Chương 339: Về tổ

Sau thời điểm thu hoạch của ban ngày, Victor không tiến thêm bước nào nữa.

Anh đứng bên rìa nền móng đổ nát, sau lưng là màn sương máu đỏ tươi vẫn đang cuồn cuộn, dưới chân là nhánh đường ray cũ bị xé toạc. Ở phía xa, sâu trong nền móng vòng trong của hoàng cung, điểm sáng ban ngày cực kỳ chói lọi và lạnh lẽo kia tựa như một cây đinh cắm vào thực tại, găm chặt ngoài tầm mắt của tất cả mọi người. Tiếng chén thánh truyền đến nửa nhịp thở trước vẫn còn đọng lại trong lồng ngực, dấu ấn Chén Thánh không tiếp tục thiêu đốt, nhưng lại như bị một đốt ngón tay lạnh lẽo nào đó gõ vào từ bên trong, dư chấn từng đợt rơi xuống tận sâu trong xương sườn.

Victor nhìn về hướng đó, không còn chút do dự.

Cuộc tranh đoạt Chén Thánh của đế quốc lần này đã vượt xa giới hạn mà anh có thể can thiệp.

Nhìn những ánh sáng dị thường đang xé rách lẫn nhau trên bầu trời xa xăm, trong đầu Victor thoáng hiện lên vòm trời của thành Thiết Phong — thứ ánh sáng thánh khiết thuần trắng và biển máu đỏ tươi chia cắt bầu trời làm đôi, thanh kiếm phán quyết xuyên thấu trời đất, cùng với vị bán thần bị rút cạn bản nguyên trong tích tắc dưới sự va chạm của các vật phong ấn cấp cao.

Nơi này không phải Rừng Sương Mù, không có sự hạn chế quy tắc của các thực thể trên cấp độ thứ tự. Một khi những tồn tại trên bầu trời kia hoàn toàn xé bỏ mặt nạ, Londinium sẽ trở thành tế đàn Obsidian thứ hai bị đánh thủng.

Đã đến lúc phải rời đi. Bất kể Chén Thánh cuối cùng rơi vào tay ai, Giáo hội chắc chắn sẽ lập tức thanh trừng và truy sát anh. Vừa rồi có thể thoát thân chỉ vì mọi người đều đang đề phòng lẫn nhau, Giáo hội Bình Minh vẫn đang bảo toàn lực lượng để tranh đoạt Chén Thánh. Ngay cả khi kế hoạch của Elizabeth thành công, anh cũng sẽ không đặt hy vọng vào chế độ mục nát của đế quốc.

Victor chậm rãi thu hồi tầm mắt.

Kể từ khoảnh khắc bị Aldrich nhận ra, anh chỉ còn một con đường duy nhất là rời khỏi Londinium.

Sau đó, anh quay người rời đi.

Sâu trong sương máu vẫn còn tiếng va chạm của trọng giáp đế quốc và cấm vệ quân đỏ tươi, khi trọng lực vàng sẫm đè xuống, cả mảng nền móng đều lún xuống, rồi lại bị sương máu từ dưới đất đẩy lên xé toạc. Ở nơi cao hơn, mưa ánh sáng Bình Minh thiêu đốt sương mù từng đoạn, bước chân của quân truy đuổi vẫn đang ép sát dọc theo rìa nền móng đổ nát. Victor không nhìn về phía những âm thanh đó nữa, cũng không bận tâm đến những gì đang xảy ra sâu trong lối vào đường ray cũ, chỉ men theo vách tường của tầng địa chất sụp đổ mà rút lui.

Anh đi không nhanh.

Kháng cự tử vong vẫn đang chống đỡ cơ thể này, nhưng sức mạnh đó không còn sắc bén, chỉ còn lại sự nặng nề đờ đẫn. Vết thương ở thắt lưng rỉ máu mỗi khi anh bước đi, vết thương do trọng kiếm ở vai trái tựa như đang kẹp một miếng sắt đã nguội, vết nứt hóa đá trên cánh tay trái co rút từng chút dưới cổ tay áo, nước đen còn sót lại trên bắp chân khiến điểm rơi của bước nhảy không gian mang theo sự trì trệ của biển sâu, không còn gọn gàng như thường lệ.

Điều phiền phức nhất chưa bao giờ là nỗi đau, mà là cái đuôi của Giáo hội vẫn bám theo sau.

Cơn nhói truyền đến từ vết thương ở thắt lưng nhắc nhở anh rằng thứ Aldrich để lại vẫn còn đó; cảm giác tê dại trên bắp chân cũng không biến mất, mỗi lần cố gắng di chuyển, không gian đều trì trệ hơn bình thường nửa nhịp.

Victor ngước nhìn màn sương máu cuồn cuộn phía trước, rồi chợt nghĩ ra một cách.

Anh dừng bước trước một máng nước mưa bị gãy. Máng nước mưa đó vốn dẫn đến hệ thống thoát nước ngầm bên ngoài khu Hoàng Hậu, nay một nửa vòm gạch đã sập, bên trong tích tụ nước mưa đen ngòm và hơi ẩm đỏ tươi rỉ ra từ sương máu.

Victor không chút do dự.

Quan Thế Chính Tông đảo ngược tay đâm vào vết thương ở thắt lưng, mũi kiếm phá pháp xoáy mạnh vào sâu trong thịt.

Luật lệ vàng sẫm còn sót lại rung chuyển dữ dội, cơn đau bài xích như muốn rút cạn xương sống khiến các đốt ngón tay anh phát ra tiếng nứt nhỏ trong khe tường. Khi lưỡi kiếm rút ra, dư âm phán xét vốn luôn quấn chặt trong vết thương và cộng hưởng từ xa với thế giới bên ngoài cuối cùng đã bị khuấy nát và cắt đứt.

Máu tươi theo áo khoác nhỏ giọt xuống máng phế thải, nhanh chóng bị nước bẩn đen ngòm nuốt chửng.

Victor cúi đầu nhìn thoáng qua, sau đó xé một mảnh vải dính máu từ bên trong áo khoác, tiện tay ném vào dòng nước ngầm sâu trong máng phế thải, mặc cho nó trôi theo dòng nước về phía đông nam, để lại một vệt máu chưa nguội trên mặt nước. Ngay sau đó, Quan Thế Chính Tông theo đà khẽ vạch một đường trên rìa tường gạch ẩm lạnh, cắt ra một vết gấp không gian cực nông.

Vết gấp đó căn bản không thể mở ra lối đi, nhưng đủ để để lại ảo giác rằng từng có người cưỡng ép nhảy không gian tại đây trong tầm nhìn phi phàm.

Làm xong tất cả, anh quay người rời đi, bóng lưng nhanh chóng hòa vào màn sương máu dày đặc hơn.

Mười mấy nhịp thở sau.

Mưa ánh sáng Bình Minh rơi vào máng phế thải, ánh sáng thánh vàng rực thiêu đốt sương mù. Vài kẻ hành hình chính xác lần theo vết máu còn sót lại trên mặt nước và dấu vết di chuyển không gian giả kia, đuổi theo phía hạ lưu dòng nước ngầm.

Ủng giáp nặng nề giẫm nát gạch đá, khiên nặng đẩy nước bẩn, những kẻ đó đuổi theo rất cẩn thận, nhưng vẫn đuổi theo nhầm hướng.

Ánh sáng ban ngày không bóng ở ngoại vi khu Hoàng Hậu đã mờ đi nhiều. Thánh sở ban ngày thu hồi phần lớn quy tắc đã trải ra vào vòng trong, bóng tối lại xuất hiện ở vòng ngoài và vòng giữa. Góc phố, mái hiên, dưới gầm xe ngựa, sau bức tường đổ, những bóng tối bị chiếu sáng suốt cả đêm cuối cùng cũng có chỗ dung thân.

Anh luôn găm chặt bản thân vào nơi sâu nhất của bóng tối vừa xuất hiện trở lại.

Anh không còn sử dụng bất kỳ bước nhảy không gian rõ ràng nào nữa, mỗi lần rẽ hướng đều cố tình tránh những con đường rộng rãi sạch sẽ, chỉ lén lút giẫm lên những góc chết nước chưa khô, gạch vụn rải rác và chân tường ẩm ướt thấm đẫm sương máu. Trước khi vượt qua ranh giới khu Bắc, anh đã nhiều lần ẩn mình vào sâu trong bóng tối mà không hề báo trước. Cho đến khi xác nhận dư âm ở thắt lưng không còn bị lay động, con phố dài phía sau cũng không lóe lên dư nhiệt của ánh sáng thánh, anh mới dừng bước sau một sạp báo bỏ hoang, lạnh lùng quan sát đoạn đường cuối cùng dẫn đến phố Thiết Thụ.

Trong sương đêm, không có sợi dây định mệnh vô hình nào rơi xuống trước, trong khe đá ẩm lạnh cũng không cảm nhận được chút lạnh lẽo thấu xương của nước đen.

Cái đuôi đã hoàn toàn sạch sẽ.

Victor cuối cùng cũng rẽ vào phố Thiết Thụ.

Màn sương sâu nhất của rạng sáng lan tỏa, những tòa nhà gạch đỏ san sát chìm trong đêm tối, số 17 phố Thiết Thụ vẫn yên tĩnh.

Con phố nằm giữa khu trung tâm và khu Bắc này không có ánh sáng ban ngày của khu Hoàng Hậu, cũng không có sương máu, chỉ có màn sương sâu nhất trước rạng sáng và con đường lát đá ẩm lạnh dưới ánh đèn khí gas. Những tòa nhà gạch đỏ chìm trong đêm, cửa sổ các cửa hàng ven đường đều kéo rèm, thỉnh thoảng có xe ngựa tuần đêm lăn qua vũng nước, tiếng bánh xe nhanh chóng bị sương mù nuốt chửng.

Victor đứng ở đầu phố nhìn một lúc.

Bóng tối ở ngõ bên khẽ lóe lên, Victor đi vào lối đi tầng hầm từ cửa sau. Tấm sắt sống dày nửa mã ngăn cách sương mù và âm thanh bên ngoài, cũng ngăn cách sự bình yên vô tri của phần lớn thành phố này. Tầng hầm không thắp đèn, chỉ có Murphy đứng cạnh bàn làm việc niêm phong chì, con mắt thứ ba đã mở ra một khe nhỏ.

Trong con mắt đó không có sự giễu cợt thường ngày, chỉ có sự cảnh giác sâu sắc.

"Trông thật thảm hại."

Victor tháo chiếc mũ phớt vành rộng, nước máu lạnh lẽo theo vành mũ nhỏ xuống đất.

"Bớt nói nhảm đi."

Victor đi đến trước bàn làm việc, mở ngăn bí mật tầng dưới cùng.

Chiếc hộp chì vẫn ở đó.

Trên mặt hộp phủ ba lớp khắc văn, bên ngoài còn đè một miếng sáp niêm phong không gian mỏng. Victor dùng sống dao Quan Thế Chính Tông khẽ cạy lớp sáp, để lộ trục tâm của Cổng Tinh Quỹ đang im lìm bên trong.

Victor đóng hộp chì lại, bỏ nó vào chiếc túi da đã được gia cố bên trong.

Sau đó, anh bắt đầu dọn dẹp tầng hầm.

Victor chỉ lấy đi những thứ cần biến mất, hoặc hủy chúng ở những nơi ít ai chú ý nhất, những vết xước nghi lễ còn sót lại trên sàn sắt sống bị mài mòn trở lại, giống như những vết sẹo cũ để lại khi vận chuyển két sắt nhiều năm trước.

Trong phòng sách tầng hai, tất cả thư từ và giấy nhắn cá nhân đều được Victor lấy ra.

Những gì còn lại chỉ là ủy thác chính thức của trang viên Thập Tự Sắt, khoản thanh toán cuối cùng của vụ án cũ, những lời hỏi thăm bình thường do Cavendish gửi đến, và những giao dịch mà bất cứ ai lật xem cũng có thể hiểu được.

Sau khi phòng sách khôi phục nguyên trạng, anh khuấy đống tro giấy trong lò sưởi vào đám than chưa cháy hết, rồi dừng lại bên cửa sổ một lúc, xác nhận không có tầm nhìn mới nào rơi vào ngoài phố, mới xách túi da xuống lầu. Murphy đã đậu trên giá treo quần áo ở sảnh, con mắt thứ ba vẫn chưa khép lại, móng vuốt cào qua thanh ngang bằng đồng, phát ra một tiếng động rất khẽ.

Victor không rời đi từ cửa chính, khi cửa sau đóng lại, số 17 phố Thiết Thụ vẫn yên tĩnh như thường lệ.

Nửa khắc sau, ngoại vi khu Bắc, một đội cảnh sát Scotland Yard đang tập kết về phía nam dọc theo phố Đồng Xu.

Ánh sáng dị thường từ hướng khu Hoàng Hậu đã đánh thức toàn bộ hệ thống cảnh sát của Londinium, tiếng còi cảnh sát vang lên không ngớt từ xa, bánh xe ngựa nghiền qua vũng nước, vài cảnh sát mặc đồng phục sẫm màu hạ thấp vành mũ, bước nhanh dọc theo ven đường. Evelyn không mặc đồng phục chính thức, bên ngoài chỉ khoác một chiếc áo khoác dài sẫm màu, vành mũ hạ rất thấp, tay phải vẫn theo thói quen đặt gần bao súng.

Ngay khi cô chuẩn bị vượt qua đầu phố, bóng tối sau một sạp báo bỏ hoang bên trái bỗng khẽ chạm vào linh tính của cô.

Rất khẽ.

Giống như có người dùng đốt ngón tay gõ vào kính mà không phát ra tiếng động.

Bước chân của Evelyn không loạn, tầm mắt cũng không lập tức quay sang. Cô chỉ giơ tay ấn nhẹ vành mũ, nhân tiện quét qua hai bên đầu phố, xác nhận vài cảnh sát kia không phát hiện ra điều bất thường, mới hạ giọng ra lệnh cho họ giữ chặt đầu phố phía trước, không cho người không liên quan lại gần.

Các cảnh sát nhanh chóng tản ra.

Evelyn một mình rẽ vào con ngõ hẹp bị báo cũ và thùng gỗ chặn một nửa bên trái. Ngõ không sâu, đèn khí gas hỏng một nửa, sương mù chìm dưới chân tường, chỉ có mảng bóng tối trong cùng là ánh sáng không thể chiếu tới.

Cô dừng lại bên trong lối vào ngõ, không đi tiếp vào trong.

"Ra đây."

Bóng tối khẽ tách ra.

Victor đứng dưới chân tường, sắc mặt còn lạnh hơn cả sương mù, gấu áo khoác vẫn còn vệt máu chưa khô hẳn. Murphy đậu trên vai anh, con mắt thứ ba đang mở, nhưng lại yên tĩnh không giống con quạ miệng lưỡi sắc bén thường ngày.

Evelyn nhìn rõ dáng vẻ của anh, đồng tử hơi co lại, nhưng tay đặt trên cán súng không rút ra.

Victor không xã giao.

"Phố Thiết Thụ đã dọn dẹp sạch sẽ."

Hơi thở của Evelyn khựng lại một nhịp.

"Từ tối nay trở đi, thám tử Clay chỉ là cố vấn đặc biệt đã đăng ký tại Scotland Yard. Đã nhận vụ án, đã cung cấp hỗ trợ, đã nhận phí cố vấn. Ngoài ra, không có tư giao."

Ngoài ngõ truyền đến tiếng bước chân đổi ca của cảnh sát, nhanh chóng bị sương mù nuốt chửng. Evelyn đứng trong bóng tối, nhìn Murphy trên vai anh, nhìn vết nứt hóa đá cứng đờ dưới cổ tay áo, và cũng nhìn thấy chiếc áo khoác gần như bị sương máu, nước đen và mưa ánh sáng Bình Minh xé nát.

Cô không hỏi khu Hoàng Hậu đã xảy ra chuyện gì, cũng không hỏi anh định đi đâu.

Cuối cùng chỉ còn lại một câu.

“Nếu chú Renault hỏi thì sao?”

“Ông ấy sẽ không hỏi đâu.”

Evelyn im lặng một thoáng.

Renault quả thực sẽ không hỏi. Ít nhất là không hỏi theo cách của Scotland Yard.

Victor xoay người, lại một lần nữa chìm vào bóng tối. Sương mù từ đầu ngõ tràn vào, che khuất hướng anh rời đi. Evelyn đứng lại tại chỗ vài giây, sau đó xoay người bước về phía đầu phố.

Vài cảnh sát vẫn đang canh gác ở đó.

Evelyn hạ thấp vành mũ, giọng nói không chút bất thường.

“Tiếp tục phong tỏa con đường.”

Cô biết phải viết hồ sơ như thế nào.

Thám tử Clay chỉ là một cố vấn đặc biệt.

Đây là câu trả lời duy nhất mà Scotland Yard nên giữ lại sau đêm nay.

Đèn của trang viên Iron Cross đã sáng được một nửa.

Các trang viên quý tộc ở khu Tây đánh hơi thấy gió sớm hơn khu Bắc, khi ánh sáng ban ngày lạnh lẽo của khu Hoàng Hậu chiếu sáng tầng mây phía xa, sau vài ô cửa sổ của tòa nhà chính trang viên Iron Cross đã có bóng người đi lại. Phòng của Cavendish nằm ở tòa nhà phụ tầng hai, rất gần lối đi của người hầu, cũng không xa thư phòng và phòng lưu trữ.

Khóa cửa sổ không hề kêu.

Bóng tối bên cạnh rèm cửa khẽ gập lại, Victor đã đứng ở mép thảm.

Cavendish mở mắt từ giấc ngủ chập chờn, phản ứng đầu tiên không phải là kêu lên, mà là đưa tay sờ về phía chiếc chuông đồng đầu giường. Nhưng tay ông vừa vươn ra được một nửa thì đã nhìn thấy Victor đang đứng trong phòng. Bàn tay đó khựng lại.

Người quản gia già ngồi dậy, khoác một chiếc áo choàng tắm sẫm màu bên ngoài bộ đồ ngủ màu xám nhạt, trên mặt không chút hoảng loạn khi bị người lạ đột nhập vào phòng. Trang viên Iron Cross đã trải qua rất nhiều chuyện, ông cũng biết Victor sẽ không vô duyên vô cớ xuất hiện trong phòng ngủ của mình trước bình minh.

Victor không tiến lại gần giường, chỉ đặt chiếc phong bì cũ mang từ phố Iron Tree lên bàn. Đó là lá thư Elena từng đưa cho anh, phong bì bên ngoài đã bị bóc, những tờ giấy bên trong không còn nữa.

Cavendish liếc nhìn phong bì, vẻ mặt hơi nghi hoặc.

“Trước khi trời sáng, hãy dọn sạch tất cả các tài liệu không chính thức và hồ sơ qua lại liên quan đến thám tử Clay của nhà Sterling.”

Trong phòng rất yên tĩnh.

“Chỉ giữ lại hợp đồng ủy thác, sổ sách và hồ sơ các cuộc gặp mặt chính thức của nam tước.”

Cavendish không hỏi tại sao.

Người quản gia già chỉ vén chăn, xuống giường, khoác áo choàng tắm, đi đến bên tủ quần áo lấy chùm chìa khóa. Chùm chìa khóa đó rất cũ, trên đó có các thẻ đồng của phòng lưu trữ, thư phòng nam tước, hộp thư cá nhân và vài phòng chứa đồ ở tòa nhà phụ. Khi ông nắm lấy chìa khóa, cả người ông đã từ một ông lão bị đánh thức giữa đêm trở lại thành người quản gia thực thụ của trang viên Iron Cross.

“Còn tiểu thư thì sao?”

Victor không nhìn về phía tòa nhà chính.

“Sau khi cô ấy tỉnh dậy, hãy nói với cô ấy rằng Victor đã rời khỏi Londinium, bảo cô ấy hãy cẩn thận với Giáo hội Bình Minh, đừng để lộ năng lực siêu phàm. Nếu các người nhận được thư ký tên Arthur thì đó là do tôi gửi.”

Cavendish im lặng một thoáng, sau đó khẽ gật đầu.

Victor xoay người bước về phía cửa sổ. Sương mù khu Tây ngoài cửa sổ rất dày, bãi cỏ của trang viên Iron Cross bị sương đêm đè nặng đến mức sẫm màu, ánh sáng từ khu Hoàng Hậu phía xa lại lóe lên qua tầng mây một lần nữa. Đó không phải là bình minh, cũng không phải sấm sét, mà là dư quang của vài luồng sức mạnh cấp cao đang xé nát lẫn nhau nơi trái tim thành phố.

Cavendish đã mở cửa phòng, bước chân rất nhẹ nhưng đi rất nhanh.

Ông ấy sẽ xử lý sạch sẽ.

Victor không dừng lại nữa, cũng không đến phòng của Elena.

Khoảnh khắc tiếp theo, bóng tối bên cửa sổ khép lại, trong phòng chỉ còn lại làn sương lạnh chưa tan hết và chiếc phong bì rỗng trên bàn. Cavendish ngoái đầu nhìn lại, không nói gì, chỉ lặng lẽ khép cửa lại rồi đi về phía phòng lưu trữ sâu trong trang viên.

Khi Victor rời khỏi trang viên Iron Cross, các con phố khu Tây vẫn tĩnh lặng.

Dinh thự quý tộc ẩn sau những bức tường cao, đèn ga sáng lên từng chiếc giữa những hàng cây được cắt tỉa gọn gàng, phu xe và cảnh sát tuần tra đều đang nhìn về phía khu Hoàng Hậu. Không ai chú ý đến một bóng đen lướt qua dưới bóng cây ngoài rìa trang viên, cũng không ai nhìn thấy con quạ ba mắt dang cánh trong sương mù rồi lại đậu xuống vai chủ nhân.

Bước chân của Victor dừng lại một chút trên đoạn đường đá cuối cùng bên ngoài trang viên.

Bầu trời khu Hoàng Hậu phía xa lại sáng lên lần nữa.

Màu trắng lạnh, vàng kim, đỏ thẫm và vàng sẫm xé nát lẫn nhau dưới tầng mây, giống như vài bàn tay khổng lồ đang tranh giành thứ gì đó trong cùng một nền móng. Londinium vẫn chưa thực sự tỉnh giấc, nhưng sương đêm đã bắt đầu chuyển sang màu xám, những mái nhà và tháp nhọn gọn gàng ở khu Tây lộ ra những đường nét lạnh lẽo cứng nhắc trong sương, giống như một thành phố sắp mở mắt. Nhưng trái tim của thành phố này đã bị cạy mở, tất cả những con quái vật ngửi thấy mùi máu tanh đều sẽ lao về phía đó.

Victor hạ thấp vành mũ, mang theo Murphy, bước vào làn sương sâu hơn.

Từ đêm nay trở đi, thám tử Clay vẫn sẽ ở lại Londinium.

Ở lại trong hợp đồng ủy thác, ở lại trong danh sách cố vấn, ở lại trong những hồ sơ giấy tờ đủ tẻ nhạt, đủ sạch sẽ.

Nhưng người rời đi, là Victor đang bị Giáo hội truy sát.