Chương 343: Người tị nạn

Vào buổi sáng ngày thứ chín sau khi rời khỏi Londinium, con tàu chở hàng tư nhân của nhà Langston cuối cùng cũng nhìn thấy ngọn hải đăng ở cảng ngoài Vịnh Kim Tước.

Trong chín ngày này, những người trong khoang hàng gần như chưa từng có một giấc ngủ ngon. Ban đầu, họ còn tranh cãi xem liệu Londinium có thực sự bị hủy diệt hay không, tranh cãi xem con tàu thứ hai có kịp đuổi theo không, tranh cãi xem những người thân ở lại trên bờ liệu còn cơ hội rời khỏi thành phố hay không; đợi đến khi con tàu vòng qua ngọn hải đăng phong tỏa ở cửa sông Thames, dọc theo bờ biển phía đông nam đế quốc tiến vào tuyến đường sương xám dài dằng dặc, những tranh cãi đó cứ thế nhỏ dần rồi tắt hẳn.

Các nữ quyến quý tộc không còn khóc, những người đàn ông trẻ tuổi không còn thúc giục thuyền trưởng tăng tốc, lão quản gia vẫn ôm khư khư chiếc hộp đựng khế ước, chỉ là hốc mắt đã trũng sâu hơn. Những người chạy nạn càng ở trên biển lâu, chút thể diện mang theo từ Londinium càng rơi rụng nhanh chóng. Đến buổi sáng thứ chín, họ đã không còn giống những người bước ra từ các trang viên ở khu Tây, mà giống một lô hàng hóa bị hơi ẩm làm cho mềm nhũn, đang chờ đợi bến tàu Vịnh Kim Tước phân loại, đăng ký và định giá lại một lần nữa.

Trước khi con tàu chở hàng tiến vào cảng ngoài Vịnh Kim Tước, sương mù đã tan bớt một tầng.

Dòng nước đen mang theo từ hạ lưu sông Thames bị thủy triều khuấy động ở đây, mùi muối mặn, tro than, cá biển, dầu máy và gia vị phương Nam trộn lẫn vào nhau, từng chút một thấm qua khe hở của khoang hàng. Thân tàu đè lên con sóng chậm ở cảng ngoài, từ sâu trong những tấm ván gỗ truyền ra tiếng cọt kẹt nặng nề, những chiếc rương bạc và hộp khế ước bằng da chất đống hai bên theo đó mà lắc lư, thỉnh thoảng va vào nhau tạo nên vài tiếng động trầm đục bị nén lại. Những người chạy trốn khỏi Londinium ngồi giữa đống hàng hóa, cổ áo vẫn giữ được sự chỉnh tề của quý tộc khu Tây, nhưng đôi mắt đã sớm bị nỗi kinh hoàng suốt một đêm mài cho đỏ ngầu.

Họ nắm chặt lấy những gì có thể nắm được.

Một lão quản gia ôm chiếc hộp khế ước, hai tay đặt trên lớp sáp niêm phong, như thể thứ bên trong không phải là địa khế và trái phiếu, mà là đoạn xương sống cuối cùng chưa hoàn toàn sụp đổ của gia tộc chủ nhân mình. Vài nữ quyến quý tộc co ro bên cạnh những chiếc thùng gỗ, trên đầu gối đè chặt hộp trang sức, lớp trang điểm trên mặt đã bị hơi ẩm và nước mắt làm cho nhòe nhoẹt. Những người đàn ông trẻ tuổi liên tục hỏi khi nào mới cập bến, giọng nói mỗi lúc một thấp dần, cuối cùng đến cả thủy thủ cũng lười trả lời. Còn vài đứa trẻ tựa vào lòng người hầu ngủ thiếp đi, trong mơ vẫn run rẩy vì tiếng còi tàu từ xa vọng lại, mà không biết rằng mình đã rời khỏi thành phố suýt chút nữa đã nuốt chửng tất cả mọi người vào đêm qua.

Victor ngồi trong bóng tối sâu nhất của khoang hàng, cây gậy gỗ sắt đen đặt ngang trước đầu gối, vành mũ sụp xuống rất thấp.

Anh không chế giễu họ.

Nếu gặp họ trên đường phố khu Tây chín ngày trước, họ vẫn sẽ ngồi trong những cỗ xe ngựa có gia huy, vẫn sẽ dùng gậy bạc gõ vào cửa bên của ngân hàng, vẫn sẽ tin rằng dòng họ, khế ước, bảng Anh và tiếng chuông nhà thờ có thể giúp họ ngăn chặn hầu hết mọi thứ trên đời. Thế nhưng chỉ cần một đêm, bầu trời Londinium bị xé toạc bởi màu vàng kim, trắng lạnh, đỏ sẫm và vàng tối, họ liền cùng với hàng hóa bị nhét vào khoang tàu, chờ đợi con tàu của người khác, tuyến đường của người khác, bến cảng của người khác tiếp nhận mình.

Tiền bạc không giữ họ lại được.

Dòng họ không cho họ quyền lựa chọn.

Thể diện lại càng không giúp họ nắm giữ vận mệnh của chính mình.

Murphy ngồi xổm trên xà ngang phía trên, con mắt thứ ba vốn đang nhắm nghiền khẽ mở một đường chỉ, móng vuốt lặng lẽ bám chặt vào lớp gỗ ẩm ướt. Nó nhận ra sớm hơn tất cả mọi người trong khoang hàng rằng, trên người Victor có thứ gì đó đang chuyển động. Đó không phải là nỗi đau bỏng rát của ấn ký Thánh Chén, cũng không phải cơn đau âm ỉ trong những vết nứt hóa đá ở cánh tay trái, mà là một luồng khí lạnh lẽo bạo liệt trào dâng từ sâu trong huyết quản, giống như lưỡi dao chìm dưới dòng nước đen, cuối cùng cũng bị sự thảm hại của đám người chạy nạn này chiếu rọi ra một chút sắc bén.

Những ngón tay buông thõng bên đầu gối của Victor khẽ siết chặt.

Anh thực ra không có gì khác biệt về bản chất so với những người này.

Giáo đình, Vương đình, Thánh sở Ban ngày, Kẻ Sâu, Hoàng gia Đế quốc, tất cả các thế lực cao tầng vào đêm đó ở khu Hoàng hậu đã từng chút một đẩy anh ra khỏi rìa bàn cờ. Anh đã chui ra từ một khe hở giữa sương máu, đường ray cũ, cửa sông và thủy triều trọng lực, nhưng bản thân việc rời đi chẳng có gì đáng để vui mừng. Nó chỉ nói lên một điều – anh vẫn chưa đủ mạnh để quyết định mình được ở lại, hay khiến kẻ khác phải cút đi.

Ngay khoảnh khắc ý nghĩ này rơi xuống, không khí bên cạnh những đốt ngón tay lõm xuống một cách im lặng.

Một vết nứt cực mảnh hiện ra trong bóng tối, giống như những đường chỉ xanh thẫm bị ép ra từ bên trong lớp băng mỏng trong suốt. Ngọn đèn dầu ở góc khoang hàng bỗng nhiên nghiêng lệch, vài chiếc rương bạc đồng loạt phát ra tiếng ma sát nhẹ, lão quản gia ở gần anh nhất ôm hộp khế ước lùi lại một bước, chính lão cũng không nói rõ được tại sao, chỉ là bản năng muốn tránh xa vùng bóng tối đó. Đứa trẻ đang ngủ khẽ nhíu mày, người hầu ngẩng đầu nhìn lên trần khoang, nhưng chỉ thấy ba con mắt của Murphy đồng loạt mở ra, giống như một vật đen tối điềm gở im lặng, đang chằm chằm nhìn vào người ở sâu nhất trong khoang hàng.

Vết nứt chỉ dừng lại trong một hơi thở.

Victor ép luồng sức mạnh đó trở lại.

Những vết nứt li ti trong không khí dần dần khép lại, ngọn đèn dầu nghiêng lệch trở nên ổn định, những chiếc rương bạc trong khoang hàng cũng ngừng rung lắc nhẹ. Lão quản gia ôm hộp khế ước ngồi lại chỗ cũ, nhưng vẫn vô thức tránh xa vùng bóng tối đó, ngay cả lão cũng không nói rõ được nỗi bất an vô cớ vừa rồi rốt cuộc đến từ đâu.

Victor không nhìn họ nữa.

Dù là nữ quyến quý tộc ôm hộp trang sức, hay quản gia nắm chặt khế ước và trái phiếu không chịu buông tay, sau khi trải qua đêm đó ở Londinium, tất cả đều chỉ là những người bị vận mệnh đẩy lên cùng một con tàu. Sự khác biệt chỉ nằm ở chỗ có người gửi gắm hy vọng vào gia tộc, bảng Anh và tài khoản ngân hàng, còn có người để dành hy vọng cho chính mình.

Lòng bàn tay anh khẽ đặt lên cây gậy gỗ sắt đen.

Cảm giác lạnh lẽo truyền qua lòng bàn tay, Quan Thế Chính Tông vẫn lặng lẽ chìm sâu trong thân gậy, không phát ra lấy một tiếng động. Thủy triều ngoài khoang hàng đang đẩy thân tàu chậm rãi tiến về phía trước, từ sâu trong những tấm ván gỗ không ngừng truyền ra tiếng ma sát trầm đục và đều đặn, như dư âm cuối cùng trước khi một hành trình dài đằng đẵng sắp kết thúc, và phía sau lớp sương biển ngày càng mỏng dần, Vịnh Kim Tước đã không còn xa.

Con tàu chở hàng bắt đầu giảm tốc.

Sự ồn ào của cảng ngoài truyền xuống từ boong tàu, tiếng dây thừng được ném ra, tiếng thủy thủ hò hét, tiếng công nhân bến tàu tranh giành công việc chen chúc vào khoang hàng. Khi cửa khoang mở ra, sương sớm ẩm ướt mang theo mùi muối mặn nồng nặc ùa vào, các nữ quyến quý tộc lập tức đứng dậy, hộ vệ đẩy những người hầu cản đường, lão quản gia ôm chặt hộp khế ước hơn, như thể chỉ cần là người đầu tiên đặt chân lên tấm ván gỗ của Vịnh Kim Tước, họ có thể tìm lại được tất cả những gì trước đêm qua.

Victor không đi cầu thang.

Anh đợi cửa bên của hàng hóa được công nhân bốc vác kéo ra, đợi vài chiếc thùng gỗ nặng nề che khuất tầm nhìn ở đuôi tàu, mới đứng dậy từ vùng bóng tối sâu nhất. Murphy lặng lẽ đáp lại lên vai anh. Anh vượt qua phía sau hai người bốc vác, đi xuống tấm ván tàu từ giữa những sợi dây cáp và thùng gỗ, khi lòng bàn chân chạm vào bến tàu ẩm ướt của khu cảng Bạch Phàm ở Vịnh Kim Tước, không một ai quay đầu nhìn anh.

Nơi này rộng hơn bờ sông Londinium, cũng lộn xộn hơn.

Cột buồm như một cánh rừng xám trắng cắm trong sương biển, dấu vết của cảng khẩu Londinium có thể thấy ở khắp mọi nơi, du thuyền quý tộc khoác cờ tàu hàng, tàu buôn lớn mở nửa cửa khoang, hướng về phía bến tàu Hắc Triều thì có thêm nhiều con thuyền nhỏ thấp bé ẩn hiện trong sương. Mái đồng của phố Ngân hàng lộ ra từ hướng thượng thành, bị ánh nắng ban mai lau sạch ra một chút sáng lạnh; trước cửa Hiệp hội Bảo hiểm xếp hàng dài, quý tộc ăn mặc xộc xệch, kế toán, hộ vệ và đại lý chen lấn lẫn nhau, mỗi người trong tay đều nắm chặt một loại giấy tờ nào đó có thể chứng minh mình vẫn còn giá trị. Bên ngoài Cục Quản lý Cảng đậu những cỗ xe ngựa truyền tin của đế quốc, vài thư ký mặc quân phục ôm hộp văn thư vội vã ra vào, bước chân nhanh như đang đuổi theo thứ gì đó. Trước cửa sảnh lớn của cảng chất đống những thùng tài liệu chưa kịp sắp xếp, nhưng những con tàu mới vẫn không ngừng cập bến, như thể toàn bộ Vịnh Kim Tước đang tiêu hóa những dư chấn mà cơn bão ở Londinium để lại.

Vịnh Kim Tước đang nuốt chửng số tiền chạy trốn từ Londinium.

Mà nơi có thể nuốt tiền, bên dưới thường sẽ chôn vùi nhiều xác chết hơn.

Victor không rời khỏi khu vực bến tàu ngay lập tức.

Sau chín ngày lênh đênh trên biển, thức ăn trên tàu đã khiến người ta mất hết khẩu vị. Anh ngồi lại một lát ở một quán nhỏ bán súp cá nóng và bánh mì lúa mạch bên cảng, gọi một phần bữa sáng rẻ nhất.

Trong quán chật kín những người vừa xuống tàu. Có người thảo luận tin tức về Londinium, có người hỏi thăm xem phố Ngân hàng hôm nay có mở cửa không, cũng có người hỏi khách sạn nào còn trống phòng.

Victor lặng lẽ ăn bánh mì.

Anh không bắt chuyện với bất kỳ ai, cũng không đi hỏi thăm lai lịch của thành phố cảng này. Một người chạy nạn vừa cập bến, lại đi hỏi đường ở khu cảng Bạch Phàm đầy rẫy các băng nhóm địa phương và tai mắt của Cục Quản lý Cảng, không nghi ngờ gì là tự đưa cổ vào thòng lọng.

Sau khi ăn xong miếng bánh mì cuối cùng, anh bước ra khỏi cửa quán, tiện tay ném cho cậu bé bán báo bên đường vài xu, rút lấy một tờ "Nhật báo Vịnh Kim Tước".

Anh cuộn tờ báo lại kẹp dưới nách, hạ thấp vành mũ, ánh mắt lạnh lùng quét qua thành phố xa lạ này.

Căn phòng rẻ nhất, quán rượu bẩn nhất, người không hỏi lai lịch nhất của một thành phố, thường đều không nằm trên bản đồ. Chỉ cần tránh xa những con phố Ngân hàng hào nhoáng, men theo hướng dòng nước thải chảy, đi theo những gã lao động nghèo khổ nhưng vội vã, tự nhiên sẽ tìm được nơi ngoài vòng pháp luật rẻ tiền, hỗn tạp và chẳng ai buồn hỏi tên.

Victor men theo rìa bến tàu rời khỏi khu cảng Bạch Phàm.

Anh xuyên qua một con hẻm chất đầy dây thừng ướt và thùng rượu rỗng, tránh những người bốc vác đang cãi vã, men theo quỹ đạo của đàn quạ bay trên bầu trời, đi thẳng về hướng thị trấn cũ. Murphy trên vai anh khẽ nghiêng đầu, con mắt thứ ba mở một đường chỉ về phía ngọn hải đăng cũ xa xa.

Victor nhận ra sự khác thường của Murphy, cũng nhìn về hướng đó.

Cuối lớp sương biển, ngọn hải đăng bỏ hoang kia như một khúc xương gãy đứng trên rạn san hô, sương mù xung quanh tháp mỏng hơn những nơi khác, trong một khoảnh khắc, dường như có dư chấn không gian cực nhạt lướt qua trong tiếng sóng, rồi nhanh chóng bị sự ồn ào của cảng khẩu đè bẹp. Luồng dư chấn đó giống như tiếng vang để lại sau khi ánh sao rơi vào sắt cũ.

Anh không đi qua đó ngay.

Sự bất thường sẽ không biến mất chỉ vì đợi thêm một ngày, nhưng một thợ săn không có nơi dừng chân, thường không sống được bao lâu.

Victor thu hồi ánh mắt, ghi nhớ vị trí của ngọn hải đăng đó trong lòng, sau đó ẩn mình vào trong lớp sương mù ẩm ướt.

Thị trấn cũ Cầu Quạ nằm ở phía bắc Vịnh Kim Tước, cầu đá rất cũ, dưới gầm cầu tích tụ nước triều không bao giờ tan, tháp chuông nghiêng một nửa khảm vào trong sương, những thứ bán trong chợ cũ một nửa là hàng hóa, một nửa là tin tức. Ở đây không có những bậc thang đá sạch sẽ của thượng thành, cũng không có bóng buồm sáng sủa của khu cảng Bạch Phàm, cửa sổ hai bên con phố hẹp luôn nửa mở nửa đóng, có người ngồi trong bóng tối hút thuốc, có người bày vé tàu ngoại tỉnh, tiền xu cũ, nhẫn của người chết và những lọ thuốc không rõ nguồn gốc trên cùng một tấm vải rách.

Victor thuê một căn gác mái phía sau tháp chuông.

Chủ nhà là một ông lão lãng tai, mắt phải trắng dã như bị phủ một lớp sáp, sau khi nhận tiền mặt không hỏi tên, chỉ dùng chiếc chìa khóa đen sì gõ vào tay vịn cầu thang, ra hiệu tầng trên thuộc về anh. Căn gác mái rất hẹp, cửa sổ mở ra một vùng mái nhà xám xịt, góc tường có vết mốc cũ, ván giường cứng như bàn để xác tạm thời. Nhưng ở đây đủ cao, có thể nhìn thấy ba ngã rẽ của thị trấn cũ Cầu Quạ, cũng đủ cũ nát, sẽ không khiến người ta cảm thấy người ở bên trong đáng để nhìn thêm hai mắt.

Victor đóng cửa lại.

Murphy bay từ trên vai xuống, đáp lên xà ngang, quét qua căn phòng từng vòng một. Khi con mắt thứ ba mở ra, bụi bặm trong góc, khe hở khung cửa sổ, lỗ hổng sau vách tường và tổ quạ trên mái nhà đều bị nó nhìn qua một lượt, sau khi xác nhận không có tàn tích ban ngày, không có phù văn gai góc, cũng không có dấu vết ánh sáng ban mai chiếu qua, nó mới cúi đầu phàn nàn một câu: "Những ngày tháng lang thang kiểu này tôi thực sự chán ngấy rồi."

Victor đẩy túi da xuống dưới gầm giường, động tác dừng lại vài giây, sau đó mới thấp giọng đáp một câu: "Tôi cũng vậy."

Murphy sững người. Nó vốn tưởng Victor sẽ không tiếp lời kiểu này, nhưng Victor không giải thích thêm, chỉ ấn chiếc hộp chì vào sâu nhất dưới tấm ván giường. Giao diện đỏ thẫm lặng lẽ hiện ra trong tầm mắt, rồi nhanh chóng bị anh hạ thấp xuống.

[Số dư linh hồn đỏ hiện tại: 35245 điểm!]

Victor nhìn dãy số đó, ánh mắt dừng lại một lát.

Thời gian thực ra không trôi qua quá lâu.

Nhưng từ con hẻm không bao giờ nhìn thấy mặt trời ở khu ổ chuột Londinium đi đến ngày hôm nay, nhìn lại chút linh hồn đỏ ban đầu đó, lại có cảm giác như đã trải qua cả một kiếp người.

Anh giơ tay hạ giao diện xuống, xoay người đi đến bên cửa sổ.

Vịnh Kim Tước trải dài trong sương. Cột buồm của khu cảng Bạch Phàm vẫn đang lắc lư, mái đồng của phố Ngân hàng được ánh nắng ban mai lau sáng, tháp chuông của thị trấn cũ Cầu Quạ nghiêng trong sương xám, ngọn hải đăng cũ phía xa vẫn như một khúc xương gãy đứng bên bờ biển. Ở đây có quý tộc chạy trốn từ Londinium, có ngân hàng tiếp nhận bảng Anh của họ, có chợ đen đổi tên cho người chết, có con tàu không hỏi lai lịch, cũng có những bóng tối ẩm ướt hơn, lỏng lẻo hơn, thích hợp để che giấu những điều bẩn thỉu hơn Londinium.

Anh vẫn chưa biết trong bóng tối của thành phố cảng này rốt cuộc ẩn chứa điều gì.

Nhưng mùi vị của Vịnh Kim Tước không hề xa lạ. Bảng Anh, tên giả, tàu buôn lậu, căn gác mái giá rẻ trong thị trấn cũ, và cả những thương nhân, môi giới, băng nhóm và những ánh mắt im lặng vây quanh ngay sau thảm họa, tất cả đều đang nói với anh một điều, bóng tối mà Londinium có, nơi này chưa chắc đã ít hơn, mà thứ Londinium không có, gió biển và thủy triều cũng sẽ mang đến từ những nơi xa xôi hơn.

Victor đứng bên cửa sổ, nhìn lớp sương mù hướng về phía cảng Bạch Phàm. Tiếng còi tàu từ xa vang lên trầm đục, những con tàu chở hàng mới đang cập bến, công nhân bến tàu đẩy xe hàng xuyên qua sương ẩm, bánh xe nghiền qua phiến đá, tiếng ma sát nặng nề lăn thẳng vào thị trấn cũ Cầu Quạ. Những âm thanh đó trộn lẫn vào nhau, như một dòng sông ngầm vô hình, từ trên biển chảy vào Vịnh Kim Tước, rồi men theo phố Ngân hàng, nhà đấu giá, hiệp hội bảo hiểm và những kho hàng không có biển hiệu, chảy về phía sâu hơn của thành phố này.

Murphy lặng lẽ đáp lại lên vai anh, móng vuốt đen khẽ bám chặt vào lớp vải áo, con mắt thứ ba nửa mở nửa nhắm trong sương.

"Tìm ủy thác trước?"

Victor kéo rèm cửa xuống, căn phòng theo đó mà tối đi vài phần.

"Nghe tin tức trước."

Murphy nghiêng nghiêng đầu.

“ nghe ai đây?”

“ bến tàu, quán ăn, nhà đấu giá, và cả những gã bốc vác mà chẳng ai buồn để mắt tới.”

Hắn nói xong, vươn tay cầm lấy cây gậy chống bên cạnh bàn, những đốt ngón tay khẽ miết dọc thân gậy.

Ngoài cửa sổ, tiếng còi tàu ở cảng Bạch Phàm vọng lại trầm đục trong màn sương đêm, làm lớp kính khẽ rung lên. Hơi ẩm len lỏi qua khe cửa sổ tràn vào căn gác mái, mang theo mùi muối biển, mùi khói than, mùi gỗ mục và cả cái mùi ẩm mốc nồng nặc từ những thùng hàng cũ kỹ.

Victor buông rèm cửa xuống.

Căn phòng tối sầm lại, Murphy thu đôi cánh trên vai hắn, đầu cây gậy gỗ sắt đen chống xuống sàn nhà, phát ra một tiếng động trầm đục rất khẽ.