ngủ một lát đi.”

Viktor không quay đầu lại.

Vera vịn tường tiếp tục bước tới. Cô chợt cảm thấy, sự hiểu biết của mình về người đàn ông này lại sâu thêm một tầng. Người dám rút đao đối đầu với đội Phán quyết cuối cùng của Giáo hội Rạng đông không chỉ đơn thuần là nguy hiểm; trong lòng anh có một lằn ranh, khi nào đao nên hạ xuống, khi nào nên thu về, anh phân định rất rõ ràng.

Có lẽ Giáo hội Rạng đông vẫn chưa thực sự nhìn thấu điểm này.

Sương mù trong khu vườn phía tây mỏng hơn bên ngoài, những bụi cây nhựa ruồi được cắt tỉa gọn gàng trông như một hàng tường đen im lìm trong đêm tối. Phía sau đài phun nước bỏ hoang, lỗ hổng phù văn bị tro tàn ăn mòn vẫn chưa được sửa chữa. Viktor dìu Vera băng qua khu vườn, tránh né vòng cảnh giới linh tính giữa hai bức tượng bán thân, đi tới bên cạnh miệng cống thoát nước cũ dưới chân tường hậu.

Tấm lưới sắt bị anh lặng lẽ kéo ra.

Bên ngoài là một con hẻm tối hẹp, góc tường chất đống vài chiếc thùng than bỏ đi và một chiếc xe đẩy nhỏ bị gãy trục. Nơi này đã thoát khỏi phạm vi cảnh giới tầng thứ nhất của trang viên, phía xa đầu phố có đèn khí đốt, nhưng không chiếu tới được nơi sâu nhất trong hẻm.

Murphy từ trên đỉnh tường sà xuống, ba con mắt quét qua vết thương trên vai Vera.

“Cô ta trông như sắp tan ra thành từng mảnh vậy.”

Vera dựa vào tường, hơi thở khựng lại.

“Cảm ơn lời khen của ngươi.”

Lúc này cô mới thực sự nhìn rõ con quạ ba mắt trên đỉnh tường, trong ánh mắt lộ ra chút kinh ngạc không thể giấu nổi.

“Ta không ngờ bên cạnh Arthur lại có một con quạ biết nói, mà cái miệng còn cay nghiệt hơn cả bác sĩ.”

Murphy rũ rũ bộ lông.

“Còn biết nói, chứng tỏ trạng thái vẫn còn khá tốt.”

Viktor giơ tay ấn lên vết thương trên vai cô.

Một tầng linh tính không gian cực mỏng lan tỏa từ đầu ngón tay, áp chặt xuống mép vết thương. Bột mịn màu xám trắng vẫn đang rỉ ra, nhưng bị lớp màng vô hình kia chặn lại, không thể tiếp tục đâm sâu vào trong thịt.

Anh không thể chữa trị, chỉ tạm thời cách ly linh tính khô héo.

“Đừng chạm vào vết thương. Thứ đó sẽ tự tan đi.”

Viktor thu tay về.

“Đừng chạy lung tung. Murphy sẽ theo dõi cô đến đầu phố. Đi được thì về phố Bồ Câu Xám, không đi được thì tìm một chiếc xe.”

Vera vịn tường, đốt ngón tay trắng bệch vì dùng sức. Cô thở hắt ra một hơi, rồi gọi anh lại trước khi anh quay người đi.

“Trên cánh cửa thứ hai của phòng sưu tầm có gia huy, dưới đèn xanh có một hàng huy chương hàng hải cũ.”

Viktor dừng bước.

“Chiếc ở ngoài cùng bên phải là đồ giả, phía sau đó hẳn là có khóa ngầm. Ashbourne thích giấu lối vào thực sự đằng sau những vinh dự.”

Viktor nhìn cô một cái.

“Lần sau chú ý một chút, đừng có chưa nhìn rõ bên trong là ai đã vội đưa tay ra. Còn sống mới biết được nhiều thứ.”

Khóe môi Vera động đậy, như muốn phản bác, cuối cùng chỉ khẽ nói:

“Ta cũng sợ chết.”

Cô dừng lại một chút, giọng thấp hơn.

“Nhưng có vài thứ bị khóa lại quá lâu, thì cũng chẳng khác gì đã chết. Thứ ta muốn xem không phải là bộ sưu tập của hắn, mà là những thứ vốn dĩ không nên bị chôn vùi.”

Viktor không bình luận gì thêm.

Anh quay người đi về phía bức tường hậu của trang viên, bóng dáng thoáng chao đảo trong bóng tối dưới chân tường, rồi lặng lẽ tan biến vào trong tường.

Murphy không đuổi theo.

Nó đậu trên đỉnh tường, ba con mắt lần lượt nhìn chằm chằm vào đầu hẻm, bức tường hậu của trang viên, và vết thương màu xám trắng vẫn chưa tan hết trên vai Vera.