Chương 318: Người đứt dây

Tại trạm điều phối bỏ hoang Hắc Thủy, một đoàn tàu bảo trì kiểu cũ vừa được sửa chữa tạm thời đang gầm rú lăn bánh dọc theo đường ray phế thải, hướng về phía Đông Nam.

Đây không phải là tàu quân sự chính quy, đầu tàu hẹp, lò hơi gang cũ kỹ đang cháy những mẻ than mới nạp, mỗi khi di chuyển cả thân tàu đều rung lắc dữ dội trên đường ray. Trong buồng lái là một công nhân đường sắt già đã nghỉ hưu từ hệ thống đường sắt nhà Stirling, ông được Renault trưng dụng tạm thời với nhiệm vụ duy nhất là đưa Victor đến nơi sâu nhất mà đường ray cũ này có thể vươn tới.

Renault không đi cùng. Anh ở lại phía sau trạm điều phối Hắc Thủy, chịu trách nhiệm tiếp nhận tin tức dọc tuyến đường, điều động nhân lực cơ động của Đế quốc, giám sát việc bố phòng tại cầu Nam cũ, thị trấn bỏ hoang và vùng ngoại vi khu vực ô nhiễm ven biển.

Trước khi đi, Victor chỉ dặn anh một câu: "Nếu tàu quay lại, hãy phong tỏa ngoại vi theo vị trí nó báo."

Renault không dặn dò gì thêm, chỉ nhìn chằm chằm vào anh: "Sống sót. Ghìm chân bọn chúng, làm chậm nghi lễ. Những việc phía sau cứ để chúng tôi."

Tàu bảo trì phát ra tiếng còi trầm đục, bánh xe nghiền qua những khe ray rỉ sét, chậm rãi rời khỏi trạm điều phối Hắc Thủy.

Hai bên đường, các công trình công nghiệp bỏ hoang ngày càng ít đi, thay vào đó là những nhà kho đổ nát một nửa, những cột tín hiệu cánh tay bằng sắt rỉ sét nghiêng ngả bên lề đường, những biển báo cũ kỹ bị dây leo đen ngòm quấn chặt, cùng những rãnh thoát nước bốc mùi hôi thối. Càng tiến về phía Đông Nam, mùi tanh của biển sâu trong không khí càng nồng nặc, trong gió đêm thoang thoảng một thứ hơi lạnh mặn chát không thuộc về đêm đông Londinium.

Victor ngồi cạnh bậc thềm bên hông đầu tàu, chiếc gậy gỗ sắt đen đặt ngang trên đầu gối, đôi đồng tử xanh thẳm ẩn dưới vành mũ sụp xuống.

Khi tàu bảo trì chạy qua một đoạn đường ray cong bị nước đen thấm đẫm, Victor bỗng ngước mắt.

[Cảm giác Ma Nhân] trong khoảnh khắc đó siết chặt!

Không gian phía trước bị chia cắt thành vô số ô vuông nhỏ vụn, như thể có ai đó kiên nhẫn giăng một tấm lưới khổng lồ vô hình ngang qua đoạn đường ray cũ này. Các mắt lưới cực kỳ mỏng manh nhưng tuyệt đối không phải vật chết, mỗi một nút thắt đều lặng lẽ căng ra khi tàu bảo trì tiến lại gần.

Victor hạ giọng: "Chuẩn bị dừng tàu."

Tiếng gió quá lớn, người công nhân già không nghe rõ: "Thưa ông?"

Victor không trả lời, đám cỏ dại khô héo hai bên đường ray phía trước bỗng chốc lay động.

Hai bóng người đứng thẳng dậy từ trong bùn lầy hai bên nền đường.

Kẻ bên trái vóc dáng cao lớn, tay cầm ngược một thanh đại kiếm lưỡi rộng đầy rỉ sét. Kẻ bên phải vóc dáng gầy gò, hai tay cầm ngược hai thanh đoản đao lưỡi hẹp tối màu.

Trong hốc mắt chúng là một khoảng không chết chóc, quần áo trên người sớm đã bị nước mưa và bùn đen thấm đẫm. Victor không cảm nhận được sự căng cứng cơ bắp hay nhịp thở phập phồng của người sống trên người chúng, thậm chí không có chút do dự nhỏ nào trước khi gặp địch. Khoảnh khắc hai kẻ đó đứng dậy từ bùn lầy, động tác của chúng kỳ quái và đồng bộ hoàn hảo, như thể có một bàn tay vô hình đồng thời nâng hai con rối bị đứt dây lên.

Giây tiếp theo, con rối đại kiếm giẫm nát lớp băng mỏng trên nền đường, như một toa tàu hạng nặng trật bánh, lao thẳng vào đoàn tàu đang chạy tốc độ cao. Con rối đoản đao thì bám sát điểm mù bên hông tàu, lặng lẽ cắt tới.

"Xoảng!!"

Victor đã lộn ra khỏi cửa tàu trước một giây khi đại kiếm chém xuống, [Quan Thế Chính Tông] tuốt vỏ, lưỡi đao trong suốt màu xanh thẳm va chạm trực diện với thanh đại kiếm nặng nề giữa không trung.

[Đỡ đòn]!

Tiếng kim loại gầm rú áp đảo tiếng gầm thấp của lò hơi, đường ray dưới chân Victor phát ra tiếng rên rỉ không chịu nổi, cả toa tàu rung lắc dữ dội. Người công nhân già toát mồ hôi lạnh, vội vàng kéo van phanh.

Sức mạnh của đòn này cực kỳ lớn. Nhưng ánh mắt Victor không hề thay đổi.

Trong nhát kiếm này không có bản năng mà con người nên có, nó giống như một bộ động tác chém đã được viết sẵn, được thực thi một cách lạnh lùng thông qua cái xác này.

Cùng lúc đó, con rối đoản đao đã từ phía sau bên hông Victor áp sát cắt vào. Nhát đao đầu tiên nó đâm ra, mục tiêu căn bản không phải là cơ thể Victor, mà là khoảng không cách anh nửa bước về phía bên trái – đó là điểm rơi mà Victor dự định lùi lại để triệt tiêu lực.

Ánh sáng xanh thẳm bùng nổ dưới chân Victor.

[Thứ Nguyên · Thuấn Bộ]!

Victor không lùi lại, tại chỗ hóa thành một làn sương xanh, trong chớp mắt lóe ra ngoài nửa bước về phía bên phải. Quan Thế Chính Tông vẽ một đường cung phản thủ giữa không trung, lưỡi đao quét ra, cưỡng ép con rối đoản đao đang áp sát phải lùi lại.

Anh cầm đao ngược tay, quay lưng về phía đầu tàu, dùng chuôi đao gõ mạnh vào thành tàu lạnh lẽo.

"Lùi về trạm điều phối Hắc Thủy."

Người công nhân già bám vào cửa sổ, sắc mặt tái nhợt: "Lùi tàu phải vào đường nhánh, thưa ông!"

"Làm theo đi." Victor nhìn chằm chằm vào những con quái vật phía trước, "Báo vị trí cho Renault."

Tay người công nhân già nắm cần phanh vẫn còn run rẩy, trong khi con rối đoản đao bị đẩy lùi đã bám theo bóng tối dưới gầm toa tàu leo lên, lao thẳng về phía buồng lái.

Victor xoay người, Quan Thế Chính Tông vẽ một đường thẳng lạnh lẽo trên không trung.

Phập.

Cánh tay phải cầm đao của con rối đoản đao cùng với nửa đoạn xương cổ tay bị nhát đao này chém bay gọn gàng.

Cái bàn tay đứt lìa đó còn chưa kịp rơi xuống vũng nước, vài sợi tơ xám trắng đã từ vết cắt phẳng lì bắn ra. Chúng như những chiếc móc câu, trong chớp mắt kéo lấy bàn tay đứt lìa, dùng sức giật mạnh.

Cạch.

Xương, gân và da thịt không hề xảy ra bất kỳ sự hồi phục sinh học nào, mà bị những sợi tơ xám trắng thô bạo quấn chặt cố định. Năm ngón tay bị sợi tơ điều khiển co giật giữa không trung, siết chặt lấy đoản đao, không hề có lấy một chút dừng lại, tiếp tục lao tới cửa tàu đâm mạnh.

Sắc máu trên mặt người công nhân già hoàn toàn biến mất. Cho đến khoảnh khắc này, ông mới hiểu ra, nếu mình không lùi con tàu này về trạm điều phối Hắc Thủy, ông sẽ chỉ biến thành một cái xác.

Tàu bảo trì phát ra tiếng ma sát sắt thép chói tai, van xả khí nổ tung một làn sương trắng, bánh xe điên cuồng quay ngược trên đường ray cũ, tóe ra những tia lửa chói mắt. Victor mượn lực đẩy nhẹ nhàng nhảy xuống từ bên hông tàu, đôi bốt da đáp vững chãi trên lớp đá vụn bên lề đường.

Hai con rối không đuổi theo đoàn tàu đang lùi lại nữa, mà đồng thời quay đầu, đôi mắt trống rỗng khóa chặt lấy Victor.

Tàu bảo trì gầm rú lùi vào màn đêm dày đặc, tiếng thở dốc của lò hơi ngày càng xa.

Bên cạnh đường ray cũ lạnh lẽo, chỉ còn lại Victor và hai con rối bị định mệnh giật dây.

Victor không lãng phí thể lực vào cơ thể của hai con rối này nữa. Anh đã sớm nếm trải sự quỷ dị của con đường [Điều Khiển Con Rối], hiểu rằng dây dưa với những vật chết này là vô nghĩa. Nơi tận cùng của những sợi tơ xám trắng ẩn hiện trong hư không kia mới là lời giải duy nhất cho cuộc ám sát này.

Đại kiếm lại gầm rú chém xuống, nước mưa lạnh lẽo bị thanh trọng kiếm xẻ làm đôi. Victor bước chân lách người, Quan Thế Chính Tông dọc theo lưỡi kiếm rỉ sét khơi lên một mảnh tia lửa. Anh không còn cố thủ tại chỗ, mà mượn khoảng trống của lưỡi đao từ con rối đoản đao, vừa đánh vừa lùi, chủ động kéo chiến trường, từng bước dẫn dụ chúng vào sâu trong làn sương mù bên lề đường.

Đôi bốt da giẫm lên những viên đá lởm chởm ngấm nước, tầm nhìn xung quanh thay đổi đột ngột trong những đợt giao tranh đao kiếm dồn dập. Chỉ sau vài hơi thở, cột tín hiệu rỉ sét và những thanh tà vẹt đá vụn hoàn toàn biến mất phía sau, thay vào đó là một khu kiến trúc đổ nát tĩnh mịch.

Những ngôi nhà đá thấp bé sụp đổ quá nửa, đường phố tích đầy nước đen, những cột đèn đường cũ bị ăn mòn cắm nghiêng trong sương mù, từ xa mơ hồ vọng lại tiếng sóng biển.

Victor cố gắng mượn sự di chuyển để nhìn rõ hướng rủ xuống của những sợi tơ, nhưng sự phối hợp của hai con rối này kín kẽ không một kẽ hở, khó đối phó hơn anh tưởng tượng.

Chúng không phải đang hợp tác. Con rối đại kiếm chỉ chịu trách nhiệm áp chế chính diện bất chấp giá phải trả, dùng lưỡi kiếm rộng nặng nề phong tỏa đường đi; con rối đoản đao không bao giờ đối đầu trực diện, nó như một con rắn độc, chuyên canh vào nửa nhịp thở khi Victor vừa né tránh xong, lực cũ đã mất, lực mới chưa sinh.

Những siêu phàm giả bình thường hợp tác tác chiến, dù ăn ý đến đâu cũng cần phán đoán, ánh mắt và sự điều chỉnh. Nhưng chúng thì không. Bởi vì chúng chính là tay trái và tay phải được kéo dài ra từ cùng một kẻ điều khiển. Khoảnh khắc đại kiếm đè xuống, đoản đao đã biết Victor sẽ bị ép về phía nào; khi đoản đao phong tỏa điểm rơi, đại kiếm cũng đã chặn trước đường lui tiếp theo.

Vút!

Victor sau khi liên tục đỡ đòn bỗng nhiên áp sát, Quan Thế Chính Tông dọc theo đường vai của con rối đại kiếm chém vào.

[Cực · Quỷ Kiếm Thuật (Trảm Thiết Thức)]!

Vai con rối đại kiếm nứt ra, cánh tay thô kệch đó rơi thẳng xuống. Tuy nhiên, chưa kịp rơi vào bùn lầy, những sợi tơ xám trắng dày đặc như vật sống bắn ra từ vết thương, thô bạo kéo xương đòn và nhóm cơ bị đứt trở lại vị trí cũ giữa không trung. Cánh tay đó như một linh kiện rỉ sét được buộc tạm bằng dây thép, máy móc nâng đại kiếm lên chém ngang lần nữa.

Victor nghiêng người tránh lưỡi trọng kiếm, cổ tay xoay chuyển, lưỡi đao phản thủ chém đứt đầu gối con rối đoản đao.

Rắc.

Cẳng chân phải của con rối đoản đao lập tức gãy ngược. Nhưng nó không ngã xuống, tại vết cắt đầu gối ngược lại căng thẳng hơn mười sợi tơ xám trắng thô, cứng rắn kéo cái cẳng chân gãy ngược đó làm điểm tựa, mượn lực hoàn thành một cú đâm tầm thấp.

Victor nhấc chân phải, đôi bốt quân đội mang theo tiếng xé gió nặng nề đạp trúng ngực nó.

Bộp!

Con rối đoản đao bị đạp thẳng vào bức tường đá đổ nát một nửa, đá vụn đổ xuống rào rào. Hai giây sau, nó bò ra từ đống đổ nát, xương ức đã lõm xuống một mảng lớn, những chiếc xương sườn trắng bệch đâm thủng vải vóc, lộ ra ngoài một cách ghê rợn, nhưng trong miệng không phát ra lấy một tiếng đau đớn.

Victor thay đổi chiến lược tấn công. Anh không còn thực hiện việc cắt đứt chân tay vô nghĩa nữa, mà dồn [Cảm giác Ma Nhân] đến cực hạn, lưỡi đao xanh thẳm bắt đầu bắt lấy những sợi tơ xám trắng ẩn hiện trong không khí.

Anh phải chém đứt sợi tơ.

Victor bước những bước chân gấp khúc cực nhanh, kéo ra một tàn ảnh trong con phố hẹp, nhát đao đầu tiên nhắm thẳng vào cổ tay phải của con rối đại kiếm. Ở đó có một nút thắt tơ xám trắng dày đặc, là cốt lõi điều khiển khả năng cầm kiếm của con rối.

Ngay khoảnh khắc Quan Thế Chính Tông sắp chém xuống, một sợi tơ mảnh kéo dài vào hư không trong không khí đột ngột rung lên nhẹ nhàng.

Con rối đại kiếm không có bất kỳ động tác né tránh nào, nhưng kết quả của nhát đao lại bị lệch đi.

Cổ tay nó ngay khoảnh khắc trước khi bị trúng đòn, như bị một bàn tay vô hình nào đó cưỡng ép gạt đi nửa tấc. Lưỡi đao xanh thẳm chỉ cắt đứt lớp da thịt bên ngoài, hoàn toàn chém hụt nút thắt cốt lõi thực sự đó.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc kết quả của con rối đại kiếm bị cưỡng ép lệch đi, con rối đoản đao đang lượn lờ bên cạnh trong bóng tối bỗng khựng lại một nhịp một cách cứng nhắc. Nhát đao nó vốn định đâm vào sau lưng Victor đột ngột treo lơ lửng giữa không trung, cho đến giây tiếp theo khi sợi tơ căng lại, nhát đao đó mới mang theo sự trì trệ chém xuống.

Victor phản thủ một đao gạt văng đoản đao.

Thì ra là vậy.

Kẻ thao túng ẩn mình trong màn đêm sâu thẳm kia, rốt cuộc cũng không thể phân thân chăm sóc cả hai đầu. Mỗi khi hắn đưa tay ra để can thiệp vào một kết quả định mệnh sắp xảy ra, những sợi tơ xám trắng trên thân con rối còn lại sẽ vì linh tính bị rút đi trong chớp mắt mà buộc phải lỏng ra. Khoảnh khắc này ngắn ngủi đến mức khó tin, nhưng dưới lưỡi đao của Victor, khe hở này đã đủ để cạy mở toàn bộ mạng lưới dây tơ.

Thế là, thế đao của Quan Thế Chính Tông thay đổi.

Hắn bắt đầu lặp lại việc này.

Cổ tay phải, sau gáy, cột sống, lồng ngực.

Mỗi lần lưỡi đao áp sát vào nút thắt thực sự, sai lệch sẽ xuất hiện; mỗi lần sai lệch xuất hiện, con rối còn lại sẽ mất kiểm soát trong chốc lát.

Victor không còn mưu cầu chém nát chúng ngay lập tức, mà là cảm nhận nơi xuất phát của luồng linh tính xám trắng đó trong những khoảng lặng ngắn ngủi này. Dòng chảy đầu tiên được bắt lấy từ cạnh cái giếng cũ, nhưng chừng đó là chưa đủ.

Dòng chảy linh tính đơn lẻ có thể là mồi nhử, cũng có thể bị sai lệch vận mệnh cố tình che đậy, Victor cần nhiều tham chiếu hơn.

Thế là hắn không dừng lại, ngược lại còn mượn lực từ thanh trọng kiếm đang đè xuống của con rối đại kiếm để lướt sang bên, Quan Thế Chính Tông cọ xát vào lưỡi kiếm rỉ sét tạo ra một chuỗi tia lửa, giây tiếp theo bỗng nhiên chuyển hướng, nhắm thẳng vào cái đinh tơ xám trắng sau gáy con rối đoản đao.

Sợi tơ lại rung lên. Con rối đoản đao vẫn không có quá trình né tránh hoàn chỉnh, nhưng vai và cổ nó như bị một bàn tay vô hình đẩy lệch ra khỏi thực tại nửa tấc, lưỡi đao lướt qua mép đinh tơ, kéo theo một chuỗi tia lửa xám trắng chói mắt.

Đổi lại, cú chém ngang của con rối đại kiếm vốn đã đè lên đỉnh đầu Victor lại khựng lại giữa không trung, lưỡi kiếm nặng nề cách vai hắn không đầy nửa thước, nhưng mãi vẫn không thể hạ xuống.

Victor mượn nửa nhịp trống này thoát khỏi vòng vây, lộn qua bức tường đá đã đổ sụp một nửa. Khi người còn đang ở giữa không trung, đôi mắt xám xuyên qua những mảnh đá vỡ và màn mưa bụi, một lần nữa bắt được một tia linh tính xám trắng rủ xuống từ cùng một hướng.

Dòng chảy thứ hai giao cắt với dòng chảy thứ nhất trong cảm nhận của hắn.

Hình dáng của thị trấn hoang tàn lúc này nhanh chóng bị tháo rời thành mái hiên, góc tường, giếng cũ, đường chính và những mái nhà cao thấp đan xen, còn hai sợi dây vô hình kia, giống như hai chiếc đinh, đóng chặt vị trí của kẻ đang ẩn mình trong đêm tối.

Còn thiếu một chút nữa.

Hai con rối hợp vây trở lại, đại kiếm đè xuống từ chính diện, đoản đao phong tỏa điểm rơi từ phía sau, sự phối hợp của chúng vẫn chặt chẽ, nhưng đã không còn hoàn chỉnh như lúc ban đầu; mỗi khi vận mệnh bị cưỡng ép chệch hướng, một trong hai con rối sẽ bị rút mất quyền kiểm soát trong chốc lát, và thứ Victor cần chính là những sơ hở liên tục bị buộc phải lộ ra này.

Quan Thế Chính Tông xoay nhẹ trong lòng bàn tay hắn, không chém vào cánh tay đã rách nát kia, mà trượt dọc theo sống kiếm của con rối đại kiếm đang bổ xuống, trong tiếng tia lửa bắn tung tóe, đột ngột đâm thẳng vào lõi điều khiển được bao bọc bởi những sợi tơ xám trắng sâu trong lồng ngực nó.

Nhát đao này không nặng, nhưng chuẩn xác như một cây kim thép.

Những sợi tơ trong không khí cuối cùng cũng đồng loạt căng cứng.

Lồng ngực con rối đại kiếm lệch đi ngay trước khi mũi đao chạm tới, con rối đoản đao cũng bị cưỡng ép kéo lùi nửa bước, thay nó phong tỏa đường lui tiếp theo của Victor. Động tác của hai con rối trong cùng một khoảnh khắc đều xuất hiện sự đứt gãy bất thường, giống như hai con rối gỗ bị cùng một bàn tay nhấc lên vội vã, cuối cùng không thể hoàn toàn theo kịp ý chí của chủ nhân.

Và luồng linh tính xám trắng kia, cũng trở nên rõ ràng chưa từng có vào khoảnh khắc này.

Victor cuối cùng cũng ngước mắt lên.

Phía đông bắc thị trấn hoang, trên mái của tòa nhà đá cao nhất.

Tìm thấy rồi.

Victor dậm nát vũng nước dưới chân trái, linh tính màu xanh u lam bùng nổ dọc theo lưỡi đao.

[Mãnh Long Đoạn Không Trảm]!

Thân hình hắn trong chớp mắt hóa thành một tàn ảnh xanh u lam xé toạc màn sương đêm, lao ra khỏi vòng vây đan xen của hai con rối.

Con rối đại kiếm vừa hồi phục sau trạng thái cứng đờ, kéo theo đại kiếm đuổi theo. Victor xoay người chém một đao giữa không trung, kiếm khí trực tiếp cắt đứt cánh tay phải vừa mới nối lại của nó, những sợi tơ xám trắng nổ tung trong không trung thành những tia lửa chói mắt.

Victor không ham chiến, mũi giày chạm vào đầu tường đổ nát, mượn lực nhảy lên lần nữa.

Giây tiếp theo khi gió đêm thổi qua, Victor trong chiếc áo khoác dài màu đen đã đứng vững vàng ở cuối con đường chính hoang phế.

Tòa nhà đá bỏ hoang cao hai tầng kia, nằm ngay phía trước mặt hắn.

Tường của tòa nhà đá đã sập một nửa, nhưng mép mái nhà vẫn còn sót lại một vòng tường bảo vệ thấp.

Victor đứng giữa đường, cây gậy gỗ sắt đen rủ bên hông.

Hai con rối bị chém nát bươm đuổi đến sau lưng hắn, nhưng bỗng nhiên như nhận được mệnh lệnh tuyệt đối, dừng bước.

Con rối đại kiếm đứng bên trái, bờ vai bị đứt được khâu chặt lại từng lớp bởi những sợi tơ xám trắng; con rối đoản đao đứng bên phải, nửa khuôn mặt vì liên tục bị điều chỉnh sai lệch mà hơi vặn vẹo, giống như một chiếc mặt nạ bị xé rách.

Chúng giữ nguyên tư thế tấn công, nhưng không còn cử động nữa.

Victor chậm rãi ngẩng đầu.

Trên mái tòa nhà đá, đứng một người đàn ông.

Hắn mặc áo choàng màu sẫm, hai tay đeo găng màu xám trắng, đầu ngón tay rủ xuống vài sợi dây mảnh đến mức gần như không thể nhìn thấy. Những sợi dây đó rơi vào màn đêm, bị gió đêm mang theo mùi tanh thổi căng thẳng, lần lượt kết nối với hai con rối thê thảm dưới lầu.

Người đàn ông không hề tỏ ra bất ngờ khi bị tìm ra, cũng không vội vàng phát động đợt tấn công tiếp theo. Ánh mắt hắn từ trên cao nhìn xuống Victor, không giống như đang nhìn kẻ thù, mà giống như đang nhìn một công cụ cắt gọt vừa mới chứng minh được công dụng.

Victor không nói gì.

Austin cũng im lặng một lúc lâu mới lên tiếng. Giọng nói bình thản không một chút gợn sóng, không mang theo bất kỳ sự tức giận nào, cũng không nghe ra sát ý dư thừa:

"Sợi dây cuối cùng của Silas, là đứt trong tay ngươi nhỉ."