Chương 309: Chuyển phát quỹ đạo sao, Người đưa thư tàu hỏa đêm mưa

【Luân Đế Nữu Mỗ Tây Khu】【Thiết Thập Tự Trang Viên】

Nam tước Sterling nhanh chóng đưa ra mệnh lệnh. Thiết Thập Tự Trang Viên không vì thế mà rơi vào hoảng loạn, dù sao đây cũng là tư sản của tập đoàn tài phiệt hàng đầu Tây Khu, người hầu ở đây đều được huấn luyện vô cùng nghiêm ngặt. Ngay cả khi nhận ra sự khác thường trong giọng điệu của chủ nhân, họ cũng sẽ không chạy loạn trong hành lang, không thì thầm to nhỏ, hay để nỗi sợ hãi lan truyền từ phòng này sang phòng khác. Cavendish chỉ mất chưa đầy mười phút để yêu cầu tất cả các phòng gần tường ngoài kéo rèm che, phủ kín gương, dọn sạch đồng hồ bỏ túi, đồng hồ cũ, mô hình đường sắt, kẹp vé bằng đồng và bất kỳ vật trang trí nào có hình đường ray, bánh răng, số hiệu hoặc huy hiệu đường sắt cũ đặt trên bàn làm việc, bệ lò sưởi và tủ đầu giường.

Nhưng Victor không biến trang viên thành một pháo đài tạm thời. Nam tước Sterling vốn định điều thêm vệ sĩ, thậm chí chuẩn bị để vài hộ vệ siêu phàm cấp thấp mà gia tộc thuê canh giữ hành lang tầng ba, nhưng Victor chỉ lắc đầu.

"Đừng làm như đang phòng thủ."

Nam tước nhìn anh: "Tại sao?"

"Nếu tối nay nó còn đến, nó không nhìn xem các người có giữ được trang viên hay không. Nó nhìn xem Elena có phản hồi hay không."

"Phản hồi cái gì?"

"Còn chưa rõ, nhưng tối nay chắc sẽ có kết quả."

Câu nói vừa dứt, căn phòng rơi vào sự im lặng chết chóc trong chốc lát. Elena ngồi gần lò sưởi, khăn choàng vắt trên đầu gối, sắc mặt tái nhợt hơn cả lúc ăn tối, nhưng cô không xen vào.

Dù Victor nói không rõ ràng, nhưng trong lòng cô hiểu quá rõ điều này có nghĩa là gì – mảnh huyết tinh biển sâu từng suýt kéo cô xuống vực thẳm kia đã cho cô thấy logic vận hành của thế giới siêu phàm theo một cách tàn khốc. Những thứ đó không phải lúc nào cũng cần bạo lực phá cửa, chúng giỏi nhất là kiên nhẫn chờ đợi trong bóng tối, chờ một người nhìn thấy, nghe thấy, thừa nhận, tiếp cận, rồi biến mỗi lần "phản hồi" không đáng kể này thành một dấu vết có thể truy đuổi không ngừng trong thực tại.

Victor nhìn Elena: "Tối nay đừng một mình quay về phòng ngủ tầng ba."

Elena gật đầu: "Tôi ở lại đây sao?"

"Ở đây xa tường ngoài, ít cửa sổ, lò sưởi và tường dày có thể làm suy yếu một phần cảm nhận. Cô ngồi gần phía lửa, đừng nhìn rèm cửa, đừng chủ động nghe âm thanh bên ngoài, cũng đừng chạm vào bất cứ thứ gì không nên xuất hiện trong phòng."

Nam tước Sterling hạ giọng hỏi: "Nếu nó thực sự xuất hiện thì sao?"

"Tôi sẽ xử lý."

Bốn chữ bình thản lại khiến nam tước nuốt ngược mọi câu hỏi truy vấn vào trong. Kể từ sau biến cố đó, ông đã sớm học được cách làm quen với những phán đoán nghe không mấy dễ chịu của vị thám tử trẻ tuổi này. Victor chưa bao giờ tô vẽ tình hình cho an toàn, cũng chưa bao giờ khoe khoang, anh nói xử lý được, thường chỉ có nghĩa là anh đã nghĩ xong mọi đối sách.

Bên cửa, Cavendish hai tay đan vào nhau, như một con lắc nhân hình được đúc từ lễ nghi, lặng lẽ chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo.

Victor quay đầu nhìn lão quản gia: "Cavendish, đến nhà bếp lấy một miếng thịt chín sạch đến đây."

Lão quản gia không chút do dự, hơi cúi người rồi lui ra, rất nhanh đã dùng khăn ăn trắng bọc một miếng thịt hươu chín dày đưa tới. Victor nhận lấy thịt, đi đến bên cửa sổ đẩy một khe hở rồi ném ra ngoài, nhân tiện giao nhiệm vụ cho Murphy đang đợi sẵn.

Con quạ ba mắt này vốn vẫn còn ấm ức vì không được vào bàn ăn trộm thịt, nhưng sau khi một móng vuốt móc trúng miếng thịt giữa không trung và nghe thấy mệnh lệnh "nhìn chằm chằm cửa sổ tầng ba, mái nhà và tường ngoài", những lời chửi thề lầm bầm trong miệng lập tức biến thành tiếng cười quái dị đầy thỏa mãn. Nó nghiêng đầu bên bệ cửa sổ, rồi vỗ cánh, nhanh chóng lao vào đêm mưa lạnh lẽo.

Gió bên ngoài trang viên rất lạnh, nước mưa kéo thành những đường chéo dày đặc giữa tháp nhọn và ngọn cây, bóng của Murphy bám sát mái hiên và các bức tượng đá, nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt người thường.

Phòng khách nhỏ trở lại yên tĩnh. Nam tước Sterling ngồi cạnh Elena, bề ngoài vẫn giữ được sự bình tĩnh của một quý tộc, nhưng khi ngón tay ông đặt trên tay vịn, các khớp xương đã trắng bệch. Elena còn im lặng hơn cả cha mình, cô không giống người thường cứ hỏi đi hỏi lại "có nguy hiểm không", cũng không vì mình trở thành mục tiêu dị thường mà mất kiểm soát.

Cô chỉ nhìn những thanh củi đang cháy trong lò sưởi, khẽ hỏi một câu: "Ông Kray, nếu tối nay nó không đến thì sao?"

Victor đặt cây gậy gỗ sắt đen nằm ngang bên đầu gối: "Đó cũng không phải chuyện xấu."

"Ông sẽ thấy phí công chờ đợi sao?"

"Không."

Elena ngước nhìn anh: "Tại sao?"

"Bởi vì thứ thực sự nguy hiểm mà chịu đến muộn, thường có nghĩa là chúng ta có thêm chút thời gian."

Nghe câu này, cô ngược lại khẽ mỉm cười: "Đây rất giống cách an ủi của ông."

"Tôi không giỏi an ủi."

"Tôi biết."

"Tối nay tất cả mọi người không được rời khỏi phòng này." Victor nói.

Nam tước Sterling nhìn ra ngoài cửa: "Còn người hầu thì sao?"

"Để họ về phòng mình, đừng nán lại hành lang. Nếu nghe thấy tiếng còi tàu, tiếng gõ cửa sổ, tiếng kẹp vé hoặc tiếng bánh xe, thì hãy coi như không nghe thấy."

Nam tước hỏi: "Đây là quy tắc sao?"

"Không." Victor ngước nhìn tấm cửa sổ bị rèm nhung dày che khuất, "Là neo giữ. Nó cần một người nào đó thừa nhận mình đã nghe thấy, hoặc để một người nào đó chủ động tiếp xúc với thứ nó gửi đến. Phản hồi không phải là tội, phản hồi là địa chỉ."

Câu nói này khiến sắc mặt Elena càng tái nhợt hơn. Cuối cùng cô cũng hiểu, tối qua mình không kéo rèm, cũng không mở cửa sổ trước cửa sổ tầng ba là một điều may mắn đến nhường nào.

Nam tước Sterling lúc này mới thực sự cảm thấy ớn lạnh. Ông thà đối mặt với một kẻ địch có thể bị súng đạn đánh lui, có thể bị vệ sĩ chặn lại, có thể bị nhốt ngoài cửa sắt, còn hơn đối mặt với thứ chỉ cần một lần phản hồi là có thể thò tay vào giấc mơ của con gái mình.

Thời gian trôi qua từng chút một. Chiếc đồng hồ cơ trong phòng khách nhỏ vẫn tích tắc vang lên, củi trong lò sưởi thỉnh thoảng phát ra tiếng nổ lách tách. Mưa bên ngoài không lớn hơn cũng không nhỏ đi, như thể toàn bộ Tây Khu đều bị bao bọc trong một lớp vải ẩm lạnh và dày đặc. Victor tựa vào lưng ghế, nhắm mắt dưỡng thần nhưng không thực sự ngủ. Dòng máu ma nhân khiến cảm nhận của anh lan tỏa chậm rãi trong sự tĩnh lặng, chạm vào ván gỗ dưới thảm, hơi nước trong tường, cái lạnh trong khe cửa sổ, cùng những rung động yếu ớt do người hầu thở, đi lại, đóng cửa bên ngoài phòng để lại.

Sau nửa đêm, nam tước Sterling vài lần muốn để Elena sang ghế sofa bên trong nghỉ ngơi, nhưng Elena chỉ lắc đầu. Cô không ngủ được, không ai ngủ được cả.

Trước hai giờ mười bảy phút sáng, chiếc đồng hồ đầu tiên trong phòng xuất hiện bất thường. Chiếc đồng hồ cơ bằng đồng đặt trên bệ lò sưởi không dừng lại, cũng không phát ra tiếng động chói tai, chỉ là kim giây khựng lại một nhịp vào khoảnh khắc đó. Nhịp đó rất nhẹ, nhẹ như có một hạt bụi không thể nhìn thấy kẹt vào bánh răng. Ngay sau đó, chiếc đồng hồ cũ thứ hai bên tường, chiếc đồng hồ du lịch nhỏ trên đỉnh tủ sách, chiếc đồng hồ bỏ túi bằng vàng mỏng trong túi nam tước Sterling vốn không nên để trong phòng, đều xuất hiện sự khựng lại nhẹ tương tự ở các vị trí khác nhau.

Cavendish nhận ra vấn đề ngay lập tức. Lão lấy đồng hồ bỏ túi từ trong túi ra, mở ra nhìn một cái, sắc mặt cuối cùng cũng thay đổi: "Chậm rồi."

Nam tước Sterling hạ giọng hỏi: "Bao nhiêu?"

Cavendish ngước nhìn Victor: "Hai mươi bảy giây."

Ngọn lửa trong lò sưởi thấp xuống một tấc. Nhiệt độ trong phòng không giảm ngay lập tức, nhưng ai cũng cảm thấy một thứ gì đó ẩm lạnh đang áp sát vào tường. Đó không phải gió lạnh, cũng không phải hơi ẩm vốn có của đêm mưa, mà giống như một đoạn đường ray bị chôn dưới đất rất lâu, đột nhiên lật mình ở phía bên kia căn phòng, mang theo nước cũ, rỉ sắt và mùi của nhà ga quanh năm không người qua lại vào thực tại.

Ngón tay Elena hơi siết chặt: "Tôi nghe thấy rồi."

Nam tước Sterling lập tức nhìn cô: "Nghe thấy gì?"

Elena không trả lời quá nhanh. Cô nhớ Victor vừa nói, không được chủ động phản hồi, không được biến việc nghe thấy thành địa chỉ. Vì vậy cô nhìn Victor, như đang xác nhận xem mình có thể nói hay không.

Victor gật đầu: "Nói cho tôi nghe, đừng nói hướng về phía âm thanh đó."

Elena khẽ nói: "Tiếng bánh xe. Rất xa, nhưng đang đến gần."

Chân mày nam tước Sterling nhíu chặt hơn. Ông không nghe thấy gì cả. Cavendish cũng không nghe thấy, lão chỉ cảm thấy lạnh, cảm thấy mùi mưa trong phòng ngày càng nồng, cảm thấy hành lang vốn yên tĩnh bên ngoài cửa như đột nhiên dài ra rất nhiều.

Victor nghe thấy rồi. Âm thanh đó không đến từ con đường ngoài trang viên, cũng không đến từ đường sắt bình thường của Luân Đế Nữu Mỗ. Nó giống như tiếng ma sát bị ép ra từ giữa hai tầng không gian, nhịp điệu bánh xe đè qua khe ray bị kéo rất dài, mang theo một tiếng vang rỗng tuếch không thuộc về máy móc hiện thế.

Rất nhanh, một tiếng kim loại nhẹ xuất hiện lẫn trong tiếng bánh xe. Cạch.

Elena nhắm mắt lại: "Là tiếng kẹp vé."

Victor mở mắt, anh không đứng dậy, chỉ đưa tay ấn lên cây gậy gỗ sắt đen. Cùng lúc đó, mép thảm dưới rèm cửa bắt đầu xuất hiện một vệt nước. Nước đó không phải thấm từ ngoài cửa sổ vào, vì cửa sổ vẫn nguyên vẹn, kính không nứt, khung cửa cũng không có bất kỳ dấu vết nào bị nước mưa xối mở. Nó như thấm ra từ chính khái niệm "sau rèm cửa", mang theo mùi rỉ sắt, tro than và mùi gỗ cũ bị nước ngâm nát.

Giọng Murphy truyền vào tai Victor từ bên ngoài, mang theo một chút căng thẳng đã hạ thấp: "Cửa sổ tầng ba không động, mái nhà không có gì, tường ngoài cũng không có toa xe. Nhưng ngôi nhà này không ổn, như thể có một đoạn đường đang mọc ra từ bên trong."

Victor không phản hồi Murphy, chỉ giơ tay ra hiệu mọi người giữ yên lặng. Sau tấm rèm dày, tiếng mưa thay đổi. Đó không còn là tiếng nước mưa gõ vào kính, mà như mưa rơi trên một nhà ga trống trải. Phiến đá bị ướt, nước đọng bên mép đường ray, một chiếc đèn tín hiệu cũ kỹ nào đó khẽ đung đưa ở nơi không nhìn thấy. Rèm cửa không bị gió thổi bay, nhưng từ giữa từ từ phồng lên một độ cong rất nông, như thể phía sau nó không còn là vườn trang viên, mà là một không gian ẩm ướt đang áp sát vào căn phòng.

Trong đồng tử Elena hiện lên một vệt sáng bạc xanh cực nhỏ. Đó không phải màu sắc hỗn loạn khi ô nhiễm lan rộng, cũng không phải ánh vảy xám trắng mà huyết tinh biển sâu từng mang lại, mà giống như một quỹ đạo nhỏ bé nào đó, trải ra trong chốc lát dưới đáy mắt cô, đan xen vào nhau, rồi nhanh chóng bị cô dùng ý chí đè xuống.

Khi Victor nhìn thấy điểm này, cuối cùng cũng xác nhận phán đoán của mình. Thứ đến tối nay không phải đến để giết cô. Nó đang tìm cô, hay nói cách khác, nó đang xác nhận xem cô có thể gánh vác thứ gì đó hay không.

Không gian sau rèm cửa tiếp tục áp sát. Một lát sau, một khe hở cực hẹp hiện ra từ mép dưới rèm, phía sau khe hở không có bãi cỏ ngoài trang viên, cũng không có bóng cây trong vườn dưới mưa, mà là một đoạn nhà ga cũ ướt át. Mép nhà ga phủ lớp nước đọng nông, một đường ray rỉ sét từ trong bóng tối kéo dài ra, rồi lại chìm vào bóng tối phía bên kia. Một nửa toa xe không đèn dừng ở đó, chỉ lộ ra một cánh cửa xe đóng chặt và một mảng vỏ gỗ cũ đã bong tróc sơn.

Bên cạnh cửa xe đứng một bóng người. Nó mặc đồng phục đường sắt kiểu cũ, đồng phục bị nước mưa thấm đẫm, các góc cạnh đen sì, vành mũ kéo rất thấp. Khuôn mặt nó không phải bị thối rữa, cũng không phải máu thịt mơ hồ, mà là hoàn toàn không có ngũ quan để nhận diện. Dưới vành mũ là một khoảng đen sâu thẳm, yên tĩnh, trong bóng đen thấp thoáng có những ánh sao nhỏ li ti chậm rãi lưu chuyển, như thể có người đã nhét một đoạn bầu trời đêm xa rời hiện thế vào đường nét khuôn mặt con người.

Nó không nói gì, cũng không giơ tay gõ cửa sổ. Nó chỉ đứng đó, trong tay nâng một ống thủy tinh nhỏ. Mặt ngoài ống thủy tinh niêm phong bằng sáp đen, trên bề mặt sáp là một vòng quỹ đạo sao dày đặc đến mức gần như không thể nhận ra. Trong ống lơ lửng một giọt chất lỏng màu bạc xanh, giọt chất lỏng đó không dính vào thủy tinh, mà như một ngôi sao thu nhỏ, chậm rãi tự quay trong không gian cực nhỏ.

Khi Elena nhìn thấy ống thủy tinh đó, hơi thở rõ ràng nhẹ đi một chút. Cô không đưa tay ra, nhưng bản năng bị điểm sáng bạc xanh đó dẫn dắt. Nam tước Sterling đột ngột đứng dậy, Cavendish cũng tiến lên nửa bước, tay phải đã ấn chặt khẩu súng ngắn giấu trong cổ tay áo. Nhưng Victor giơ tay ngăn họ lại.

"Đừng động."

Giọng nam tước khàn đặc: "Đó là cái gì?"

Victor nhìn bóng người không mặt sau rèm cửa: "Không phải tập kích."

"Vậy nó đến làm gì?"

"Giao hàng."

Từ này khiến cái lạnh trong phòng trở nên kỳ quái hơn. Nếu là quái vật, nam tước Sterling ngược lại có thể dễ hiểu hơn. Nếu là tà linh, sát thủ, vật thể ô nhiễm, dù nguy hiểm, cũng luôn có cách phòng thủ tương ứng. Nhưng từ "giao hàng" có nghĩa là, đối phương không phải kẻ đột nhập, mà giống như một hệ thống cổ xưa nào đó, nó chỉ đang làm theo một logic đã khởi động, đưa thứ cần gửi đến trước mặt người được chỉ định.

Vị sứ giả linh giới kia vẫn không nói gì, nó chỉ từ từ giơ ống thủy tinh trong tay lên. Theo động tác này, những đường quỹ đạo sao trên mặt sáp đen bắt đầu sáng lên từng chút một. Đường chỉ bạc xanh đầu tiên kéo dài dọc theo mặt sáp, như thể có người đang viết một cái tên xuyên qua lớp màng giữa thực tại và linh giới.

Đầu ngón tay Elena khẽ run lên, những vệt sáng quỹ đạo sao dưới đáy mắt cô cũng theo đó mà trở nên rõ nét hơn.

Victor đứng dậy: "Đừng nhìn nó viết xong."

Elena lập tức nhắm mắt lại. Ngay khoảnh khắc đó, những sợi chỉ bạc xanh trên lớp sáp đen khựng lại. Vị sứ giả không mặt lần đầu tiên ngẩng đầu lên, khoảng không sâu thẳm như bầu trời sao dưới vành mũ lặng lẽ xoay về phía Victor.

Victor không đối diện với nó quá lâu. Không phải vì sợ hãi, mà là không cần thiết. Nhìn chằm chằm vào một cơ chế chuyển phát cổ xưa chẳng giúp ích gì cho việc làm rõ sự tình, chỉ khiến nó có cơ hội ghi tên thêm một người nhận khác vào danh sách. Cây gậy gỗ sắt đen rơi vào lòng bàn tay anh, thanh Quan Thế Chính Tông tuốt vỏ nửa tấc.

Ánh đao xanh u trầm bị ép xuống cực thấp. Thứ anh chém không phải thực thể, mà là một đường ray cũ đang dần thành hình giữa ống thủy tinh và sân ga ẩm ướt kia.

Trong cảm nhận của anh, ranh giới giữa hai tầng không gian đang bị cưỡng ép căn chỉnh như những thanh ray sắt. Chỉ cần khớp hoàn toàn, việc chuyển phát sẽ hoàn tất.

Lưỡi đao lướt qua, một tiếng xé rách cực khẽ vang lên trong phòng.

Ống thủy tinh trong tay vị sứ giả không mặt rung lên bần bật. Những nét chữ bạc xanh chưa kịp viết xong trên sáp đen nhòe đi trong chớp mắt, tựa như mực bị nước mưa làm loang lổ. Ống thủy tinh vốn đang lơ lửng vững chãi trong lòng bàn tay nó bỗng mất đi sự liên kết với toa tàu, rơi ra từ phía sau rèm cửa, rơi thẳng xuống phía hiện thực này, đáp xuống tấm thảm dày màu tối trong phòng khách nhỏ.

Ống thủy tinh không vỡ. Victor bước tới, nhặt nó lên.

Ngay khoảnh khắc đầu ngón tay chạm vào lớp thủy tinh lạnh lẽo, tàn dư tính môn sâu trong lồng ngực anh khẽ rung động. Đó không phải vì ô nhiễm, mà giống như một sự tồn tại nơi vực thẳm đang ngủ say trong cơ thể anh bỗng nhiên nhận ra một quỹ đạo quy tắc có trọng lượng tương đương, kéo theo những vết xăm hóa đá trên cánh tay trái anh cũng âm ỉ nóng lên.

Nhưng anh không buông tay, cũng không lùi lại. Quan Thế Chính Tông vẫn dừng ở vị trí nửa tuốt vỏ, lưỡi đao xanh u trầm áp sát không trung, tựa như một sợi chỉ đã từng cắt đứt quỹ đạo, chỉ cần vị sứ giả kia toan bước vào hiện thực, anh sẽ tung nhát chém thứ hai.

Thế nhưng sứ giả không bước vào. Nó dường như không phải đơn vị chiến đấu, hoặc nói cách khác, mục đích của chuyến chuyển phát đêm nay không bao gồm việc xung đột trực diện với Victor. Sau cánh cửa toa tàu không đèn truyền đến một tiếng vang kim loại cực khẽ, như thể một cơ chế nào đó đã thất bại đang tự thiết lập lại. Sứ giả chậm rãi thu bàn tay trống không về, xoay người, lùi lại bên cạnh cửa toa. Cánh cửa đó không mở ra, nhưng thân thể nó lại như bị một đường ray vô hình kéo đi, dần dần tan vào bóng tối của toa tàu.

Sân ga phía sau rèm cửa bắt đầu xa dần. Nước đọng, đường ray, toa tàu cũ, bóng người không mặt và chiếc đèn tín hiệu xanh trắng chưa kịp xuất hiện hoàn toàn, tất cả đều như bị màn mưa xóa sạch từng chút một. Vệt nước trên mép thảm ngừng lan rộng, hơi lạnh trong phòng chậm rãi rút vào trong tường, ngọn lửa lò sưởi bùng lên cao trở lại, tiếng tích tắc của đồng hồ cơ cũng khôi phục nhịp điệu bình thường.

Vào khoảnh khắc cuối cùng, Victor nghe thấy ba tiếng động cực khẽ. Không phải tiếng gõ cửa sổ, mà giống như một toa tàu nào đó ở đằng xa đang khóa chốt lại trong bóng tối – cạch, cạch, cạch.

Rèm cửa hoàn toàn trở lại tĩnh lặng. Không ai trong phòng lên tiếng ngay.

Khi Elena mở mắt, những quỹ đạo bạc xanh trong đồng tử đã tan biến, chỉ còn sót lại chút kinh hoàng chưa tan hết. Nam tước Sterling bước đến bên cạnh cô, sau khi xác nhận cô không bị thương, sắc mặt ông mới hồi phục đôi chút. Cavendish cúi đầu nhìn xuống thảm, nơi đó để lại một vệt nước rỉ sắt cực mảnh, kéo dài từ dưới rèm cửa đến tận chân Victor, như đoạn đường ray cuối cùng mà một chuyến tàu không tồn tại để lại trong căn phòng này.

Victor thu đao vào vỏ, tiếng ngân của Quan Thế Chính Tông chậm rãi chìm sâu vào trong cây gậy. Anh đặt ống thủy tinh bạc xanh lên bàn.

Elena nhìn ống thủy tinh trên bàn, giọng rất khẽ: "Đây là cho con sao? Nó muốn hại con à?"

Victor im lặng một lúc: "Ít nhất lần này thì không."

Câu trả lời này khiến sắc mặt nam tước Sterling càng thêm khó coi. Bởi vì giữa "không hại con bé" và "an toàn" là cả một khoảng tối mênh mông.

Elena tiếp tục nhìn ma dược đó: "Con có nên uống nó không?"

"Tạm thời đừng." Victor không để bất cứ ai lại quá gần.

Nam tước Sterling hỏi nhỏ: "Ông Kray, rốt cuộc đó là gì?"

"Ma dược."

Từ này vừa thốt ra, nam tước không nói gì ngay, chỉ khẽ siết chặt những ngón tay đang đặt trên tay vịn ghế.

Kể từ lần suýt mất đi con gái, vị nam tước vốn chỉ làm việc với sắt thép và hợp đồng này đã bắt đầu tìm hiểu về thế giới siêu phàm ẩn giấu trong bóng tối thông qua một vài kênh tư nhân bí mật. Ông không muốn khi biến cố tiếp theo ập đến, bản thân vẫn chỉ có thể đứng ngoài cửa mà bất lực. Chính vì vậy, ông hiểu rất rõ hai chữ này có ý nghĩa gì.

Đó không phải là thuốc an thần do bác sĩ kê đơn, cũng không phải loại chất gây nghiện tiêu khiển trong các salon quý tộc. Ma dược đồng nghĩa với thánh ngân và con đường, một khi đã chạm vào, người phàm coi như bị kéo vào một bộ quy tắc cổ xưa, nguy hiểm và không thể quay đầu.

"Con đường nào?" Nam tước hỏi.

Victor nhìn ống thủy tinh trên bàn.

Những manh mối rời rạc lúc này bỗng chốc thu lại: giấc mơ của Elena về bầu trời sao và các khối hình học phát sáng, điểm neo không gian dưới lòng đất trại trẻ mồ côi, ảo ảnh phương Nam bị xé toạc ở thành phố Sắt Gió, cùng với đủ loại dị biến do Chén Thánh trầm luân gây ra... Những sức mạnh ngủ say vốn bị chôn vùi dưới đáy thế giới, đang cùng với cơn mưa bão ở Londinium, từng thứ một nổi lên mặt nước.

Thứ này sạch sẽ đến mức khó tin, không có bất kỳ tàn dư điên loạn hay ô nhiễm nào, ngược lại giống như một đường ray lạnh lẽo rủ xuống từ bầu trời sao nơi cực cao, cực lạnh, toát lên một trật tự tàn nhẫn mà trọn vẹn. Nó không thuộc về vực thẳm, không thuộc về bình minh, cũng tuyệt đối không phải sản phẩm do một gã điên giáo phái tà ác nào đó điều chế ra.

Sau một hồi lâu, Victor mới lên tiếng: "Có lẽ là ma dược thánh ngân hệ không gian."

Hơi thở của Elena khẽ khựng lại. Nam tước Sterling không nói gì. Cavendish cúi mắt xuống, dường như đang dùng sự tự chủ cực lớn để đè nén nỗi kinh ngạc bản năng nào đó.

Ánh lửa trong lò sưởi phản chiếu trên mép ống thủy tinh, lọ ma dược bạc xanh nằm lặng lẽ trên mặt bàn, tựa như một ngôi sao thu nhỏ bị phong ấn trong bình. Cơn mưa ngoài cửa sổ vẫn không ngừng rơi, bên ngoài trang viên không có tàu hỏa, không có sân ga, cũng không có bất kỳ ai có thể chứng minh vừa rồi có một toa tàu không đèn từng áp sát căn phòng này. Thế nhưng thứ trên bàn là có thật.

Giọng Victor trầm thấp và bình tĩnh: "Có vài thứ, đã bắt đầu tìm kiếm vật chứa một lần nữa."