Chương 345: Mỏ neo chìm

Chiều hôm đó, Victor đến bến cảng Hắc Triều.

Tin tức về việc kho sau của nhà đấu giá bị thắt chặt chỉ được nhắc đến vài câu trên bàn ăn sáng, rồi nhanh chóng bị lấn át bởi chuyện tiền công, rượu rẻ tiền và những con tàu chở hàng mới cập cảng Bạch Phàm. Anh không vội vã quay về căn gác mái, cũng không đi vòng quanh khu vực nhà đấu giá lần thứ hai, mà men theo phố cũ cầu Quạ đi về phía khu bến cảng ẩm thấp và thấp bé hơn. Càng đến gần bến cảng Hắc Triều, mặt đường càng bẩn thỉu, nước đen ngòm đọng lại trong các khe đá, vảy cá, tro than và dây thừng mục nát bị bánh xe nghiền nát vào bùn đất. Khi gió biển thổi qua, cả con phố nồng nặc mùi rỉ sét tanh lạnh.

Con tàu cũ của đội trục vớt Mỏ Neo Chìm đang neo đậu ở vị trí trong cùng.

Đó là một con tàu hơi nước cỡ trung, thân tàu phủ đầy lớp muối trắng không bao giờ rửa sạch được, ống khói thấp và đen, đuôi tàu treo một lá cờ trục vớt đã bạc màu, mép lá cờ với hình mỏ neo bị sương biển làm cho xơ xác. Nó trông không khác biệt mấy so với hàng chục con tàu chở hàng xung quanh, trên boong tàu chất đầy dây cáp, móc sắt, phao cũ và vài chiếc thùng gỗ phủ bạt dầu, bên mạn tàu cũng không có ai canh gác dư thừa, chỉ có hai công nhân mặc áo khoác chống thấm nước đang cúi đầu khuân vác, động tác im lặng như thể cổ họng họ đã bị cảng biển này mài mòn từ lâu.

Victor ngồi xuống một túp lều bán súp cá nóng bên bến cảng, gọi một phần rẻ nhất.

Trong súp không có bao nhiêu thịt cá, trên mặt nước nổi một lớp váng dầu xám trắng, xương vụn chìm dưới đáy bát, nhưng hơi nóng lại có thể xua đi chút lạnh lẽo trong gió biển. Vị trí anh ngồi vừa vặn có thể nhìn thấy bóng dáng con tàu cũ, vành mũ kéo rất thấp, ống tay áo khoác đen che đi những đường vân hóa đá xám trắng trên cánh tay trái. Murphy đậu trên xà ngang mái lều, bộ lông đen gần như hòa lẫn vào lớp gỗ bị khói than hun đen.

Bản thân con tàu không có gì bất thường.

Bất thường là mùi vị.

Đó không phải là mùi tanh thông thường bốc lên từ nước, cũng không phải mùi hôi thối hình thành sau khi gỗ tàu đắm, dầu cá và rỉ sét trộn lẫn lâu ngày. Nó đè nén dưới mùi tanh của biển, rất nhạt, giống như thứ gì đó trong một vật chứa bị niêm phong lâu ngày rò rỉ ra ngoài, ẩm lạnh, nhớp nháp, mang theo sự nặng nề chỉ có ở áp suất nước sâu và bùn đen. Murphy lặng lẽ nghiêng đầu, con mắt thứ ba mở một khe hở nhỏ, quét nhìn con tàu, móng vuốt khẽ siết chặt trên xà gỗ.

Hai người bốc vác ở bàn bên cạnh đang uống thứ súp đục hơn, giọng nói không hề nhỏ.

Hai tên thủy thủ đó vẫn chưa tỉnh sao?

Tỉnh cái gì mà tỉnh, lúc người ta khiêng từ cầu tàu đi, trong miệng toàn là nước đen, mắt lộn ngược như cá chết. Người của Sở quản lý cảng nói là do không hợp thủy thổ, anh tin à?

Tôi tin cái con mẹ nó. Thằng làm thuê nhà lão Joe chỉ phụ khiêng một thùng hàng, trên đường về nhà đã tự cắn đứt một đốt ngón tay, cả con phố đều nghe thấy tiếng hét đó. Chiều nay Sở quản lý cảng lại đến một lần nữa, còn dẫn theo vài kẻ mặc đồ đen không nói một lời, ngay cả cảnh sát bến cảng cũng không dám lại gần, bảo là ngày mai mới hỏi cung.

Ngày mai? Vậy con tàu đó tối nay còn ngủ yên được không?

Ngủ yên hay không là chuyện của chủ tàu, dù sao hai lối rẽ bên ngoài đều có người canh giữ, tối nay không cho phép công nhân tản ra lại gần.

Victor uống cạn bát súp cá.

Vài mẩu xương vụn dưới đáy bát bị thìa gỗ khẽ gạt ra, lộ ra chút nước súp đục ngầu. Anh trả tiền, lúc đứng dậy không nhìn con tàu cũ thêm lần nào nữa, như thể chỉ là một người ngoại tỉnh đi ngang qua bến cảng Hắc Triều, bị bát súp nóng thu hút vào lều. Nhưng sau khi rời khỏi lều, Murphy lặng lẽ sà xuống từ xà ngang, đậu lại trên vai anh, con mắt thứ ba đã khép lại.

Họ sẽ không đợi đến ngày mai.

Khoảng nửa đêm, sương mù ở bến cảng Hắc Triều dày đặc hơn ban ngày.

Người canh đêm phong tỏa hai lối rẽ ở vòng ngoài, ánh đèn lồng nhòe đi thành hai đốm vàng vọt trong sương, đế giày giẫm lên ván gỗ ướt phát ra những tiếng trầm đục rất khẽ. Bến cảng Hắc Triều không phải là khu cảng trực thuộc đế quốc, sau lưng đội trục vớt Mỏ Neo Chìm còn treo tên của Hiệp hội bảo hiểm hàng hải và vài chủ tàu lâu đời. Người canh đêm có thể phong tỏa, có thể canh giữ lối rẽ, nhưng không thể trực tiếp lật tung một con tàu trục vớt đăng ký hợp pháp mà không có văn bản chính thức. Cuộc phong tỏa đêm nay giống như một lời nhắc nhở thầm lặng đối với chủ tàu, nhắc nhở những kẻ trên tàu đừng làm mọi chuyện trở nên quá khó coi.

Nhưng người của đội trục vớt Mỏ Neo Chìm rõ ràng không coi lời nhắc nhở này ra gì.

Trên boong tàu cũ có người đang chuyển hàng, động tác rất nhanh, cũng rất yên tĩnh. Không có tiếng hò hét thường thấy của công nhân bến cảng, không có tiếng chửi thề của cai thầu, chỉ có tiếng ma sát trầm thấp khi những thùng gỗ di chuyển trên boong. Vài chiếc thùng được đưa đến gần cửa khoang bên, rồi nhanh chóng biến mất vào bóng tối bên dưới, chiếc đèn dầu ở đuôi tàu bị che khuất một nửa, ánh sáng chỉ chiếu đến đầu gối người, còn phía trên toàn là sương mù và bóng tối.

Victor thay bộ lễ phục trắng sương.

Anh không đi từ phía đường phố. Sương biển bên rìa mái nhà lún xuống dưới chân anh một cách im lặng, không gian khẽ gập lại dọc theo đế giày, ánh đèn lồng vòng ngoài, bóng lưng người canh đêm và cầu tàu ẩm lạnh đồng thời bị bỏ lại phía sau. Khi sương mù khép lại, bóng trắng sương đó đã rơi vào trong bóng tối ở đuôi tàu, áo choàng khẽ thu lại trong gió đêm, nhanh chóng áp sát vào bên người. Murphy lướt qua ống khói trước một bước, con mắt thứ ba quét qua boong tàu, cửa khoang bên và vai lưng của vài người bốc hàng, không phát ra tiếng động.

Cửa khoang bên mở hé.

Khi Victor xuống theo thang gỗ, trong khoang hàng đã xảy ra chuyện.

Một chiếc thùng gỗ bị hất đổ xuống đất, nắp thùng vỡ ra, cỏ ẩm và vải vụn bên trong vương vãi khắp nơi. Trên ván gỗ có những vết kéo lê, hai chiếc đèn dầu chỉ còn một chiếc vẫn cháy, ngọn lửa nghiêng ngả trong gió biển lọt vào, chiếu lên vách khoang những cái bóng lúc dài lúc ngắn. Từ nơi sâu hơn truyền đến một tiếng động trầm đục bị kìm nén, như thể có ai đó đập mạnh thứ gì đó vào giữa các thùng gỗ.

Ba con mắt của Murphy đều mở to.

Ở nơi sâu nhất của khoang hàng, một người phụ nữ bị dồn vào góc tường. Cô đeo kính gọng tròn, trên vai khoác một chiếc cặp tài liệu bằng da, vạt bên của chiếc áo khoác gió màu sẫm bị xé rách một đường mới, để lộ ống tay áo sơ mi dính máu. Ba thứ đang đuổi theo cô vẫn giữ hình dáng con người, nhưng da dẻ đã lộ ra màu xám xanh bất thường, dưới chân cổ có những nốt sần nhỏ như vảy, trong đó một kẻ lòng bàn tay không ngừng rỉ ra nước đen. Nước đen rơi xuống sàn, ván gỗ nhanh chóng tối sầm lại, như thể đã bị ẩm mốc mục nát suốt mấy năm.

Trong tay người phụ nữ nắm một mảnh đồng vàng rất mỏng.

Trên mép mảnh đồng khắc đầy những chữ cổ dày đặc, vừa giúp cô chống đỡ một đợt tấn công trực diện, ánh sáng trên bề mặt đã mờ đi chỉ còn lại một đường viền mỏng. Nếu bị đâm thêm một lần nữa, hoặc là vật phong ấn đó vỡ vụn, hoặc là cô sẽ bị ấn vào góc khoang hàng, chìm xuống cùng với những tấm ván gỗ mục nát đó.

Victor bước ra từ bóng tối, không nói lời thừa thãi. Ánh đao u lam từ sâu trong thân trượng đã lặng lẽ trượt ra.

Kẻ dị hóa có lòng bàn tay rỉ nước đen phát hiện ra anh đầu tiên, khi đôi mắt xám xanh quay lại, Quan Thế Chính Tông đã cắt đứt lớp linh tính nhớp nháp trước mặt nó. Nó giơ tay muốn chặn, lưỡi đao phá pháp trượt vào từ phía dưới cổ tay, xuyên qua khe hở giữa xương cánh tay và khoang ngực một cách chéo vát, lưỡi đao dừng lại một khoảnh khắc cực ngắn tại lõi linh tính, rồi rút ra. Nước đen bắn tung tóe lên không trung, lại bị một tia ánh đao u lam chém tan, khi rơi xuống sàn đã mất đi phần lớn hoạt tính.

Hai kẻ dị hóa còn lại đồng thời động thủ.

Một kẻ lao về phía Victor, vai lưng phồng lên, xương cốt phát ra những tiếng kêu răng rắc khiến người ta ghê răng dưới lớp da thịt; kẻ còn lại không quay đầu, vẫn tiếp tục đè về phía người phụ nữ trong góc. Bản năng sau khi dị hóa vực sâu còn dứt khoát hơn con người, mối đe dọa phân tán, giết kẻ yếu nhất trước.

[Thứ nguyên·Thuấn bộ] lặng lẽ triển khai trong khoang hàng chật hẹp, bóng dáng Victor lệch khỏi chính diện cú vồ một thước, áo choàng trắng sương gần như đồng thời lướt qua phía sau kẻ dị hóa.

Kẻ dị hóa lao tới đâm sầm vào khoảng không, áo choàng trắng sương đã lướt qua sau lưng nó. Quan Thế Chính Tông cắt vào từ phía dưới gáy, lưỡi đao không tìm kiếm vết thương máu thịt, mà vạch một đường đến tận cùng dọc theo đường trung tuyến của khối linh tính vặn vẹo đó. Cơ thể nặng nề của nó quỳ sụp xuống phía trước, đầu gối đập mạnh vào ván gỗ, phát ra một tiếng trầm đục.

Bàn tay của kẻ dị hóa cuối cùng đã chạm đến trước cổ người phụ nữ.

Victor không quay đầu, nhưng dưới chân lại lệch thêm nửa bước. [Thứ nguyên·Thuấn bộ] lặng lẽ triển khai trong bóng tối chật hẹp của khoang hàng, áo choàng trắng sương lắc lư rồi tan biến tại chỗ, khi xuất hiện trở lại, Quan Thế Chính Tông đã áp sát cánh tay đang giơ lên của kẻ dị hóa mà cắt vào.

Lưỡi đao phá pháp không chém đứt xương nó, mà trượt vào từ dưới xương cổ tay, dọc theo nơi mỏng nhất của luồng linh tính vặn vẹo đó mà khơi ra. Năm ngón tay của kẻ dị hóa cứng đờ cách cổ người phụ nữ nửa thước, nước đen rỉ ra từ lòng bàn tay còn chưa rơi xuống, lưỡi đao đã rút ra từ bên cổ nó.

Nó như một con rối đột nhiên bị cắt đứt dây, nghiêng người đổ xuống, hất đổ một chiếc thùng gỗ trống khác.

Trong khoang hàng chỉ còn lại tiếng nước đen từ từ lan ra dọc theo khe hở ván gỗ.

[Tiêu diệt kẻ dị hóa vực sâu. Nhận được Hồn Đỏ: +720 điểm.]

[Tiêu diệt kẻ dị hóa vực sâu. Nhận được Hồn Đỏ: +680 điểm.]

[Tiêu diệt kẻ dị hóa vực sâu. Nhận được Hồn Đỏ: +810 điểm.]

[Số dư Hồn Đỏ hiện tại: 38655 điểm.]

Dòng chữ đỏ máu nhảy ra ở rìa tầm nhìn, rồi lại bị Victor lặng lẽ đè xuống.

Người phụ nữ trong góc trượt người một cách vô lực dọc theo vách khoang, kính gọng tròn lệch sang một bên, suýt chút nữa rơi vào vũng nước đen trên đất. Cô thở hổn hển, sự co giật sau khi thoát chết khiến ngón tay cô run rẩy dữ dội, thử mấy lần mới chật vật nhét mảnh đồng vàng đã hoàn toàn mờ nhạt vào cặp tài liệu. Nước đen lan đến chỉ còn cách đôi bốt da của cô vài tấc, kích thích khiến mặt cô tái nhợt. Cô nhìn chằm chằm vào bóng trắng sương đột ngột xuất hiện trước mắt, trong mắt đầy vẻ kinh hãi và đề phòng, ngay cả hàm răng cũng đang run lên bần bật.

Ánh mắt Victor lướt qua cô, rơi vào chiếc thùng gỗ bị hất đổ bên cạnh.

Nắp thùng mở một khe hở, bên trong có một loại hơi thở nào đó tràn ra từ khe hở. Nó rất cổ xưa, cũng rất yên tĩnh, không giống với những thứ nước đen vực sâu, bùn biển cũ, gỗ tàu đắm trong khoang hàng, không giống sinh vật sống, cũng không giống vật ô nhiễm, mà giống như một món đồ nào đó bị phong ấn quá lâu đã mở mắt một lần trong bóng tối, rồi lại khép lại.

Anh bước về phía chiếc thùng đó.

Khoảng cách rút ngắn, giao diện đỏ thẫm không hề xuất hiện.

Thứ này không phải mảnh vỡ ô nhiễm, ít nhất không phải loại có thể bị hệ thống trực tiếp nuốt chửng chuyển hóa, đây có lẽ không phải là một vật ô nhiễm.

Ngay khi anh dừng bước, ánh mắt người phụ nữ trong góc đột nhiên rơi vào tay trái của anh.

Ở đó cách một lớp vải, cô rõ ràng không nhìn thấy gì, nhưng vẫn cảm nhận được một tia tàn dư cổ xưa không nên xuất hiện trên người sống từ vùng bị che đậy đó.

Cô không lên tiếng, chỉ là những ngón tay đang nắm mảnh đồng vàng vô thức siết chặt lại, ánh mắt vốn hơi tan rã vì kiệt sức cũng tập trung trở lại vào bàn tay trái đang bị lớp vải che khuất đó.

"Thưa ông, chúng ta không phải kẻ thù, ít nhất chúng ta không có xung đột lợi ích."

Cô lên tiếng. Giọng nói hơi khàn vì kiệt sức, thậm chí mang theo sự run rẩy rõ rệt: "Hội Chân Lý chúng tôi chỉ giao dịch tri thức, không hiến tế, chỉ tôn thờ tri thức."

"Chiếc thùng đó..." Cô nhìn thoáng qua bàn tay đang đặt trên chuôi đao của Victor, cổ họng khó khăn trượt một cái, "Nếu ông nhất quyết muốn lấy đi, bây giờ tôi không cản được. Nhưng tôi nghĩ ông không rõ rốt cuộc nó là gì, vội vàng mở nó ra, kết quả có lẽ sẽ không khá hơn họ bao nhiêu đâu."

Cô hít sâu một hơi, hạ thấp thái độ xuống.

"Tôi chỉ là một học giả theo đuổi tri thức. Kết quả đêm nay đã rõ ràng, nếu không có ông, tôi đã là một cái xác rồi. Để trả ơn, xin hãy để tôi dùng tri thức trong đầu mình đổi lấy mạng sống."

Cô dừng lại một chút, ánh mắt rơi về phía chiếc thùng gỗ đã mở khe, giọng nói hạ thấp hơn nữa.

"Còn chiếc thùng này nữa."

"Để tôi mang nó đi. Nó cũng được tính trong cuộc giao dịch này."

Victor không nói gì.

Dưới chiếc mặt nạ lạnh lùng không nhìn ra bất kỳ cảm xúc nào. Anh thực sự không biết cách mở chiếc thùng đó.

Ngực người phụ nữ phập phồng dữ dội. Cô không dám đợi thái độ của Victor nữa, dùng bàn tay trái dính máu lấy từ trong cặp tài liệu ra một tấm thẻ cứng cỡ danh thiếp, nhanh chóng ấn lên một chiếc thùng gỗ bên cạnh.

"Số 13 phố Bồ Câu Xám, tầng hai tiệm sách cũ. Bốn giờ chiều mai."

Cô nuốt một ngụm nước bọt khô khốc, tốc độ nói cực nhanh, sợ đối phương đổi ý: "Mang theo những nghi vấn của ông đến. Ông cứu mạng tôi, tri thức chính là sự đền đáp của tôi. Trong cảng biển bị sương mù nhấn chìm này, ai cũng có những bí mật muốn nhìn thấu, phải không?"

Ánh mắt Victor lướt qua mảnh giấy, cái nhìn lạnh lùng đè lại trên mặt cô.

“Vera Hall.” Người phụ nữ chủ động xưng tên. Cô vừa cảnh giác nhìn chằm chằm vào bàn tay đang nắm chặt con dao của Victor, vừa nín thở, thận trọng ôm lấy chiếc hòm gỗ đã bị nứt. “Tôi nên gọi anh là gì?”

Động tĩnh bên ngoài khoang hàng ngày một gần hơn.

Trong làn sương mù truyền đến tiếng chuông đồng ngắn ngủi, theo sau là vài tiếng quát tháo hạ thấp giọng. Chẳng bao lâu sau, trên cầu tàu ngoài mạn thuyền vang lên những bước chân nặng nề, những tấm ván gỗ ẩm ướt bị giẫm đến khẽ run rẩy, kéo theo cả ngọn đèn dầu sắp cạn kiệt trong khoang hàng cũng chao đảo theo.

“Arthur.” Giọng của Victor không chút gợn sóng.

“Vậy thì, hẹn gặp lại vào ngày mai, ông Arthur.”

Đôi vai của Vera cuối cùng cũng thả lỏng đi một chút mà khó ai nhận ra. Cô không chút do dự, ôm lấy chiếc hòm gỗ lập tức lùi về phía cửa khoang. Trên lối đi bảo trì không biết từ lúc nào đã có một bóng người chờ sẵn để tiếp ứng, không đèn, cũng chẳng có tiếng động. Hai người đỡ lấy đáy hòm, chiếc thuyền nhỏ khẽ chao đảo trong sương mù biển cả, nhanh chóng tận dụng điểm mù của đội tuần tra mà hòa mình vào màn đêm.

Trong khoang hàng trở lại yên tĩnh.

Chỉ còn lại ba cái xác, vũng nước đen đang lan rộng, cùng mảnh giấy đè trên nắp hòm gỗ.

Victor bước tới, dùng hai ngón tay kẹp mảnh giấy lên liếc nhìn, gấp lại rồi nhét vào túi trong. Murphy sà xuống vai anh, con mắt thứ ba nhìn chằm chằm vào làn sương đêm nơi Vera biến mất, trong cổ họng phát ra một tiếng cười khẩy kỳ quái.

“Hội Chân Lý? Nghe như một đám thần côn dưới lòng đất chuyên buôn bán đồ cũ ấy nhỉ. Anh tin cô ta sao?”

“Tôi không tin cô ta.”

Victor giơ tay đẩy hé khe cửa sổ trời. Hơi nước bên ngoài ập vào mép mặt nạ, ánh đèn của người gác đêm đã quét đến chiếc thang gỗ bên cửa khoang phụ, có người đang kéo chốt sắt gỉ sét.

“Nhưng tôi tin vào thứ mình đang thiếu, mà họ lại tình cờ có được.”

Không gian khẽ gập lại ngoài khe cửa sổ.

Dáng hình trắng mờ như ánh trăng tan chảy biến mất khỏi khoang hàng. Giây tiếp theo, trên nóc nhà kho phía đối diện lướt qua một tàn ảnh nhạt nhòa, chớp mắt đã bị gió biển thổi tan.

Khi người gác đêm bước vào, bên trong chỉ còn lại ba cái xác của kẻ dị hóa dưới đáy sâu, những tấm ván gỗ thấm đẫm nước đen, cùng hai ngọn đèn dầu sắp cạn kiệt.

Một ngọn bị gió biển ùa vào từ ngoài cửa thổi tắt.

Ngọn còn lại tỏa ánh lửa vàng vọt chao đảo, lặng lẽ soi rọi những vệt máu đỏ sẫm bị kéo lê trên sàn nhà.