Chương 317: Bản đồ tàn tích đường ray cũ

【Tây Khu · Trang viên Thập Tự Sắt】

Cổng lớn trang viên Thập Tự Sắt đứng lặng lẽ trong đêm khuya.

Mưa đã tạnh, gió đêm ẩm lạnh thổi qua những bức tường cây được cắt tỉa gọn gàng ở Tây Khu, ánh nước đọng trên bãi cỏ phản chiếu những hàng cửa sổ sáng đèn của tòa nhà chính. Đó không phải là ánh đèn trực đêm thông thường, cả trang viên như bị một tín hiệu cảnh báo vô thanh nào đó đánh thức khỏi giấc ngủ, từ tiền sảnh đến hành lang tầng hai, tất cả đều sáng trưng.

Victor đứng ngoài cổng sắt, gấu áo khoác dầu đen vẫn còn vương hơi ẩm từ đường cống, mép cổ tay áo có một vòng vết nước xám trắng đã khô, vành mũ kéo rất thấp, trong mắt không chút buồn ngủ.

Cửa hông nhanh chóng sáng đèn, Cavendish đích thân từ sau cửa bước ra, bộ lễ phục đen vẫn chỉnh tề như cũ, chỉ là khi nhìn thấy vệt nước xanh đen trên gấu áo Victor, ánh mắt ông khựng lại nửa giây.

Ông không hỏi vệt nước đó từ đâu mà có, chỉ hơi cúi người.

"Thưa ngài Victor, người của quân bộ vừa đến, đang đợi Nam tước ở phòng khách."

Victor ngước mắt: "Kẻ dẫn đầu là ai?"

"Một sĩ quan tên là Renault."

Ánh mắt Victor hơi khựng lại.

"Dẫn tôi qua đó."

Cavendish hơi cúi người, xoay người dẫn đường. Cổng sắt khép lại phía sau, tiếng kim loại va chạm khẽ khàng bị gió đêm nhấn chìm vào sâu trong bãi cỏ. Trong trang viên không có người hầu đi lại, nhưng hai bên tiền sảnh lại xuất hiện thêm vài tùy tùng quân bộ mặc thường phục sẫm màu, không ai trò chuyện, chỉ ngước mắt lên trong chốc lát khi thấy Victor đi ngang qua, rồi nhanh chóng thu tầm mắt về những tập tài liệu trên tay. Thảm dày hấp thụ mọi tiếng bước chân, những bức tranh sơn dầu trên tường như những gương mặt cũ kỹ bừng tỉnh dưới ánh đèn, tựa hồ tòa dinh thự quý tộc này đang lặng lẽ bị kéo vào cỗ máy chiến tranh của đế quốc.

Cửa phòng khách khép hờ.

Renault đứng cạnh lò sưởi, áo khoác sẫm màu không cài khuy, băng gạc phong ấn trên cổ tay vẫn còn quấn, mép băng thấm ra một chút vết máu sẫm màu. Trên bàn trà bày vài tờ báo ngắn vừa được gửi đến, một bản đồ giản lược mạng lưới nước khu Nam và nửa tách cà phê đã nguội ngắt; bên cạnh là hai ống tài liệu niêm phong, một trong số đó còn chưa kịp lau sạch nước mưa. Lửa trong lò cháy rất đượm, nhưng anh ta lại như vừa trở về từ một nơi lạnh lẽo hơn.

Renault nghe thấy tiếng bước chân, quay đầu lại: "Tôi biết anh sẽ đến, nhưng tôi hy vọng hơn là anh mang theo cả Công chúa thứ ba trở về."

"Anh đánh giá cao tôi quá rồi."

Renault nhìn anh, khóe miệng động đậy nhưng không thực sự cười nổi.

"Sau khi từ Rừng Sương Mù trở về, anh đi quá nhanh, nhanh đến mức đôi khi tôi không chắc mình còn có thể trò chuyện với anh như bạn bè nữa hay không."

Anh ta không đợi Victor trả lời.

"Đã thấy cô ấy chưa?"

"Trong gương." Victor tháo mũ, tiện tay đặt lên tủ thấp cạnh cửa, "Còn sống, tỉnh táo."

Ngón tay Renault co lại trên mép tách cà phê. Vết thương cũ trên cổ tay khiến động tác của anh ta lộ ra một chút chậm chạp khó nhận thấy, cuối cùng anh ta đẩy tách cà phê sang một bên, mặc cho nó nguội hẳn: "Nói cụ thể xem."

Victor bước đến cạnh bàn, vẫn đứng đó: "Thủ đoạn của con đường 【Song Tử】 đó, anh hiểu rõ hơn tôi. Tôi đã thấy hình ảnh phản chiếu của Elizabeth, khuôn mặt chưa hoàn thiện, nhưng đường nét linh tính đã bắt đầu tiệm cận với cô ấy. Cho họ thêm chút thời gian, thứ đó có thể khoác lên thân phận cô ấy mà bước ra."

Ánh mắt Renault đột ngột đổ dồn vào bản đồ mạng lưới nước: "Trong cống ngầm?"

"Cống ngầm chỉ là lối vào." Victor lấy từ túi trong ra một sợi vải tinh đồ nhỏ, đè lên mép bàn, "Rơi ra từ trên người cô ấy. Anh có thể mang về thử, xem còn truy vết được không."

Renault nhìn sợi vải, không đưa tay ra:

"Dò tìm vận mệnh đã vô hiệu. Bạch Sảnh đã thử một lần, chỉ thấy một mặt gương vỡ vụn, nếu truy tiếp, kẻ lộ diện trước sẽ là chúng ta. Nếu nghi thức hình ảnh phản chiếu tiếp tục tiến triển, nhiều nhất hai ngày nữa, thứ đó sẽ chiếm lấy vị trí của cô ấy."

Victor nhìn anh: "Anh biết về đường ray cũ và toa tàu số 0 chứ?"

Renault nhắm mắt một thoáng, cưỡng ép đè nén sự mệt mỏi dưới đáy mắt: "Nước đen, khu Nam, tuyến vận tải cũ, đêm nay đều có báo cáo bất thường. Tôi vốn tưởng đó chỉ là ô nhiễm khi rút lui, giờ xem ra, là toa tàu số 0 đang tìm đường ray."

"Nơi chúng tranh thủ thời gian không phải ở cống ngầm." Đầu ngón tay Victor di chuyển đến những đường chết chưa được đánh dấu, "Mà ở trong toa tàu cũ tiến vào Luân Đôn đó."

Renault im lặng rất lâu, lòng bàn tay từ từ chống lên mép bàn, giọng trầm khàn xuống:

"Victor, làm ơn mang Công chúa trở về. Điện hạ Henry đã đẩy sự việc lên mức thời chiến, nhưng mọi mệnh lệnh ban ra đều cần thời gian – mà thứ những kẻ đó đang tranh giành lúc này, chính là khoảng thời gian đó."

Căn phòng im phăng phắc trong chốc lát.

Victor đón lấy ánh mắt anh, đội lại vành mũ đã kéo thấp:

"Cô ấy còn nợ tôi một món nợ. Người mất rồi, nợ cũng thành nợ xấu."

Renault không yêu cầu thêm nữa.

Anh nhìn Victor một cái, như thể đã hiểu rõ ý nghĩa đằng sau câu "nợ xấu" đó, nhưng không vạch trần. Sau đó anh cầm gậy chống lên, giọng trầm xuống hướng ra ngoài cửa:

"Mời Nam tước qua đây, mang theo hồ sơ đường ray cũ."

Cavendish đứng ngoài cửa, hơi cúi người: "Nam tước đã ở phòng lưu trữ rồi, thưa ngài."

Renault nhìn ông.

Quản gia già nói tiếp: "Tiểu thư Elena cũng đã xuống."

Tiếng bước chân vang lên từ phía cầu thang.

Elena khoác áo ngoài màu nhạt từ tầng hai đi xuống, mái tóc dài màu xám bạc không buộc gọn hoàn toàn, sắc mặt bị ánh đèn hành lang chiếu cho trắng bệch. Khi bước vào phòng khách, cô nhìn thấy vệt nước trên gấu áo Victor và sợi tinh đồ trên bàn.

Bước chân cô khựng lại, ánh mắt dừng trên sợi tinh đồ đó.

"Cô ấy còn sống không?"

"Còn sống."

Elena khẽ hít một hơi, như thể đang nuốt ngược một câu trả lời tồi tệ nhất vào cổ họng.

Phó quan của Renault nhanh chóng dẫn theo hai sĩ quan tình báo đi vào, theo sau là Nam tước Sterling. Nam tước không thay áo ngủ, bộ lễ phục sẫm màu cài khuy chỉnh tề, chỉ có chiếc nơ cổ rõ ràng là thắt vội. Cavendish ôm một chiếc hộp dài nặng nề, trên mặt hộp có huy hiệu Thập Tự Sắt của gia tộc Sterling.

Khi chiếc hộp dài mở ra, một mùi hỗn hợp giữa giấy cũ, da thuộc và thuốc chống ẩm tỏa ra.

Bên trong không phải là một bản đồ hoàn chỉnh, mà là vài bản sao đường ray cũ từ các niên đại khác nhau. Giấy đã ố vàng, mép rách nát, một số chỗ bị sâu mọt đục lỗ, những đường mực xanh đen mờ nhạt trong hơi ẩm. Người của Renault trải chúng ra từng tờ một, dùng chặn giấy bằng đồng đè lên những mép cuộn.

Tờ thứ nhất là tuyến vận tải khu Nam thời kỳ đầu.

Tờ thứ hai là nhánh đường khu công nghiệp cũ.

Tờ thứ ba bị khuyết một góc, phía dưới bên phải chỉ còn lại nửa nhóm mã số.

Renault nhìn vào chỗ khuyết đó: "Bản gốc đâu?"

Sắc mặt Nam tước trầm xuống: "Đã thất lạc từ lâu. Gần đây tuyến phía Nam xảy ra vài chuyện kỳ lạ, tôi mới cho người lục lại những hồ sơ cũ này, vốn định ngày mai mời ngài Victor qua xem thử."

Elena cúi người, đầu ngón tay không chạm vào giấy, chỉ dừng lại bên cạnh nửa nhóm mã số đó.

"Định dạng mã số này không đúng."

Renault ngước lên.

Ánh mắt cô chậm rãi di chuyển dọc theo nửa đường kẻ xanh.

"Hai chữ số đầu của mã số nhánh công nghiệp gia tộc Sterling là khu nhà máy, hai chữ số sau là năm. Nhóm này không phải. Nó giống mã số công trình thuê ngoài, nhưng phía sau đã bị vẽ đè lên."

Nam tước nhìn vào nửa đường kẻ xanh, lông mày nhíu chặt hơn.

"Cha tôi từng nhắc đến một loạt tuyến đường thuê ngoài thời kỳ đầu." Ông im lặng một lúc, như đang hồi tưởng lại một chuyện cũ đã bị gia tộc phủ bụi từ lâu, "Tiền do bên ủy thác chi trả, công trình do gia tộc Sterling thực hiện, sau khi nghiệm thu, hồ sơ gốc sẽ bị bên kia thu hồi, chỉ để lại tọa độ cơ bản và mã số bảo trì. Khi đó đường sắt mở rộng quá nhanh, loại hợp đồng này không chỉ có một bản."

Ông dừng lại, giọng thấp xuống.

"Không ai truy hỏi từng mục một cả. Ít nhất là lúc đó không ai làm vậy."

Ánh mắt Renault đổ dồn sang: "Bên ủy thác là ai?"

Nam tước lắc đầu: "Không có tên. Trên sổ sách cũ chỉ ghi 'Mục đích công nghiệp tư nhân'."

"Mục đích công nghiệp sẽ không cố tình xé góc bản đồ."

Căn phòng trở nên yên tĩnh.

Nửa đường kẻ xanh dừng lại ở mép chỗ khuyết, như thể bị ai đó cắt đứt một cách tàn nhẫn khỏi bản đồ. Nhưng họ không có thời gian để tra xem hai mươi năm trước ai đã động vào tấm bản đồ này.

Renault ấn tay lên bản đồ tàn.

“Trước hết hãy xem đường ray.”

Một sĩ quan tình báo chồng bản đồ đường sắt khu vực phía Nam hiện tại lên bản đồ cũ. Dưới ánh đèn gas, vài tuyến nhánh bỏ hoang dần dần trùng khớp. Hầu hết các tuyến cũ đều có thể tìm thấy điểm đến hợp lý: hầm mỏ bỏ hoang, bến kho thương mại, nhà máy than thời kỳ đầu, khu đúc phía Nam—dù đã ngừng hoạt động, chúng vẫn có thể giải thích được.

Chỉ có một đường màu xanh trên tấm bản đồ cũ bị thiếu góc là không ổn.

Nó tách ra từ ga phân loại bỏ hoang Blackwater, không kết nối với nhà máy, không kết nối với kho bãi, cũng không kết nối với bất kỳ nhà ga nào còn mã số hành chính. Nó vòng qua trung tâm của hai thị trấn cũ, men theo một độ dốc rất thấp về phía đông nam, và cuối cùng biến mất ở góc bản đồ bị xé rách.

Phó tá của Renault nói khẽ: “Điểm cuối bị thiếu.”

Victor vẫn không lên tiếng, chỉ đưa tay kéo bản đồ sơ lược mạng lưới thủy văn phía Nam đến bên cạnh bản đồ cũ, để hai tấm bản đồ trải ra song song dưới ánh đèn gas, rồi ánh mắt chầm chậm dọc theo đường màu xanh đứt đoạn ở góc khuyết, sau đó chuyển sang vài tuyến nhánh thoát nước cũ về hướng đông nam trên bản đồ thủy văn.

“Độ dốc.”

Renault nghiêng đầu: “Gì?”

“Tuyến đường này liên tục đi xuống chỗ thấp.” Victor dùng đầu gậy chống chỉ lên bản đồ, “Tàu chở hàng nặng sẽ không bố trí như thế này. Nó tránh nhà máy, cũng tránh khu dân cư. Không phải đưa hàng vào thành phố, mà là đưa thứ gì đó ra ngoài.”

Sĩ quan tình báo lập tức lật tập sổ cao độ công trình bên cạnh.

Trang giấy sột soạt.

“Từ ga phân loại Blackwater đến đoạn cầu Nam Cũ, chênh lệch bảy foot. Từ cầu Nam Cũ đến thị trấn cũ phía đông nam, chênh lệch mười hai foot. Phần sau đó thiếu tài liệu, nhưng theo hướng của nền ray suy luận, nó sẽ tiếp tục hạ thấp.”

Arlene nhìn vào đường ray đó, sắc mặt hơi thay đổi.

“Nó chạy dọc theo dốc thoát nước cũ.”

Renault lập tức nhìn sĩ quan tình báo: “Hướng đông nam, hai mươi đến ba mươi năm trước, hồ sơ phong tỏa ven biển.”

Sĩ quan tình báo không hỏi thêm, nhanh chóng viết “ven biển đông nam”, “đường ray cũ”, “hồ sơ phong tỏa”, “ô nhiễm địa chất” vào báo cáo ngắn, gấp lại cho vào phong bì niêm phong của bộ quân sự, đưa cho nhân viên truyền lệnh đang chờ ngoài cửa. Một lúc sau, ngoài trang viên vang lên tiếng vó ngựa gấp gáp, một cỗ xe nhẹ treo đèn bộ quân sự lao ra khỏi cổng sắt, xuyên qua màn sương lạnh ẩm của con phố dài khu Tây.

Phòng khách lại trở nên yên tĩnh.

Không ai nhắc lại đường ray cũ bị thiếu góc nữa. Đèn gas chiếu lên mặt giấy vàng úa, lửa trong lò sưởi thỉnh thoảng nổ lách tách, mép giấy cũ dưới chặn giấy đồng bị hơi nóng làm hơi cuộn lên. Thời gian chờ không lâu, nhưng đủ để mỗi người trong phòng nhận ra rằng Elizabeth đang bị thay thế từng chút một ở nơi họ không nhìn thấy.

Báo cáo đầu tiên được gửi về sau nửa giờ.

“Không có nhà ga tương ứng.”

Báo cáo thứ hai đến muộn hơn một chút.

“Hồ sơ thị trấn cũ thiếu trang.”

Khi báo cáo thứ ba được gửi đến, ủng của nhân viên truyền lệnh còn dính nước mưa, mép phong bì bị sương đêm làm mềm nhũn.

“Hồ sơ phong tỏa bờ biển có tồn tại, nhưng năm tháng không khớp. Một bản ghi mười chín năm trước, một bản ghi hai mươi hai năm trước.”

Renault ngước mắt lên.

Giọng sĩ quan tình báo càng hạ thấp hơn: “Không tra được viên chức ký tên. Lý do phong tỏa chỉ có một câu: rủi ro địa chất và tinh thần, không khuyến nghị ở lại lâu dài. Không có giải thích nguồn ô nhiễm, không có hồ sơ hậu xử lý, và cũng không có văn bản dỡ bỏ phong tỏa.”

Nam tước nhìn tấm bản đồ cũ thiếu góc, khẽ nói: “Thứ mà nhà Sterling năm đó xây dựng, e rằng không phải một đường sắt bình thường.”

Victor vẫn không đáp lời.

Anh xoay tấm bản đồ mảnh bị thiếu góc về phía mình, ánh mắt dừng lại ở điểm cuối của đường màu xanh đứt đoạn. Bản đồ cũ bị khuyết một mảng, nhưng đường ray không thể đứt đoạn vô cớ ở đây, và dòng nước cũng không thể vô cớ hạ thấp về hướng đông nam; nếu vị bán thần 【Thâm Khiên】 thực sự định mượn đường ray cũ để cản chân truy binh, thì toa số 0 chắc chắn phải trượt dọc theo tuyến đường thấp này, bị ai đó xé khỏi bản đồ, đến một nơi đủ gần vùng nước sâu.

Victor giơ gậy chống lên, chấm một cái vào điểm cuối của đường kéo dài bị thiếu.

“Bờ biển.”

Phòng khách im lặng trong một khoảnh khắc.

Renault không nói ngay. Hắn nhìn chằm chằm vào điểm đó, hai giây sau mới cầm nửa ly cà phê đã nguội lạnh lên uống một ngụm. Cà phê đã không còn hơi nóng, sắc mặt hắn cũng không thay đổi, chỉ có yết hầu chuyển động rất chậm.

“Có thể xác định?”

“Không cần xác định hoàn toàn.” Ánh mắt Victor vẫn dừng trên tuyến đường cũ bị thiếu, “Thứ họ cần không phải là khoảng cách, mà là thời gian. Toa số 0, đường ray cũ, ô nhiễm biển sâu—những thứ này kết hợp lại, không phải để đưa cô ấy rời khỏi luân đế nữu mỗ, mà là để làm chậm bước truy binh trên đường ray cũ.”

Renault đặt ngón tay lên mép bản đồ mảnh.

Victor tiếp tục: “Chỉ cần nghi thức phản chiếu hoàn thành, thứ đó không chỉ biết Chén Thánh được giấu ở đâu nữa. Nó sẽ khoác lên mình thân phận của Elizabeth, tìm đến gốc rễ thực sự của kế hoạch Chén Thánh, rồi chặt đứt nó. Đến lúc đó, dù cô ấy có ở bờ biển hay không, cũng không còn quan trọng nữa.”

Renault im lặng một lát, quay đầu nhìn phó tá của mình.

“Viết ba phong.”

Phó tá lập tức lấy giấy báo ngắn.

“Phong thứ nhất, gửi phòng trực đêm Whitehall. Đính kèm tọa độ ga phân loại Blackwater, bản đồ ray cũ mảnh và bốn chữ toa số 0, yêu cầu báo cáo theo diện truy đuổi bất thường thời chiến.”

“Phong thứ hai, gửi sở trực đêm của người canh đêm khu Nam. Bảo họ phong tỏa vòng ngoài ga phân loại Blackwater, đuổi cảnh sát tuần tra thường, bất kỳ người không liên quan nào không được đến gần lối vào đường ray cũ.”

“Phong thứ ba, gửi phòng điều độ tuyến Nam. Điều một xe bảo trì đoàn ngắn có thể chạy trên ray cũ đến, nồi hơi không cần nạp đầy áp, chỉ cần có thể tiến về phía đông nam dọc theo tuyến cũ Blackwater.”

Phó tá viết rất nhanh, ngòi bút lướt trên mặt giấy tạo ra tiếng sột soạt gấp gáp.

Renault dừng lại một chút, giọng càng hạ thấp hơn.

“Black Bell và Night Raven không phải thứ tôi có thể trực tiếp điều động. Hai từ bản đồ ray cũ mảnh và toa số 0 gửi đến Whitehall, chỉ cần phòng trực đêm còn biết nặng nhẹ, họ sẽ đưa tin tức lên trên.”

Renault nói xong, ngước mắt nhìn Victor.

“Chúng ta đi trước.”

Hắn với tay lấy ống đựng tài liệu niêm phong còn khô trên bàn, quét sợi vải bản đồ sao vào trong, vặn chặt chì niêm phong, ném cho phó tá phía sau.

Sau khi câu nói này rơi xuống, bầu không khí căng thẳng trong phòng khách càng thêm nặng nề. Bởi vì tất cả mọi người đều hiểu, thứ họ có được bây giờ không phải lệnh của một cuộc vây quét hoàn chỉnh, mà chỉ là một con đường chưa được cỗ máy đế chế chiếu sáng hoàn toàn. Lực lượng chiến đấu của Whitehall sẽ ập xuống, Black Bell, Night Raven và nhiều người canh đêm nữa cũng sẽ đến, nhưng trước đó, những người có thể bám theo dấu vết đường ray cũ trước chỉ có mấy người trong căn phòng này.

Arlene đột nhiên lên tiếng: “Ghi chuyển hướng kiểu cũ.”

Victor quay lại.

Cô chỉ vào một đoạn ray ngắn bên ngoài ga phân loại Blackwater: “Nếu tuyến đường này thực sự do nhà Sterling xây dựng từ sớm, thì một số ghi chuyển hướng cơ khí sẽ không được kết nối với phòng điều độ hiện tại. Chúng có mã số chìa khóa riêng. Có thể phòng lưu trữ vẫn còn bản sao, nhưng tôi không đảm bảo có thể mở được.”

Nam tước nhìn về phía Cavendish.

Quản gia già đã quay người: “Tôi đi lấy.”

Arlene không nói thêm gì nữa. Cô chỉ đứng bên bản đồ, đầu ngón tay từ từ siết chặt mép khăn choàng. Ánh đèn chiếu lên mặt cô, cô không lùi về phía sau cha mình.

Victor nhìn cô một cái.

Giữa lửa lò và ánh sáng mờ, anh ta hướng về tiểu thư nhà Sterling, gật đầu rất nhẹ.

Arlene đón nhận ánh mắt anh ta, cũng nhẹ nhàng gật đầu.

Không có lời tạm biệt thừa thãi, cũng không có một lời hứa miệng nào. Tiếng bước chân của Cavendish đi lấy chìa khóa vọng ra từ cuối hành lang, và trong nửa giây im lặng đó, cô đã giao cho anh ta đoạn đường cũ mà nhà Sterling có thể mở.

Một tiếng rưỡi sau, cỗ xe treo đèn thông hành bộ quân sự vượt qua tuyến phong tỏa tạm thời thứ ba của khu Nam, dừng lại bên ngoài ga phân loại bỏ hoang Blackwater.

Đêm ở khu Nam lạnh hơn nhiều so với khu Tây.

Các nhà kho bỏ hoang chìm sâu trong màn sương đêm, trên tường đổ nát phủ đầy vết nước đen lâu năm không khô, cột tín hiệu cũ xiêu vẹo đứng bên nền đường, như một cột cờ bị đóng băng. Ống khói đã ngừng hoạt động nhiều năm đâm vào màn sương, nước đọng hai bên nền đường đóng một lớp băng mỏng, khi bánh xe nghiền qua, mặt băng phát ra tiếng nứt vỡ nhỏ trong bóng tối.

Renault hiển nhiên là lần đầu tiên đặt chân vào ga phân loại bỏ hoang Blackwater, ánh đèn pin dừng lại một lát trên những bảng hiệu nhà ga rách nát và lán điều độ bỏ hoang.

Victor lại không nhìn những chữ đã bong tróc từ lâu, chỉ men theo lối vào đường ray cũ đi thẳng vào trong, như thể vẫn nhớ đoạn đường bỏ hoang này thực sự nên bắt đầu từ đâu.

Cột sáng theo bước chân anh ta quét qua những thanh ray gỉ sét, nhanh chóng dừng lại trên một đoạn mặt ray bị cào xước. Lớp gỉ bị cạo đi ở vị trí rất mới, không phải vết sáng mảnh do bánh xe thông thường để lại, mà là một vết lõm nặng nề gần như thô bạo, như có thứ gì đó cực kỳ nặng lăn qua thanh ray, để lộ màu kim loại tối bên dưới; mép vết xước còn phủ một vòng tinh thể trắng mịn, lạnh đến mức không giống sương giá có thể tự nhiên ngưng tụ ở mùa này.

Victor cúi xuống, nhìn vào vũng nước bên cạnh đường ray.

Màu nước xanh đen, nhiệt độ thấp bất thường, đến gần là không khí như bị kim nhỏ đâm vào. Trên mặt nước nổi những tinh thể trắng cực mịn, cùng nguồn gốc với luồng hơi biển sâu mà anh ta chặn lại từ đường cống ngầm, chỉ là tàn dư ở đây loãng hơn và mỏng hơn, như một áp lực không thuộc về mặt đất đã từng tạm thời ép vào thanh ray và vũng nước, rồi theo sự rời đi của toa xe đó mà từ từ rút xuống.

Mặc phỉ đáp xuống cột tín hiệu bỏ hoang, con mắt thứ ba từ từ mở ra, lông vũ trong gió đêm khẽ run lên.

“Là mùi này.”

Reyno đứng phía sau anh, luồng sáng từ đèn pin luôn đè chặt lên đoạn đường ray đó. Phía xa, đường nét của sân ga cũ chìm trong bóng tối, phía sau sân ga không có toa tàu, không có ánh đèn, cũng chẳng có tiếng còi, chỉ có vài đường ray bỏ hoang nằm song song kéo dài, tựa như bộ khung xương khác đã bị cắt lìa dẫn tới Londinium.

Reyno hạ thấp giọng: "Còn truy vết được không?"

Victor không trả lời ngay. Anh nhìn những vết hằn trên mặt ray, rồi lại ngẩng đầu nhìn vào sâu trong đường ray cũ. Sương đêm đè nặng lên cuối đường ray, những vệt nước xanh đen dọc theo khe hở của tà vẹt đứt quãng kéo dài về phía đông nam, giống như một sợi dây tử thần sắp chìm vào bóng tối.

"Trước khi hơi nước khô cạn, con đường chết này vẫn còn sống."

Reyno quay đầu nhìn phó quan.

Phó quan lập tức bước lên một bước: "Thưa ngài, chiếc xe bảo trì loại ngắn kiểu cũ mà ngài điều từ trang viên đã vào vị trí. Lò đốt đã được nung áp suất từ trước, người canh đêm cũng đã tiếp quản vành đai ngoài của sân ga, giải tán tất cả cảnh sát tuần tra thông thường."

Reyno thu hồi ánh mắt: "Điều xe ra đi."

Phó quan bước nhanh rời đi.

Không lâu sau, từ sâu trong ga phân loại truyền đến một đợt chấn động kim loại trầm đục. Đó là tiếng thở dốc khi chiếc xe bảo trì kiểu cũ của đế quốc bị cưỡng ép đánh thức. Hơi nước phun ra từ bóng tối, mang theo mùi muội than và sắt nóng, chậm rãi và nặng nề đẩy lùi sương đêm.

Victor đứng dậy, nhìn về phía chiếc xe bảo trì ngắn đang chạy ra từ phía sau nhà điều độ bỏ hoang.

Đầu tàu rất cũ, đinh tán và sắt tấm đều đã bị năm tháng mài mòn đến sẫm màu, phía trước treo một chiếc đèn thông hành quân đội được lắp tạm thời. Ánh đèn xuyên qua màn sương, chiếu rọi lên đường ray cũ vốn đã không còn trong bảng giờ tàu hiện hành dưới bánh xe.

Reyno bước tới bên cạnh anh: "Chiếc xe này không chạy nhanh được đâu."

"Không cần nhanh." Victor chống cây gậy gỗ sắt đen xuống thanh tà vẹt phủ đầy sương giá, "Thứ chúng ta đuổi theo không phải là bản thân toa tàu đó, mà là vết nứt nó để lại sau khi đè lên thực tại."

Anh nhấc gậy, chỉ về hướng những vệt nước xanh đen đang đứt quãng kéo dài.

"Đi theo nhánh rẽ nào, khi nào dừng lại, tất cả đều làm theo lời tôi. Trước khi toa tàu số không chìm hoàn toàn vào biển sâu, dù sao nó vẫn phải mượn những đường ray này để đi nốt đoạn cuối cùng."

Reyno liếc nhìn anh: "Nếu dấu vết hoàn toàn đứt đoạn trong nước thì sao?"

Đôi đồng tử xám của Victor không chút nhiệt độ trong màn sương.

"Vậy thì nghĩa là đường ray vật lý đã đến điểm tận cùng."

Anh xoay người bước về phía đầu tàu tràn ngập hơi nước.

"Đến đó, không còn là truy vết nữa."

"Là xem thứ trong gương đeo lên gương mặt cô ấy trước, hay là dao của tôi mổ xẻ tấm gương đó trước."