Chương 346: Số 13 phố Hôi Cáp

Chiều hôm sau, Victor không đi thẳng đến số 13 phố Bồ Câu Xám.

Anh ăn một bữa trưa muộn tại khu chợ cũ cầu Quạ. Khi chủ quán đặt đĩa cá muối chiên cháy đen, nửa ổ bánh mì cứng và cốc trà nóng pha quá nhiều nước lên chiếc bàn gỗ đầy dầu mỡ, những người ở bàn bên cạnh vẫn đang bàn tán về sự việc đêm qua tại bến cảng Hắc Triều. Người của Sở Cảng vụ cùng vài tùy tùng im lặng không đeo huy hiệu đã phong tỏa nửa đoạn cầu tàu, vài người của đội trục vớt Neo Chìm bị bắt đi trước khi trời sáng, thư ký Sở Cảng vụ bận rộn bổ sung văn kiện, còn cảnh sát bến cảng thì bóp méo toàn bộ sự việc thành một vụ ẩu đả giữa các thủy thủ và rò rỉ kho hàng.

Victor uống cạn trà, lúc đứng dậy lại xem qua mảnh giấy cứng kia một lần nữa.

Số 13 phố Bồ Câu Xám, tầng hai hiệu sách cũ. Bốn giờ chiều.

Mặt giấy không có mùi đặc biệt, cũng chẳng có dấu vết linh tính, nhưng các góc được cắt rất gọn gàng, không giống như thứ được xé vội từ sổ tay. Nét chữ trên đó rất mảnh, mực được dùng cực kỳ tiết kiệm, như thể người viết đã quen với việc để lại ít dấu vết nhất có thể trên mặt giấy ẩm ướt. Anh nhét mảnh giấy vào túi trong, chiếc gậy ba toong gỗ sắt khẽ xoay trong kẽ tay, rồi men theo con dốc phía bắc khu chợ cũ đi về phía phố Bồ Câu Xám.

Phố Bồ Câu Xám hẹp và yên tĩnh hơn đường chính của chợ cũ cầu Quạ.

Ở đây không có mùi tanh nồng của cá thối lẫn tro than như bến cảng Hắc Triều, mà thay vào đó là mùi giấy cũ, gỗ ẩm, da thuộc hỏng và mùi mốc của nơi quanh năm không thấy ánh mặt trời. Các cửa tiệm hai bên đường phần lớn mở hé, trước cửa bày những bản đồ hàng hải phai màu, đồng hồ hỏng, đồ nội thất cũ, báo hết hạn và những cuốn niên giám rách nát tuồn ra từ nhà quý tộc. Một ông lão bán đồ đồng cũ ngồi ngủ gật sau ngưỡng cửa, trên đầu gối trải tờ nhật báo cảng từ ba năm trước; trong tiệm đồng hồ đối diện, hàng chục chiếc đồng hồ quả lắc hỏng chỉ về những thời điểm khác nhau, nhưng trong tủ kính không một chiếc nào còn chạy.

Victor không đến gần số 13 ngay.

Anh mua một tờ báo cũ ở đầu phố, đứng cạnh sạp báo lật xem một lát, rồi đi dọc theo tiệm đồng hồ đối diện một vòng. Murphy không đậu trên vai anh mà dừng lại sau ống khói trên mái nhà chéo đối diện, bộ lông đen ép sát vào mái ngói, con mắt thứ ba mở một khe hở cực mảnh trong làn sương xám. Mặt tiền số 13 rất nhỏ, trên cửa kính dán dòng chữ phai màu, nửa dưới bị chồng sách che khuất, chỉ có thể nhìn ra vài từ rời rạc như "Sách cũ, hải đồ, tàng bản tư nhân". Hẻm sau có một cánh cửa hẹp, khóa cửa rất cũ, bậu cửa sổ đóng bụi dày, ống thoát nước trên mái dẫn sang tường viện nhà bên, nếu thực sự có người trốn từ bên trong ra, cũng không đến nỗi bị chặn chết trên lầu.

Ở đây không có cảm giác bóng tối bao trùm của người gác đêm, không có mùi bùn đen tanh lạnh dính nhớp của loài sâu biển, cũng không có sự áp bức sáng chói khiến da thịt căng cứng như của giáo đình.

Chỉ là một hiệu sách cũ. Ít nhất nhìn bề ngoài là vậy.

Quan sát một lúc, Victor bước vào số 13 phố Bồ Câu Xám.

Chuông cửa không reo, chỉ có một miếng đồng nhỏ treo bằng dây mảnh khẽ chạm vào khung cửa, âm thanh trầm đục như bị các trang sách hút mất một nửa. Ánh sáng trong tiệm rất tối, rèm cửa kéo một nửa, sau quầy chất đầy những chồng báo cũ, từ điển rách nát và hải đồ buộc bằng dây da. Sàn nhà bước lên sẽ kêu, lối đi giữa các giá sách hẹp đến mức chỉ đủ một người nghiêng mình đi qua, không khí tràn ngập mùi giấy ẩm và mực cũ. Trên tường treo một bức bản đồ cảng cũ Vịnh Kim Tước, các góc bản đồ đã cuộn lại, vài tuyến đường bị bút chì đỏ khoanh nhẹ, rồi lại bị người ta dùng dao cạo đi quá nửa.

Sau quầy ngồi một ông lão.

Ông mặc chiếc áo khoác cũ màu nâu sẫm, cổ tay áo mòn đến bạc màu, trên sống mũi đeo cặp kính hình bán nguyệt, tay đang sửa một cuốn mục lục cổ vật bị nứt gáy. Nghe tiếng cửa, ông không ngẩng đầu ngay, chỉ xỏ cây kim mảnh qua gáy sách, kéo chặt chỉ, rồi dùng đầu ngón tay ấn phẳng đoạn da bị vểnh lên.

"Báo cũ ở bên trái, hải đồ ở phía sau, nếu muốn mua gia phả quý tộc thì đặt cọc trước."

Victor đứng ở cửa, không bước vào trong.

"Tôi tìm tầng hai."

Cây kim trong tay ông lão khựng lại một chút.

Cái khựng này rất nhẹ, nhẹ đến mức khách hàng bình thường sẽ không hề chú ý, nhưng Victor đã thấy. Ngăn kéo dưới quầy không mở ra, ông lão cũng không chạm vào bất kỳ vũ khí nào, chỉ cuối cùng cũng nhướng mi mắt, nhìn anh một cái. Đôi mắt đó không sắc bén, thậm chí có chút đục ngầu, nhưng không giống những người buôn sách cũ thực thụ chỉ quan tâm đến túi tiền của khách.

"Mảnh giấy."

Victor đặt mảnh giấy cứng lên quầy.

Ông lão chỉ nhìn một cái, không đưa tay lấy.

"Lên lầu đi. Gậy ba toong có thể mang theo."

Victor nhìn ông.

Ông lão cúi đầu tiếp tục khâu sách, giọng bình thản.

"Đừng để thứ bên trong thấy ánh sáng. Ở đây nhiều sách, cháy lên thì khó dọn dẹp lắm."

Cầu thang nằm ở cuối giá sách, hẹp, dốc, tay vịn bị sờ đến bóng loáng. Khi Victor lên lầu, Murphy lướt qua mái nhà bên ngoài không tiếng động, đậu trên bậu cửa sổ tầng hai, một móng vuốt bám lấy gờ đá ẩm ướt, con mắt thứ ba nhìn vào bên trong qua lớp kính. Tầng hai lộn xộn hơn bên dưới, trên bàn dài trải vài tờ giấy can, hai chiếc kính lúp đồng thau, một chiếc đèn dầu chụp kính xanh, và rất nhiều trang giấy cũ bị chặn bằng kẹp chì. Trong tủ cạnh tường bày sáp niêm phong, con dấu, nhãn dán và một hàng lọ thủy tinh nhỏ, miệng lọ đều bị bịt bằng sáp đen, bên trong đựng tro bụi và mảnh vụn đủ màu sắc.

Vera ngồi phía bên kia bàn dài.

Cô đã thay quần áo, chiếc áo khoác gió sẫm màu vắt trên lưng ghế, cổ tay áo sơ mi cài lại cẩn thận, bàn tay trái quấn băng gạc sạch sẽ. Cặp kính gọng tròn cũng đã đổi một chiếc khác, mép tròng kính còn có vết xước mới mài. Sắc mặt cô vẫn tái nhợt, rõ ràng đêm qua không ngủ ngon, nhưng tư thế ngồi rất vững, trước mặt đặt một cuốn sổ đang mở, tay phải cầm bút máy, ngòi bút dừng trên mặt giấy, không thực sự viết tiếp.

Trong phòng còn có một thanh niên, đang đứng cạnh giá sách sắp xếp thẻ bài. Cậu ta trông chừng ngoài hai mươi, gầy đến mức quá đáng, đầu ngón tay dính vết mực, nghe tiếng bước chân chỉ ngẩng đầu nhìn một cái rồi lập tức cúi xuống, như thể không muốn có quá nhiều tiếp xúc ánh mắt với người lạ.

Vera đặt bút máy xuống, nhìn cái bóng trắng mờ nhạt, lạnh lùng cứng nhắc đang đứng trong căn gác xép nhỏ hẹp trước mắt, trong sự im lặng ngắn ngủi, cô vô cùng trịnh trọng hơi cúi đầu với Victor: "Anh đến rồi."

"Đến để lấy tri thức mà cô đã hứa."

"Chuyện tối qua, tôi vẫn chưa chính thức cảm ơn anh, nếu không phải anh ra tay kịp thời, bây giờ tôi hẳn đã chết trên con tàu đó rồi."

Vera không bận tâm đến sự im lặng của Victor, chỉ khẽ đẩy kính.

"Còn về chiếc hộp gỗ đêm qua, nó đã được Học hội chuyển đi phong tỏa trong đêm. Nếu hôm nay anh đến vì nó, e rằng sẽ phải thất vọng."

Cô lại nghĩ một chút.

"Một vài thứ rơi vào tay nhà đấu giá chỉ là hàng hóa, rơi vào tay đội trục vớt Neo Chìm có thể sẽ chết người, nhưng rơi vào tay nhà nghiên cứu, ít nhất còn có cơ hội biết nó rốt cuộc là gì."

"Mục đích hôm nay của tôi không phải là nó."

"Vậy sao, tốt quá, ít nhất chúng ta sẽ không vì nó mà nảy sinh bất hòa." Vera dường như nhẹ nhõm thở phào, nắp bút trong tay gõ nhẹ lên mặt bàn. "Vậy, anh có thắc mắc gì muốn biết không? Hoặc là, anh đã mang đến thứ gì?"

Victor đặt chiếc gậy ba toong gỗ sắt bên cạnh bàn, tay không rời khỏi thân gậy. Sau đó, anh lấy chiếc hộp chì nhỏ từ túi trong ra, đặt vào giữa bàn dài.

Khi chiếc hộp hạ xuống, vài tờ giấy mỏng trên bàn khẽ run lên.

Chàng thanh niên đứng cạnh giá sách dừng động tác. Ông lão khâu sách dưới lầu dường như cũng ngẩng đầu lên cùng lúc đó, dù cách một lớp sàn, Victor vẫn nghe thấy tiếng khẽ khàng khi cây kim mảnh được đặt lại vào hộp gỗ. Hơi thở của Vera nghẹn lại trong chốc lát, đồng tử sau cặp kính co rút, nhưng không mất bình tĩnh như đêm qua. Cô ấn hai tay lên mép bàn, không chạm vào chiếc hộp chì.

"Có thể mở ra xem không?"

Victor không trả lời, chỉ dùng đốt ngón tay đẩy chốt khóa bên ngoài hộp chì.

Khe hở chỉ mở ra một đường mảnh.

Trong hộp không có ánh sáng lan ra, cũng không có khí tức mạnh mẽ trào dâng. Nhưng những thứ trong căn phòng tầng hai dường như đồng loạt im bặt, ngọn lửa đèn dầu co lại một chút, vài chiếc lọ thủy tinh niêm phong sáp trong giá sách khẽ chạm vào tấm gỗ rồi nhanh chóng dừng lại. Vera chằm chằm nhìn vào khe hở đó, sắc mặt còn tái hơn lúc nãy, nhưng không lùi lại. Chàng thanh niên phía sau cô không kìm được bước lên nửa bước, bị cô giơ tay chặn lại.

"Được rồi."

Victor đóng hộp chì lại.

Không khí trong phòng lưu thông trở lại, ngọn lửa đèn dầu dần khôi phục trạng thái cũ. Vera cúi đầu viết vài ký hiệu vào sổ tay, viết đến ký hiệu thứ ba thì dừng lại, rồi gạch bỏ dòng đó. Cô không đưa ra kết luận ngay mà lấy từ ngăn kéo ra một tờ giấy can rất cũ, mặt giấy đã bị gấp đi gấp lại nhiều lần, mép còn có vết cháy xém. Trên giấy can là một vòng hoa văn rời rạc, không nhìn ra hình dạng hoàn chỉnh, chỉ có thể thấy vài đường nét mảnh đan xen và vài vết lõm như điểm sao.

Cô đẩy tờ giấy can đến trước mặt Victor, sau đó chỉnh lại kính, đầu ngón tay đặt lên mép giấy can, không chạm vào hộp chì.

"Nó không giống chìa khóa lắm."

Câu nói này khiến ánh mắt Victor khẽ động.

"Nếu phán đoán của tôi không sai, nó giống một loại trục cửa hơn là chìa khóa." Giọng Vera ngập ngừng, thấy Victor trước mắt vẫn im lặng không có ý định nói gì, cô đành thu hồi ánh mắt, thuận theo suy luận của mình hỏi tiếp, "Sau khi lấy được nó, anh có gặp phải bất kỳ sự bất thường nào không? Ví dụ như sai lệch không gian, hoặc vài tiếng vang không thuộc về thực tại, hay là... tận mắt nhìn thấy những trạm dừng, đường ray vốn không tồn tại, hoặc thứ gì khác?"

Victor không thừa nhận, cũng không phủ nhận.

Thấy Victor vẫn không tỏ thái độ, Vera cũng không cố gắng dò xét biểu cảm không chút sơ hở dưới chiếc mặt nạ lạnh lùng kia, chỉ thuận thế đẩy tờ giấy can cũ rời rạc sang bên cạnh bàn, dùng bút máy phác họa chính xác vài dòng cổ văn Kỷ nguyên thứ hai phức tạp lên giấy trắng, bình thản giải thích: "Trong bản ghi chép Kỷ nguyên thứ hai mà Học hội lưu giữ, loại hoa văn này đã xuất hiện ba lần. Hai lần liên quan đến 'Cửa', một lần liên quan đến 'Hiệu chỉnh lộ trình'. Bản gốc đã rách nát nghiêm trọng, không đọc được nhiều thứ, nhưng có một từ, lần nào cũng xuất hiện cùng với nó."

Ngòi bút kéo trên mặt giấy tạo ra tiếng sột soạt nhỏ, Vera không giải thích tiếp những cổ văn rời rạc đó mà viết bốn chữ vào khoảng trống.

La bàn không ánh sáng.

Ánh mắt Victor rơi vào bốn chữ đó.

"Nó ở đâu?"

Vera lắc đầu.

"Nếu chúng tôi biết nó ở đâu, hôm nay thứ đưa cho anh sẽ không chỉ là bốn chữ này. Trong bản ghi chép Kỷ nguyên thứ hai mà Học hội lưu giữ, hoa văn tương tự xuất hiện tổng cộng ba lần, và cái tên La bàn không ánh sáng, lần nào cũng xuất hiện cùng với nó."

Victor nhìn cô.

"Tác dụng."

"Chúng tôi vẫn chưa thể xác định. Bản ghi chép hư hại quá nghiêm trọng, chỉ có thể thấy nó và thứ này tồn tại mối quan hệ bổ trợ. Không có La bàn không ánh sáng, nó vẫn có thể được sử dụng, nhưng khả năng cao chỉ phát huy được một phần tác dụng."

Đốt ngón tay Victor khẽ ấn lên gậy ba toong.

"Tôi đã dùng một lần."

Vera ngẩng đầu.

"Cái giá là gì?"

"Máu thịt bán thần."

Khi những chữ này được viết xuống, cây bút máy trong tay Vera bỗng khựng lại trên mặt giấy.

“Bán thần, trình tự bốn…”

Cô lẩm bẩm nhắc lại, như thể đang xác nhận xem mình có nghe nhầm hay không. Mực theo ngòi bút loang ra một vệt đen nhỏ, nhưng cô không hề nhìn đến tờ giấy đã bị làm bẩn đó. Đôi mắt sau cặp kính cận chớp nhẹ, rồi bàn tay cầm bút bắt đầu run rẩy, kéo theo cây bút máy vạch lên mặt giấy những đường xước vụn vặt không đều.

Người thanh niên đứng cạnh tủ sách đánh rơi tấm thẻ mục lục trong tay. Những tấm thẻ rơi vãi đầy đất, anh ta không cúi xuống nhặt, chỉ cứng đờ đứng tại chỗ. Tiếng lật sách vốn rất khẽ dưới lầu cũng dừng lại ngay khoảnh khắc đó, sau đó vang lên tiếng kim khâu được đặt vội vã vào hộp gỗ, rồi tiếp đó, toàn bộ tiệm sách cũ trở nên tĩnh lặng hoàn toàn, chỉ còn đốm lửa trong chao đèn thủy tinh xanh vẫn đang nhảy múa khẽ khàng.

Vera cúi đầu nhìn bàn tay đang run rẩy của mình, dùng tay trái nắm lấy cổ tay phải cố gắng đè nén sự run rẩy, nhưng lại phát hiện tay trái cũng đang run. Cô dứt khoát đặt bút máy lên bàn, mười ngón tay đan chặt vào nhau, các đốt ngón tay trắng bệch vì dùng sức, phải mất mấy hơi thở cô mới ngẩng đầu lên lần nữa.

“Xin hãy tha thứ cho sự mạo muội của tôi.” Giọng cô vẫn còn hơi căng thẳng, nhưng vẫn hỏi ra, “Thịt máu bán thần… là chính tay anh đã săn giết một vị trình tự bốn sao?”

Victor không trả lời. Anh chỉ bình tĩnh nhìn cô, trong đôi mắt xanh thẳm ấy không có sự khoe khoang, cũng không có vẻ khó chịu vì bị xúc phạm. Im lặng vài giây, anh mới thản nhiên lên tiếng.

“Điều này quan trọng sao.”

Mười ngón tay đan chặt của Vera lại siết thêm một chút. Cô đã hiểu. Cô khép mắt lại trong chốc lát, như thể đang cố tình đè nén những suy đoán không nên truy hỏi vào tận đáy lòng, sau đó hít sâu một hơi, buông tay ra, cầm lại cây bút máy.

“Vậy thì giải thích được rồi.”

Khi lên tiếng lần nữa, giọng cô đã ổn định lại.

“Anh không khởi động nó theo cách thức vốn có, mà là dùng một cái giá cao cấp đủ nặng nề để cưỡng ép nó hoàn thành một lần kết nối ngắn ngủi. Bản thân thịt máu bán thần đã mang theo trọng lượng ở cấp độ quy tắc, nó có thể tạm thời đè ép sai lệch, đóng một cái chốt định hướng rõ ràng cho trục cửa. Cho nên lần đó có thể mở cửa cũng không có gì lạ.”

Cô dừng lại một chút, khi nói tiếp, giọng điệu đã thận trọng hơn nhiều.

“Nhưng điều đó không có nghĩa là anh thực sự nắm giữ được nó. Nó giống như việc dùng cả một tòa tháp chuông để đập mở một cánh cửa vậy – cửa tất nhiên sẽ mở, nhưng đó không phải là chìa khóa, cũng không phải cách mở cửa đúng đắn.”

Victor không phản bác.

Vera nhìn chiếc hộp chì trên bàn, giọng điệu trở nên thận trọng lần nữa.

“Nếu coi nó là vật phong ấn không gian thông thường, thì nó đã đủ nguy hiểm rồi. Nhưng trong bản ghi chép tàn khuyết liên tục xuất hiện La bàn Vô Quang, chứng tỏ nó vốn dĩ còn một cách dùng khác. Chỉ là phần ghi chép đó thiếu hụt quá nhiều, hiện tại tôi chỉ có thể xác nhận một điểm: nó không hoàn chỉnh, và La bàn Vô Quang là manh mối rõ ràng nhất lúc này.”

Cô dừng lại, như đang cân nhắc xem câu tiếp theo có nên nói hay không.

“Tất nhiên, đây chỉ là phần tôi có thể tra cứu được. Trong học hội còn có những tài liệu cổ hơn, cũng có những người hiểu về văn tự kỷ nguyên cũ hơn tôi. Chỉ là muốn lật xem những thứ đó, cái giá phải trả sẽ cao hơn hôm nay rất nhiều.”

Ông lão không biết đã lên lầu từ lúc nào, đang đứng ở cửa cầu thang. Ông không lại gần bàn dài, chỉ đứng cách một khoảng nhìn chiếc hộp chì trên bàn, tay vẫn nắm chặt cây kim khâu chưa kịp đặt xuống.

“Thù lao cho đêm qua của anh chỉ có thể đến đây thôi.” Giọng ông thấp hơn lúc ở dưới lầu, nhưng vẫn bình tĩnh, “Nếu sau này còn muốn tiếp tục tra cứu, thì cần phải trao đổi.”

Victor ngước mắt lên.

“Các người muốn gì?”

“Chúng tôi không thiếu bảng vàng.” Ông lão chậm rãi cắm kim khâu vào tay áo, trong giọng điệu mang theo một sự thản nhiên đương nhiên, “Chúng tôi chỉ theo đuổi những điều chưa biết. Nhưng có những câu trả lời ẩn giấu ở những nơi học giả không thể vào được, luôn cần những người có thể vào đó nhìn giúp chúng tôi một cái.”

Vera khẽ ấn lên mép cuốn sổ ghi chép, bổ sung: “Tất nhiên, anh cũng có thể từ chối. Những thông tin hôm nay vẫn thuộc về anh – đêm qua anh đã cứu mạng tôi, tôi sẽ không vì anh không muốn giao dịch mà thu hồi những gì đã nói với anh.”

Victor im lặng một lát, thu lại chiếc hộp chì, ấn khóa trở lại vị trí cũ từng chút một.

“Tôi phải xem đó là nơi nào trước đã.”

Ông lão gật đầu, rõ ràng không ngạc nhiên với câu trả lời này.

“Vậy, chúng tôi nên liên lạc với anh bằng cách nào?”

“Căn gác mái phía sau tháp chuông khu phố cũ Cầu Quạ. Bảo chủ nhà tìm Arthur là được.”

Nghe thấy câu trả lời này, Vera cuối cùng cũng lộ ra một nụ cười cực nhạt, chỉ là nụ cười đó nhanh chóng bị vẻ mệt mỏi trên gương mặt đè xuống.

“Học hội Chân Lý không đảm bảo câu trả lời khiến người ta dễ chịu, chỉ đảm bảo sẽ không đóng gói những thứ chính mình còn không hiểu thành chân lý để bán cho người khác.”

“Tôi chỉ có thể nói với anh bấy nhiêu thôi.” Vera đặt hai tay phẳng trên cuốn sổ, giọng điệu không còn mang vẻ thận trọng kiểu học thuật như trước, ngược lại toát ra một sự chân thành như thể đã ngả bài, “Ví dụ như món đồ đêm qua cũng không thuộc về kỷ nguyên này. Sau khi Công ty Trục vớt Mỏ Neo Chìm kéo nó lên từ biển sâu, học hội từng thử dùng kênh bình thường để mua, họ không chịu bán. Sau đó chúng tôi nhận được tin, công ty trục vớt chuẩn bị chuyển nó đi trong đêm qua, đích đến rất có thể là một nơi nào đó chúng tôi không bao giờ với tới được nữa. Vì vậy tôi mới xuất hiện trên con tàu đó.”

Cô dừng lại một hơi, đón lấy ánh mắt của Victor.

“Tôi biết anh đang nghĩ gì. Tôi không thích trộm đồ, ngài Arthur. Nhưng có những thứ không nên bị khóa trong két sắt của nhà đấu giá, càng không nên bị người ta giấu đi. Sự theo đuổi của chúng tôi đối với những điều chưa biết dẫn đến việc chúng tôi không có nhiều lựa chọn.”

Victor không truy hỏi tiếp.

Dưới lầu vang lên tiếng chuông cửa bị chạm vào đầy trầm đục.

Ông lão không xuống lầu, chỉ nghiêng tai nghe một lát. Một người phụ nữ dưới lầu hỏi về hải đồ cảng cũ, sau quầy không ai trả lời, một lúc sau, cửa lại đóng lại. Phố Bồ Câu Xám lại yên tĩnh trở lại.

Vera thu lại giấy can.

“Đừng đi ra từ cửa chính.”

Victor nhìn cô.

“Người vừa rồi không phải đến mua sách sao?”

“Cũng có thể. Chúng tôi đều không muốn tin vào sự trùng hợp.”

Ông lão quay người xuống lầu, để lại một câu nói rất khẽ.

“Cửa sau thông ra ngõ Nước Xám, ra ngoài rẽ trái có một tiệm đồng hồ cũ nát, từ đó có thể vòng về đường chính. Đừng dừng lại ở cửa.”

Người thanh niên đã lặng lẽ mở cửa sau, nghiêng người nhường đường, ánh mắt luôn cúi thấp, như một cái bóng tĩnh lặng.

Victor cầm lấy cây gậy ba toong.

“Các người thường xuyên tiễn khách như thế này sao?”

Vera khép cuốn sổ lại.

“Học hội chúng tôi đa số là học giả, không giỏi chiến đấu, chỉ có thể thuộc đường hơn một chút.”

Victor rời đi từ cửa sau. Ngõ Nước Xám hẹp hơn phố trước, lớp vôi tường hai bên bị ẩm mốc bong tróc, dưới đất đọng một lớp nước thải đen ngòm, vài con bồ câu co cổ dưới mái hiên, nghe thấy tiếng bước chân cũng lười bay đi. Anh không vội quay về khu phố cũ Cầu Quạ, mà dừng lại bên cạnh tiệm đồng hồ cũ nát, nhìn thoáng qua phía sau từ hình ảnh phản chiếu trên cửa kính. Con ngõ rất sạch sẽ, không có ai theo sau, rèm cửa tầng hai tiệm sách cũ cũng không động đậy.

Murphy sà xuống vai anh, móng vuốt khẽ bấu vào lớp vải áo.

Victor đi dọc theo phía ngoài phố Bồ Câu Xám thêm mười mấy bước. Trời đã tối quá nửa.

Bước chân anh bỗng chậm lại, chỉ vì một cảm giác khác lạ cực nhạt, nhẹ đến mức gần như là ảo giác đang trỗi dậy không báo trước từ sâu trong huyết mạch, khiến da dưới gáy anh căng lên từng chút một, như thể có người đang ném một cái nhìn về phía anh từ khoảng cách rất xa.

Anh hơi nhíu mày, cảm nhận kỹ thì phát hiện đây không phải là cảnh báo linh tính, cũng không phải phản hồi từ dấu ấn Chén Thánh, mà thuần túy là bản năng thuộc về huyết mạch Ma Nhân.

Móng vuốt của quạ đen siết chặt.

Con mắt thứ ba mở ra hoàn toàn, trước nhìn mái nhà, sau nhìn đầu phố, rồi nhìn những cửa tiệm cũ đóng kín cửa sổ hai bên phố Bồ Câu Xám. Không có gì cả.

Victor đứng tại chỗ, đè nén cảm giác bị nhìn trộm đó trong hai hơi thở.

Vết hóa đá xám trắng trên cánh tay trái không thay đổi, dấu ấn Chén Thánh trên ngực cũng không bị chạm đến.

Nhưng cái cảm giác lạnh lẽo sởn gai ốc đó vẫn dính dưới da, như thể một con mắt nào đó không ở trên con phố này vừa mới mở ra, rồi lại nhắm lại trước khi anh quay đầu nhìn.

Sương mù từ đầu phố tràn tới, nuốt chửng đường nét của một chiếc xe ngựa ở phía xa.

Victor nhấc chân lần nữa, đi về hướng khu phố cũ Cầu Quạ.

Murphy không lên tiếng nữa.

Chỉ là con mắt thứ ba, trên đường trở về, vẫn luôn không khép lại.