Chương 365: Bộ sưu tập của Ashbourne

Khi Victor quay trở lại bên trong trang viên Ashbourne, số lượng đèn trong hầm rượu dưới lòng đất vẫn chưa thay đổi.

Ba ngọn đèn ở tòa nhà chính vẫn như cũ, tiếng bước chân trong lối đi của người hầu cũng không có nhịp điệu nào mới. Ổ khóa trong phòng giam đã bị mở, Vera bị đưa đi, chuyện này vẫn chưa truyền đến tai những người ở tầng trên trang viên. Victor men theo khu vườn phía tây tiến vào hành lang ngầm, bước chân nhẹ hơn trước rất nhiều.

Anh không vội vã đi đến phòng sưu tầm.

Hai người của Hội Tro Tàn từ hướng hầm rượu cũ đi tới, thấp giọng trò chuyện cách một hàng kệ rượu. Một kẻ đeo mặt nạ mỏ chim, cổ tay quấn băng vải màu xám vàng, chắc hẳn là bác sĩ dịch bệnh thuộc trình tự 7; kẻ còn lại không đeo mặt nạ, nhưng sắc mặt như thể vừa được rửa qua bằng tro lò, trong tay xách một chiếc đèn sắt chưa thắp lửa. Bên trong đèn sắt lắng đọng một khối tro vàng chết chóc, khẽ đung đưa theo nhịp bước chân của hắn.

Ánh mắt Victor dừng lại trên chiếc đèn sắt đó nửa nhịp. Linh tính khô héo trong khối tro vàng kia trầm đục hơn nhiều so với gã bác sĩ dịch bệnh bên cạnh.

Kẻ cầm tro.

Victor dừng lại phía sau kệ rượu.

Những thùng gỗ ẩm ướt che khuất thân hình anh, cũng chặn lại luồng sáng trực tiếp từ khối tro trong đèn. Hơi thở của anh được kìm nén cực thấp, sự hung bạo trong huyết mạch Ma Nhân bị anh đè nén sâu trong da thịt, không để lộ ra dù chỉ một chút dao động linh tính.

"Khu cảng Cánh Buồm Trắng vẫn chưa dọn sạch sao?"

"Kho hàng tối nay không thể động vào được nữa. Người đàn bà của Hội Chân Lý bị bắt, người của họ sớm muộn gì cũng sẽ phát hiện ra. Người của Ashbourne quá chậm chạp, đáng lẽ phải chuyển toàn bộ điểm đóng quân ở vịnh Kim Tước xuống dưới lòng đất trang viên từ sớm rồi."

"Ý của hội trưởng là ổn định nơi này trước. Sự kiện Rừng Sương Mù khiến hội tổn thất quá nặng nề. Vịnh Kim Tước ít nhất có cảng, có vỏ bọc quý tộc, lại còn có đủ hàng hóa không sạch sẽ để cất giấu."

Đáy mắt Victor lóe lên tia sáng xanh u tối.

Hội Tro Tàn muốn biến vịnh Kim Tước thành căn cứ mới.

Đây không phải là vài tàn dư tạm thời tá túc, mà là một kế hoạch di chuyển, vận chuyển và cất giấu vật phong ấn. Tử tước Ashbourne không phải là một nhà sưu tầm quý tộc bị họ lợi dụng tiện tay, mà là vỏ bọc che đậy trên tuyến đường này.

Gã bác sĩ dịch bệnh hạ thấp giọng.

"Còn căn cứ cũ của chúng ta thì sao?"

Người đàn ông xách đèn cười lạnh một tiếng.

"Nơi đó đã loạn thành một đống tro tàn rồi. Nghe nói có thứ gì đó thức tỉnh dưới đáy biển, phái Vực Sâu điên cuồng tràn về phía cảng Bạch Lộ. Liên minh Đại Dương rút về trong cảng, phái Ma Nữ cũng bị xé toạc vài lỗ hổng, giờ chỉ có thể tạm thời đứng chung một chiến tuyến với Liên minh Đại Dương, miễn cưỡng bảo vệ mấy tuyến đường thương mại. Hội trưởng không muốn đem số người còn lại ném vào vũng bùn đó, nên mới dời tuyến đường về phía vịnh Kim Tước."

"Thảo nào hội trưởng vội vã chuyển vật tư đi."

"Đây chỉ là một trong những nguyên nhân."

Khối tro vàng trong đèn sắt trầm xuống một chút.

"Người của Vương Đình Đỏ đã đến vịnh Kim Tước rồi."

Bước chân gã bác sĩ dịch bệnh khựng lại.

"Vương Đình Đỏ?"

"Tối mai, hội trưởng muốn gặp họ."

"Dựa vào đâu mà họ khiến hội trưởng phải đích thân gặp mặt?"

Người đàn ông xách đèn im lặng một lát, tro vàng trong đèn sắt theo đó mà chìm xuống một tấc.

"Không phải chuyện ngươi nên hỏi."

Sau câu nói đó, hầm rượu yên tĩnh trong một nhịp, chỉ còn tro tàn trong đèn sắt chậm rãi xoay chuyển. Gã bác sĩ dịch bệnh không hỏi thêm nữa, chỉ là bước chân rõ ràng nhẹ hơn lúc nãy.

Hai người tiếp tục đi về phía phòng giam. Victor không cử động ngay, cho đến khi hơi thở của chiếc đèn sắt phủ bụi kia biến mất sau khúc quanh hành lang, anh mới bước ra từ phía sau kệ rượu.

Vương Đình Đỏ, Hội Tro Tàn.

Còn có phái Vực Sâu đang làm loạn ở phương nam, Liên minh Đại Dương buộc phải co cụm, và phái Ma Nữ tạm thời đứng cùng chiến tuyến với Liên minh Đại Dương.

Vịnh Kim Tước không phải là một tòa thành cô độc đang bị ngọn hải đăng cũ lay động. Nó giống như một tảng đá ngầm vừa bị thủy triều đẩy ra, tất cả những thứ trốn dưới mặt biển đều bắt đầu đổ dồn về phía này.

Victor không dừng lại lâu tại chỗ.

Lộ trình Vera đưa ra không sai. Sâu trong hầm rượu cũ có một đoạn hành lang đá đã được cải tạo, bề mặt tường vẫn giữ lại những con số dùng để chứa rượu những năm đầu, nhưng mặt đất lại được lát gạch đá đen mới. Càng đi sâu vào trong, mùi sáp cũ, kim loại, da thuộc và vật liệu phong ấn trong không khí càng nồng nặc. Những mùi vị đó đã được điều hòa một cách cố ý, giống như hương liệu chống ẩm thường thấy trong bảo tàng tư nhân của quý tộc, nhưng không thể át được tiếng ồn linh tính do các vật phong ấn cọ xát vào nhau.

Vera nói rất chi tiết, thậm chí còn ghi lại cả khoảng cách xoay chuyển của con mắt đồng.

Victor đứng trước cửa, nhưng ánh mắt không đặt trên ổ khóa.

Trên cửa khắc gia huy của nhà Ashbourne, lõi khóa chôn cơ quan kim đồng nhỏ, bên cạnh còn có một con mắt đồng dò xét linh tính. Những sự sắp đặt đó quả thực đủ để ngăn cản một học giả gan dạ, cũng đủ để khiến cô phải vắt óc suy nghĩ ở đây.

Nhưng Victor chỉ liếc nhìn khung cửa một cái.

Cảm giác Ma Nhân quét một vòng dọc theo khung cửa, rất nhanh đã tìm thấy một điểm mỏng của không gian bị ép ra do cải tạo sau này trong khe tường bên phải. Con mắt đồng nhìn chằm chằm vào lõi khóa và khe cửa, nhưng lại không nhìn vào chính bức tường.

Cây gậy gỗ sắt đen khẽ chạm đất.

Bóng dáng anh thoáng dao động trong bóng tối trước cửa, khoảnh khắc tiếp theo đã xuất hiện sau cánh cửa.

Sau cánh cửa là một hành lang trưng bày ngắn hơn.

Trên tường treo huy chương hàng hải cũ, thanh kiếm của thuyền trưởng đã giải ngũ, vài bức tranh sơn dầu về hải chiến bị khói hun đen, và một chiếc đồng hồ tàu thủy đã ngừng chạy. Ngọn đèn treo tường màu xanh ở cuối hành lang quả nhiên đang sáng, ánh sáng lạnh và ổn định, chiếu lên gia huy Ashbourne trên cánh cửa thứ hai, khiến toàn bộ huy chương như đang ngâm trong nước lạnh.

Ánh mắt Victor rơi vào hàng huy chương hàng hải cũ bên dưới ngọn đèn xanh.

Chiếc ở ngoài cùng bên phải, mép quá mới.

Nó được lau rất sạch, đặt cùng với những huy chương đã bị thời gian mài mòn thành màu tối bên cạnh, ngược lại trông rất lạc lõng. Victor không nhấn xuống, chỉ để cảm giác lướt qua mép huy chương, men theo bánh răng và dây đồng trong tường thăm dò vào bên trong.

Chiếc huy chương giả đó quả thực nối với khóa ngầm. Chỉ cần nhấn xuống, cánh cửa thứ hai sẽ hiện ra một tầng ánh sáng xám trắng, xác nhận xem trước cửa có dấu ấn suy tàn của Hội Tro Tàn hay không.

Phòng sưu tầm của Ashbourne, ít nhất đã có một phần bị hội này tiếp quản.

Victor thu hồi cảm giác, vòng ra góc tường nơi ánh đèn xanh không chiếu tới. Ở đó có một đoạn gạch đá đen ghép không khít lắm, giữa bức tường cũ của hầm rượu và phòng đá mới xây để lại một khoảng cách lệch nửa tấc.

Bóng tối khẽ dao động, Victor trực tiếp xuyên qua đoạn không gian mỏng đó, rơi vào phía sau cánh cửa thứ hai.

Phòng sưu tầm của Tử tước Ashbourne sâu hơn vẻ bề ngoài.

Nơi này không giống phòng triển lãm của quý tộc bình thường, không có giá đèn vàng khoe khoang, cũng không có thảm đỏ chuẩn bị cho khách. Toàn bộ căn phòng đá được đào sâu vào bên trong dọc theo nền móng dưới lòng đất, hai bên bày đầy tủ kính kín, giá đồng và những chiếc hộp gỗ đen quấn dây bạc. Trong tủ có la bàn hàng hải cũ, lăng kính phòng đèn vỡ vụn, đồng hồ tàu thủy rỉ sét, đồ bạc từ tàu đắm, những cuộn giấy cổ được bao quanh bởi chất hút ẩm, và cả vài món vật phong ấn cấp thấp mà nhìn qua là biết không nên lọt vào bộ sưu tập tư nhân.

Giao diện hệ thống thỉnh thoảng nhảy ra những gợi ý hấp thụ vụn vặt ở rìa tầm nhìn.

Vài chục điểm.

Hơn một trăm điểm.

Ba trăm điểm.

Một chiếc la bàn thủy ngân phong ấn trong thủy tinh chì cho bốn trăm sáu mươi điểm, còn chiếc nhẫn thuyền trưởng đầy đốm đen bên cạnh chỉ có chín mươi điểm. Nếu là lúc khác, Victor sẽ rút những vật phong ấn cấp thấp này thành hồn đỏ trước.

Nhưng phòng sưu tầm thực sự của Ashbourne đang ở ngay trước mắt.

Càng là lúc này, anh ngược lại càng không vội vàng ra tay.

Gợi ý hệ thống lướt qua rìa tầm nhìn, bước chân Victor không dừng lại, cũng không chạm vào bất kỳ món đồ sưu tầm nào ngay lập tức. Anh men theo hàng tủ kính đầu tiên đi vào trong, ánh mắt lướt qua từng món từ la bàn hàng hải cũ, đồ bạc tàu đắm, hộp gỗ kín đến vài món vật phong ấn cấp thấp, như thể đang đợi căn phòng sưu tầm này tự lộ ra thứ đáng giá nhất để ra tay.

Cho đến khi chiếc kim hàng hải chìm sao trong túi trong khẽ rung lên.

Không phải kiểu xoay lệch chậm chạp như trong ngọn hải đăng cũ.

Lần này, nó như bị một quỹ đạo sao ngược chiều nào đó kéo lấy, kim bạc đen đè ra một chút cảm giác cứng cáp tinh vi qua lớp vải dầu và túi trong. Tiếng vo ve gần như không thể nghe thấy truyền đến từ trước ngực, nhỏ đến mức như một sợi chỉ bạc bị kéo căng.

Victor dừng bước.

Tiếng vo ve không chỉ vào chiếc tủ kính phong ấn mảnh xương đỏ sẫm ở chính giữa, cũng không phải chiếc hộp gỗ đen có khí tức ô nhiễm nặng hơn ở góc phòng, mà là một chiếc hộp đựng bản đồ hàng hải cũ không mấy bắt mắt. Hộp bản đồ được đặt ở tầng thấp nhất của hàng thứ hai, bên ngoài dán một nhãn vàng ố, viết rằng "Bản đồ tàn (tàn) tuyến hàng hải nam cũ, nguồn gốc không rõ".

Khóa rất cũ.

Mũi dao lướt qua, khóa đồng lặng lẽ đứt rời.

Bên trong không có bản đồ hoàn chỉnh, chỉ có vài trang giấy rách được kẹp bởi giấy dầu chống ẩm. Victor lật từng trang, hai trang đầu chỉ là ghi chép đường hàng hải bị hư hại, nét mực bị hơi ẩm làm nhòe đi, mép giấy vẫn còn nhìn thấy con dấu tàn dư của cơ quan quản lý cảng cũ. Đến trang thứ ba, chiếc kim hàng hải chìm sao trong túi trong lại khẽ rung lên.

Tay Victor dừng lại.

Đó là một trang bản đồ sao.

Chất giấy rất mỏng nhưng không hề bị hơi ẩm làm hư hại, trên bề mặt vẽ một đoạn quỹ đạo sao khiếm khuyết cùng vài ký hiệu hải đăng đã bị cào xước. Ánh mắt Victor dừng lại bên cạnh một điểm đen trong đó.

Những đường nét ở đó trông rất quen mắt.

Đó là cùng một kiểu viết với những dòng chữ khắc trên đá đen dưới phòng đo thủy triều.

Victor rũ mắt nhìn một lúc lâu.

Bên cạnh một trong những số hiệu hải đăng bị cào mất, có đánh dấu một độ lệch vị trí sao rất nhỏ. Vị trí đó gần với hải đăng cũ ở vịnh trong của Vịnh Kim Tước, nhưng lại không rơi vào tọa độ mà hải đồ lẽ ra phải có, mà bị một đường chéo mảnh đến mức gần như không nhìn thấy kéo lệch ra nửa tấc.

Phản ứng yếu ớt của hải đăng cũ vào khoảng nửa đêm bỗng chốc tìm được nơi chốn.

Anh không tiếp tục lật những trang còn lại mà rút tờ bản đồ sao đó ra, men theo nếp gấp cũ vuốt phẳng rồi cất vào túi trong áo khoác. Những trang giấy còn lại trong hộp được anh ấn về vị trí cũ, khóa đồng cũng được đóng lại.

Chiếc kim la bàn sao chìm trong túi trong dần trở nên tĩnh lặng. Victor vừa định xoay người rời đi, từ sâu trong phòng sưu tầm bỗng truyền đến một nhịp đập ô nhiễm cực thấp. Giao diện hệ thống không lập tức đưa ra chỉ số linh hồn đỏ như khi đối mặt với vật phong ấn thông thường, mà chỉ hiện lên một dòng cảnh báo nhạt nhòa bên rìa tầm nhìn.

【Nguồn ô nhiễm nguy cơ cao.】

Bước chân Victor khựng lại nửa nhịp, ánh mắt hướng về phía sâu nhất của phòng sưu tầm. Nơi đó bị một tấm vải đen dày che khuất, dưới lớp vải thấp thoáng lộ ra đường nét của một chiếc hòm dài hẹp. Xung quanh hòm dựng bốn chiếc đinh bạc, mỗi chiếc đinh đều quấn băng gạc khô héo. Dải băng đó không có màu trắng chết chóc thường thấy của Hội Tro Tàn, mà có màu sẫm hơn, ẩm ướt hơn, như thể vừa được vớt lên từ một nghĩa địa dưới đáy biển rồi vội vã phơi khô.

Victor chưa kịp tiến lại gần hơn, từ trong chiếc hòm dài hẹp dưới tấm vải đen bỗng truyền đến một tiếng tim đập trầm đục.

Âm thanh đó chỉ vang lên một lần, nhưng huyết mạch ma nhân sâu trong lồng ngực anh lại theo đó mà chùng xuống, như thể bị thứ gì đó chạm khẽ qua lớp phong ấn dày đặc.

Sự cân bằng linh tính vốn bị đè nén trong phòng sưu tầm theo đó mà lỏng lẻo. Chiếc la bàn thủy ngân trong lồng kính khẽ run lên, vài chiếc hòm gỗ đen phát ra tiếng ma sát nhỏ, những phù văn xám trắng chìm trong khe tường lần lượt nổi lên, ánh sáng lạnh lẽo của đèn treo tường màu xanh cũng tối sầm lại một thoáng.

Từ xa truyền đến tiếng cát bụi xoay chuyển trong đèn sắt, sau đó mới là tiếng bước chân vội vã tiến lại gần.

Victor thu hồi tầm nhìn, không chút do dự. Không gian bên cạnh khẽ xé mở, bóng dáng anh biến mất tại chỗ.

Khoảnh khắc tiếp theo, ánh đèn treo tường màu xanh trong hành lang đột ngột tối đi, ngoài cửa truyền đến một tiếng quát tháo đanh thép:

"Thánh hòm có phản ứng!"

Tiếng chuông báo động lập tức vang lên. Âm thanh đó không phải tiếng kim loại va chạm, mà giống như một nắm cát bị đổ vào trong lòng chuông, trầm đục, khô khốc, lan tỏa từng tầng dọc theo hành lang trưng bày dưới lòng đất.

Victor đã xuất hiện trong góc chết của phù văn phía tây khu vườn.

Anh không quay đầu lại, mũi chân lướt qua mép đài phun nước, bóng dáng lại một lần nữa hòa vào bóng tường. 【Thứ nguyên·Thuấn bộ】 vượt qua con hẻm tối sau bức tường hậu, rơi vào bóng tối phía sau một nhà kho xe ngựa bỏ hoang.

Murphy đang đậu trên nóc chiếc xe hỏng.

Vera đã không còn ở bên cạnh thùng than lúc nãy. Ở phía xa hơn nơi đầu hẻm, một chiếc xe ngựa thuê đêm vừa mới rời đi, tiếng bánh xe đè rất thấp.

"Cô ấy đi rồi?"

"Đi rồi. Xương cốt sắp rời ra hết rồi mà miệng vẫn cứng lắm." Murphy rũ rũ lông vũ, "Cô ấy bảo tôi nhắn lại với cậu, cô ấy lại nợ cậu một lần."

Victor nhìn về hướng chiếc xe ngựa rời đi, không đuổi theo.

Bên trong trang viên, tiếng còi báo động đã lan rộng.

Cửa phòng sưu tầm dưới lòng đất bị đẩy ra một cách thô bạo, vài thành viên Hội Tro Tàn xông vào. Đèn sắt bám bụi được giơ cao, ánh sáng vàng xám quét qua từng hàng tủ kính. Các vật phong ấn cấp thấp không bị mất, phong ấn của vài chiếc hòm gỗ đen ở trung tâm cũng không bị hư hại.

Người đàn ông cầm đèn đứng trước hộp hải đồ cũ, ánh mắt quét qua chiếc khóa đồng vừa được đóng lại, dừng lại một thoáng rồi lại bị chiếc hòm dài hẹp phủ vải đen ở sâu nhất phòng sưu tầm thu hút.

"Thánh hòm không bị động vào."

Giọng nói sau chiếc mặt nạ mỏ chim lộ vẻ giận dữ.

"Kẻ đó chưa chắc đã đến để trộm đồ bình thường, có thể là đồng bọn của người đàn bà kia."

"Đến phòng giam."

Vài bác sĩ dịch hạch xoay người xông ra khỏi phòng sưu tầm. Rất nhanh, từ cuối hành lang dưới lòng đất truyền đến tiếng cửa sắt bị đẩy ra.

Trong phòng giam chỉ còn lại một chiếc ghế thẩm vấn bằng sắt sống trống trơn. Những dải băng gạc xám trắng bị cắt thành từng đoạn, rơi trên mặt đất, vẫn chậm rãi co rút như những con rắn chết. Vết máu trên lưng ghế vẫn chưa khô, đèn dầu bên tường khẽ đung đưa, khóa sắt vẹo vọ bên cạnh cửa, lưỡi khóa không đóng lại được.

"Người đâu rồi."

Người đàn ông cầm đèn nhìn những dải băng gạc xám trắng bị cắt đứt trên mặt đất, sắc mặt trầm xuống.

"Cái động tĩnh ở thánh hòm lúc nãy là do bị kẻ nào đó làm kinh động."

Tiếng thở sau chiếc mặt nạ mỏ chim khựng lại một nhịp.

"Tìm dấu vết của chúng trước. Không thể trốn nhanh như vậy được."

Trang viên Ashbourne im lặng một nhịp.

Sau đó, ngọn đèn đầu tiên ở tòa nhà chính sáng lên.

Tiếp theo là ngọn thứ hai, thứ ba, thứ tư.

Từng ngọn đèn lần lượt sáng lên từ hành lang dưới lòng đất, lối đi của người hầu, cửa bên khu vườn cho đến sau những ô cửa sổ cao của tòa nhà chính xa hoa. Trang viên đang chìm trong giấc ngủ cuối cùng cũng bị đánh thức, như một con thú khoác lên mình lớp da quý tộc, mở mắt trong màn sương mù nửa đêm của Vịnh Kim Tước.

Mà Victor đã đứng trong bóng tối cách đó hai con phố.

Anh lấy chiếc đồng hồ bỏ túi vỏ bạc mới mua ra, nắp đồng hồ bật mở, kim đồng hồ vừa vượt qua ba giờ. Sau đó, anh cất đồng hồ vào túi trong áo ghi-lê, lại ấn nhẹ vào trang bản đồ sao đã gấp gọn trong áo khoác.

Đêm nay Ashbourne không mất thứ gì lớn.

Chỉ là một trang giấy.

Nhưng đối với Victor, trang giấy này còn đáng giá hơn cả tủ vật phong ấn của Ashbourne.