Chương 332: Đêm Luân Đôn

Cánh cửa số 17 phố Thiết Thụ khép lại sau lưng Victor.

Khi khe cửa nuốt chửng chút ánh đèn vàng vọt cuối cùng trong căn nhà, màn đêm bên ngoài đã chẳng còn giống màn đêm nữa. Vầng sáng trắng không bóng đổ từ phía quận Hoàng Hậu vẫn nằm ngang trên bầu trời Londinium, xuyên qua từng lớp mái nhà, ống khói và sương mù dày đặc, chiếu rọi những vũng nước đọng trên mặt đường phía xa thành một màu xám xịt thê lương; vòng trọng lực màu vàng sẫm dâng lên từ hướng Whitehall trông như những vòng xích sắt nặng nề, trải dài từ sâu trong trái tim đế quốc ra bên ngoài, ép vầng sáng trắng lạnh lẽo kia phải tạo thành một đường biên cong vút. Hai luồng sức mạnh không thực sự va chạm vỡ vụn lẫn nhau, nhưng lại khiến không khí cả thành phố trở nên nặng nề, ngọn lửa đèn ga sau lớp chụp thủy tinh khẽ run rẩy, ngay cả gió thổi qua góc phố cũng như bị thứ gì đó đè thấp xuống nửa tấc.

Victor không đi đường chính.

Con phố chính đã bị phong tỏa. Hai binh sĩ đế quốc nện tấm khiên tháp sắt xuống ngã tư, đáy khiên lún sâu vào phiến đá, những đường vân vàng sẫm lan tỏa dọc theo mặt đường ẩm lạnh, ép vũng nước đọng thành một tấm gương tối không gợn sóng. Cảnh sát Scotland Yard khoác áo mưa, chạy đôn chạy đáo sau hàng rào sắt tạm thời, vung tay xua đuổi những cư dân bị đánh thức bởi ánh sáng ban ngày trở về nhà. Có xe ngựa bị chặn lại bên đường, phu xe hạ giọng tranh cãi, trong khoang xe lộ ra nửa khuôn mặt tái nhợt của một quý bà, nhưng rất nhanh đã bị người hầu kéo rèm che lại. Xa hơn một chút, vài bóng người mặc áo khoác dài đồng phục màu đen lướt qua từ trong bóng tối trên mái nhà, không trò chuyện với cảnh sát thường, cũng không dừng lại giải thích, chỉ men theo đường nét kiến trúc quay về hướng Whitehall, tựa như những bánh răng màu tối thức tỉnh đầu tiên trong cỗ máy khổng lồ của đế quốc.

Victor liếc nhìn đường phong tỏa đó.

Anh không dừng lại, cũng không vòng đi quá xa.

Bóng tối nơi góc phố khẽ gập lại.

Tầm nhìn bên dưới mũ giáp của binh sĩ quân đoàn đột ngột quay về phía bên kia ngã tư, những ngón tay nắm khiên siết chặt. Ở đó không có ai, chỉ có một làn sương bị trọng lực đè thấp lướt qua mặt đường đá, giống như một cái bóng mỏng và lạnh lẽo lướt qua bên chân họ. Khoảnh khắc tiếp theo, Victor đã xuất hiện ở đầu ngõ phía sau đường phong tỏa, cây gậy gỗ sắt đen rủ bên hông, đôi bốt da không hề dính lấy một chút nước đọng bị ép phẳng.

Ngoài đầu ngõ, tiếng chuông cảnh báo của phân cục thứ bảy vẫn đang vang lên.

Đó không phải là tiếng chuông gấp gáp và chói tai như khi truy bắt tội phạm ngày thường, mà là một âm thanh rung động liên hồi bị đè nén trong sự hỗn loạn. Cửa phân cục đã loạn thành một đoàn, vài cảnh sát trẻ khiêng hàng rào sắt đẩy ra ngoài, những người khác đang sơ tán những cư dân hoảng loạn về phía phố sau. Dưới ánh đèn ga, áo mưa, bốt da, mũ cảnh sát ướt sũng và súng hỏa mai lấy ra vội vã trộn lẫn vào nhau, phân ngựa và nước mưa trên mặt đường bị giẫm đạp đến đen ngòm. Người thường không biết rốt cuộc quận Hoàng Hậu đã xảy ra chuyện gì, chỉ biết vầng sáng trắng không bóng đổ kia không nên xuất hiện vào ban đêm, cũng biết mệnh lệnh từ trên truyền xuống lớp sau gấp gáp hơn lớp trước.

Evelyn đứng ở cửa phân cục.

Chiếc áo khoác của cô cài nhầm một cúc, vành mũ bị gió thổi lệch đi, trong tay nắm chặt một bản mệnh lệnh khẩn cấp vừa được gửi tới, góc giấy đã bị hơi mưa làm cho mềm nhũn. Rõ ràng cô đã rất lâu không được ngồi xuống, dưới mắt có tia máu, nhưng giọng nói vẫn đè rất vững, đang bảo một cảnh sát trẻ đưa gia đình dưới hiên cửa kia đến phố sau. Cảnh sát trẻ kia còn muốn quay đầu nhìn quận Hoàng Hậu, cô trực tiếp giơ tay vỗ vào vành mũ cậu ta, ép tầm nhìn của cậu ta từ hướng ban ngày quay trở lại mặt đường.

Khi Victor xuất hiện trong bóng tối góc phố, cô nhìn thấy anh ngay cái nhìn đầu tiên.

Cô sững người một thoáng, ngay sau đó nhíu mày.

"Nửa đêm nửa hôm anh đến đây làm gì?"

Victor không giải thích, chỉ liếc nhìn mệnh lệnh trong tay cô.

"Quận Hoàng Hậu?"

Evelyn gấp tờ giấy lại, nhét vào trong áo khoác, động tác rất nhanh, như thể không muốn để nước mưa làm nhòe đi những dòng chữ trên đó.

"Cấp trên bảo Scotland Yard hỗ trợ phong tỏa." Cô nhìn vầng sáng ban ngày phía xa, giọng nói thấp hơn lúc nãy một chút, "Vào lúc thế này, không thể để cấp dưới tự mình đi được."

Victor nhìn cô.

Vầng sáng ban ngày phía xa chiếu rọi cả con phố không một bóng đổ, vòng trọng lực hướng Whitehall ép tới từng lớp từng lớp, ngay cả ngọn lửa trong đèn ga cũng đang bất an chao đảo. Những thứ đó còn cách nơi này một khoảng, nhưng khoảng cách không cứu được người. Evelyn biết nhiều hơn cảnh sát thường một chút, cũng chính vì biết nhiều hơn một chút này, mới càng dễ dàng gồng mình đến cuối cùng giữa mệnh lệnh và trực giác.

"Nếu cô thấy trong ánh sáng trắng có người gọi tên mình, đừng quay đầu lại."

Biểu cảm trên mặt Evelyn dần thu lại.

Victor nói tiếp: "Nếu cái bóng biến mất, lập tức rời đi. Nếu người của cô nói thấy một bản thể khác của chính mình, đừng tra, đừng đuổi, đừng lại gần."

Giọng anh rất thấp, hơi mơ hồ trong tiếng chuông cảnh báo.

Evelyn không đáp lời ngay. Cô cúi đầu nhìn tờ mệnh lệnh bị nước mưa làm nhòe chữ trong tay, qua vài giây, mới dùng ngón cái miết phẳng từng chút mép giấy bị tưa.

"Victor." Cô không ngẩng đầu, giọng khàn đặc.

"Ừ."

"Mùi máu trên người anh, cách ba thước đã đủ làm người ta đau đầu rồi." Evelyn cuối cùng cũng ngước mắt lên, trong đôi mắt đầy tia máu không còn sự uy nghiêm của cảnh sát trưởng, chỉ có sự mệt mỏi tận xương tủy không thể che giấu, "Đêm nay không ai lui được đâu. Mệnh lệnh của Whitehall đã ép chết rồi, phố sau toàn là dân thường, tôi mà thả lỏng đường cảnh giới, họ sẽ chết hết."

Cô dừng lại, tự giễu cười một tiếng, kéo mũ xuống thấp để chắn nước mưa.

"Cứ ngoan ngoãn làm thám tử Clay của anh đi, anh chỉ là cố vấn đặc biệt của phân cục thứ bảy, đừng chuyện gì cũng muốn ôm vào người... chết thật rồi, phân cục thứ bảy không có ngân sách mua quan tài cho anh đâu."

Victor nhìn cô, nước mưa chảy dọc theo vành mũ anh xuống. Anh không khuyên nữa, chỉ gật đầu, rẽ vào bóng tối đầu ngõ.

"Victor." Evelyn gọi anh từ phía sau.

Bóng người trong ngõ không quay đầu.

"Sống sót."

Trong ngõ không có tiếng đáp lại, chỉ có gió thổi tan một làn sương ẩm lạnh. Cô đứng tại chỗ im lặng vài giây, mới quay sang cảnh sát trẻ ở cửa.

"Mang nước thánh của Giáo hội đang niêm phong trong phân cục ra, nạp đạn súng hỏa mai."

Cảnh sát trẻ sững sờ.

"Thưa sếp, đó là thứ chỉ được dùng trong các vụ án dị thường thôi."

Evelyn liếc nhìn hướng quận Hoàng Hậu.

"Đêm nay chính là vụ án dị thường."

Cô dừng lại, giọng đè thấp hơn nữa.

"Còn nữa, ai nghe thấy trong ánh sáng trắng có người gọi tên mình, đừng đáp lại, lập tức rút lui."

Sắc mặt cảnh sát trẻ hơi trắng bệch.

"Đây là mệnh lệnh mới sao?"

Evelyn thu hồi tầm nhìn.

"Coi như là lời khuyên của vị cố vấn đặc biệt của chúng ta."

Victor không dừng lại. Cây gậy gỗ sắt đen điểm trên phiến đá ẩm lạnh, không gian phía trước như mặt nước lặng lẽ dấy lên một lớp nếp gấp trong suốt, bóng người màu xám đậm kia không hề tăng tốc theo nghĩa vật lý, liền trực tiếp cắt vào bóng tối sâu nhất nơi góc phố, biến mất hoàn toàn.

Tiếng chuông cảnh báo của phân cục thứ bảy nhanh chóng bị anh bỏ lại phía sau.

Con phố lại trở nên yên tĩnh.

Khu dân cư dọc đường dần biến mất, thay vào đó là những con đường ngày càng rộng rãi và những bức tường cao của các trang viên.

Càng đi sâu vào khu Tây, tiếng người thường càng ít, thay vào đó là ánh đèn sau những bức tường cao trang viên, những tấm rèm cửa bị kéo chặt, và tiếng rung trầm thấp thỉnh thoảng truyền đến từ hướng Whitehall. Đây vốn nên là khu vực sạch sẽ nhất, yên tĩnh nhất của Londinium, sau những bức tường cây được cắt tỉa gọn gàng ẩn giấu dinh thự của giới quyền quý, đèn ga đứng hai bên mặt đường rộng lớn, đường nhựa sau mưa được rửa sạch bóng loáng. Nhưng lúc này, những vẻ đứng đắn và an bình đó đều giống như một lớp da mỏng, bị vầng sáng ban ngày của quận Hoàng Hậu chiếu từ xa đến lạnh lẽo.

Khi cửa bên của trang viên Thập Tự Sắt xuất hiện ở cuối bóng cây, Victor bước lên bậc thềm và gõ cửa, một lát sau cửa sổ quan sát sau cánh cửa được mở ra, một ánh nhìn cảnh giác dừng lại trên mặt anh một thoáng rồi nhanh chóng nhận ra thân phận của anh.

Sau câu hỏi "Ngài Victor?" đầy nghi vấn của người gác cửa, Victor gật đầu, cánh cửa bên nặng nề lập tức được mở ra, người gác trang viên mở cửa rõ ràng đã nhận ra anh, nên không hỏi thêm gì, chỉ hơi cúi người nói một câu "Xin chờ một chút" rồi bước nhanh về phía bên trong trang viên.

Victor đứng một mình dưới hành lang, vầng sáng ban ngày của quận Hoàng Hậu phía xa vẫn đè nặng ở cuối bầu trời đêm, ánh sáng trắng lạnh lẽo vượt qua tường cây chiếu những bậc đá ướt át thành màu xám xịt, không lâu sau, một loạt tiếng bước chân truyền đến từ sâu trong sảnh cửa, Cavendish xuất hiện ở đầu kia hành lang, tay không cầm đèn và trên mặt cũng không có vẻ ngạc nhiên.

Đây đã là lần thứ hai trong đêm nay Victor đến trang viên Thập Tự Sắt, quản gia đi đến gần, chỉ liếc nhìn vết máu trên áo khoác của Victor, lại ngẩng đầu nhìn vầng sáng ban ngày đè nặng trên bầu trời phía xa, sau đó liền nghiêng người tránh đường và thấp giọng nói:

"Tiểu thư vẫn chưa ngủ."

Victor không nói nhiều, bước vào trang viên.

Tòa nhà chính yên tĩnh hơn lần trước anh rời đi. Người làm rõ ràng đều còn thức, nhưng không có ai đi lại tùy tiện trong hành lang, ánh đèn bị đè rất thấp, rèm cửa đều kéo kín, sau lớp vải dày vẫn thấm vào một lớp ánh sáng màu xám lạnh. Khe cửa căn phòng sách cuối hành lang lộ ra một tia vàng ấm, giống như nơi duy nhất trong cả trang viên còn giữ được nhiệt độ của nhân gian.

Cavendish dừng lại ở cửa phòng sách, không vào trong, chỉ khẽ gõ cửa.

Bên trong nhanh chóng truyền đến giọng của Elena.

"Vào đi."

Victor đẩy cửa bước vào.

Đèn trong phòng sách vẫn sáng. Lửa trong lò sưởi đã cháy rất thấp, ánh sáng cam đỏ dán sát mép lò sưởi chậm rãi chao đảo. Elena ngồi sau bàn làm việc, trên bàn trải tấm bản đồ đường ray cũ, vài điểm nút bị bút chì khoanh lại, bên cạnh còn có một cây bút chì chưa đặt lại giá bút và một tách trà đã lạnh ngắt. Trong tay cô nắm chiếc bình nhỏ kia, chất lỏng trong bình xoay chuyển chậm rãi sau lớp thủy tinh, không có màu sắc rõ ràng, cũng không sôi sục, chỉ lặng lẽ xoay chuyển, giống như một thứ cổ xưa nào đó chưa được kích hoạt.

Tư thế cô nắm nó không giống như sẵn sàng mở ra bất cứ lúc nào, mà giống như đã nắm chặt rất lâu, các đốt ngón tay hơi trắng bệch.

Nghe thấy tiếng bước chân, Elena ngẩng đầu.

Khi nhìn thấy Victor, sự mệt mỏi trong mắt cô dịu đi một chút, sau đó lại nhanh chóng chìm xuống. Đó không phải là ngạc nhiên, cũng không phải sợ hãi, mà giống như một người sau thời gian dài chờ đợi, cuối cùng đã đợi được tiếng chuông cuối cùng khiến mình hạ quyết tâm.

"Điện hạ Elizabeth được cứu về rồi chứ?"

"Cứu về rồi. Cô ấy đã về Whitehall."

Elena nhắm mắt lại, đôi vai căng cứng từ từ thả lỏng một chút, ngay sau đó lại lập tức ngước mắt: "Cô ấy có bị thương không? Vầng sáng trắng phía quận Hoàng Hậu, cô ấy quay về có gặp nguy hiểm không?"

“Cô ấy không sao. Cô ấy đã đi đường khác để trở về rồi.”

Elena im lặng vài giây, mới chậm rãi tựa lưng vào ghế, khẽ nói: “Vậy thì tốt.” Cô cúi đầu nhìn chiếc lọ trong tay, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve thân bình, “Ngay cả cô ấy còn có thể trở về từ nơi đó, thì tôi chẳng lẽ lại không dám uống một lọ thuốc.”

Bên ngoài cửa sổ, ánh ban ngày của khu Hoàng Hậu đè nặng lên đường viền những mái nhà phía xa, vòng trọng lực màu vàng sẫm từ hướng Bạch Sảnh đang từng lớp từng lớp lan rộng ra ngoài. Ngăn cách bởi tấm rèm cửa dày cộp, hai luồng sức mạnh ấy vẫn khiến không khí trong thư phòng trở nên nặng nề, tựa như toàn bộ Londinium đang bị hai bàn tay vô hình đè ép từ những hướng khác nhau.

Elena ngẩng đầu lên lần nữa, nhìn Victor.

Vòng trọng lực ngoài cửa sổ đang gợn sóng từng vòng, chiếc đèn chùm pha lê trong thư phòng phát ra những tiếng va chạm nhỏ vụn, khiến người ta hoảng loạn. Chất lỏng trong chiếc lọ nhỏ trên tay cô lắc lư dữ dội, phản chiếu gương mặt trắng bệch không chút huyết sắc.

“Thứ này… có vị gì?” Elena đột nhiên hỏi một câu không liên quan, giọng nói có chút run rẩy.

Victor dừng bước trước bàn: “Không ngon.”

“Còn khó uống hơn những loại thuốc đắng mà ông nội hay uống sao?”

“Gần như vậy.”

Elena nhìn chiếc lọ, hít một hơi thật sâu, như muốn đè nén hết thảy nỗi sợ hãi tích tụ suốt đêm dài. Cô không nói những lời đao to búa lớn như “tôi muốn nắm giữ vận mệnh”, cô chỉ là một tiểu thư quý tộc bị đẩy đến bên bờ vực thẳm.

“Cavendish đã già rồi, tường rào của trang viên cũng chẳng ngăn nổi ánh sáng bên ngoài.” Cô lẩm bẩm như đang tự nói với chính mình, đầu ngón tay hơi run rẩy vặn mở nút chai, “Tôi không muốn đến lúc chờ chết, trong tay lại chẳng có lấy một thứ gì để nắm giữ.”

Victor nhìn cô: “Uống rồi, sẽ không thể quay đầu lại được nữa.”

“Tôi biết.”

Cô không chút do dự, ngửa đầu uống cạn lọ ma dược. Dược dịch trôi xuống cổ họng, không mang đến cơn đau xé lòng, cũng chẳng gây ra bất kỳ dị tượng kinh người nào, chỉ có một sự mệt mỏi nặng nề khó tả đột ngột trào dâng từ sâu thẳm trong cơ thể.

Elena thuận thế tựa lưng vào ghế, theo nhịp thở dần trở nên bình ổn, trước khi ý thức hoàn toàn chìm xuống, cô nhìn thấy Victor vẫn đứng ở nơi ánh đèn không thể chiếu tới.

“Ngày mai…” Cô khẽ lên tiếng, nhưng nửa câu sau còn chưa kịp nói hết, cơn buồn ngủ đã hoàn toàn kéo cô vào bóng tối.

Cavendish bước vào, dừng lại bên cạnh bàn làm việc, giọng nói hạ rất thấp.

“Cô ấy ổn chứ?” Cavendish bước vào, dừng lại bên cạnh bàn làm việc, giọng nói hạ rất thấp. Ông cúi đầu nhìn tấm chăn mỏng trên đầu gối Elena, ánh mắt dừng lại trên chiếc lọ rỗng một thoáng rồi lập tức dời đi.

“Để cô ấy nghỉ ngơi là được.” Victor thu hồi tầm mắt.

Cavendish im lặng gật đầu, nhẹ nhàng lấy tấm chăn mỏng bên cạnh đắp lên đầu gối cho Elena. Chiếc lọ rỗng vẫn đặt cạnh bản đồ đường ray cũ, miệng bình hướng về phía cửa sổ, tựa như một vật chứng đã hoàn thành sứ mệnh.

Victor xoay người rời khỏi thư phòng. Bên ngoài trang viên, màn đêm bị ánh ban ngày của khu Hoàng Hậu đè ép đến xám xịt. Anh không hề ngoảnh đầu lại, sải bước đi vào vùng ánh sáng lạnh lẽo đang lan tràn kia.