Chương 344: Lễ phục quạ trắng

Buổi sớm ở Vịnh Kim Tước mang theo một mùi rỉ sét ẩm ướt.

Khi tháp đồng hồ ở khu phố cũ Cầu Quạ điểm bảy tiếng, sương trắng đã len lỏi qua khe cửa sổ căn gác mái, hòa lẫn trong sương là mùi muối biển, mùi khói than, mùi cá ươn và cái mùi mốc meo của gỗ mục bị ngâm nước quá lâu. Dưới lầu có người kéo thùng than, vỏ sắt cọ sát dọc theo sàn gỗ, âm thanh đục ngầu như tiếng xích cũ bị kéo lên từ dưới nước. Xa hơn nữa, tiếng còi tàu ở khu cảng Bạch Phàm vang lên từng hồi, đánh thức cả thành phố cảng khỏi giấc ngủ đêm. Tiếng chửi bới của công nhân bến tàu, tiếng bánh xe nghiến trên mặt đường đá, tiếng đập cánh của đàn quạ, từng lớp từng lớp dâng lên từ đáy sương mù.

Khi Victor mở mắt, anh không đứng dậy ngay.

Chín ngày lênh đênh trên biển đã giúp hầu hết các vết thương khép miệng. Dòng máu Ma Nhân đã từng chút một bù đắp lại phần thịt da bị xé rách, gân cốt đứt đoạn và sự kiệt quệ do vắt kiệt sức lực, ngay cả những vị trí ở thắt lưng từng bị khoét đi tàn tích của Luật Pháp Gai Góc, giờ cũng chỉ còn lại vài vết sẹo cũ nhạt màu. Thứ thực sự chưa hồi phục chính là cánh tay trái.

Những đường vân hóa đá xám trắng trông càng thêm lạnh lẽo trong hơi ẩm.

Sâu trong lồng ngực, ấn ký Thánh Chén thỉnh thoảng lại truyền đến một chút cảm giác nóng rát nhỏ nhoi, tựa như một chiếc đinh bị nung đỏ rồi bị cưỡng ép làm nguội, vẫn còn chôn vùi giữa xương cốt và linh tính.

Murphy đậu trên bệ cửa sổ, bộ lông đen bị sương làm ướt một chút, con mắt thứ ba khép hờ. Nó nhìn Victor ngồi dậy từ bên giường, lại nhìn anh cầm cây gậy gỗ sắt đen vào tay, cổ họng phát ra một tiếng kêu quái dị rất khẽ, như thể đang xác nhận anh vẫn chưa chết trong giấc ngủ.

Victor vệ sinh cá nhân xong liền xuống lầu ăn sáng.

Bữa sáng ở khu phố cũ Cầu Quạ chẳng có gì gọi là tươm tất, một bát canh nóng nấu từ xương cá vụn, vài lát bánh mì lúa mạch đen cứng đến mức làm đau răng, thêm một miếng thịt muối ướp quá mặn, tất cả được đặt trong một chiếc khay gỗ đã nứt mẻ cạnh. Thế nhưng giá cả lại đắt hơn nhiều so với khu Đông Luân Đế Nữu. Người tị nạn quá đông, miệng ăn quá nhiều, ở Vịnh Kim Tước ngay cả một bát canh nóng tanh nồng cũng có thể tăng giá.

Anh ngồi ở vị trí sát tường, vành mũ kéo thấp, ống tay áo khoác gió đen rủ xuống, che đi mảng hóa đá xám trắng trên cánh tay trái. Murphy không vào quán, chỉ đậu ngoài mái hiên, thỉnh thoảng lộ ra một vệt lông đen bên khung cửa vỡ. Trong quán không ai để ý đến một con quạ, trên mái nhà ở Vịnh Kim Tước đầy rẫy những thứ như vậy, bến tàu người chết nhiều, đàn quạ tự nhiên cũng nhiều.

Trong quán chật kín những người dậy sớm mưu sinh. Công nhân bốc vác chìa bàn tay ra hơ bên lò lửa, miệng chửi bới mấy con tàu chở hàng tư nhân ở cảng Bạch Phàm ép giá quá đáng; hai thủy thủ vừa tan ca đêm co ro trong góc uống rượu rẻ tiền, trên cổ áo vẫn còn dính muối biển chưa khô; một thư ký nhỏ chạy việc cho phố Ngân Hàng ôm chiếc túi da, chán ghét tránh né những vết dầu mỡ trên bàn, nhưng lại không nỡ rời đi vì canh nóng ở đây rẻ nhất. Mấy người bốc vác bên cửa sổ đang chia nhau một củ khoai tây nướng cháy sém, nhưng điều họ bàn tán không phải là tiền công, mà là mấy con tàu mới cập bến đêm qua.

"Tàu nhà Lansdowne không phải là chiếc duy nhất. Phía sau còn sáu chiếc nữa, tất cả đều treo cờ tàu buôn thông thường, đáy tàu đè nặng hơn cả chở than."

"Đêm qua cảng Bạch Phàm dỡ xuống một chiếc thùng chì, hai công nhân vừa khiêng xuống tàu đã chảy máu mũi, quản đốc còn không cho chạm vào, bảo là người của phố Ngân Hàng đích thân đến nhận."

"Lão quý tộc chạy trốn cũng không quên mang theo gia sản. Chân nến bạc, tranh sơn dầu, hộp trang sức, chất đống như kho hàng nhà thờ. Nhưng có vài cái thùng rất lạ, rõ ràng không khóa, lại dán ba lớp niêm phong chì, sáp niêm phong sờ vào còn nóng hổi."

"Cửa sau nhà đấu giá sáng đèn suốt đêm qua, xe ngựa vào ba chuyến, lúc ra đều trống không."

"Nơi đó gần đây không thu đồ nát, chỉ thu đồ tốt từ Luân Đế Nữu tới."

"Đồ tốt? Anh từng thấy đồ tốt nào dùng thùng niêm phong chì đựng chưa? Lại còn phải có người của hiệp hội bảo hiểm đi theo?"

Victor không ngẩng đầu, chỉ xé bánh mì lúa mạch đen, chậm rãi nhúng vào bát canh cá.

Những lời tán gẫu trong quán ăn bọc trong hơi rượu, mùi tanh và những lời thô tục của dân bến tàu, mười câu thì bảy câu không đáng tin, nhưng chỉ cần loại bỏ những lời phóng đại và chửi thề, vài manh mối đã khớp lại với nhau.

Thứ dỡ xuống từ cảng Bạch Phàm không chỉ là đồ bạc, trang sức và khế ước.

Anh nhớ đến khoang hàng của con tàu tư nhân đó, nhớ đến những chiếc thùng đựng đồ bạc, hộp đựng khế ước bằng da và những chiếc hộp trang sức được ôm chặt lấy, cũng nhớ đến vài chiếc thùng màu tối chỉ phát ra tiếng động đục ngầu rất khẽ khi thân tàu rung chuyển. Những chiếc thùng đó nặng hơn đồ bạc cùng kích cỡ, khi bốc dỡ không cho người hầu bình thường lại gần, tay lão quản gia luôn đè lên sáp niêm phong, như thể thứ đang đè lên không phải là tài sản, mà là một thứ gì đó không nên thức tỉnh.

Vịnh Kim Tước không chỉ tiếp nhận người tị nạn.

Nó tiếp nhận cả dòng máu chảy ra từ Luân Đế Nữu.

Victor ăn xong miếng canh nóng cuối cùng, trong dạ dày cuối cùng cũng có chút hơi ấm. Anh đặt xuống vài đồng xu đồng, không vội quay về căn gác mái, mà dọc theo khu phố cũ Cầu Quạ đi một vòng về hướng cảng Bạch Phàm. Đường phố buổi sớm rất bẩn, khe đá tích tụ nước thải, các cửa tiệm nhỏ ven đường bày ra những bộ lễ phục, bộ đồ ăn bằng bạc và vali da cũ đã qua cầm cố, thể diện của giới quý tộc tị nạn bị tháo rời thành từng món hàng có thể định giá lại. Một người phụ nữ ôm chiếc khăn choàng nhung cũ tranh cãi với chủ tiệm rất lâu, cuối cùng vẫn đổi lấy một túi bột mì. Hai công nhân bến tàu đẩy xe nhỏ đi ngang qua, dưới lớp vải xám lộ ra nửa khung tranh bằng bạc, mép khung tranh còn khảm huy hiệu của trang viên khu Tây.

Càng đến gần cảng Bạch Phàm, mặt đường càng rộng, cột đèn ga cũng càng mới. Đỉnh đồng của phố Ngân Hàng lộ ra một đoạn trong sương mù, biển hiệu của các công ty vận tải biển xếp dọc con phố, xe ngựa của hiệp hội bảo hiểm Vịnh Kim Tước đậu bên ngoài nhà đấu giá, thùng xe sơn đen bóng loáng, bên cạnh cửa có một ấn ký chim sẻ vàng nhỏ xíu. Vài vệ sĩ mặc đồng phục xanh thẫm canh giữ cửa sau, bên hông đeo súng ngắn, ống tay áo thêu hoa văn tinh xảo của hiệp hội bảo hiểm. Họ không ngăn những vị khách sang trọng ở cửa trước, chỉ chằm chằm nhìn vào con hẻm bên và lối vận chuyển hàng ở kho sau.

Nhà đấu giá là một tòa nhà đá ba tầng màu xám trắng, trước cửa treo huy hiệu chim sẻ vàng, tường ngoài sạch sẽ hơn nhiều so với các tòa nhà xung quanh, bên trong cửa sổ kéo rèm dày. Phía sau nối liền với một nhà kho thấp, mái lợp ngói màu tối, phía sát bến tàu có hai cánh cửa sắt, mặt đất bùn trước cửa bị bánh xe nghiến ra những vệt sâu. Ban ngày nơi đây tiếp đón đại diện quý tộc và người mua của ngân hàng, ban đêm mới tiếp nhận những thứ không tiện bày ra dưới ánh đèn.

Victor không lại gần.

Anh đi ngang qua từ phía đối diện, mua một tờ báo cảng đã quá hạn nửa ngày, lại dừng lại trước sạp báo một lát, nghe vài người bán hàng bàn tán đêm qua xe ngựa nào không đi cửa chính, thùng nào bị người phố Ngân Hàng niêm phong trước. Khi anh rời đi, khoảng cách tuần tra của kho sau nhà đấu giá, vị trí ống thoát nước bên tường, độ cao của ống khói trên mái nhà, và góc tối dễ bị sương mù nuốt chửng nhất giữa hai cột đèn ga gần đó, đều đã lưu lại trong tâm trí.

Buổi chiều, Victor đến ba cửa tiệm.

Cửa tiệm đầu tiên là tiệm may ở phía tây khu phố cũ.

Anh mua một chiếc áo khoác đuôi tôm màu trắng sương, yêu cầu bóp hẹp đường vai, thêm một túi trong sát người bên hông.

Cửa tiệm thứ hai bán quần và giày.

Quần dài cùng màu, giày đen đế mềm và một đôi găng tay trắng được bỏ vào túi giấy. Lòng bàn tay găng tay trái được khâu thêm một lớp kim loại mỏng để che đi những đường vân hóa đá.

Cửa tiệm thứ ba là tiệm làm mũ.

Mũ cao bồi trắng, mặt nạ nửa mặt và một đoạn vải choàng màu xám bạc được lấy đi riêng biệt.

Ba cửa tiệm, không tiệm nào nhìn thấy bộ trang phục hoàn chỉnh.

Chập tối, Victor lấy ba món đồ về căn gác mái. Sau khi cửa phòng đóng lại, trong phòng chỉ còn sương ẩm, mùi mốc của gỗ cũ, và tiếng móng vuốt của Murphy khẽ di chuyển trên xà nhà.

Anh cởi chiếc áo khoác gió đen ra trước.

Chiếc áo này đã cùng anh đi qua những đêm mưa ở Luân Đế Nữu, cũng cùng anh sống sót trở về từ màn sương máu ở khu Hoàng Hậu. Victor nhìn nó một cái, sau đó gấp gọn lại, đặt vào nơi sâu nhất dưới gầm giường.

Có những thứ tạm thời không thể dùng được nữa.

Khi khoác chiếc áo đuôi tôm màu trắng sương lên người, chất liệu cũ được bờ vai và lưng anh chống đỡ lại, đường vai thợ may sửa rất vừa vặn, không ảnh hưởng đến việc rút đao. Áo choàng xám bạc rủ xuống sau lưng, nhẹ đến mức gần như không có trọng lượng, nhưng lại có thể tạo ra một lớp viền sáng mờ ảo trong sương mù. Găng tay trắng che đi vết hóa đá trên tay trái, mặt nạ nửa mặt che đi nửa khuôn mặt, sau khi kéo thấp vành mũ trắng, người trong gương liền không còn giống thám tử tư ở số 17 phố Thiết Thụ nữa.

Murphy từ trên xà nhà sà xuống, đậu trên vai anh.

Lông đen áp sát vào bộ lễ phục trắng sương, sự tương phản mạnh mẽ đến mức gần như chói mắt.

Nó bay một vòng quanh Victor, con mắt thứ ba khẽ mở, như thể đang đánh giá thứ gì đó mới mẻ. Khi đậu lại trên vai, cuối cùng vẫn không nhịn được mà lên tiếng:

"Ngươi định đổi nghề làm siêu trộm à?"

Victor cúi đầu chỉnh lại ống tay áo và mép áo choàng, xác nhận không ảnh hưởng đến việc rút đao, mới ngước mắt nhìn nó.

"Có vấn đề gì sao?"

"Vấn đề thì không có."

Murphy nghiêng nghiêng đầu.

"Ta chỉ đột nhiên nghĩ, sau này nhỡ có ai tìm thám tử Clay điều tra vụ mất trộm, kết quả đồ là ngươi trộm, vụ án cũng là ngươi điều tra, cảnh tượng đó chắc thú vị lắm."

Động tác của Victor khựng lại một chút.

"Vậy chứng tỏ người ủy thác đã tìm đúng người rồi."

Murphy ngẩn người nửa giây.

"Ta bỗng thấy giáo đình truy nã ngươi là có lý do."

Victor liếc nó một cái.

"Tại sao?"

"Vì nhìn ngươi bây giờ đúng là không giống người tốt."

Victor không tiếp tục chủ đề này, chỉ đưa tay cầm lấy cây gậy gỗ sắt đen dựa bên bàn. Quan Thế Chính Tông vẫn ngủ say sâu trong thân gậy, yên tĩnh như chưa từng rời khỏi lòng bàn tay anh. Quần áo có thể thay, mặt nạ có thể thay, thậm chí tên tuổi cũng có thể tạm thời thay đổi, nhưng thứ thực sự cần mang theo luôn chỉ có thanh đao này.

Sau khi màn đêm buông xuống hoàn toàn, đèn đuốc ở kho sau nhà đấu giá sáng hơn ban ngày vài phần.

Hai chiếc xe ngựa không có huy hiệu đậu bên cửa hông, cửa sổ che bằng vải xám, phu xe cúi đầu hút thuốc, vệ sĩ khiêng mấy chiếc thùng niêm phong chì từ sau xe xuống, đưa thẳng vào sâu trong nhà kho. Cửa trước thỉnh thoảng có đại diện quý tộc ra vào, tiếng cười đè rất thấp, như thể tất cả mọi người đều biết đêm nay ở đây có vài món hàng không nên để quá nhiều người nhìn thấy.

Victor đi ngang qua từ mái nhà đối diện.

Áo choàng trắng sương khẽ tung bay trong gió biển, rất nhanh lại áp sát vào người. Khi ánh đèn ga quét qua từ phía dưới, chỉ để lại một vệt bóng trắng nhạt trên mép mái nhà. Murphy bay trước đậu cạnh ống khói, con mắt thứ ba quét xuống lộ trình tuần tra. Hai vệ sĩ vòng ra cửa sau, người còn lại dừng trước cửa sắt châm thuốc, cửa sổ trời trên mái nhà cứ cách nửa khắc lại bị hơi nóng trong kho đẩy hé ra một đường, đủ để một con quạ đen chui vào, cũng đủ để Victor từ trên xà nhà nhảy xuống.

Trong nhà kho chất đầy những thứ thể diện chạy trốn khỏi Luân Đế Nữu.

Thùng đồ bạc xếp thành tường, tranh sơn dầu dựa vào giá gỗ, vài chiếc vali khổng lồ buộc bằng dây da, góc vali còn dán huy hiệu của trang viên khu Tây. Hộp trang sức, súng cổ, đồng hồ, tượng thánh, hộp đựng khế ước đất đai, ví da trái phiếu, tất cả đều được nhà đấu giá phân khu bày biện theo giá trị cao thấp, chờ đợi ngày mai, ngày kia, hoặc một đêm không công khai nào đó đổi thành bảng Anh. Victor đi qua phía trên những thứ này.

Sâu nhất trong nhà kho có một cánh cửa trong, sau cửa không có hàng hóa thông thường, chỉ có vài chiếc hộp nhỏ đặt riêng lẻ. Lớp ngoài thùng sơn đen chống ẩm, mép bọc chì, trên sáp niêm phong không có huy hiệu gia tộc, chỉ có mã số nội bộ của nhà đấu giá và vài dòng danh mục đăng ký được cố tình viết mơ hồ.

"Vật vớt được từ tuyến hàng hải cũ phía Nam, chưa giám định."

"Tàn tích nhà thờ cũ, hư hại."

"Vật liệu xương không xác định, chờ định giá."

"Vật phẩm nguy cơ ô nhiễm vô chủ, tạm lưu."

Ánh mắt Victor quét qua từng chiếc hộp, cuối cùng dừng lại ở chiếc thùng sơn đen ghi "Vật vớt được từ tuyến hàng hải cũ phía Nam".

Trên mép chiếc hòm đọng một lớp sương muối nhạt.

Trong phòng rõ ràng không có gió, nhưng lớp sương muối bên cạnh sáp niêm phong lại trông như vừa được mang ra từ khoang tàu ẩm ướt, ánh lên sắc xám trắng nhạt nhòa. Khi Victor lại gần, khoang mũi anh ngửi thấy chút mùi tanh của nước biển cũ, trộn lẫn với gỗ mục, rỉ sắt và máu đã khô từ lâu. Mùi đó rất nhạt, bị mùi da thuộc, tranh sơn dầu và đồ bạc trong kho chứa đè lên, người thường chưa chắc đã phân biệt được, nhưng với anh thì thế là đủ.

Bàn tay trái đeo găng ấn lên nắp hòm, thanh Quan Thế Chính Tông không tiếng động trượt ra khỏi gậy.

Lớp sáp niêm phong bị lưỡi dao phá pháp cắt đứt mà không làm kinh động đến lớp cảnh giới bên ngoài. Khi nắp hòm được lật mở, bên trong không có trang sức, cũng chẳng có bảng Anh, chỉ có một chiếc hộp xương nhỏ được quấn nhiều lớp giấy sáp đen. Trên bề mặt hộp xương dán nhãn tạm thời của nhà đấu giá, mực in bị hơi ẩm làm cho nhòe đi, miễn cưỡng còn nhận ra được mấy chữ "tàu đắm", "mảnh xương", "hóa muối", "không được tiếp xúc trực tiếp".

Victor không tháo lớp giấy sáp đen.

Anh cách lớp găng tay ấn lên mép hộp xương, có thể cảm nhận được bên trong tỏa ra một luồng hơi lạnh ẩm ướt nhàn nhạt. Giống như thứ gì đó đã ngâm trong biển sâu quá lâu, trong từng kẽ xương đều thấm đẫm muối, bùn đen và linh tính không sạch sẽ. Sức mạnh của nó không mạnh, nhưng đủ bẩn, nếu rơi vào tay người thường, chỉ trong vài ngày là có thể khiến giấc mơ trong một căn phòng nhuốm mùi tanh của biển.

Victor đóng hộp xương lại, cất vào bên trong áo choàng.

Hai chiếc hộp chì nhỏ bên cạnh cũng được anh mở hé. Một chiếc chứa nửa đoạn sừng quái thú biển đen sì, vết cắt đã bị lửa đốt qua, trên mặt sừng còn sót lại vài dòng cầu nguyện mơ hồ; chiếc kia đè mấy mảnh vảy màu xám xanh, mép vảy mỏng như thủy tinh, đáy hộp trải một lớp sương muối khô.

Victor thu cả hai chiếc hộp chì lại. Từ phía cửa ngoài truyền đến tiếng bước chân.

Một tên lính gác đêm cầm đèn đi ngang qua giữa các giá hàng, ánh đèn quét qua hòm đồ bạc trước, rồi lướt qua mấy dãy giá gỗ đựng tranh sơn dầu và trái phiếu. Victor đã lùi lên phía trên xà ngang, áo choàng trắng ép sát vào sống lưng thu gọn lại, không phát ra chút tiếng cọ xát nào. Murphy nhanh chân chui ra khỏi cửa sổ trời, lông đen lóe lên trong sương đêm rồi hòa vào bóng tối phía sau nóc nhà.

Tiếng bước chân của tên lính gác dừng lại ngoài cửa trong.

Ánh đèn từ khe cửa hắt vào, chậm rãi quét dọc theo mặt đất qua mấy chiếc hòm niêm phong chì. Victor không ngoảnh lại, đợi tên lính gác quay người đi xem dãy giá hàng bên kia, bóng dáng anh đã lộn ra khỏi cửa sổ trời. Đôi ủng đế mềm đáp xuống ngói mái nhà, âm thanh bị sương biển và tiếng còi tàu ở bến cảng phía xa đè xuống, chỉ còn lại một tiếng động ẩm ướt cực khẽ.

Tên lính gác chỉ cảm thấy có một luồng gió lạnh lướt qua đỉnh đầu, khi giơ đèn soi lên thì trên xà ngang chẳng có gì cả. Cửa sổ trời vẫn mở hé, sương biển bên ngoài đang tràn vào, vài giọt nước chậm rãi trượt dọc theo khung sắt, rơi xuống nắp hòm gỗ.

Victor không nhảy xuống đường phố.

Lớp sương biển bên rìa mái nhà im lặng lún xuống dưới chân anh, không gian khẽ gập lại dọc theo đế ủng. Kho chứa phía sau nhà đấu giá, cửa sắt, lính tuần tra và đèn khí đốt đồng loạt bị bỏ lại phía sau, đợi khi làn sương khép lại, anh đã xuất hiện trong bóng tối phía sau tháp chuông.

Murphy lướt qua ống khói, con mắt thứ ba mở hé trong sương rồi nhanh chóng khép lại.

Victor lộn ngược áo choàng, lớp lót màu xám tối ép chặt lớp ngoài màu trắng sương, bước chân tiếp theo vừa đặt xuống, bóng dáng đã cắt từ bóng tối tháp chuông vào giữa những mái nhà xiêu vẹo của phố cũ Nha Kiều. Gió biển lướt qua mặt ngói, chỉ thổi tan vài sợi tàn dư không gian chưa hoàn toàn biến mất.

Trên bậu cửa sổ gác mái, Murphy đáp xuống trước.

Khóa cửa sổ không tiếng động bật mở.

Victor từ ngoài cửa sổ lộn vào phòng, áo choàng thu lại sau lưng, khi ủng đế mềm chạm đất không làm kinh động đến tấm ván gỗ cũ luôn kêu cọt kẹt dưới lầu. Cửa sổ đóng lại, sương ẩm bị chặn bên ngoài lớp kính, chỉ còn lại vài vệt nước nhỏ chậm rãi trượt xuống.

Trong phòng tối sầm lại.

Anh không thắp đèn, chỉ đặt ba chiếc hộp nhỏ lần lượt lên bàn. Tay áo của bộ lễ phục trắng sương vẫn còn vương sương đêm trên mái nhà, găng tay trắng đặt bên cạnh hộp xương, gậy gỗ sắt đen đặt ngang bên tay. Murphy đậu trên xà ngang, cúi đầu nhìn mặt bàn, trong cổ họng phát ra một tiếng kêu kỳ lạ rất khẽ.

Khi chiếc hộp xương đầu tiên được mở ra, mùi tanh muối lan tỏa trong phòng một chút.

Trong hộp là một mảnh xương đen dài bằng đốt ngón tay, trên bề mặt mọc những con hà nhỏ, trong mặt cắt có những vòng vân xám xanh như vòng tuổi. Victor không dùng tay chạm vào, chỉ để hệ thống lại gần luồng khí tức ô nhiễm đó. Giao diện đỏ thẫm hiện lên trong sâu thẳm tầm mắt, mảnh xương đen nhanh chóng mất đi độ bóng, như thể trong chớp mắt đã phong hóa hàng chục năm, vỡ vụn thành một nắm tro mang theo muối.

Chiếc sừng quái thú biển trong hộp chì thứ hai cứng hơn, khi ánh đỏ áp vào, nửa đoạn sừng đen khẽ rung lên, như thể vẫn còn sót lại một sự giãy giụa yếu ớt nào đó. Mảnh vảy xám xanh trong hộp thứ ba sạch nhất, cũng sắc bén nhất, sau khi ánh sáng đỏ lướt qua, mấy mảnh vảy đồng loạt nứt ra, lớp sương muối dưới đáy hộp im lặng sụp xuống thành bột.

[Hấp thụ mảnh xương biển sâu hóa muối.]

[Hấp thụ sừng quái thú biến dị trên tuyến hàng hải cũ.]

[Hấp thụ vảy ô nhiễm xám xanh.]

[Nhận được linh hồn đỏ: 1200 điểm.]

[Số dư linh hồn đỏ hiện tại: 36445 điểm.]

Những con số trên giao diện hệ thống dừng lại ổn định trong sâu thẳm tầm mắt.

Victor đổ đống tro xám trên bàn vào trong lò sưởi. Đống tro mang theo muối rơi vào than hồng sẫm, phát ra vài tiếng nổ cực khẽ, nhanh chóng không còn dấu vết. Ba chiếc hộp rỗng sau khi bị bóp nát được ném vào lửa lò, mép chì dần sẫm lại trong nhiệt độ thấp, giấy sáp đen cuộn lại thành một cục, cuối cùng chỉ còn lại chút mùi khói hăng mũi.

Bộ lễ phục trắng sương được anh cởi ra, treo trên lưng ghế. Bán mặt nạ đặt bên cạnh mũ lễ, găng tay trắng đặt ngay ngắn ở góc bàn. Gậy gỗ sắt đen được dựng lại bên tường.

Murphy đậu trên xà ngang, nhìn chằm chằm vào bộ quần áo đó một lúc.

"Lần sau còn mặc cái này?"

Victor đóng cửa lò sưởi lại.

"Xem có hàng ngon không đã."

Murphy khịt mũi, cúi đầu rỉa lông.

Sau khi trời sáng, Victor thay lại chiếc áo khoác cũ rồi xuống lầu.

Quán cơm vẫn là cái mùi đó của ngày hôm qua, canh xương cá vụn, rượu rẻ tiền, gỗ ẩm và mùi mồ hôi trên người công nhân bến cảng trộn lẫn vào nhau. Những người bốc vác ngồi gần cửa sổ ít hơn hôm qua hai người, những người còn lại đang bàn tán xôn xao về chuyện ở cảng Bạch Phàm.

"Kho chứa phía sau nhà đấu giá hôm nay không nhận hàng lẻ nữa."

"Tối qua chẳng phải còn nhận ba xe sao?"

"Sáng nay đổi lính gác rồi, cửa sau khóa hai lớp, người của hội bảo hiểm cũng đến."

"Mất hàng à?"

"Không biết. Tiền sảnh vẫn mở, đồ bạc tranh sơn dầu vẫn bày ra đó, chắc không phải thứ gì lộ liễu."

Chủ đề nhanh chóng bị tiếng ồn ào ở bàn khác át đi.

Victor ngồi ở vị trí sát tường, xé bánh mì đen, chậm rãi nhúng vào canh cá. Canh cá rất mặn, váng dầu nổi trên mép bát, bánh mì sau khi ngâm mềm mang theo chút hương lúa mạch đắng. Anh ăn không nhanh, như thể đêm qua chẳng có chuyện gì xảy ra.

Ngoài cửa sổ, sương mù ở vịnh Kim Tước vẫn chưa tan.

Tiếng còi tàu ở cảng Bạch Phàm vang lên từng hồi, những con tàu mới lại tiến vào cảng.