Chương 341: Trọng lực khu Queen

Khi chiếc tàu hàng tư nhân lướt qua hàng ống khói đen cuối cùng ở vành đai ngoài, Luân Đê Nữu Mỗ vẫn không hề biến mất khỏi tầm mắt.

Nó vẫn rực sáng phía sau màn sương sông.

Ánh sáng vàng kim, trắng lạnh và đỏ thẫm đan xen trên bầu trời khu Hoàng Hậu, tựa như có kẻ nào đó xé toạc màn đêm của thành phố, rồi dùng những ngọn lửa mang màu sắc khác nhau khâu lại một cách thô bạo. Dòng sông Thái Mê Nhĩ lúc trắng lúc đỏ, những vệt sóng đen cuộn lên từ đuôi tàu vỡ vụn trong ánh sáng, rồi nhanh chóng bị làn sương dày đặc nuốt chửng. Tiếng chuông từ xa vọng lại hỗn loạn, không rõ đến từ nhà thờ nào, cũng chẳng biết là đang báo giờ hay phát đi lời cảnh báo.

Trên mặt sông không chỉ có mỗi con tàu này.

Hạ lưu sông Thái Mê Nhĩ lúc này trông như bị ai đó từ trên bờ rạch một đường dài. Những chiếc tàu khách nhỏ chở số người gấp đôi quy định, mạn tàu thấp đến mức gần như chạm mặt nước; tàu kéo của thương hội cố tình lôi theo hai chiếc sà lan đầy ắp thùng gỗ chen chúc xuôi dòng, dây thừng căng thẳng tắp trong sương mù; tàu chở than thậm chí còn chẳng buồn đóng nắp khoang, than đen vương vãi dọc đường; lại có vài chiếc thuyền nhỏ xinh xắn treo cờ vận tải thông thường, nhưng đuôi tàu lại lấp ló huy hiệu quý tộc bị vải che khuất một nửa.

Trên bờ vẫn có người đuổi theo tàu.

Có kẻ giẫm chân vào bùn, có người vấp ngã dọc bờ kè rồi bị những kẻ phía sau vượt mặt. Vài tên thuộc băng đảng bến tàu nhân lúc hỗn loạn đứng bên cầu tàu thu tiền, ai đưa ra được đồng bảng vàng thì được kéo lên xuồng nhỏ; kẻ không đưa được tiền bị đẩy ngược lại bờ, tiếng khóc than nhanh chóng hòa vào sự hỗn loạn lớn hơn. Cuối bờ sông, một trạm gác hải quan vẫn còn sáng đèn, nhưng viên quan bên trong không hề ra ngăn cản tàu bè, chỉ đứng sau cửa sổ nhìn về phía khu Hoàng Hậu, gương mặt bị ánh sáng trắng lạnh chiếu rọi đến mức không còn chút huyết sắc.

Không còn ai kiểm tra tàu nữa.

Mọi quy tắc đều đã bị bỏ lại trong thành phố đang phát sáng kia.

Victor ẩn mình trong bóng tối sâu nhất của khoang hàng.

Nơi này yên tĩnh hơn trên boong tàu, nhưng không hề bình yên. Mỗi khi thân tàu đè lên dòng chảy hỗn loạn trên sông, những thùng bạc, ống tranh sơn dầu, cặp tài liệu bằng da và thùng gỗ đựng gia vị chất trong khoang lại va chạm nhẹ, phát ra những tiếng động trầm đục. Murphy ngồi xổm trên xà ngang, móng vuốt bám chặt vào lớp gỗ ẩm ướt, con mắt thứ ba chỉ mở một đường chỉ cực mảnh, thỉnh thoảng quét qua khe cửa khoang, rồi lại rơi trở lại trên người Victor.

Người bên ngoài còn hỗn loạn hơn cả hàng hóa.

“Phu nhân Langston vẫn còn ở trên bờ.”

“Phu nhân không có trong danh sách lên tàu.”

“Đó là dì của tôi!”

“Trong danh sách không có bà ấy.”

Cuộc tranh cãi trên boong tàu nhanh chóng bị cắt ngang bởi tiếng đóng cửa nặng nề. Có người khóc lóc, có người thì thầm nguyền rủa thuyền trưởng, cũng có người ôm cặp tài liệu ngồi ở cửa cầu thang, lặp đi lặp lại việc kiểm tra xem sáp niêm phong còn nguyên vẹn hay không. Giọng một người đàn ông trẻ run rẩy, vẫn cố giữ giọng điệu quý tộc để thúc giục thủy thủ tăng tốc độ tàu; lão quản gia không thèm để ý đến hắn, chỉ ra lệnh cho hai vệ sĩ canh giữ lối vào khoang hàng, không cho bất kỳ kẻ chạy nạn nào nhân lúc hỗn loạn lẻn vào.

Victor ngồi trong bóng tối sâu thẳm, ánh mắt lướt qua tờ vận đơn bị hơi nước làm mềm nhũn bên cạnh. Trước khi Luân Đê Nữu Mỗ thực sự mất kiểm soát, những kẻ sau bức tường cao đã chuẩn bị sẵn đường lui cho chính mình. Khi những người bình thường tuyệt vọng chen lấn xô đổ bảng phong tỏa ở đầu phố, thì bạc, sổ sách và trái phiếu nước ngoài của giới quý tộc đã sớm theo kế hoạch xuôi theo sông Thái Mê Nhĩ đi xuống hạ lưu.

Con tàu hàng tiếp tục tiến về phía trước.

Ánh sáng ba màu phía khu Hoàng Hậu không hề yếu đi vì khoảng cách xa dần, trái lại còn trở nên khổng lồ hơn sau màn sương sông. Ánh bình minh vàng kim như một cơn mưa ánh sáng nặng nề, không ngừng đè xuống thành phố từ dưới tầng mây; ban ngày trắng lạnh cắt ngang từ phía bên kia, lột bỏ từng lớp bóng tối ở ngoại vi khu Hoàng Hậu; còn màu đỏ thẫm thì lật ngược từ dưới lòng đất lên, lúc như sương, lúc như một dòng thủy triều máu treo ngược dưới mây. Ba loại quy tắc đè ép lẫn nhau trên không trung, thỉnh thoảng có một màu tạm thời chiếm ưu thế, nhưng giây tiếp theo lại bị hai luồng sức mạnh kia xé toạc.

Số tàu trên mặt sông ngày càng nhiều, cũng ngày càng hỗn loạn. Một chiếc tàu khách phía trước vì quá tải bắt đầu nghiêng ngả, người trên tàu gào thét chen sang phía đối diện, khiến thân tàu càng nghiêng dữ dội hơn. Thủy thủ trên tàu kéo của thương hội gào thét bảo họ đừng di chuyển nữa, nhưng tiếng hét còn chưa truyền tới nơi, phía trên khu Hoàng Hậu bỗng lóe lên một mảng trắng lạnh, tất cả mọi người theo bản năng ngước nhìn lên trời, chiếc tàu khách nhỏ đó liền đâm sầm vào đuôi một chiếc sà lan chở tro trong tiếng thét kinh hoàng.

Ván gỗ vỡ vụn, nước đen cuộn trào, vài người rơi xuống sông.

Không có con tàu nào dừng lại.

Ngay cả chiếc sà lan gần nhất cũng chỉ hơi lệch hướng rồi tiếp tục xuôi dòng. Người trên bờ vẫn đuổi theo tàu, người trên sông vẫn đang chạy trốn khỏi thành phố, ai cũng nghĩ rằng chỉ cần cách xa Luân Đê Nữu Mỗ thêm một chút, họ sẽ có thể sống sót dưới bầu trời bị xé toạc kia.

Giây tiếp theo, tất cả ánh sáng phía xa bỗng chìm xuống.

Không phải tắt ngấm.

Mà là bị cưỡng ép đè thấp xuống.

Khối ánh sáng vàng, trắng, đỏ đan xen phía khu Hoàng Hậu như bị một áp lực kinh hoàng nào đó từ trên cao đè xuống, cả tầng mây đột ngột thấp đi một đoạn.

Gió trên mặt sông lập tức chết lặng. Mọi gợn sóng trên sông Thái Mê Nhĩ biến mất hoàn toàn trong cùng một khoảnh khắc.

Con tàu hàng chao đảo chìm xuống.

Đó không chỉ là trọng lượng vật lý. Trên boong tàu vang lên một loạt tiếng ngã nhào nghe đến rợn người, tiếng thét của phụ nữ và lời nguyền rủa của vệ sĩ vừa thốt ra đã bị một sức mạnh vô hình tác động trực tiếp lên lồng ngực bóp nghẹt. Trái tim của tất cả mọi người như bị một bàn tay sắt bóp chặt, ngay cả việc hít thở cũng trở thành một điều xa xỉ.

Cột buồm cong xuống một độ cong nhỏ nhưng đáng sợ, vạch mớn nước của thân tàu đột ngột sâu hơn, nước đen gần như vỗ vào mép dưới cửa khoang. Những chiếc thùng trong khoang hàng đồng loạt phát ra tiếng động trầm đục vì quá tải, vài chiếc thùng đựng bạc nứt toác tại chỗ.

Chiếc tàu khách nhỏ vốn đã quá tải phía xa, trong sự tuyệt vọng câm lặng, trực tiếp bị đè chìm xuống nước, trên mặt nước chỉ còn lại những cánh tay đang vùng vẫy vô vọng. Cột buồm của một chiếc xuồng nhỏ khác gãy gập ngay tại chỗ, đâm thủng mái che, người bên trong thậm chí còn chưa kịp thét lên.

Trên con tàu hàng tư nhân, vị quý tộc trẻ tuổi ngã quỵ một cách thảm hại bên mạn tàu, ngón tay bám chặt vào ván gỗ, mặt mày tím tái, ngay cả tiếng thét cầu cứu cũng không phát ra nổi.

Không ai biết đó là thứ gì.

Thuyền trưởng nằm rạp bên bánh lái, gần như vắt kiệt không khí trong phổi. Chiếc hộp đựng khế ước trong tay lão quản gia bị đè nát va vào boong tàu, nhưng lão thậm chí không còn sức để thét lên, chỉ có thể há hốc miệng như một con cá sắp chết.

Trong khoang hàng, một chiếc thùng đựng bạc nặng nề trượt khỏi giá gỗ tầng trên, mang theo hơi thở tử thần rít gào, lao thẳng về phía cô hầu gái nhỏ được phái vào lấy hộp thuốc.

Cô thậm chí bị áp lực trọng trường đó đè đến mức không thể thực hiện nổi động tác né tránh, chỉ có thể tuyệt vọng nhắm mắt lại.

Tuy nhiên, viễn cảnh dự đoán đã không xảy ra.

Chiếc thùng gỗ nặng nề đó đột ngột ngưng trệ trong khoảnh khắc cực ngắn giữa không trung, như thể lướt qua một vết rách không gian cực mỏng và vô hình trên quỹ đạo rơi, hướng đi hơi lệch đi một chút. Góc thùng sượt qua vai cô hầu gái rồi đập mạnh xuống đất, những chiếc đĩa bạc vỡ vụn lăn ra khỏi miệng thùng, va chạm vang dội khắp khoang.

Cô hầu gái nhỏ nằm liệt trên mặt đất, thở hổn hển, gương mặt trắng bệch nhìn chiếc thùng tự nhiên lệch hướng, chỉ nghĩ rằng nhờ tàu rung lắc nên mình mới may mắn nhặt lại được mạng sống.

Trong sâu thẳm bóng tối, Victor thậm chí không nhấc một đầu ngón tay.

Anh chỉ lặng lẽ nhìn ra ngoài khoang.

Cảm giác áp bức đó chỉ kéo dài trong một khoảnh khắc cực ngắn, nhưng lại khiến linh hồn run rẩy hơn bất kỳ đòn tấn công nào. Nó không nhắm vào đoàn tàu, mà lan tỏa từ sâu trong Luân Đê Nữu Mỗ, dọc theo nền móng, lòng sông và nước đen lướt qua hạ lưu, như một bàn tay vô hình, đang đè chặt cả thành phố từ vòng trong của hoàng cung, ép những trường thực tại sắp bị ánh sáng vàng, trắng lạnh và đỏ thẫm xé toạc trở lại vị trí cũ.

Henry và Conrad không thể làm đến mức này.

Trọng lực của Conrad như bàn tay của bán thần, có thể đè bẹp một con tàu, một đoạn phố, một chiến trường. Nhưng lần này, như thể cả Luân Đê Nữu Mỗ bị một thứ gì đó lớn hơn cưỡng ép ấn trở lại vào lòng đất. Đó không đơn thuần là sự phóng thích sức mạnh, mà là sự neo giữ ở cấp độ quy tắc trên diện rộng, là đế quốc đóng xuống một chiếc đinh vàng sẫm ngay trong trái tim mình.

Victor nâng đôi mắt màu xanh u tối lên, nhìn về phía ánh sáng bị đè thấp ngoài khe cửa khoang hàng.

Những lời Elizabeth từng nói trong hành lang điện Whitehall hiện về.

Đế quốc muốn đánh thức một siêu phàm giả cấp cao đang say ngủ.

Chén Thánh là chìa khóa.

Xem ra, kế hoạch của Elizabeth đã thành công.

Cú đè xuống thực sự chỉ kéo dài trong một khoảnh khắc cực ngắn.

Nhưng thủy triều trọng lực dư thừa đó vẫn dừng lại trên mặt sông hơn mười nhịp thở, mới mang theo sự run rẩy linh hồn nghẹt thở rút đi từng chút một. Mặt sông xuất hiện gợn sóng trở lại, thân tàu từ từ nâng lên sau khi bị đè nén, những người vừa được nạp lại không khí vào phổi phát ra những tiếng ho sặc sụa và nôn khan.

Vị quý tộc trẻ tuổi vừa nãy còn tranh cãi xem có nên đợi người thân trên bờ hay không, lúc này đang nằm bò trên boong tàu nôn mửa, không dám nhắc thêm một lời nào. Lão quản gia nhà Langston run rẩy vịn lan can đứng dậy, việc đầu tiên không phải là kiểm kê người bị thương, mà là ôm chặt lấy chiếc hộp đựng khế ước.

“Tiếp tục đi…”

“Nhưng phía phu nhân…”

“Tiếp tục đi!” Giọng lão quản gia lộ rõ nỗi sợ hãi cuồng loạn.

Thuyền trưởng nắm lại bánh lái, xương tay trắng bệch, khàn giọng thúc giục phòng nồi hơi tăng áp suất. Không ai dám nhìn về phía bờ nữa. Những người bị bỏ lại trên bến tàu, những người thân không kịp chen lên con tàu thứ hai, sau đợt thủy triều trọng lực như thể có thể bóp nát linh hồn này, đều đã trở thành cái giá bị xóa sổ hoàn toàn.

Sương mù ở cửa sông Thái Mê Nhĩ bị gió biển xé toạc một đường.

Con tàu hàng tư nhân cuối cùng cũng rời khỏi nội hà, tiến vào tuyến đường thủy nước đen rộng lớn hơn. Phía sau, Luân Đê Nữu Mỗ không thực sự biến mất, chỉ là bị đè thấp hơn, trầm mặc hơn, như một ngôi mộ sắt bị bàn tay khổng lồ ấn trở lại mặt đất. Ánh sáng ba màu phía khu Hoàng Hậu vẫn đang giãy giụa dưới tầng mây, nhưng không còn lan tỏa tùy ý như trước nữa. Dư quang trọng lực màu vàng sẫm chìm xuống dưới tất cả các màu sắc, dày nặng, lạnh lẽo, không thể cưỡng lại, như một lớp nền móng không thể cạy mở.

Người trên tàu coi những tiếng động trầm đục truyền đến từ xa là tiếng sấm.

Nhưng Victor biết không phải.

Đó là một con quái vật đã ngủ say quá lâu, đang trở mình bên dưới trái tim của đế quốc.