Chương 333: Đêm thắt chặt

Ngoại vi khu Hoàng Hậu.

Khi Victor bước vào vùng biên giới ấy, thứ đầu tiên anh nhìn thấy không phải là ánh đèn đường rực rỡ hơn, cũng chẳng phải những mái nhà rõ nét hơn, mà là cả con phố bị một loại quy tắc trắng lạnh lẽo tẩy rửa sạch sẽ. Dưới chân tường không có bóng, dưới gầm xe ngựa không có bóng, hàng rào sắt và cột đèn ga không đổ ra những hình khối lẽ ra phải có, ngay cả chút bụi bặm cáu bẩn trong khe đá sau cơn mưa cũng bị ánh sáng từ phía hoàng cung của Thánh sở Bạch Trú chiếu rọi đến mức không còn chỗ ẩn nấp. Cứ như thể có ai đó đã lột bỏ lớp da thịt tử tế nhất của thành phố này, ép nó phải phơi bày những mạch máu còn đang đập bên dưới.

Đây không phải ánh sáng bình thường.

Nó không ấm áp, cũng chẳng chói mắt, chỉ khiến mọi thứ không thể trốn tránh được nữa. Victor đứng ở đầu phố, ngón tay ấn lên cán gậy gỗ sắt đen, có thể cảm nhận rõ ràng sự tồn tại của những đường gấp khúc không gian từ kỹ năng "Thuấn bộ", thế nhưng mỗi điểm đặt chân khả dĩ đều bị ánh sáng trắng không bóng kia chiếu rọi ra biên giới. Nếu anh cưỡng ép thuấn bộ, vẫn có thể đi được, chỉ là điểm rơi sẽ để lại một dư ảnh tồn tại chưa đầy một hơi thở trong ánh sáng trắng lạnh, tựa như vết nứt chưa tan hết sau khi lưỡi dao cắt qua mặt kính.

Không phải không thể dùng, mà là không thể dùng một cách lặng lẽ được nữa.

Những người gác đêm của Đế quốc cũng chịu thiệt ở đây. Victor nhìn thấy hai bóng người mặc áo khoác dài đồng phục màu đen lùi ra từ dưới một mái hiên, thân hình vốn dĩ phải hòa vào bóng tối nay lại trở nên vô cùng lạc lõng dưới quy tắc của Bạch Trú. Gấu áo và vành mũ của họ ánh lên những đường viền trắng bệch, buộc họ phải từ bỏ việc ẩn mình, chuyển sang đi trên mặt đường. Động tác của hai người đó cứng nhắc hơn bình thường rất nhiều, mỗi lần áp sát tường đổi vị trí đều như những con cá bị ép lột ra khỏi bóng tối, vẫn giữ được sự bình tĩnh, nhưng đã mất đi lớp che giấu chí mạng nhất.

Vòng trọng lực vàng sẫm từ phía Sảnh Trắng vẫn đang ép xuống, cả khu Hoàng Hậu như bị kẹp giữa hai quy tắc hoàn toàn khác biệt. Ngọn lửa đèn ga run rẩy yếu ớt sau lớp kính, nước đọng trên mặt đường bị trọng lực ép đến mức không còn gợn sóng, không khí nặng nề như trong khoang tàu trước khi bão ập đến, ngay cả hơi thở của con người cũng bị một sức mạnh vô danh ép ngược trở lại lồng ngực.

Cuối con đường chính, ánh sáng bạc trắng còn rực rỡ và có hơi ấm hơn cả Bạch Trú không bóng.

Phòng tuyến của Giáo hội Thần Hi đã được dàn ra.

Những kẻ hành hình đóng từng cọc sắt khắc thánh huy xuống mặt đường đá, khi búa nện xuống không hề có tiếng va chạm kim loại thông thường, mà thay vào đó là những âm thanh thánh thót trầm đục. Lửa tịnh hóa chậm rãi lan dọc theo các khe nứt trên mặt đường, ép những ô nhiễm đen ngòm tích tụ trong nước đọng phải phát ra những tiếng rít gào nhỏ bé. Vài chiếc xe ngựa chở thùng đồng nước thánh đỗ bên đường, thành ngoài của thùng khắc đầy thánh ấn Thần Hi, các tu sĩ áo trắng đang lần lượt vẩy nước thánh lên nòng súng hỏa mai và lưỡi kiếm. Những giọt nước rơi xuống không trượt đi, mà thiêu đốt trên bề mặt kim loại bạc trắng tạo thành làn khói vàng nhạt.

Tế tư đứng trước trận cọc sắt, mở một văn bản có đóng dấu thánh ấn Thần Hi. Giọng ông ta không cao, nhưng dưới sự nâng đỡ của quy tắc, nó vượt qua cả con phố, đè nặng vào tai mỗi người còn đang ở gần phòng tuyến.

"Phàm là kẻ liên quan đến ô nhiễm dị đoan, đều thuộc về sự phán xét của Thần Hi."

Đó không phải là yêu cầu, cũng chẳng phải là thương lượng.

Mà là một thanh kiếm pháp lý đã tuốt khỏi vỏ.

Ở phía trước nhất của phòng tuyến, Aldrich đang đứng đó.

Cánh tay phải của Đại thẩm phán đã không còn nữa. Ống tay áo bên phải của bộ giáp rủ xuống trống rỗng, nhưng không hề lộ ra vẻ chật vật. Những sợi xích bạc trắng từ dưới giáp vai quấn quanh vết cắt từng vòng một, những chiếc đinh thánh gai góc găm vào phần thịt còn sót lại, những đường vân lửa tịnh hóa lan từ vết cắt dọc theo giáp vai đến ngực, trông như những vòng vết thương bị cưỡng ép đè nén, bất cứ lúc nào cũng có thể xé toạc ra. Sự chữa trị của Giáo hội đã ổn định vết thương cho ông ta, nhưng không thể khiến một bán thần hồi phục đỉnh cao trong thời gian ngắn như vậy. Cánh tay bị đứt đó là do Quan Thế Chính Tông chém xuống, cũng là bằng chứng cho thấy Chén Thánh Trầm Luân đã mất khỏi tay ông ta.

Nhưng ông ta vẫn đứng đó.

Tất cả những kẻ hành hình trên phố đều cúi đầu, không một ai dám vượt qua tầm mắt của ông ta. Ánh sáng trắng lạnh lẽo của Thánh sở Bạch Trú rơi trên người ông ta, bị luật lệ gai góc chặn lại bên ngoài bộ giáp, tựa như vô số lưỡi dao nhỏ đang cọ xát không tiếng động trên bề mặt bạc trắng. Ông ta không nâng cao giọng, cũng không ra lệnh, chỉ đứng đó, cả phòng tuyến của Giáo hội đã có được sức nặng đủ để nghiền nát mọi thứ phía trước.

Không xa phía sau Aldrich, Ignatius đứng cạnh một chiếc xe nước thánh bằng đồng.

Sắc mặt của vị ẩn tu sĩ vẫn tái nhợt, bên ngoài chiếc áo choàng vải thô là một chiếc thánh y viền bạc được khoác thêm tạm thời, nơi ngực vẫn có thể nhìn thấy vết nứt thánh quang chưa hoàn toàn khép miệng. Ông ta không tham gia vào cuộc tiến công tiền tuyến, chỉ khẽ niệm kinh cầu, để một cơn mưa ánh sáng vàng dịu dàng nhưng nặng nề rơi xuống phía sau phòng tuyến. Những cơn mưa ánh sáng đó không chiếu về phía sâu hơn của Bạch Trú không bóng, cũng không cố gắng tranh giành biên giới với quy tắc của Thánh sở Bạch Trú, mà chỉ đang ổn định lòng người, ổn định những giáo sĩ và kẻ hành hình đã bắt đầu bồn chồn, bắt đầu sợ hãi, bắt đầu nhìn về phía Bạch Trú không bóng kia.

Victor đứng trong bóng tối ở góc phố chỉ nhìn một cái, rồi lùi vào con hẻm hẹp.

Bây giờ không phải lúc tính sổ.

Aldrich đang đứng đó, phía sau là cả phòng tuyến Thần Hi, chỉ cần bị ánh mắt của ông ta khóa chặt quá nửa hơi thở, ấn ký Chén Thánh trên người Victor có khả năng sẽ bị lộ.

Anh đè nén sát ý trong lòng, quay người đi về phía con phố bên cạnh sâu hơn.

Con phố bên cạnh hẹp, mái hiên thấp, những khe hở trên tường gạch vốn dĩ phải bị bóng tối lấp đầy giờ đây cũng không có bóng. Victor đi dọc theo chân tường, vẫn có thể nhìn thấy sự đối đầu giữa chính quyền và Giáo hội trên con đường chính từ khoảng cách hẹp giữa hai ngôi nhà cũ.

Victor ghi nhớ cảnh tượng này vào trong đầu. Giáo hội Thần Hi không lấy ra dao, mà là pháp lý. Ô nhiễm dị đoan thuộc về sự phán xét của Thần Hi, vật ô nhiễm cao nhất phải do Giáo hội tiếp quản. Một khi Chén Thánh thực sự lộ vị trí, phòng tuyến bạc trắng này sẽ trở thành chiếc gông cùm có sẵn, chụp lên đầu Đế quốc, Elizabeth, thậm chí là cả hoàng gia.

Đế quốc muốn dùng Chén Thánh để đánh thức những kẻ mạnh cấp bậc cao.

Giáo hội Thần Hi muốn tiếp quản Chén Thánh.

Điều Victor không thể chấp nhận nhất, chính là Chén Thánh rơi vào tay Giáo hội.

Khi Victor vòng qua con phố phụ, bước chân bỗng chậm lại một nhịp.

Anh cảm nhận được một sợi chỉ xám trắng đang chậm rãi áp sát từ hướng Tây Nam.

Nguồn gốc của linh tính đó, anh không hề xa lạ.

Austin.

Theo việc bản thân Austin không ngừng tiến gần đến khu Hoàng Hậu, những mạch vận mệnh xám trắng vốn dĩ tản mát ở rìa thành phố cũng bắt đầu thu lại từng chút một vào trong. Chúng không còn rủ xuống từ xa về phía bờ biển như trước nữa, mà men theo những khe hở giữa đường phố, mái hiên, phế tích và phòng tuyến mà chậm rãi lan rộng, kết nối lại ngày càng nhiều những dấu vết đã từng xảy ra.

Đó không phải là truy vết dấu chân, cũng không phải truy vết hơi thở.

Tấm lưới lớn màu xám trắng đó đang dần siết chặt theo sự tiếp cận của Austin.

Có lẽ nó vẫn chưa thực sự khóa chặt vị trí của Victor, nhưng đã bắt đầu loại bỏ ngày càng nhiều khả năng ra khỏi thành phố này.

Có lẽ ông ta vẫn chưa biết Victor đang đứng ở con phố nào vào lúc này, nhưng theo việc lưới vận mệnh không ngừng thu hẹp vào trong, không gian mà Victor có thể tự do lựa chọn cũng đang trở nên ngày càng nhỏ bé.

Austin chưa chắc đã nhìn thấu mọi chi tiết.

Nhưng việc Elizabeth biến mất khỏi lưới vận mệnh, sự mất kết nối giữa hai vị trí, trục tâm của Cổng Tinh Quỹ không còn nằm trong Tháp Phòng Dịch, ba chuyện này đã đủ để Austin nhận ra rằng Elizabeth đã rời đi thông qua cánh cổng.

Mà người đưa cô đi, chỉ có thể là Victor.

Victor thu hồi cảm nhận, di chuyển nhanh hơn.

Ở đầu phố tiếp theo, một phiến đá lún xuống một tấc.

Động tác đó rất nhẹ, người bình thường thậm chí sẽ tưởng rằng chỉ là nước mưa làm mềm nền đất. Nhưng trong cảm nhận hiện tại của Victor, mật độ không gian của khu vực nhỏ đó hoàn toàn khác biệt với xung quanh. Nơi đó như bị một thứ gì đó ẩm ướt, khổng lồ và không có mắt nhẹ nhàng chiếm giữ, từ dưới cống ngầm vươn lên một lớp màng.

Nước đen.

Không phải nước đọng trên phố, mà là những xúc tu của lĩnh vực Morak thấm qua mạng lưới nước ngầm của Londinium.

Hướng bờ biển đã không thể giữ chân nó được nữa.

Lĩnh vực biển sâu đó không tiếp tục dừng lại tại chỗ, mà men theo mạng lưới nước ngầm bao phủ khắp thành phố để lan dần vào khu Hoàng Hậu. Bản thể khổng lồ của Morak có lẽ vẫn chưa thực sự đến nơi, nhưng cảm nhận của nó đã bước vào đây trước một bước.

Biển sâu chưa bao giờ tiến lên bằng bước chân, nó chỉ cần nước.

Victor vòng qua đoạn xúc tu nước đen đó, bước lên phiến đá khô ráo bên cạnh, tiếp tục đi vào trong.

Ở góc khuất bóng tối, ánh sáng trắng lạnh lẽo đang nhảy múa.

Ba thành viên của Thánh sở Bạch Trú đang đứng ở đầu hẻm, tháo dỡ chiếc neo phong ấn mà Đế quốc đóng giữa chân tường và mặt đá. Chiếc neo đó bề ngoài không bắt mắt, nhưng những đường vân vàng sẫm lại cắm sâu vào nền móng, vốn dĩ phải kết nối với một đường dây ngầm ẩn giấu của những người gác đêm gần đó. Lúc này, một tu sĩ Bạch Trú mặc thánh y xám trắng đang dùng ánh sáng trắng từng chút một bóc tách phong ấn vàng sẫm bên ngoài chiếc neo, hai người hành hương đứng hai bên, mỗi người cầm một điểm neo ánh sáng trắng nhỏ, duy trì biên giới của quy tắc không bóng xung quanh.

Họ không phải là những nhân viên chiến đấu xông pha chính diện, nhưng lại phiền phức hơn nhân viên chiến đấu bình thường. Một khi điểm neo ánh sáng trắng được đóng chặt, những bóng tối ẩn nấp, chốt phong ấn ngầm, điểm rơi thuấn bộ không gian gần đó đều sẽ bị cưỡng ép chiếu rọi ra. Mỗi khi đẩy thêm một điểm neo về phía trước, một phòng tuyến ẩn trong bóng tối của Đế quốc sẽ mất hiệu lực.

Victor không cho họ cơ hội hoàn thành.

Khi bước chân đầu tiên hạ xuống, ánh sáng trắng đâm thủng không khí, đột ngột chiếu ra bóng dáng của anh.

Phản ứng của tu sĩ Thánh sở Bạch Trú nhanh hơn Victor dự đoán, điểm neo ánh sáng trắng trong tay đột ngột lật ngược, sợi xích được dệt từ những tia sáng trắng lạnh lẽo thuần túy đột nhiên siết chặt, vậy mà lại khóa chặt lấy dư ảnh mà Victor để lại! Dấu vết của thuấn bộ không gian lập tức bị cưỡng ép khóa ngược, quy tắc hiển chiếu điên cuồng cắn xé dọc theo đường gấp khúc. Hai người hành hương đồng thời quay người, cổ họng của một trong hai người đã thốt ra nửa âm tiết cảnh báo chói tai.

Tuy nhiên trong khoảnh khắc tiếp theo, bóng dáng bị sợi xích trắng lạnh siết chặt khẽ lay động, rồi tan biến tại chỗ, chỉ để lại một dư vết không gian chưa hoàn toàn biến mất.

Mũi nhọn phá pháp thực sự đã sớm ở trên người họ.

Một thanh kiếm ảo ảnh xanh u trầm lặng xuyên vào nơi kết nối giữa chiếc neo và sợi xích ánh sáng trắng, cưỡng ép cắt đứt quy tắc hiển chiếu đang lan rộng. Đồng tử của tu sĩ hiển chiếu co rút đột ngột, sự kinh ngạc khi cú khóa hụt còn chưa kịp dâng lên hoàn toàn, lưỡi dao xanh u trong suốt của Quan Thế Chính Tông đã hung hãn lướt qua cổ anh ta, khiến lớp quy tắc hiển chiếu đó vỡ vụn tại chỗ như lớp băng mỏng bị rạch.

Khoảnh khắc tu sĩ hiển chiếu ngã xuống, sự lựa chọn của hai người hành hương đã xuất hiện sự phân hóa.

Một người bóp nát điểm neo ánh sáng trắng, cố gắng phơi bày cả con phố bên cạnh cho phòng tuyến của Thánh sở phía sau; người kia thì không chút do dự lao về phía đầu hẻm, thậm chí không thèm quay đầu nhìn đồng bạn lấy một cái.

Họ không cố gắng giành chiến thắng.

Họ chỉ muốn gửi tin tức ra ngoài.

Nhưng Victor không cho họ cơ hội này.

Tay trái anh ấn chặt vào vỏ gậy, Quan Thế Chính Tông quay trở lại, lưỡi dao lướt dọc theo khe hở do sự sai lệch không gian để lại, cắt chính xác vào bên trong điểm neo ánh sáng trắng. Điểm neo đã sáng đến cực hạn đó chỉ kịp nổ tung nửa tấc ánh sáng trắng lạnh lẽo, đã bị mũi nhọn phá pháp chém đứt nút thắt cốt lõi, ánh sáng trắng chưa kịp lan tỏa lập tức ảm đạm đi, như ngọn lửa bị ai đó bóp tắt từ giữa.

Mà phía bên kia, người hành hương đó đã lao đến gần đầu hẻm.

Anh ta không quay đầu, cũng không dám quay đầu, chỉ liều mạng chạy về phía trước, cố gắng vượt qua con hẻm hẹp này trước khi Victor đuổi kịp. Nhưng ngay khoảnh khắc anh ta sắp lao ra khỏi đầu hẻm, không gian phía trước bỗng khẽ lay động một chút.

Victor đã đứng ở đó.

Chiếc gậy gỗ sắt đen nhẹ nhàng điểm trên mặt đường đá, Quan Thế Chính Tông theo đà chém ngược ra.

【Bạt đao trảm】

Lưỡi đao trong suốt màu xanh u huyền lướt qua không trung không một tiếng động.

Người hành hương vẫn giữ nguyên tư thế đang chạy về phía trước.

Hắn lao thêm hai bước nữa.

Rồi đôi đầu gối mềm nhũn, quỳ sụp xuống mặt đường lát đá.

Giao diện hệ thống lặng lẽ mở ra nơi rìa tầm nhìn của Victor.

【Tiêu diệt tu sĩ hiển chiếu, chuỗi 6 của Thánh điện Bạch Trú! Nhận linh hồn đỏ: +3600 điểm!】

【Tiêu diệt người hành hương, chuỗi 7 × 2 của Thánh điện Bạch Trú! Nhận linh hồn đỏ: +3000 điểm!】

【Số dư linh hồn đỏ hiện tại: 10145 điểm!】

Ba điểm neo ánh sáng trắng đồng loạt vụt tắt.

Mảng ban ngày không bóng phía trên con ngõ hẹp sụp xuống một góc trong chốc lát.

Chỉ chưa đầy một hơi thở.

Nhưng một hơi thở này đã đủ để các bên cùng lúc nhận ra. Người canh đêm của đế quốc trên mặt phố đột ngột ngẩng đầu, phía sau Thánh điện Bạch Trú có kẻ xoay người, ngọn lửa thanh tẩy trên phong tỏa tuyến Bình Minh khẽ lay động, sợi dây định mệnh màu xám trắng nơi xa xăm cũng theo đó mà chệch đi đôi chút, tựa như đã bắt được một đáp án khả dĩ nào đó, nhưng lại không thể thực sự khóa chặt.

Victor không hề dừng lại.

Thi thể, những điểm neo đã tắt cùng chiếc mỏ neo sắt bị cắt đứt, tất cả nhanh chóng bị hắn bỏ lại phía sau. Đối với khu Hoàng Hậu đang dần siết chặt này, ba cái xác vẫn chưa thể coi là bão tố, chỉ là vài chiếc răng nhỏ của một bánh răng nào đó đột ngột vỡ vụn mà thôi.

Victor cần phải tìm thấy Elizabeth trước khi màn đêm này hoàn toàn khép lại.

Khung cửa sổ tầng hai của một tòa nhà cũ đã nứt toác, mảnh thủy tinh vương vãi trên sàn. Victor từ bức tường phía sau lẻn vào, giẫm lên sàn gỗ mục nát đi tới bên cửa sổ, nhìn ra ngoài qua khung cửa vỡ.

Khu Hoàng Hậu trải dài trước mắt hắn.