Chương 340: Rời thành

Tháp đồng hồ khu Tây vẫn chưa điểm giờ.

Khi ánh sáng từ phía khu Hoàng Hậu xa xôi từng đợt dâng lên, toàn bộ khu Tây bị buộc phải mở mắt trong cơn mộng mị. Sau những khung cửa sổ cao của các dinh thự quý tộc, bóng người lần lượt lay động. Những cái bóng ấy rất nhẹ, nhưng không còn vẻ thong dong như thường ngày. Có người kéo rèm, có người hạ then sắt sau cánh cổng dinh thự, cũng có người gọi đánh xe, giục những con ngựa chưa kịp chải chuốt phải khoác lên mình bộ yên cương sớm hơn dự định.

Victor đã sớm ẩn mình vào con đường nhỏ phía sau các dinh thự quý tộc, nơi dành cho người hầu và xe chở hàng qua lại.

Anh vòng qua hai ngã rẽ có cảnh sát tuần tra, cứ thế đi về phía nam. Murphy đậu trên vai anh, con mắt thứ ba hé mở. Lần này nó không lắm lời, ngay cả khi móng vuốt bám chặt cũng rất khẽ khàng, như sợ rằng chỉ cần thêm một tiếng động nhỏ thôi cũng sẽ dẫn dụ màn đêm phía sau ùa tới.

Khi cơn mưa ánh sáng vàng rơi xuống từ dưới tầng mây, Victor vừa đi ngang qua cửa hông của một nhà thờ nhỏ.

Đó không phải là thứ thánh quang dịu nhẹ mà các ẩn sĩ dùng để ổn định hàng ngũ, cũng chẳng phải loại cầu nguyện thuật cấp thấp chảy tràn trên những cây cọc sắt của các thẩm phán. Vệt vàng ấy quá rộng, quá nặng nề, như thể có một mái vòm vô hình đang đè xuống từ bầu trời khu Hoàng Hậu, rìa sáng in lên từng ô cửa sổ hướng đông của khu Tây, thấp thoáng hiện ra độ cong như đôi cánh. Trước cửa nhà thờ nhỏ, một giáo sĩ trẻ giơ cao thánh huy, một lớp thánh quang bình minh mỏng manh bảo vệ bậc thềm và mấy đứa trẻ đang chen chúc ở cửa. Thứ ánh sáng ấy chỉ đủ chiếu sáng vài bậc thang, nhưng vẫn chưa tắt lịm.

"Vào trong, đóng cửa lại."

Người phụ nữ sau cánh cửa ôm con lùi vào trong nhà thờ, vài người hầu tỉnh giấc sớm quỳ trên bậc đá, miệng lẩm bẩm lời cầu nguyện bình minh, giọng run rẩy nhưng không lập tức bỏ chạy. Thế nhưng giây tiếp theo, sắc trắng lạnh lẽo từ phía bên kia khu Hoàng Hậu chéo góc đè ập vào, bóng cây nơi góc phố, góc tối dưới gầm xe ngựa, khe hở sau cánh cổng sắt của nhà thờ nhỏ đều bị lột trần sạch sẽ. Những người đang quỳ trên bậc thềm cúi đầu nhìn xuống, thấy dưới chân mình không còn bóng nữa, lời cầu nguyện tức thì rối loạn.

Giáo sĩ trẻ vẫn giơ cao thánh huy, nhưng lớp thánh quang ấy bị sắc trắng lạnh lẽo chiếu rọi đến mỏng như tờ giấy. Victor đi ngang qua bức tường hông nhà thờ, không dừng lại, cũng không ngoảnh đầu. Tín đồ của bình minh vẫn đang kiên trì, nhưng quy tắc của thánh sở ban ngày đã xé toạc màn đêm cơ bản nhất của cả thành phố. Tín ngưỡng cấp thấp có thể bảo vệ vài người ở cửa, nhưng không bảo vệ nổi Londinium.

Những người hầu đang quỳ trên bậc thềm cầu nguyện, cúi đầu nhìn thấy cái bóng dưới chân mình đang tan biến vào hư không, lời cầu nguyện tức thì rối loạn.

Có người bắt đầu phát ra tiếng thét chói tai sau khi nhận thức sụp đổ.

Tiếng chuông sau đó trở nên hỗn loạn.

Nhà thờ lớn khu Tây điểm chuông trước, tiếp đó là hai tòa tháp chuông xa hơn, rồi đến cả hướng khu trung tâm cũng vang lên những tiếng chuông đồng trầm đục. Chúng không có nhịp điệu thống nhất, như thể những con người khác nhau trong những nỗi sợ hãi khác nhau đã cùng nắm lấy một sợi dây. Trong sương mù bắt đầu có xe ngựa lao đi điên cuồng, bánh xe nghiền trên phiến đá ẩm lạnh, bắn lên bùn nước đen ngòm. Một ông lão quý tộc mặc áo ngủ đứng trước hiên nhà, tay vẫn nắm chặt chiếc gậy đầu bạc, trên mặt giữ lại chút thể diện cuối cùng của giới quý tộc, cho đến khi một quản gia nhét chiếc rương đựng khế ước và đồ bạc vào trong xe, ông ta mới chịu cúi đầu chui vào như một con chó già.

Thể diện của khu Tây bắt đầu tháo chạy.

Victor men theo con hẻm nhỏ tiếp tục đi về phía sông Thames, bước chân vẫn không hề rối loạn.

Càng gần khu trung tâm, người trên phố càng đông. Những chiếc xe ngựa mất kiểm soát của giới quý tộc, cảnh sát tuần tra hoảng loạn, những cư dân trung lưu vừa lao ra từ các tòa chung cư, tất cả đều bị ánh sáng ngày càng rực rỡ từ khu Hoàng Hậu đẩy ra mặt đường. Không ai biết nên đi đâu, có người muốn đến nhà thờ, có người muốn đến Scotland Yard, có người muốn chạy ra ngoài thành, cũng có người chỉ đứng đờ đẫn nơi góc phố ngước nhìn trời, cho đến khi bị dòng người phía sau đâm sầm vào đến lảo đảo.

Victor không bận tâm đến sự xô đẩy và mất kiểm soát xung quanh. Anh lặng lẽ và thẳng tắp xuyên qua làn sóng đang cận kề điên loạn, như một cái bóng lạnh lẽo cứng nhắc hoàn toàn tách biệt khỏi thành phố này.

Dưới gầm cầu gần phố Đường Sắt, một kẻ lang thang không hề cử động.

Hắn quấn tấm chăn rách ngồi dưới chân tường, tay ôm một vỏ chai rượu rỗng, mái tóc bẩn thỉu được ánh vàng và trắng lạnh thay nhau chiếu sáng. Bên cạnh có người kéo hắn, giục hắn chạy mau. Hắn ngẩng đầu nhìn tầng mây bị xé toạc phía khu Hoàng Hậu, bỗng nhiên bật cười, cười đến mức lồng ngực phập phồng dữ dội, như thể cuối cùng cũng đợi được một phiên tòa đến muộn.

Vỏ chai rượu rỗng lăn khỏi tay hắn, đập vào phiến đá, phát ra một tiếng giòn tan.

Sau khi quy tắc trắng lạnh bắt đầu mở rộng, cả con phố thực sự trở nên hỗn loạn.

Vệt ban ngày không bóng ấy lan từ rìa khu Hoàng Hậu đến biên giới khu trung tâm, những cái bóng trên phố lần lượt biến mất. Đèn ga vẫn sáng, nhưng ngọn lửa như bị rút mất ý nghĩa. Ngựa phát điên trước, sau đó là người đánh xe, vài chiếc xe ngựa nửa trống lao ngang qua ngã tư, một chiếc đâm vào sạp báo, một chiếc lật nhào vào hàng rào sắt bên đường. Cảnh sát Scotland Yard cố gắng giăng dây phong tỏa tại ngã tư, nhưng dòng người từ phía sau ập tới, hai viên cảnh sát trẻ bị đẩy lùi mấy bước, một người trong đó rơi mũ xuống đất, lúc cúi xuống nhặt suýt chút nữa bị móng ngựa giẫm trúng.

Victor nhân đà rẽ vào con hẻm nhỏ bên trái. Ngoài đầu hẻm, hai thẩm phán giáo đình đang dùng thánh quang bình minh cấp thấp chiếu lên vết máu của những thường dân vừa bị giẫm đạp đến chết trên mặt đất, cố gắng phân biệt tàn dư dị đoan từ đó, giáp bạc lấp lánh dưới ánh sáng hỗn loạn. Một thẩm phán khác vung sợi xích gai về phía đầu phố, cố gắng ghim chặt vị trí tạm thời, những ký tự vàng sẫm nhỏ bé sáng lên dọc theo các mắt xích, nhưng nhanh chóng bị dòng người chạy nạn chen lấn từ hai phía làm tan rã. Những người đó không phải dị đoan, cũng không phải quái vật, họ chỉ muốn chạy, muốn rời xa khu Hoàng Hậu một chút. Thẩm phán không thể vung kiếm, không thể bắt giữ, chỉ đành bị dòng người đẩy lùi trận tuyến.

Victor áp sát tường hẻm đi xuyên qua từ phía sau.

Cuối con hẻm nối liền với một con phố thương mại hẹp hơn. Ở đây đã có kẻ nhân lúc hỗn loạn đập vỡ tủ kính tiệm cầm đồ, vài tên xã hội đen đội mũ phớt ôm khay bạc, đồng hồ bỏ túi và rương nhỏ chạy ra ngoài. Chủ tiệm đuổi theo đến cửa, bị dòng người chạy nạn lao tới đâm ngã, tay nắm chặt nửa chiếc chìa khóa quầy bị gãy. Hai cảnh sát Scotland Yard định chạy tới, nhưng phía bên kia lại có một chiếc xe chở than mất kiểm soát đâm ngang qua, những khối than đen lăn đầy đất, khiến ngã tư trở nên hỗn độn. Đám xã hội đen chui vào dòng người, chớp mắt đã biến mất, cảnh sát chỉ đành kéo đứa trẻ bị xe than đè lên ra trước.

Victor bước qua một khối than lăn đến bên chân, không dừng lại.

Màu sắc trên trời đã không còn phân biệt được trước sau. Bình minh vàng từ dưới tầng mây đè xuống từng lớp, trắng lạnh không bóng cắt ngang từ bên cạnh, đỏ sẫm thì từ dưới lòng đất khu Hoàng Hậu lật ngược lên, như một làn sương máu bị đổ ngược vào bầu trời. Ba loại sức mạnh không phải lần lượt xuất hiện, mà là cắn xé lẫn nhau, đẩy lùi lẫn nhau, khuấy tầng mây đó thành một màu hỗn hợp không thể nhìn thẳng. Ở sâu hơn thỉnh thoảng truyền đến tiếng ầm ầm của trọng lực vàng sẫm, như thể trong vòng tròn nội bộ hoàng cung vẫn còn một bàn tay vô hình đang cố tình đè chặt nền móng đang sụp đổ. Luồng sức mạnh đó không thực sự trỗi dậy, chỉ là từng lần từng lần đè nén sự chấn động từ phía khu Hoàng Hậu xuống, đè đến mức cả Londinium dưới chân đều run rẩy.

Khu bến cảng đã hoàn toàn mất trật tự.

Công nhân kho bãi lao ra khỏi nhà kho, ngay cả cửa khóa cũng không màng tới; cửa sau quán rượu bị đập phá, thùng rượu lăn ra phố, rượu rum kém chất lượng hòa cùng nước bẩn, chảy dọc theo khe đá xuống chỗ thấp; vài kẻ thuộc các băng nhóm bến tàu nhân lúc hỗn loạn thu tiền, ai đưa bảng Anh thì dẫn người đó đi đường tắt, kẻ không tiền bị đẩy ra, tiếng khóc than nhanh chóng bị tiếng móng ngựa và tiếng chuông nuốt chửng. Hướng nhà ga xe lửa phía xa không có tiếng còi, chỉ có dòng người đen đặc đổ về hướng ngược lại. Cây cầu chính đã bắt đầu bị binh lính đế quốc phong tỏa, nhưng người ngoài vòng phong tỏa còn đông hơn cả binh lính, xô đẩy, chửi rủa, cầu nguyện và gào thét va đập vào nhau trong sương mù.

Hệ thống phòng thủ của cả thành phố không phải bị kẻ địch đánh thủng.

Mà là bị chính nỗi sợ hãi của mình làm tan rã.

Victor trong sự hỗn loạn ngược lại trở nên không mấy nổi bật. Không ai vào lúc này lại đi nhìn chằm chằm một kẻ đội mũ sụp vành, mặc áo khoác dài màu đen lần thứ hai. Mắt của tất cả mọi người đều ở trên trời, hoặc ở con đường tiếp theo có thể chạy thoát. Anh mượn cái bóng của chiếc xe ngựa lật nhào để băng qua ngã tư, rồi từ phía sau một chiếc xe chở than vòng vào khu kho bãi ven sông. Murphy từ đầu đến cuối không hề kêu loạn, chỉ khi vài tia sáng trắng lạnh quét qua mới khẽ hạ thấp cơ thể, Victor liền tránh vào giữa làn sương và chân tường từ trước.

Những kho hàng cũ ở hạ lưu sông Thames cuối cùng cũng xuất hiện phía trước.

Đây không phải bến tàu chính quy, cũng không có phòng vé tàu khách. Bờ sông thấp bị tro than và dầu ô nhiễm đến đen kịt, vài cây cọc sắt rỉ sét cắm bên bờ, cần cẩu cũ nghiêng ngả treo lơ lửng trong sương mù, như con chim sắt đã chết. Nước sông bị ánh sáng khu Hoàng Hậu chiếu thành một màu vàng, một màu trắng, một màu đỏ sẫm, nhưng lớp ánh sáng đó rơi xuống mặt nước liền nhanh chóng bị màu đen bẩn thỉu nuốt chửng, chỉ còn lại những cái bóng vỡ vụn run rẩy trong làn sóng nước.

Trước cửa kho hàng chật kín người.

Nhưng họ đều bị một cánh cửa sắt và những tên bảo vệ cầm súng chặn lại bên ngoài. Bảo vệ không giải thích, cũng không xua đuổi, chỉ dùng báng súng đập những kẻ cố tình trèo cửa xuống. Phía bên trong cánh cửa sắt, từng chiếc xe tải nhỏ đang chuyển đồ đạc của giới quý tộc khu Tây ra bờ sông: rương đồ bạc, tranh sơn dầu, hộp khế ước đóng dấu sáp, sổ sách gia tộc, vài chiếc rương da đựng trang sức và ngoại tệ, còn có một chiếc rương gỗ đen được hai người hầu hợp sức khiêng, góc rương khắc huy hiệu vương miện của một gia tộc quý tộc nào đó.

Một con tàu chở hàng tư nhân đậu trong khúc quanh của kho hàng, thân tàu sơn màu nâu sẫm, đuôi tàu treo một lá cờ quý tộc nhỏ bị sương mù làm ướt. Nó không sáng sủa như tàu khách, cũng không bẩn thỉu như tàu chở than, trên boong trải ván gỗ chống trượt, ngoài cửa khoang có bảng tên viền đồng, vài thủy thủ đang dưới sự thúc giục của bảo vệ mà nhét những thùng đồ cuối cùng vào khoang hàng. Động cơ hơi nước ở mũi tàu đã được làm nóng, làn sương trắng thấp thoáng lan tỏa dọc theo mặt sông, như thể con tàu này bất cứ lúc nào cũng có thể rút lui khỏi tiếng gào thét của Londinium.

Victor lặng lẽ đứng trong cái bóng cực sâu giữa hai bức tường gạch ẩm ướt, lạnh lùng nhìn sự hỗn loạn trước cửa sắt. Khi bảo vệ quay người dùng báng súng đập vào người hầu đang cố chen vào, còn một thủy thủ khác cúi đầu kiểm tra danh sách hàng hóa, trong giây lát đó, một làn sương sông dày đặc lẫn hơi ẩm cuộn qua cầu tàu.

Tầm nhìn bị sương mù và ánh sáng dị thường hỗn loạn trên trời tước đoạt trong chốc lát.

Một cái bóng đen lạnh lẽo như hồn ma lướt qua làn sương mặt sông áp sát vào phía trong kho hàng, không một tiếng động chìm vào khoang tàu, Murphy còn nhẹ hơn anh, cái bóng lóe lên liền chui vào phía trên cột trụ kho hàng.

Trong khoang hàng chất đầy những thứ thể diện mà giới quý tộc không kịp kiểm kê.

Bộ đồ ăn bằng bạc bị dây cỏ buộc bừa bãi, tranh sơn dầu cuộn thành vài ống bằng vải chống thấm, vài chiếc hộp hồ sơ da đỏ chồng lên nhau, dấu sáp vẫn chưa khô hẳn. Bên dưới cùng đè vài thùng rượu vang và gia vị từ quần đảo phía nam, trên mặt thùng dán danh sách hàng hóa cũ, mép giấy bị sương sông ngâm đến quăn lại. Victor liếc nhìn, tầm mắt dừng lại ở cột cảng đến.

Vịnh Chim Vàng.

Anh chỉ nhìn một cái, liền đè tờ danh sách đó trở lại dưới khe thùng.

Bên ngoài truyền đến tiếng va đập lớn hơn. Cửa sắt kho hàng bị đám đông đẩy đến phát ra tiếng ầm trầm đục, bảo vệ cuối cùng cũng bắt đầu chửi bới, thuyền trưởng trên boong thúc giục nhổ neo. Vẫn còn vài nhánh phụ của quý tộc chưa lên tàu, trên bờ có người thét lên bảo chờ với, nhưng phía khu Hoàng Hậu bỗng nhiên lại sáng rực một mảng đỏ sẫm, toàn bộ mặt sông như bị máu ngâm qua, đèn bão ở mũi tàu trong chớp mắt tối sầm lại.

Tất cả quý tộc lên tàu đều bị cảnh tượng tận thế này làm cho khiếp sợ, lập tức thúc giục thuyền trưởng cho tàu chạy.

Sau đó dây cáp bị rìu chặt đứt, con tàu chở hàng tư nhân chậm rãi rời bến trong sự rung động trầm thấp của động cơ hơi nước. Trên bờ có người cố lao về phía mạn tàu, bị bảo vệ một cước đá văng trở lại bến, tiếng kêu của đám đông đuổi theo đuôi tàu, nhanh chóng lại bị sương sông và tiếng máy móc đè thấp xuống. Khi thân tàu tiến vào giữa dòng, ba màu sắc trên bầu trời khu Hoàng Hậu vẫn đang xé rách lẫn nhau, chiếu con sông Thames đen ngòm thành một vết thương không ngừng nứt toác.

Victor ngồi trong cái bóng sâu nhất của khoang hàng, lòng bàn tay đè lên túi da. Trục tâm của Cánh Cổng Tinh Quỹ chìm trong đó, bức thư riêng mang ra từ phố Cây Sắt cũng chìm trong đó. Murphy đậu trên xà ngang, con mắt thứ ba hé mở một đường, sau khi xác nhận không có ánh mắt dư thừa nào đuổi theo phía đuôi tàu mới khép lại.

Con tàu chở hàng chạy qua hàng cần cẩu sắt rỉ sét cuối cùng ngoài kho hàng cũ.

Hình bóng trên bờ bị sương mù nuốt chửng trước, sau đó là chiếc xe chở than lật nhào, tấm biển phong tỏa bị chen lệch, ánh đèn ga lay động loạn xạ bên bờ. Khi chấn động tiếp theo truyền đến từ sâu trong Londinium, con tàu đã vượt qua hàng ống khói đen cuối cùng của vành đai ngoài. Ánh sáng từ khu Hoàng Hậu vẫn còn sáng phía sau, vàng, trắng lạnh, đỏ sẫm quấn quýt thành một khối, như thể thành phố đó vẫn bị vài bàn tay vô hình nắm chặt không buông.

Victor không nhìn lại bờ nữa.

Sương sông khép lại từ hai phía, những chiếc rương đồ bạc và hộp khế ước trong khoang tàu va chạm vào nhau trong sự lắc lư nhẹ, phát ra những tiếng trầm đục rất nhỏ. Âm thanh đó nghe không giống như đang chạy trốn, mà giống như phần thể diện nhất của một thành phố đang lặng lẽ tự chuyển mình đi nơi khác.

Con tàu chở hàng tiếp tục xuôi dòng đi xa.