Chương 316: Mạch nước đường ray cũ

【Luân Đế Nữu Mỗ Hạ · Đường Thoát Nước】

Victor từ một đoạn đường dốc dỡ hàng bỏ hoang ở vành đai ngoài Whitehall tiến vào lòng đất.

Murphy thò đầu ra từ cổ áo khoác, ba con mắt quét một vòng phía trước.

“Mùi của biển sâu.”

“Ừ.”

“Còn nồng hơn cả mùi trên boong tàu.”

Victor không đáp, cây gậy ba toong gỗ sắt đen đã lặng lẽ điểm xuống mặt gạch đá ẩm lạnh.

Đường thoát nước tối đen như mực. Cảm quan của dòng máu Ma Nhân phác họa những đường nét xung quanh thành một màu xám trắng chết chóc. Dưới chân là lớp nước đọng nông, mỗi bước đi đều phát ra tiếng vang trầm đục. Mùi vị ban đầu là mùi chua thối và rỉ sét của cống ngầm thông thường, nhưng chồng lên trên những mùi đó là một thứ đáng sợ khác — hơi tanh lạnh lẽo mang theo từ đáy biển sâu thẳm. Đó không phải là sự thối rữa, mà là cái lạnh chỉ xuất hiện dưới áp suất nước cực cao, đang từng tấc từng tấc thẩm thấu dọc theo đường ống từ phía trước tới.

Họ vừa mới đi qua không lâu.

Nước đọng trong đường ống thậm chí còn chưa kịp phẳng lặng. Những gợn nước khẽ lay động trong bóng tối, trên gạch đá ở vách tường còn lưu lại những vết ấn dị thường, tựa như một vật thể khổng lồ nào đó đã áp sát vào vách đá mà trượt qua.

Victor không dừng lại, men theo luồng khí tức biển sâu ngày càng nặng nề kia, từng đoạn từng đoạn nhảy vọt vào sâu hơn trong đường ống.

Đường cống không có bất kỳ chướng ngại vật vật lý nào.

Không gian phía trước xuất hiện sự nhiễu loạn.

Không phải âm thanh, mà là sự rung chấn được cảm quan linh tính bắt được khi hai quy tắc hoàn toàn khác biệt va chạm trong chốc lát tại cùng một không gian dưới lòng đất.

Victor nén khoảng cách của Thuấn Bộ xuống mức ngắn nhất, áp sát vào vách tường lạnh cứng mà tiến lên không tiếng động. Anh dừng lại ở một góc cua, ánh mắt xuyên thấu bóng đêm.

Tu sĩ bịt mắt kia đang đứng giữa đường ống. Hắn không mù quáng lao tới, mà đột ngột nắm chặt ống xương trắng trong tay, mặc cho luồng “Thuần Quang” bá đạo, cuồng bạo kia ồ ạt vỡ đê từ trong pháp khí trắng bệch — trong không gian kín dưới lòng đất, khoảnh khắc ánh sáng ban ngày bùng nổ đã nhuộm cả đoạn đường ống thành một màu trắng chết chóc tuyệt vọng. Bức xạ nhiệt độ cao ngang ngược áp chế mặt nước, nước đọng tức thì sôi sục, từng mảng hơi nước bốc lên không trung.

Nhưng người đối diện đã chuẩn bị sẵn sàng.

Những sợi tơ vận mệnh của Austin đã giăng kín mọi góc chết của cả đoạn đường ống như mạng nhện. Cùng lúc ánh sáng trắng bùng nổ, ba sợi tơ xám trắng đột ngột căng cứng, cưỡng ép làm lệch điểm rơi đòn tấn công của tu sĩ bịt mắt đi hai tấc khỏi vị trí hiểm yếu nhất.

Đòn đánh của tu sĩ trượt mục tiêu, thần thuật từ ống xương trắng sượt qua tàn ảnh, để lại một vết cháy sém nhàn nhạt trên vách tường.

Dưới mặt nước, áp lực như biển sâu ầm ầm cuộn trào, gắt gao đẩy ánh sáng ban ngày lên phía vòm trần, xé toạc ra một khoảng trống trong chớp mắt cho cả ba bên.

Tu sĩ bịt mắt dừng lại.

Một sợi tơ vận mệnh của Austin lặng lẽ siết chặt lấy cánh tay trái của hắn. Không phải cắt đứt, mà là khóa chết — giống như có người dùng một sợi dây vô hình, khóa cứng hướng hoạt động tương lai của khớp xương hắn lại. Tu sĩ cúi đầu, phía sau dải vải che mắt không nhìn thấy gì, nhưng rõ ràng hắn đã cảm nhận được vị trí hiểm độc mà sợi tơ kia đang mắc kẹt trong quỹ đạo vận mệnh của chính mình.

Hai bên đối đầu trong đoạn đường ống này chưa đầy ba giây.

Tu sĩ bịt mắt thu hồi ống xương trắng. Trước khi sợi tơ vận mệnh hoàn toàn cắn chết, bóng dáng hắn không chút lưu luyến trượt ngược ra sau nửa bước, tựa như một vệt bóng bị bóng tối hút lấy, biến mất trong nháy mắt.

Austin đứng tại chỗ, không vội vã truy kích. Hắn lặng lẽ đứng đó, mặc cho linh tính dư thừa của con đường Ban Ngày tan biến dần trong đường cống, đầu ngón tay phủ dưới lớp áo choàng lúc này mới khẽ thu lại.

Những sợi tơ xám trắng giăng kín đường ống lặng lẽ cuộn về, như một loại sinh vật ký sinh trong khe hở thực tại thu mình lại vào bóng tối. Những nút thắt vận mệnh vốn đang căng ra trong khe đá, mặt nước và không khí, được hắn từng sợi từng sợi thu hồi vào lòng bàn tay.

Victor ẩn trong bóng tối, không động đậy.

Cho đến khi tu sĩ bịt mắt không chút do dự rút lui, Austin cũng không có ý định đuổi theo, anh mới nhận ra — cuộc giao tranh này không nằm trong kế hoạch ban đầu của cả hai bên.

Họ chỉ là tình cờ đụng độ tu sĩ bịt mắt trên đường rút lui.

Trong đầu Victor lướt qua những sợi tơ của Silas.

Cũng là con đường [Khiển Ngẫu], Silas ở thứ tự 5 giống như đang đùa giỡn với việc siết cổ và thế thân, dựa vào việc bố trí trước, tráo đổi thật giả, sợi tơ tuy độc nhưng vẫn có thể bị lưỡi đao chém đứt. Còn sợi tơ của Austin đã vượt qua phạm vi “kiểm soát thực thể”, bắt đầu can thiệp trực tiếp vào điểm rơi, độ lệch và kết quả cuối cùng.

Dưới bán thần đều là vật lý.

Trên bán thần, đã bắt đầu chạm đến nhân quả.

Cho đến khi gợn sóng linh tính cuối cùng mà Austin để lại khi rút lui tan biến hoàn toàn trong nước đen, Victor mới như bóng ma bám theo.

Qua thêm hai góc cua, Victor dừng bước.

Trong đường ống phía trước có thứ gì đó.

Nửa thân dưới của bán thần [Thâm Tiềm] hoàn toàn hòa vào nước đọng, bao bọc lấy một mặt gương trong suốt dựng đứng mà lặn đi với tốc độ thấp.

Austin đi phía sau bên cạnh, một sợi tơ xám trắng đã lặng lẽ chắn ngang con đường tất yếu phía trước. Sợi tơ đó không có điểm neo vật lý, nhưng lại khóa chặt vào khe hở của chính không gian, như một lưỡi dao ẩn giấu nằm ngang trong nhân quả chưa biết.

Bóng dáng của bán thần [Song Tử] thì dán chặt vào góc tối của đường ống, như một tấm gương chết chưa phản chiếu nội dung, bất động.

Không ai quay người lại. Nhưng linh tính siêu phàm thuộc về bán thần đã sớm khóa chặt vị khách không mời mà đến phía sau.

Ánh mắt Victor vượt qua sợi tơ vô hình kia, rơi vào mặt gương giữa làn nước đọng. Trong gương giam giữ Elizabeth. Cô đứng quay lưng vào vách trong, hai tay không bị trói, ánh sáng khúc xạ ở mép gương tạo thành một đường viền xám trắng cực nhạt.

Đôi mắt cô đang mở.

Sau đó, cô nhìn thấy anh.

Cô không lên tiếng, không giằng co, chỉ nhìn thẳng vào anh trong chưa đầy một giây ngắn ngủi. Trong đôi mắt màu bạc trắng kia không có sự yếu đuối cầu cứu, mà giống như đang xác nhận với anh về một ván cờ mà cô đã tính toán từ lâu, đang chờ đợi quân cờ hạ xuống.

Victor không mù quáng rút đao. Đối mặt với sự phòng thủ tuyệt đối do ba vị bán thần tạo ra, bộ não Ma Nhân điên cuồng suy diễn khả năng cưỡng ép cướp lại Elizabeth trong vài mili giây.

Mỗi tấc nước đọng dưới chân bán thần [Thâm Tiềm] đều là lĩnh vực biển sâu, sợi tơ vận mệnh của Austin đã giăng kín mọi điểm rơi nhân quả ở góc cua phía trước. Còn vị bán thần [Song Tử] chưa từng hành động kia, lại càng giống như một cái bẫy vực thẳm sẵn sàng mở ra bất cứ lúc nào.

Victor hiểu rất rõ, một khi thực sự tiếp cận tấm gương đó, thứ thay đổi đầu tiên chưa chắc đã là khoảng cách.

Khoảnh khắc này, không có sát ý ngút trời. Chỉ có việc các bên đặt lá bài tẩy của mình cách nửa tấc, lạnh lùng chờ đối phương lộ ra sơ hở trước.

Gần như cùng lúc đó, [Thứ Nguyên · Thuấn Bộ] không báo trước mà phát động.

Dáng người Victor trực tiếp ẩn đi tại chỗ, hóa thành một tàn ảnh màu xanh đậm thoáng qua. Anh không nhắm vào Austin, mà nhắm thẳng vào tấm gương kia. [Quan Thế Chính Tông] màu xanh lam trong suốt đã sẵn sàng, thuộc tính phá pháp của nó đủ để chém đứt cấu trúc phong ấn của con đường [Song Tử], thứ anh cần chỉ là bước vào khoảng cách tuyệt đối để xuất đao.

Sợi tơ vận mệnh của Austin khẽ thu lại trong cùng một khoảnh khắc.

Không phải siết chặt toàn lực, mà là cực kỳ tinh diệu làm lệch điểm rơi không gian của [Thứ Nguyên · Thuấn Bộ] sang trái hai tấc, vừa vặn khiến tấm gương trượt khỏi quỹ đạo anh sắp xuất đao. Động tác đó cực nhẹ, như có người dùng ngón trỏ khẽ búng vào chiếc lông vũ sắp rơi xuống, nhẹ đến mức không giống như ngăn chặn, mà giống như một lời cảnh báo không tiếng động: tiến thêm một bước nữa, nơi này sẽ biến thành một ván cờ tàn không chết không thôi.

Victor cực kỳ bình tĩnh, trong đầu không có bất kỳ sự dao động cảm xúc nào. Ngay khoảnh khắc đòn đánh bị làm lệch, dựa vào bản năng cận chiến phong phú, chân anh không dừng lại, lập tức cưỡng ép kéo ra lần [Thứ Nguyên · Thuấn Bộ] thứ hai.

Quỹ đạo nhảy vọt màu xanh đậm chính xác như dao mổ, lách qua lưới nhân quả mà Austin vừa giăng ra.

Lần này, anh ép sát tới gần.

Vỏ đao màu xanh lam trong suốt sượt qua mép gương một cách cực kỳ nguy hiểm. Thuộc tính phá pháp thấm vào phong ấn ngay khoảnh khắc tiếp xúc, mép gương trong suốt theo đó nứt ra một đường vân ẩn cực kỳ nhỏ bé.

Vết nứt đó rất mảnh, như dấu vết tự nhiên nứt ra khi thủy tinh bị đông cứng trong cái lạnh cực độ, bất cứ lúc nào cũng có thể sụp đổ hoàn toàn, cũng có thể dừng lại đột ngột.

Elizabeth trong gương khẽ cúi đầu, ánh mắt rơi vào vết nứt kia, lặng lẽ dừng lại một giây.

Vị bán thần [Song Tử] dán ở góc tối cuối cùng cũng lên tiếng. Giọng nói cực kỳ bình tĩnh, không tạo ra nửa phần tiếng vang trong đường ống trống trải, mà giống như một mật lệnh chỉ nói cho đối tượng cụ thể:

“Đi.”

Chính vào khoảnh khắc chữ này rơi xuống, bóng dáng bán thần [Song Tử] lùi lại phía sau. Một đạo hư ảnh không khác gì dáng người hắn, như rắn lột xác bị hắn cưỡng ép lột ra khỏi cơ thể, chắn ngang trước tầm đao của Victor.

Sợi tơ của Austin dứt khoát thu hồi toàn bộ, không chút dây dưa. Nửa thân dưới của bán thần [Thâm Tiềm] xoay chuyển cấp tốc trong nước đọng, cuốn theo tấm gương hơi nứt kia rút lui bạo liệt về phía vùng nước sâu. Mặt nước dâng lên một xoáy nước cuồng bạo, ngay sau đó đóng chặt lại.

Chân thân của đối phương hòa vào bóng tối, biến mất không tiếng động.

Tất cả mọi người đều đang kiềm chế.

Bởi vì ai cũng hiểu, một khi sự va chạm quy tắc cấp bán thần thực sự mất kiểm soát, ánh mắt của Giáo hội Thần Hi sẽ lập tức đổ xuống.

Cuộc giao tranh trong toàn bộ lĩnh vực cao chiều, từ thăm dò đến rút lui, không quá bốn giây.

Cho đến lúc này, điểm rơi thực sự của Quan Thế Chính Tông mới xuất hiện. Victor lạnh mắt, cổ tay chìm xuống, Quan Thế Chính Tông hiên ngang tuốt vỏ trong tĩnh lặng, ánh đao màu xanh lam trong suốt như cắt đứt một tầng thực tại.

Dáng người chắn giữa đường ống đang khoác một chiếc áo choàng tinh đồ.

Khuôn mặt đó không có cảm giác dị dạng của thịt thà đang bò trườn, ngược lại hiện ra một sự mất tiêu cự kỳ quái. Ngũ quan như hình ảnh phản chiếu của nhiều lớp gương bị lệch, đang không ngừng xảy ra sự lệch lạc nhỏ trong không khí, mép rìa ánh lên một tầng phản quang màu bạc trắng chưa ổn định.

Khi ánh sáng lướt qua, khuôn mặt đó sẽ thoáng hiện ra đường nét của Elizabeth, rồi lại lệch đi trong khoảnh khắc tiếp theo, tựa như thứ gì đó đang cố gắng hết sức để hiệu chỉnh “cô ấy nên trông như thế nào”.

Murphy ló nửa cái đầu ra khỏi cổ áo, chỉ liếc mắt một cái rồi lại rụt về: "Thứ quỷ gì thế này."

Hình bóng kia lên tiếng, giọng nói thậm chí không hề có lấy một chút ngập ngừng: "Victor, dừng lại."

Thanh Quan Thế Chính Tông trong suốt màu xanh u lam lướt ngang không tiếng động. Lưỡi đao không chạm vào gương mặt chưa hoàn thiện kia, mà theo một góc độ cực kỳ hiểm hóc, nhắm thẳng vào phần hoàn chỉnh nhất của chiếc áo choàng tinh đồ – đó chính là điểm neo vật lý của cấu trúc phản chiếu.

Thuộc tính phá pháp lan tỏa điên cuồng dọc theo ánh đao xanh thẳm. Nơi ánh đao đi qua, hình ảnh phản chiếu bắt đầu tan rã từng chút một từ điểm neo, bên trong không có máu thịt, chỉ có từng lớp gương xám trắng phản chiếu lẫn nhau, dưới lưỡi đao phá pháp không gì cản nổi mà bong tróc như cành khô lá mục, phát ra những tiếng vỡ vụn cực kỳ nhỏ bé.

Nước đen trở lại tĩnh lặng. Trên mặt nước chỉ còn sót lại một sợi vải chân thực, mang theo hoa văn tinh đồ và linh tính nhạt nhòa.

Victor dùng hai ngón tay kẹp lấy sợi vải bỏ vào túi trong, mượn phản hồi từ cảm quan chiều cao, thu đao tiếp tục lao về phía trước xé toạc không gian.

Thế nhưng, tiếng nước biển sâu phía trước lại đột ngột đứt đoạn trong chớp mắt. Không hề có quá trình giảm dần, cái mùi tanh lạnh lẽo mang theo áp lực vạn tấn nước kia đã bốc hơi sạch sẽ ở ngã rẽ tiếp theo. Khi Victor đuổi kịp đến bên dưới lưới chắn ở lối ra cuối đường ống nước, trong không khí chỉ còn lại mùi đất mục và rỉ sét của cống ngầm thông thường. Đối phương đã xóa sạch hoàn toàn sự tràn ra của tàn dư linh tính.

Lưới chắn lối ra, ẩn giấu bên dưới mặt đất của một con phố vắng vẻ ở khu Nam.

Victor không dừng chân, trực tiếp phát động Thứ Nguyên·Thuấn Bộ. Một tàn ảnh chiều cao màu xanh thẫm vặn vẹo nhẹ dưới lưới chắn, mili giây tiếp theo, anh đã vượt qua sự ngăn cách của hàng rào sắt, xuất hiện ngay trên con phố tĩnh mịch trên mặt đất.

Gió đêm lạnh lẽo rít gào ập đến, trong nháy mắt thổi tan mùi tanh dưới lòng đất vương trên quần áo. Anh ngước nhìn lên, bầu trời đêm khu Trung tâm bị bao phủ bởi một tầng ánh sáng phong ấn màu xanh trắng nhạt nhòa, như thể có vô số nút thắt linh tính vô hình đang lơ lửng trên cao, chậm rãi phong tỏa sự lưu chuyển siêu phàm của toàn bộ Londonium.

Xung quanh miệng cống sạch sẽ. Không có dấu nước, không có tàn dư hơi thở biển sâu, mọi thứ bình thường như thể chưa từng có dấu vết siêu phàm nào xuất hiện ở đây.

Murphy đậu trên vai anh, ba con mắt phản chiếu ánh sáng xanh tán xạ trên bầu trời, im lặng không tiếng động.

Victor đứng lặng ở đầu phố ẩm ướt một lúc.

Ba kẻ thuộc chuỗi 4, vượt qua các phe phái khác nhau, hoàn thành một vụ bắt cóc như một cuộc phẫu thuật ngay trong vùng lõi của cả Đế quốc và Giáo hội. Hành động kiểu này, tuyệt đối không thể là nhất thời nổi hứng.

Khi rút lui, bán thần [Song Tử] nói là "đã đến lúc", chứ không phải "có kẻ truy đuổi". Câu nói đó nghe không giống như đang chật vật rút chạy, mà giống như đang vội vã đi đến chặng hành trình tiếp theo hơn.

Victor kéo thấp vành mũ, trong đầu hiện lên toa tàu vỏ gỗ kiểu cũ đã móc vào phía sau đoàn tàu kia.

Tấm thẻ sắt màu đen, chữ "Không" bị mài mòn. Đoàn tàu đó không tồn tại trong bất kỳ hồ sơ biên chế hiện hành nào, nhưng nó đã từng thực sự móc nối vào.

Khi toa tàu đó xuất hiện năm xưa, dường như nó đã đi trên một đường ray cũ không có trong hồ sơ hiện hành.

Hình ảnh phản chiếu của Elizabeth bắt đầu thành hình trên đường rút lui. Nếu sự thay thế này tiếp tục ổn định trong quá trình rút lui, thì thứ họ thực sự thiếu chỉ còn là thời gian. Và mục đích thực sự của họ, e rằng là để "Elizabeth" trong gương thực sự thay thế cô ấy.

Thời gian dành cho Elizabeth là có hạn.

"Ngươi nghĩ đến cái gì rồi?" Murphy khẽ xác nhận trên vai.

Victor không đáp, sải bước ra khỏi con hẻm tối tăm vắng vẻ. Anh đứng trong bóng tối ở góc phố gần đường chính, giơ tay gõ gõ vành mũ, vẫy vẫy tay về phía bóng đêm.

Một chiếc xe ngựa thuê chở khách đêm muộn chạy đến nhẹ nhàng, dừng lại ổn định trước mặt anh.

"Đến khu Tây, trang viên Thập Tự Sắt."

Victor lên xe, trả tiền cước. Theo tiếng cửa xe khép lại, tiếng móng ngựa trầm đục và đều đặn vang lên đơn điệu trong đêm khuya tĩnh mịch.

Cảnh vật ngoài cửa sổ lùi lại nhanh chóng. Đêm khu Nam càng tĩnh lặng, cũng càng tối tăm. Dọc đường xếp đầy những nhà máy công nghiệp nặng đã ngừng hoạt động và những kho than khóa cửa, thỉnh thoảng một ngọn đèn ga cô độc lại đổ xuống bức tường đá ẩm lạnh một vòng tròn màu cam vàng, rồi lập tức bị bóng đêm đậm đặc nuốt chửng.

Không biết đã qua bao lâu, xe ngựa chạy qua cây cầu đá cũ của nhánh sông Thames. Cảm giác rung chấn dưới mặt đất thay đổi theo – những phiến đá thô ráp gập ghềnh được thay thế bằng những viên gạch lát đường màu xám được mài nhẵn, hầu như không có tạp âm.

Những cột đèn chạm khắc ngoài cửa sổ dần trở nên dày đặc, đường nét kiến trúc phản chiếu trên mặt kính cũng dần thay đổi từ những nhà máy thấp bé thô kệch thành những dinh thự tường cao có hàng rào sắt kéo dài vào trong. Cảnh sát tuần tra đêm ở hai bên khu phố rõ ràng đã thay sang quân phục nhung cao cấp, bước chân vững vàng hơn và cũng nhẹ nhàng hơn.

Trong toa xe tối om. Victor lặng lẽ tựa vào đệm tựa bằng nhung thiên nga, nhắm mắt điều tức.

Elizabeth trong gương là tỉnh táo.

Hình ảnh phản chiếu thay thế đã bắt đầu thành hình trên đường đi.

Còn cả đoàn tàu đường ray cũ không nằm trong bất kỳ hồ sơ hiện hành nào kia nữa.

"Thưa ông, khu Tây, trang viên Thập Tự Sắt đã đến."

Giọng nói hạ thấp của người đánh xe truyền vào từ ngoài vách ngăn cửa sổ trước.

Xe ngựa chậm rãi dừng hẳn. Victor mở mắt, ánh sáng xanh thẫm nơi đáy mắt lóe lên rồi vụt tắt. Anh đẩy cửa xe bước xuống bậc thềm, gió đêm trong nháy mắt thổi tung chiếc áo khoác gió vải dầu màu đen của anh.

Cổng lớn đóng chặt. Sâu trong trang viên, tòa tháp nhọn màu xám đen kia đã vượt qua ngọn cây, lặng lẽ đứng trong màn đêm.