Chương 351: Mũi Bạch Âu

Sau khi tấm bản đồ bị ép vào ngăn kéo, Victor không hề chợp mắt.

Khu phố cũ Cầu Quạ vẫn chìm trong bóng tối sâu thẳm nhất trước bình minh. Ngoài cửa sổ thỉnh thoảng vọng lại tiếng còi tàu trầm đục từ xa, tiếng ngáy của chủ nhà dưới lầu vang lên ngắt quãng qua lớp ván gỗ, cả tòa nhà cũ kỹ đều bị sương biển thấm đẫm, ẩm ướt và lạnh lẽo. Victor kéo chặt rèm cửa, kiểm tra lại sợi dây mảnh sau cánh cửa một lần nữa, để Murphy canh giữ trên mái nhà ngoài cửa sổ, rồi ngồi xuống chiếc ghế gỗ cũ bên cạnh giường.

Giao diện hệ thống lặng lẽ hiện ra.

【Số dư Hồng Hồn hiện tại: 43175 điểm.】

Một phần số Hồng Hồn này là do anh tích góp được ở Vịnh Chim Vàng – từ kho hàng của hãng trục vớt Mỏ Neo Chìm, đến các thực thể ô nhiễm trong kho dầu cá cũ, rồi đến đội hành quyết bị anh chém bay đêm qua, mỗi một điểm đều vấy máu.

Đội Chung Thẩm của Thánh Thành đang ở trên biển, lực lượng chủ chốt của giáo đường bị Giám mục Vịnh Chim Vàng mang đi cũng đã chuẩn bị quay về, cả hai phía đều có thể trở lại Đại giáo đường Thánh Huy bất cứ lúc nào. Victor không biết trên chiến hạm phán quyết có những ai, càng không biết trong đội Chung Thẩm đó có bán thần hay không. Nhưng anh biết rõ một điều: số Hồng Hồn trong tay không còn cần thiết phải giữ lại nữa.

Nếu thực sự có kẻ thuộc chuỗi 2 trấn giữ, anh sẽ rời đi ngay lập tức.

Nhưng chừng nào những kẻ đến chưa đạt tới cấp độ đó, anh muốn xem giáo đình định dùng bao nhiêu mạng người để đổi lấy mạng của mình.

"Hệ thống, nâng cấp tiến độ thức tỉnh Ma Nhân."

【Tiêu hao 10000 Hồng Hồn, tiến độ thức tỉnh Ma Nhân 51% -> 52%.】

【Tiêu hao 10200 Hồng Hồn, tiến độ thức tỉnh Ma Nhân 52% -> 53%.】

【Tiêu hao 10400 Hồng Hồn, tiến độ thức tỉnh Ma Nhân 53% -> 54%.】

【Tiêu hao 10600 Hồng Hồn, tiến độ thức tỉnh Ma Nhân 54% -> 55%.】

【Số dư Hồng Hồn hiện tại: 1975 điểm.】

Bốn dòng chữ đỏ rực lần lượt hiện ra, số dư Hồng Hồn tụt xuống chỉ còn bốn chữ số. Sức mạnh tích tụ sâu trong hệ thống cùng lúc đổ dồn vào trái tim Victor.

Nhịp đập nặng nề bùng nổ từ trong lồng ngực.

Cơ thể Victor đột ngột căng cứng, mười ngón tay ấn chặt lên mép đầu gối. Sâu trong khớp ngón tay, cổ tay và xương bả vai vang lên những tiếng ma sát nhỏ vụn, như thể có một đôi bàn tay vô hình đang vặn mở từng khớp xương từ bên trong da thịt, rồi lại ép chặt xương cốt lại lần nữa. Dòng máu xanh thẫm cuồn cuộn chảy dọc theo mạch máu, các sợi cơ bị xé toạc và tái tạo liên tục chỉ trong vài nhịp thở, cơn đau âm ỉ sâu trong nội tạng đang đẩy giới hạn chịu đựng của cơ thể này lên một tầng cao mới.

Hơi thở của anh vẫn ổn định, nhưng sâu trong lồng ngực lại mơ hồ truyền đến một cảm giác áp bức quen thuộc.

Đó không phải là vết thương, mà là huyết mạch Ma Nhân cấp độ cao hơn đang thức tỉnh, đang đẩy cơ thể anh tới một trạng thái cân bằng mới.

Hoa văn hóa thạch trên cánh tay trái khẽ sáng lên.

Hoa văn màu xám trắng nổi lên từ dưới cổ tay áo, muốn nhân lúc linh tính chấn động mà bò ngược lên dọc theo cẳng tay. Nhưng vừa lan ra chưa đầy một tấc, đã bị dòng máu xanh thẫm nặng nề hơn trấn áp ngược trở lại. Da thịt vốn cứng đờ khẽ nới lỏng một chút – hai luồng sức mạnh va chạm ngắn ngủi trong cánh tay đó, và lần này, kẻ chiếm thế thượng phong vẫn là huyết mạch Ma Nhân.

Victor cúi đầu, chậm rãi nắm chặt tay phải.

Lần này tuy không vượt qua ngưỡng cửa biến đổi về chất, nhưng sự gia tăng của huyết mạch Ma Nhân đã đẩy xương cốt, cơ bắp và khả năng chịu đựng linh tính của anh lên một vị trí cao hơn. Sự thay đổi đó không hề hoa mỹ, nhưng đủ để gây chết người. Khoảnh khắc bàn tay phải nắm chặt, màn sương gần lòng bàn tay khẽ sụp xuống một chút, như thể có thứ gì đó sâu trong da thịt trở nên nặng nề hơn. Cây gậy gỗ sắt đen tựa bên tường khẽ rung lên, thanh Quan Thế Chính Tông bên trong thân gậy cũng phát ra một tiếng đao minh cực khẽ.

Vài phút sau, tiếng ma sát xương cốt cuối cùng dừng lại.

Victor mở mắt, ánh sáng xanh u tối trong con ngươi lóe lên rồi nhanh chóng chìm vào bóng tối. Anh nhấc tay trái cử động hai lần, xác nhận ảnh hưởng của hoa văn hóa thạch đã giảm bớt một phần, sau đó ép giao diện hệ thống xuống sâu trong tầm nhìn.

Murphy trên xà nhà lúc này mới nới lỏng móng vuốt đang bám chặt.

"Ngươi thực sự ngày càng đáng sợ."

"Ừ."

"Ngươi không sợ sao?"

Victor im lặng một nhịp.

"Kẻ địch sẽ không vì ngươi sợ hãi mà tha cho ngươi."

Murphy cúi đầu nhìn anh một lúc, trong cổ họng phát ra một tiếng kêu kỳ quái rất khẽ.

"Thật đáng sợ."

Victor không đáp, tựa vào lưng ghế nhắm mắt nghỉ ngơi một lát. Đợi đến khi bầu trời ngoài cửa sổ dần chuyển trắng, chiếc xe chở than đầu tiên của khu phố cũ Cầu Quạ lăn bánh qua đầu phố, anh mới đứng dậy rửa sạch mồ hôi lạnh trên mặt. Cất bộ lễ phục trắng sương vào dưới ván giường, thay lại chiếc áo khoác màu sẫm và mũ phớt rộng vành mua từ hôm qua.

Tiệm điểm tâm dưới lầu vừa nhóm lò.

Victor gọi một bát cháo cá mặn và hai lát bánh mì đen phết mỡ, ăn xong lại mang theo một gói thịt hun khói nhỏ. Khi anh bước ra khỏi tiệm, khu phố cũ Cầu Quạ đã thức giấc hơn một nửa. Những người khuân vác đẩy xe gỗ đi qua đầu phố, những người tị nạn chen chúc trước bảng thông báo để xem danh sách đăng ký mới dán, tiếng chuông sáng từ Đại giáo đường Thánh Huy xa xa vọng lại qua màn sương biển.

Số 13 phố Bồ Câu Xám mở cửa sớm hơn các tiệm khác gần đó.

Khi Victor đẩy cửa bước vào, ông lão sau quầy đang sắp xếp một chồng sách cũ bị ẩm. Nghe tiếng chuông đồng trên khung cửa khẽ vang, ông lão ngước nhìn anh một cái, ánh mắt dừng lại một thoáng trên cây gậy gỗ sắt đen trong tay anh.

"Tầng hai."

Victor đi dọc theo cầu thang gỗ hẹp lên trên, ông lão đóng chồng sách trên quầy lại rồi cũng đi theo lên. Rèm cửa tầng hai chỉ kéo ra một nửa, trên bàn bày vài bản in vừa phơi khô. Vera không có ở đó, người thanh niên luôn cúi đầu kia cũng không xuất hiện. Cả tầng lầu chỉ có mùi giấy cũ, mực và bột chống ẩm trộn lẫn vào nhau.

Ông lão kéo một chiếc ghế từ cạnh giá sách ra.

"Hôm nay cậu đến đây, không giống như đến để trao đổi thông tin."

"Tôi muốn bản đồ mũi Hải Âu."

Ông lão vốn đang định ngồi xuống, nghe thấy cái tên này, sống lưng lại thẳng lên một chút.

"Hải đồ, hay lục đồ?"

"Cả hai. Những ngọn hải đăng cũ, pháo đài, cột mốc hàng hải gần đó, và tất cả những vị trí có thể nhìn thấy luồng hàng hải ngoài khơi."

Ông lão nhìn anh vài nhịp, không truy hỏi. Quay người lấy từ sau hàng giá sách trong cùng ra một chiếc hộp gỗ dẹt, trong hộp ép vài tấm bản đồ cũ cuộn tròn. Ông chọn ra hai tấm trải lên bàn, dùng chặn giấy đè chặt bốn góc.

Tấm thứ nhất là bản đồ luồng hàng hải ngoài khơi Vịnh Chim Vàng, mép đã sờn, nhưng những đường mực vẫn được bảo tồn rất rõ. Tấm thứ hai cũ hơn, trên đó không chỉ vẽ mũi Hải Âu mà còn giữ lại các vị trí pháo phòng thủ bờ biển và điểm tín hiệu khói lửa trước khi hải quân đế quốc rút đi.

Mũi Hải Âu nằm ở rìa cảng ngoài Vịnh Chim Vàng, là một vách đá hẹp dài nhô ra mặt biển. Dưới mũi đất đầy rẫy đá ngầm và bãi cạn, tàu lớn không thể đi sát vách đá, chỉ có thể vòng qua luồng nước sâu phía ngoài đá ngầm, sau đó chuyển hướng vào cảng ngoài Vịnh Chim Vàng sau mũi đất.

Ngọn hải đăng cũ được xây dựng trên điểm cao nhất của vách đá.

Xa hơn xuống dưới là một pháo đài bờ biển đã bỏ hoang từ lâu.

"Nơi này trước kia là ổ khóa ngoài khơi của Vịnh Chim Vàng. Khi hải quân đế quốc chưa thay thế pháo bờ biển kiểu mới, tất cả tàu lớn vào cảng đều phải vòng qua dưới họng pháo."

Ông lão dùng đốt ngón tay gõ gõ lên bản đồ, rồi trượt dọc theo luồng nước sâu ra ngoài một đoạn.

"Giờ pháo đã tháo dỡ hết, chỉ còn lại bệ đá và vài đường đạn dược đã sập một nửa. Hải đăng cũng ngừng hoạt động từ hơn mười năm trước, cột mốc hàng hải mới đã chuyển ra phía ngoài hơn. Nhưng khi thời tiết xấu, vẫn có những thuyền trưởng già nhìn vào ngọn tháp cũ này để phán đoán vị trí mũi đất."

"Từ trong thành phố đi qua mất bao lâu?"

"Thuê xe ngựa đi đường bờ biển, nếu trên đường không xảy ra chuyện gì cũng mất hơn nửa ngày. Xe ngựa chỉ có thể đưa cậu đến cửa đường pháo cũ, đoạn đường cuối cùng đã sập rồi, chỉ có thể tự đi bộ lên."

Victor cúi đầu nhìn bản đồ, ghi nhớ vị trí mũi Hải Âu, hải đăng bỏ hoang và luồng nước sâu vào trong tâm trí.

Ông lão đẩy tấm bản đồ nhỏ khác qua.

"Cầm lấy đi, bản đồ cũ không đáng bao nhiêu tiền."

"Giá cả."

"Tính vào giao dịch mã số Mỏ Neo Chìm đó. Mã số cậu đưa đáng giá này."

Victor cuộn bản đồ lại, cất vào trong áo khoác, xoay người chuẩn bị xuống lầu.

"Ông Clay."

Bước chân Victor dừng lại ở cửa cầu thang.

Ông lão đứng bên bàn, không nhìn anh, chỉ cuộn từng tấm hải đồ cũ còn lại, cất lại vào hộp gỗ.

"Hội Chân Lý không làm ăn lâu dài với những kẻ lai lịch không rõ ràng. Chúng tôi đã âm thầm điều tra cái tên 'Arthur', cũng đã tra ra phố Cây Sắt ở Londinium, văn phòng thám tử Clay."

Victor quay đầu lại.

Ông lão đóng hộp gỗ, ngước mắt nhìn thẳng vào anh.

"Cậu đã nằm trong danh sách dị giáo của Giáo đình Bình Minh. Thứ đưa cho cậu hôm nay chỉ là một tấm bản đồ cũ dùng để giao dịch. Chúng tôi không hỏi cậu đến mũi Hải Âu làm gì, nhưng trước khi đến lần sau, tốt nhất hãy xác nhận sau lưng không có cái đuôi nào của giáo đình."

"Lo tôi dẫn giáo đình tới đây sao?"

“Ta lo cậu sẽ kéo cả con phố Bồ Câu Xám vào cuộc.”

Lão già nói bằng giọng bình thản, không hề có ý đe dọa, chỉ đơn thuần là nêu ra một giới hạn.

“Hội Chân Lý có thể tiếp tục giao dịch với cậu, nhưng tuyệt đối sẽ không nhúng tay vào chuyện giữa cậu và Giáo Đình.”

Victor gật đầu.

“Đã rõ.”

Anh bước dọc theo cầu thang đi xuống, đẩy cửa rời khỏi tiệm sách cũ. Miếng đồng trên khung cửa khẽ va chạm, lão già đứng trên tầng hai không tiễn khách, cho đến khi tiếng gõ của cây gậy gỗ sắt đen mất hút hẳn ở cuối phố Bồ Câu Xám, lão mới mở chiếc hộp gỗ trên bàn ra.

Victor thuê một cỗ xe ngựa ở rìa thành phố cũ.

Cỗ xe chạy dọc theo ngoại cảng hướng về phía xa, sau khi vượt qua khu cảng chất đầy kho hàng và xưởng đóng tàu, đường phố dần hẹp lại, những ngôi nhà gạch đỏ bên đường ngày càng thưa thớt, cuối cùng chỉ còn lại những cái cây thấp bị gió biển thổi nghiêng, những bức tường đá phủ đầy muối và những làng chài tiêu điều thỉnh thoảng mới xuất hiện. Người đánh xe không muốn đi tiếp, nhận tiền tại ngã rẽ đường Hải Phòng cũ, để anh và Murphy lại bên cạnh một cột mốc đường phủ đầy rêu phong.

Từ đây trở đi, con đường dẫn đến mũi Bạch Âu chỉ còn lại một lối đi cũ của pháo đài đã bị cỏ dại và sỏi đá vùi lấp quá nửa.

Victor bước dọc theo lối đi lên trên.

Gió biển ngày càng mạnh, chiếc mũ vành rộng bị ép chặt vào trán, vạt áo khoác liên tục đập vào bên chân. Từ phía vách đá dựng đứng thỉnh thoảng vọng lại tiếng sóng gầm rú đập vào rạn san hô, ban đầu còn ở rất xa, đợi đến khi anh vòng qua đoạn tường đá đổ nát cuối cùng, mặt biển màu xanh xám kia đột ngột trải rộng ra từ phía sau thế núi.

Mũi Bạch Âu tựa như một lưỡi dao cũ cắm vào lòng biển.

Vách đá vươn dài ra ngoài, hai bên vách đá gần như dựng đứng thẳng xuống mặt biển, dưới chân vách toàn là những rạn đá bị thủy triều xói mòn đến đen kịt, bọt sóng trắng xóa liên tục nổ tung giữa các khe đá. Làn nước sâu thực sự nằm ngoài dải đá ngầm – khi những con tàu lớn vòng qua mũi đất, cần phải bám sát theo phao tiêu bên ngoài, sau đó thực hiện một cú chuyển hướng chậm rãi ngay phía trước ngọn hải đăng cũ.

Ngọn hải đăng bỏ hoang trên đỉnh vách đá chỉ còn lại một nửa cánh cửa sắt.

Thân tháp bị gió biển và muối mặn bào mòn đến loang lổ trắng bệch, phần chóp bằng đồng đã bị tháo dỡ từ lâu, chỉ để lại một vòng khung sắt hoen gỉ. Phía sau hải đăng là một pháo đài cũ đã lún sâu vào lòng đất, vài vị trí đặt pháo đã trống không, giữa bệ đá vẫn còn sót lại những lỗ sâu do quá trình tháo dỡ để lại. Đi xuống thấp hơn nữa, đường dẫn đạn dược bỏ hoang chạy dọc theo phía trong vách đá, các lối ra lần lượt dẫn đến đường Hải Phòng cũ và một bãi sỏi bị sương mù bao phủ.

Victor không lên tháp ngay.

Anh đi một vòng quanh ngoại vi pháo đài, xác nhận hướng đi của vài con đường cũ, rồi đứng bên mép vách đá nhìn xuống làn nước sâu. Những con tàu lớn sẽ không đến gần vách đá, nhưng khi vòng qua mũi đất, tốc độ chắc chắn sẽ giảm xuống, thân tàu cũng sẽ lộ ra phần hông trong giây lát khi chuyển hướng.

Victor men theo tường ngoài hải đăng đi lên, dừng lại bên cạnh vòng khung sắt hoen gỉ. Từ đây có thể nhìn bao quát toàn bộ dải đá ngầm, cũng có thể nhìn rõ lối vào ẩn trong sương mù ngoài khơi xa. Pháo đài cũ chắn hầu hết luồng gió thổi từ phía đất liền, còn bên trong hải đăng đủ để che giấu một người và một con quạ.

Chỉ cần chiến hạm Phán Quyết đi vào vịnh Kim Tước theo hải trình bình thường, nó chắc chắn sẽ đi qua tầm nhìn này.

Murphy từ trên cao sà xuống, đậu trên mép khung sắt.

“Nơi này được đấy.”

Victor nhìn xuống làn nước biển đang cuộn trào bọt trắng dưới vách đá.

“Ừ.”

Victor quay người bước vào hải đăng bỏ hoang, đặt chiếc túi da nhỏ mang theo vào góc tường. Bộ lễ phục trắng sương mù được gấp gọn bên trong, bên cạnh là nửa chiếc mặt nạ trắng tinh và vài phần thức ăn bổ sung thể lực nhanh chóng. Anh không thay ngay, chỉ tìm một chỗ khuất gió trong tháp ngồi xuống, đặt cây gậy gỗ sắt đen ngang trên đầu gối.

Thời gian từ buổi chiều chuyển dần sang hoàng hôn.

Sương mù biển dần tràn qua các rạn đá, nuốt chửng phao tiêu bên ngoài trước, rồi từng chút một ép về phía làn nước sâu. Xa xa thỉnh thoảng có tàu chở hàng bình thường đi qua, đèn tàu vàng vọt, tiếng còi tàu vọng lại qua gió biển, sau khi vòng qua mũi đất liền tiếp tục hướng về vịnh Kim Tước.

Victor không đứng dậy vì những ánh đèn đó. Anh như một bức tượng đá hòa làm một với vách đá, ngay cả hơi thở cũng bị tiếng sóng biển che lấp hoàn toàn.

Đêm đầu tiên, cứ thế trôi qua trong tiếng gào thét của gió biển.

Sau khi trời sáng, sương mù ở mũi Bạch Âu lại càng dày đặc hơn. Cả vùng biển ngoài khơi như bị che phủ bởi một tấm màn xám trắng, chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy những con sóng cuộn trào gần đó và bọt nước liên tục nổ tung trên các rạn đá.

Victor vẫn ở lại trong ngọn hải đăng bỏ hoang.

Ban ngày, anh ngồi bên bức tường đổ nát khuất gió, thỉnh thoảng ăn chút thịt xông khói, uống vài ngụm nước sạch, rồi lại đứng dậy nhìn ra ngoài khơi. Murphy cứ cách một khoảng thời gian lại bay ra ngoài lượn một vòng, con mắt thứ ba quét qua hải trình, rạn đá và làn sương mù xa hơn, khi trở về vẫn không mang lại động tĩnh gì mới.

Buổi trưa qua đi, mặt biển vẫn trống trải.

Khi hoàng hôn lại đổ xuống mũi Bạch Âu, Victor đã đợi ở đây suốt một ngày một đêm.

Gió biển liên tục xuyên qua cửa sổ và cửa ra vào đổ nát của hải đăng, thổi bay vạt áo khoác màu sẫm của anh. Những hạt muối rơi trên vai, lại bị làn sương mù mới làm ướt đẫm. Hầu hết thời gian anh không hề cử động, chỉ ngồi đó nhìn chằm chằm ra ngoài khơi, như một bức tượng gỗ bị lãng quên trên vách đá.

Murphy ban đầu còn phàn nàn rằng nơi này ngoài gió và cá ra chẳng có gì, sau đó cũng im lặng, thu mình trên khung sắt hoen gỉ nhắm mắt nghỉ ngơi, chỉ có con mắt thứ ba là luôn để lại một khe hở nhỏ.

Cho đến khi đêm thứ hai hoàn toàn bao trùm, Victor mới đứng dậy bước vào sâu trong hải đăng.

Chiếc áo khoác màu sẫm và chiếc mũ vành rộng được cất vào túi da, chiếc áo đuôi tôm trắng sương mù được khoác lại lên vai, nửa chiếc mặt nạ trắng tinh che khuất một bên mặt. Khi anh cầm gậy bước lên chỗ cao nhất của hải đăng lần nữa, mũi Bạch Âu đã hoàn toàn chìm vào màn đêm, chỉ có đèn phao tiêu xa xa thỉnh thoảng lại lóe sáng qua làn sương mù dày đặc.

Lại qua một lúc lâu.

Con mắt thứ ba vốn đang khép hờ của Murphy bỗng mở to hoàn toàn.

Sâu trong làn sương mù, một điểm sáng trắng lạnh lẽo đứt quãng lóe lên.

Ban đầu chỉ bằng đầu kim, sau đó ở vị trí xa hơn lại xuất hiện điểm thứ hai, thứ ba. Những ánh đèn đó được sắp xếp vô cùng ngay ngắn, không có màu vàng vọt của đèn tàu chở hàng bình thường, mỗi lần xuyên qua sương mù, đều phản chiếu một lớp ánh bạc nhạt trên mặt biển xung quanh.

Tiếng còi tàu trầm đục hơn, theo đó vọng lại từ ngoài khơi.

Thân tàu trong sương mù vẫn chưa lộ rõ đường nét hoàn chỉnh, nhưng những hàng đèn trắng lạnh lẽo kia đã vượt qua phao tiêu bên ngoài, đang chậm rãi ép về phía mũi Bạch Âu dọc theo làn nước sâu.

Móng vuốt của Murphy từ từ bấu chặt vào khung sắt hoen gỉ.

“Đến rồi sao?”

Victor nhìn xuống bóng đèn trắng lạnh lẽo đang dần tiến lại gần trong làn sương mù từ trên cao, lòng bàn tay đặt lên cây gậy gỗ sắt đen.

“Ừ.”

“Đến rồi.”