Chương 356: Sau nửa hơi thở

Lò sưởi tại trạm hải đăng cũ cháy đến tận trưa, trong phòng vẫn không tan hết mùi nước biển và mùi máu.

Khi Victor tỉnh lại, sương mù ngoài cửa sổ vẫn chưa hoàn toàn tan đi. Gió thổi từ phía sau bãi đá hoang, đập vào khung cửa gỗ cũ kỹ kêu lạch cạch. Tôn lợp mái đã nhiều năm không tu sửa, mỗi khi có gió lùa qua, nghe như có ai đó đang kéo lê những sợi xích rỉ sét trên đó. Bên cạnh lò sưởi đặt một chiếc bát gốm thô, bên trong là món súp đã được hâm nóng, cạnh đó là hai miếng bánh mì cứng và nửa con cá muối. Thức ăn được đặt ở vị trí không gần không xa giường, vừa đủ để anh vươn tay tới, lại không khiến người mang đến phải lại gần.

Lão Hob đứng ở cửa, tay vẫn nắm chặt chiếc đèn bão.

Đêm qua khi lão kéo anh từ trong thủy triều lên, Victor gần như chỉ còn thoi thóp. Chiếc áo sơ mi trắng sương bị máu thấm đẫm, vai, lưng, eo, bụng và dưới xương sườn đâu đâu cũng là những vết thương hở miệng, ngay cả hơi thở cũng đứt quãng. Thế nhưng giờ đây, những vết rách đáng sợ nhất đã khép miệng, vảy máu sẫm màu bám chặt trên da thịt, vài chỗ nông hơn thậm chí chỉ còn lại những vết sẹo chưa hoàn toàn mờ đi. Điều thực sự khiến lão Hob không dám nhìn lâu, chính là những vết sẹo lạnh lẽo, trắng bệch ở gần vai, bên eo và cánh tay trái, cùng với những dấu vết như bị lửa đốt trên ngực bụng. Những vết trước không giống vết đao chém, mép vết thương mảnh mà sâu, như thể có thứ gì đó từng đóng đinh vào trong xương thịt; những vết sau cũng không giống vết bỏng thông thường, dưới da thịt ẩn hiện một chút ánh sáng vàng trắng mờ ảo, dù cách nửa căn phòng cũng khiến người ta cảm thấy nóng rát.

Người bình thường không thể sống sót như vậy, càng không thể hồi phục nhanh đến thế.

Lão Hob đã làm việc ở sở cảng vụ gần nửa đời người, từng thấy vết thương đóng vảy, cũng từng thấy người tắt thở. Nhưng lão chưa từng thấy ai đêm qua còn như sắp chết trong thủy triều, mà đến trưa, những vết thương rách toác trên người đã khép lại chỉ còn vảy máu đen cứng. Những quy tắc cũ trên biển vẫn ngăn lão đuổi người đi, nhưng bản năng đã khiến lão không muốn lại gần thêm nữa.

Victor chống tay lên thành giường ngồi dậy, đầu ngón tay chạm vào thân gậy Quan Thế Chính Tông, nắm lấy nó trước, sau đó mới nhìn về phía bát gốm.

"Tôi tên Arthur, cảm ơn ông đã cứu tôi đêm qua. Tôi nên gọi ông thế nào? Với lại, tôi muốn hỏi đây là đâu?"

Yết hầu lão Hob chuyển động, ánh mắt dời khỏi cây gậy sắt đen. "Cứ gọi tôi là lão Hob, đây là trạm hải đăng cũ." Lão dừng lại một chút rồi nói thêm. "Nằm trên bãi đá hoang thuộc tuyến hàng hải Nam cũ, ngoài khơi vịnh Kim Tước. Trước đây nơi này thắp đèn chỉ dẫn cho tàu chở hàng nhỏ và tàu đánh cá, sau này hải đăng chính đổi tuyến đường, sở cảng vụ rút tên, nơi này cũng bị bỏ hoang."

Victor bưng bát súp lên uống một ngụm, vị rất đậm, mặn đến đắng ngắt, nhưng lại khiến cái dạ dày trống rỗng từ lâu cuối cùng cũng có chút ấm áp. Murphy đậu trên xà cửa sổ, con mắt thứ ba hé mở, bộ lông đen sau khi được lò sưởi hong khô vẫn rối bời. Nó không hề chợp mắt từ khi tìm thấy nơi này vào đêm qua, cái mỏ vốn dĩ ồn ào nay hiếm khi yên tĩnh, chỉ khẽ kêu lên một tiếng thấp khi thấy Victor ngồi dậy.

"Chúng ta cách bờ gần nhất bao xa?"

Lão Hob đặt đèn bão về phía tường, không nhìn vào những vết thương đã khép miệng trên vai Victor. "Về phía tây nam có một cột mốc hàng hải cũ, vòng qua đó là bến tránh gió, đi sâu vào trong nữa là bến tàu cũ." Giọng lão trầm xuống. "Đừng nghĩ đến chuyện đó. Nước nông, đá ngầm nhiều, tàu thuyền chính quy từ lâu đã không đi con đường thủy nát bét đó nữa."

"Có tàu đi vịnh Kim Tước không?"

Lão Hob im lặng một hồi, như đang cân nhắc xem đằng sau câu hỏi này có bao nhiêu rắc rối. Lão quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, sương mù biển vẫn đè nặng trên bãi đá hoang, ngoài khơi đen kịt, không thấy bóng buồm, cũng chẳng nghe thấy tiếng tàu. "Không có." Lão Hob trả lời rất dứt khoát, "Nơi này bỏ hoang lâu rồi. May mắn thì nửa tháng gặp một chuyến tàu tiếp tế, không may thì cả tháng cũng chẳng thấy bóng người."

Victor im lặng một lúc, đầu ngón tay khẽ vuốt ve thân gậy Quan Thế Chính Tông lạnh lẽo.

Lão Hob liếc nhìn anh một cái rồi nhanh chóng tránh ánh mắt. "Nếu cậu thực sự muốn về vịnh Kim Tước, tốt nhất nên đợi tàu tiếp tế. Đêm qua khi kéo cậu lên, tôi còn tưởng cậu không sống nổi qua đêm nay. Trên biển không thiếu người chết, đợi thêm vài ngày vẫn hơn là mất mạng lần nữa."

Victor im lặng một lúc.

Anh có thể cảm nhận được cơ thể mình đang hồi phục. Những vết thương thông thường đã lành hơn một nửa, nhưng thứ thực sự rắc rối vẫn còn ở trong cơ thể. Linh tính gần như bị vắt kiệt sau lần dịch chuyển mất kiểm soát đó, mỗi lần thử chạm vào không gian, cảm giác sẽ như chạm vào vết thương cũ nứt nẻ, mang theo một cơn đau nhói tinh vi. Cảm giác bị đóng đinh do Marcel để lại vẫn còn đọng sâu trong kẽ xương, thánh hỏa của August cũng chưa tắt hẳn, như một lớp ánh sáng mỏng bám vào máu thịt, thỉnh thoảng lại đốt cháy một cái.

Lão Hob thấy anh uống xong súp, vươn tay muốn lấy bát, đi được nửa đường lại dừng lại. Victor đặt bát về cạnh bàn.

"Tôi biết rồi, cảm ơn ông, ông Hob."

Lão già cúi đầu thu bát đi, giọng trầm xuống. "Muốn cảm ơn thì cảm ơn con quạ của cậu ấy, chính nó đâm vào cửa sổ gọi tôi ra. Biển đã không mang cậu đi, thì đừng vội vàng trả mạng lại cho nó."

Sau khi cửa đóng lại, trong trạm hải đăng cũ chỉ còn tiếng lò sưởi và gió biển.

Murphy nhảy từ xà cửa sổ xuống cạnh bàn. Nó cúi đầu nhìn những vết bỏng chưa hoàn toàn mờ đi trên ngực bụng Victor, giọng điệu trầm hơn bình thường rất nhiều. "Lần này suýt chút nữa ngươi thực sự thành hải sản rồi."

Victor tựa vào đầu giường, nhắm mắt lại. "Đúng vậy, lần này còn nguy hiểm hơn lần ở thành phố Thiết Phong."

Murphy không tiếp tục đùa cợt. Nó biết lần này không phải chuyện đùa. Đêm đó nếu không có nửa giây lệch không gian kia, Victor sẽ không rơi xuống trạm hải đăng cũ, cũng sẽ không tỉnh lại ở đây. Anh sẽ bị Marcel đóng đinh trên chiến hạm tài quyết, chờ đợi ngọn giáo bình minh của August rơi xuống.

Đến chạng vạng, Victor cầm lấy Quan Thế Chính Tông, bước ra khỏi trạm hải đăng cũ.

Mặt biển ngoài bãi đá hoang rất lạnh, hoàng hôn đè nặng lên hướng mũi Bạch Âu, phía xa không nhìn rõ thứ gì, chỉ thấy một mảng đỏ sẫm bị sương mù và thủy triều nghiền nát. Victor đứng trên bãi đá, chiếc áo sơ mi trắng sương đã được thay bằng chiếc áo khoác thủy thủ cũ mà lão Hob tìm cho, kích thước không vừa, cổ tay áo có một đoạn mòn đến trắng bệch. Murphy đậu trên tảng đá đen cách đó không xa, con mắt thứ ba nhìn về phía biển khơi.

Trận chiến ở mũi Bạch Âu, anh hủy diệt chiến hạm tài quyết, giết chết chiến lực trung giai của đội tài quyết, trọng thương bán thần, cũng sống sót bước ra từ pháp trường của tài quyết quan. Nhưng đó không phải là chiến thắng, ít nhất không phải là chiến thắng khiến người ta có thể thở phào nhẹ nhõm.

Thứ tự 3, vật phong ấn cấp 1, bán thần thánh chất hóa thứ tự 4, vật phong ấn cấp 2, sự phối hợp của đội tài quyết — khi những thứ này thực sự áp đảo xuống, Victor lần đầu tiên nhìn rõ sức nặng của hệ thống xử lý cao cấp thuộc giáo hội Bình Minh. Nếu không phải vì nửa giây lệch không gian đó, anh đã không đứng đây ngắm hoàng hôn.

Victor giơ tay ấn vào vết hỏa ngân còn sót lại trên ngực bụng, đầu ngón tay vừa ấn xuống, sâu trong da thịt liền truyền đến một cơn đau nhói. Linh tính vẫn khô cạn, cảm giác không gian như một cái giếng bị rút cạn nước. Anh không vội thử nghiệm thuấn bộ, cũng không vội về vịnh Kim Tước, chỉ đứng trên bãi đá, ngẩn người nhìn mặt biển bị sương mù bao phủ.

Ở một tư dinh thuộc khu phía tây hoàng gia Luân Đế Nữu.

Khi Elizabeth đọc xong bản tóm tắt do nội đình gửi đến, sương mù ngoài cửa sổ vừa tràn qua hàng rào sắt của khu vườn.

Đó không phải là một bản báo cáo chiến tranh hoàn chỉnh, chỉ là tin tức mà cơ quan tình báo hoàng gia chắp vá từ vài kênh bên ngoài. Văn phòng thường trú tại vịnh Kim Tước ghi lại sự chấn động bất thường ngoài khơi mũi Bạch Âu; điểm quan sát ven biển của bộ hải quân nhìn thấy thân tàu bạc trắng chìm xuống ngoài khơi trước khi trời sáng; sở cảng vụ tạm thời thay đổi đăng ký tuyến đường phía ngoài mũi Bạch Âu; tàu hơi nước thánh vụ của thánh đường Thánh Huy tại vịnh Kim Tước rời cảng trước giờ cầu nguyện sáng, sau khi trời sáng mới quay về; giáo hội Bình Minh phong tỏa vùng biển đó, bên ngoài chỉ nói là tai nạn thánh vụ.

Đế quốc không biết đã xảy ra chuyện gì với giáo hội Bình Minh, nhưng những mảnh ghép này đặt cùng nhau đã đủ để tình báo viên đế quốc biết rằng, tại mũi Bạch Âu đã xảy ra sự kiện siêu phàm.

Elizabeth đặt trang giấy cuối cùng về lại mặt bàn, đầu ngón tay dừng lại trên góc giấy.

Henry đứng bên cửa sổ, không lật xem những tờ giấy đó. Anh đã đọc nội dung tương tự, cũng biết những gì cơ quan tình báo hoàng gia có thể chắp vá từ bên ngoài chỉ đến đây là cùng. Chi tiết thực sự bị giáo hội Bình Minh đè nén trong tay, nhưng càng như vậy, càng chứng tỏ tổn thất ở vùng biển đó không hề nhỏ.

"Elizabeth, nếu mũi Bạch Âu thực sự là do anh ta làm, vậy tôi phải thừa nhận, đánh giá của hoàng gia về Victor Clay trước đây đã sai lầm nghiêm trọng."

Elizabeth không ngẩng đầu lên.

Henry quay người lại, ánh sương ngoài cửa sổ rơi trên đường vai và những chiếc cúc vàng trên quân phục của anh, khiến vẻ trầm ổn thuộc về bán thần lộ trình Cự Tượng trở nên lạnh lẽo hơn. "Giáo hội Bình Minh sẽ phản ứng nhanh hơn chúng ta, chén thánh Trầm Luân hiện đang nằm trong tay chúng ta, nhưng trong mắt thánh thành, chúng ta chỉ là tạm thời giữ hộ họ. Cơ quan Giới Đoạn hiện đang rơi vào tay hoàng gia Tinh Không, nhưng họ không giữ được nó. Thánh thành sớm muộn gì cũng sẽ ra tay."

Câu này nói rất chậm, cũng rất rõ ràng.

Đế quốc nắm giữ chén thánh Trầm Luân, thứ mà giáo hội Bình Minh từ lâu đã coi là vật trong túi. Trước đây Victor chỉ là một cá thể siêu phàm không xác định có liên quan mật thiết đến chén thánh và nghi ngờ còn sót lại ô nhiễm trong cơ thể, bây giờ nếu anh thực sự khiến giáo hội Bình Minh chịu thiệt lớn tại mũi Bạch Âu, thì anh không còn chỉ là một nguồn nguy hiểm nữa. Anh sẽ trở thành một con dao — một con dao mà hoàng gia không thể công khai nắm giữ, nhưng cũng không thể coi như không tồn tại.

"Hoàng gia sẽ không công khai ủng hộ anh ta nữa."

Elizabeth cuối cùng cũng khép lại vài trang tóm tắt.

Henry nhìn cô lên tiếng: "Nếu cô có thể liên lạc với anh ta, hãy nói với anh ta, giao dịch của đế quốc vẫn còn hiệu lực."

Trong thư phòng im lặng rất lâu.

Cô không hứa hẹn bất cứ điều gì thay cho hoàng gia, cũng không nói bất cứ lời nào thay cho Victor.

Bởi vì cô biết, người đó chưa bao giờ cần ai đứng trước bàn của hoàng gia để cầu xin một vị trí cho mình.

Tin tức về mũi Bạch Âu vẫn chưa lan truyền hoàn toàn, giáo hội Bình Minh đã bắt đầu phong tỏa mặt biển, nghị hội cũng sẽ sớm ngửi thấy mùi máu, sau đó giống như vô số lần trong quá khứ, đặt mọi thứ lên bàn cân lợi ích để đo lường. Nhưng điều Elizabeth nhớ đến, lại là ánh mắt của Victor khi anh lao đến lúc cô bị cuốn vào vòng xoáy đó.

Anh không phải là con dao của đế quốc.

Ít nhất đối với cô thì không phải.

"Chuẩn bị xe."

Người hầu gái ngoài cửa khẽ đáp lời.