Chương 305: Phân cục thứ bảy

Victor không gọi xe ngựa, Phân cục số 7 cách phố Thiết Thụ không xa, đi bộ không những tự nhiên hơn mà còn tránh để lại dấu vết thừa thãi trên những con phố vào buổi sớm mai. Khi anh rời khỏi số 17 phố Thiết Thụ, cơn mưa vẫn chưa thực sự dứt, chỉ là từ những hạt mưa đen dày đặc của đêm qua chuyển thành làn mưa bụi lạnh lẽo và mảnh hơn.

Tiệm bánh ở góc phố vừa mở cửa, ánh đèn đồng trong tủ kính soi rọi những ổ bánh mì vỏ cứng mới nướng, hơi nóng chậm rãi bò lên mặt kính. Một cậu bé bán báo ôm xấp báo ướt sũng chạy qua đầu ngõ, miệng lầm bầm những tin tức về việc cảng Bạch Lộ được gỡ phong tỏa, cuộc họp kín của Cơ mật viện và sự chậm trễ của lịch trình tàu hỏa. Những tin tức này đều liên quan đến anh, nhưng đồng thời cũng tạm thời chẳng liên quan gì cả.

Victor kéo thấp vành mũ, dọc theo con đường lát gạch đen sì của phố Thiết Thụ đi về phía sông Thames. Murphy không đậu trên vai anh, mà ẩn mình trong bóng tối giữa mái hiên và ống khói phía trên con phố, thỉnh thoảng lại đổi vị trí nhờ vào màn mưa bụi và khói than. Buổi sớm ở Londinium không hề yên tĩnh, nhất là ở nơi giáp ranh giữa khu Bắc và khu Trung tâm, tiếng bánh xe ngựa nghiến qua vũng nước, những chiếc đèn khí gas vẫn chưa tắt hẳn, người học việc của tiệm đồng hồ đang chuyển một thùng linh kiện đồng từ cửa sau vào trong, nhân viên đường sắt quấn chặt chiếc áo khoác cũ vội vã chạy đến điểm đổi ca, vài nhân viên văn phòng mặt mày tái nhợt chen chúc bên đường mua những ly trà nóng rẻ tiền.

Càng đến gần sông Thames, sương mù càng dày đặc. Nước sông đục ngầu đen kịt, những hạt mưa rơi xuống mặt sông tựa như vô số hạt chì li ti. Tường đá hai bên bờ sông bị hơi ẩm làm cho sẫm màu, trên hàng rào sắt đọng đầy những giọt nước li ti, kho hàng, ống khói và những chiếc sà lan chở than ở bờ đối diện thấp thoáng trong sương. Vài con tàu chở hàng thấp bé đang chậm rãi di chuyển dọc theo dòng sông, phía đuôi tàu kéo theo một vệt nước đen lẫn váng dầu, cần cẩu bên bờ phát ra tiếng ma sát kim loại nghe đến nhức răng, đang cẩu những thùng than và linh kiện cơ khí từ trong khoang tàu lên.

Victor đi dọc bờ sông về phía bắc một đoạn, con đường này anh đã đi không dưới một lần. Khi điều tra nhà máy Sắt Đen và những vụ án sau đó, anh thường đi vòng từ phố Thiết Thụ ra bờ sông, rồi rẽ vào con đường dẫn đến rìa khu Trung tâm. Khi đó anh vẫn là một thám tử tư vừa mới rời khỏi văn phòng cũ dột nát ở khu Đông không lâu, trong túi cuối cùng cũng không chỉ còn vài đồng xu lẻ, nhưng vẫn phải tính toán chi li từng viên đạn, từng tấm vé tàu và từng bữa cơm nóng. Còn bây giờ, trên người anh mang theo tàn dư của Chén Thánh, vết sẹo của Bình Minh, cánh tay trái bán thạch hóa, nhưng dưới chân vẫn là con đường Londinium ẩm ướt lạnh lẽo ấy.

Giọng của Murphy từ trong màn sương phía trên đè xuống: "Ngươi thực sự không định đi xe sao? Tối qua mới nói mình ngủ không đủ giấc."

"Đi bộ giúp người ta tỉnh táo." Victor không ngẩng đầu.

"Ngươi sợ ngồi xe ngựa lại đụng phải một toa xe không tồn tại à?"

"Xe ngựa không có móc nối toa xe."

"Trò đùa của ngươi chẳng buồn cười chút nào."

"Ta không nói đùa."

Murphy chửi thề một tiếng, vỗ cánh bay sang đậu trên đỉnh một chiếc đèn khí gas phía trước. Càng đi về phía trước, con phố dần tiến gần đến rìa khu Trung tâm, số lượng cảnh sát tuần tra bắt đầu tăng lên, biển hiệu cửa hàng chỉnh tề hơn phía phố Thiết Thụ, đèn khí gas cũng dày đặc hơn, chỉ là cơn mưa bụi và khói than buổi sớm khiến vẻ tươm tất này trông có chút mệt mỏi.

Phân cục số 7 nằm ngay cạnh một con đường nhánh dẫn vào khu Trung tâm, tường ngoài bằng gạch đỏ bị nước mưa làm cho sẫm màu, hàng rào sắt đen ở cửa vẫn như cũ, trông như chưa bao giờ thực sự khô ráo. Victor dừng lại ở cửa một lúc, phát hiện nơi này không thay đổi quá nhiều. Phân cục số 7 của Scotland Yard không phải là cơ quan cao cấp tươm tất gì, nó giống như một bánh răng đồng bị mài mòn nghiêm trọng, được sử dụng lặp đi lặp lại trong thành phố Londinium khổng lồ này. Nó xử lý những kẻ say rượu, móc túi, các vụ mất tích, ẩu đả của công nhân, phối hợp an ninh đường sắt, tranh chấp kho hàng bên bờ sông và cả những rắc rối mà cấp trên không muốn nhận, cấp dưới lại không dám không quản. Anh đã không dưới một lần đẩy cánh cửa này, mang theo những phát hiện từ cuộc điều tra nhà máy, manh mối về gã đồ tể dây cót, tin tức từ chợ đen và cả một thân đầy rắc rối không thể tẩy sạch đến tìm Evelyn, và giờ anh lại quay về.

Victor đẩy cánh cửa Phân cục số 7, đại sảnh vẫn hỗn loạn như mọi khi. Vài nhân viên văn phòng ôm tài liệu vội vã chạy qua cầu thang, trong góc có một gã say rượu đang vỗ vào băng ghế gào thét rằng mình không trộm xe ngựa, chỉ là "mượn nó về nhà thăm mẹ"; hai cảnh sát tuần tra áp giải một tên trộm ướt sũng đi về phía phòng thẩm vấn, tên trộm vẫn đang giải thích rằng hắn chỉ là "nhặt" ví của người khác "hơi nhanh một chút".

Viên cảnh sát trẻ sau bàn trực ngẩng đầu nhìn Victor, đầu tiên là nhíu mày, sau đó như thể cuối cùng cũng lục lại được cái tên này từ trong trí nhớ, biểu cảm trở nên khá vi diệu – Victor Clay, cựu cố vấn tạm thời của Phân cục số 7, kẻ gây rối, cái tên được nhắc đi nhắc lại rồi lại bị gạch đi trong vô số hồ sơ vụ án.

Victor không dừng lại ở quầy lễ tân, anh vòng qua đám đông chen chúc trong đại sảnh, đi thẳng lên tầng hai. Lớp sơn trên tay vịn cầu thang lại bong tróc hơn so với trí nhớ của anh, trên tường dán thêm vài tờ thông báo mất tích và phiếu phối hợp an ninh đường sắt, một trong số đó mép giấy vẫn chưa khô hẳn, bị hơi ẩm làm cho cuộn lại. Cuối hành lang truyền đến tiếng máy đánh chữ, trong một văn phòng nào đó có người đang tranh cãi nhỏ giọng, trước cửa một căn phòng khác đứng hai công nhân đường sắt ủ rũ, mũ bị họ nắm chặt trong tay, giống như hai miếng giẻ ướt sũng thấm đầy tro than.

Cửa văn phòng của Evelyn khép hờ, Victor gõ cửa hai cái rồi đẩy cửa bước vào mà không đợi phản hồi.

Evelyn đang ngồi sau bàn làm việc, tay cầm một tờ phiếu phối hợp an ninh đường sắt, trên bàn đặt một ly cà phê đã nguội ngắt, bên cạnh còn nửa miếng bánh sandwich ăn dở. Quầng mắt cô hơi thâm, tóc buộc tùy ý sau đầu, cổ tay áo dính một chút mực, rõ ràng tối qua lại chẳng ngủ được bao nhiêu. Trên bàn làm việc chất đầy những chồng tài liệu, trong đó có một chồng được buộc bằng dây đỏ, trên bìa đóng dấu mực xanh đen "Hồ sơ bổ sung ga cuối tuyến Nam".

Nghe thấy tiếng mở cửa, cô không ngẩng đầu ngay: "Nếu là hồ sơ bổ sung của ga cuối tuyến Nam, cứ để trên bàn."

"Không phải."

Tài liệu trong tay Evelyn khựng lại, cô ngẩng đầu nhìn Victor vài giây. Văn phòng theo đó trở nên yên tĩnh, nước mưa ngoài cửa sổ chậm rãi chảy xuống mặt kính, tiếng gào thét của gã say rượu ở đại sảnh tầng dưới bị tấm cửa ngăn cách trở nên mơ hồ. Evelyn không đứng dậy, cũng không lộ ra vẻ ngạc nhiên hay lo lắng quá mức, cô chỉ đánh giá Victor từ trên xuống dưới, ánh mắt dừng lại trên cánh tay trái, cây gậy và chiếc áo khoác ẩm lạnh của anh, cuối cùng rơi trở lại gương mặt anh.

"Trông anh còn giống xác chết hơn cả tưởng tượng của tôi."

Victor tháo mũ đặt lên giá treo đồ cạnh cửa: "Cô trông vẫn giống như chưa tỉnh ngủ."

"Ít nhất tôi không giống như vừa mới vớt từ dưới biển lên."

"Chào mừng tôi trở lại chứ?"

"Chào mừng anh trở lại."

Victor đi đến trước bàn làm việc, ngồi xuống chiếc ghế gỗ mà anh từng ngồi rất nhiều lần, chân ghế vẫn hơi bấp bênh, phát ra tiếng cọt kẹt khe khẽ khi anh ngồi xuống. Evelyn gập tờ phiếu phối hợp an ninh đường sắt lại ném sang một bên, cầm ly cà phê lên uống một ngụm, sau đó nhíu mày vì thứ đó đã nguội ngắt.

Victor liếc nhìn nửa miếng bánh sandwich trên bàn: "Cô vẫn chưa học được cách ăn uống đúng giờ."

"Vừa về đã muốn lên lớp tôi rồi sao?" Evelyn cười lạnh.

Victor không đáp, anh lấy tờ giấy ghi chú hôm qua từ trong áo khoác ra đặt lên bàn: "Khóa cửa, tiền gas, tiền than, còn cả đồ hộp trong bếp, cảm ơn."

Evelyn thậm chí không nhìn tờ giấy đó: "Đã ghi sổ rồi."

"Có tính lãi không?"

"Xem anh sống được bao lâu đã."

Victor gật đầu: "Vậy có lẽ sẽ nợ rất lâu đấy."

"Tôi sẽ viết vào danh sách di sản của anh."

Đầu của Murphy ló ra từ bóng tối của mái hiên ngoài cửa sổ, con mắt thứ ba hé mở, miệng phát ra một tiếng cười quái dị trầm thấp. Evelyn quay đầu nhìn nó một cái, lông mày khẽ nhướng: "Con chim này vẫn còn sống à?"

"Cô có lịch sự không đấy?" Murphy lập tức bất mãn kêu lên.

Evelyn không chút biểu cảm lấy nửa miếng bánh sandwich lạnh từ trong ngăn kéo ra, tiện tay ném về phía bậu cửa sổ, Murphy lập tức im bặt.

Victor nhìn con chim đen nhanh chóng kéo miếng bánh sandwich vào trong bóng tối, một lúc sau mới hỏi: "Renault từng đến đây?"

Đầu ngón tay Evelyn khựng lại trên mép ly cà phê: "Sao anh biết?"

"Đoán thôi, nếu không cô sẽ không để lại giấy nhắn cho tôi."

Evelyn tựa lưng vào ghế im lặng vài giây mới lên tiếng: "Ông ấy đúng là từng đến, sớm hơn anh 2 ngày. Đến rất muộn, không mặc quân phục, vai trái còn có vết thương, sắc mặt như vừa bị ngâm dưới biển nửa tháng rồi mới được vớt lên. Ông ấy không về nhà, cũng không đến Bộ Quân sự báo cáo công khai, ít nhất là tôi không biết ông ấy có đi hay không. Ông ấy vào Phân cục số 7 trước, ngồi vào vị trí anh đang ngồi bây giờ, uống nửa ly trà lạnh."

Victor không nói gì.

"Ông ấy nói có lẽ anh sẽ về Londinium muộn một chút," Evelyn nhìn anh, giọng thấp hơn lúc nãy, "Ông ấy nói những chuyện trước đó có rất nhiều hiểu lầm, cũng có rất nhiều thứ hiện tại không thể nói ra. Nếu tôi gặp anh, thì bảo anh đừng trốn chui trốn lủi trong thành phố, cũng đừng coi tất cả mọi người đều là kẻ muốn bắt anh, số 17 phố Thiết Thụ có thể yên tâm quay về."

"Còn gì nữa không?"

"Còn nữa, ông ấy nói những chuyện còn lại ông ấy không tiện kể. Nếu tôi muốn biết, thì hỏi anh." Evelyn đẩy ly cà phê nguội sang một bên, ánh mắt trở nên sắc bén, "Vậy nên, ông Clay, bây giờ tôi hỏi anh, rốt cuộc anh lại tự cuốn mình vào thứ gì rồi?"

Victor im lặng một lúc. Tiếng mưa ngoài cửa sổ rất nhẹ, tiếng ồn ào ở đại sảnh tầng dưới như cách một lớp sương mù dày đặc. Renault không nói cho Evelyn biết về Chén Thánh, không nói cho cô biết về Cảng Xám, về Elizabeth, Hiệp định Cá Voi Xám và sự truy đuổi của Giáo hội, ông chỉ mang theo vết thương trở về để nói với cháu gái mình rằng, gã thám tử tư gây rắc rối kia có lẽ sẽ quay lại Londinium, bảo cô nhắn lại với anh đừng trốn lung tung. Điều này rất đúng với phong cách của Renault – biết rằng có những chuyện không thể tùy tiện nói ra.

"Coi như là một rắc rối khá lớn." Victor nói.

"Tôi nhìn ra rồi."

"Tạm thời đừng hỏi nữa."

"Mỗi lần các người nói 'tạm thời', cuối cùng đều phải có thêm vài người chết." Evelyn cười lạnh một tiếng.

"Chuyện này không liên quan nhiều đến tôi, rất nhiều việc tôi chỉ là bị ép buộc tham gia vào thôi."

"Anh nghĩ tôi tin à?"

"Cô nên tin tôi."

Evelyn nhìn chằm chằm anh vài giây, cuối cùng không truy hỏi tiếp. Không phải cô không biết sự tò mò nguy hiểm đến mức nào, khi Giáo hội cưỡng chế tiếp quản khu vực phòng thủ, ba cấp dưới của cô chỉ vì thẩm vấn một chấp sự Giáo hội có hành tung khả nghi mà đã bị Tòa án dị giáo tống giam với tội danh "cản trở thánh vụ". Cô hiểu rõ hơn hầu hết các thám tử bình thường, có những sự thật không phải cứ dũng cảm là có thể gánh chịu, cũng không phải cứ có chức vụ là có thể đòi hỏi. Cô chỉ ghét cảm giác này, ghét việc tất cả mọi người đều gạt cô ra ngoài, rồi dùng một câu "vì tốt cho cô" để chặn đứng tất cả những lời giải thích còn lại.

Victor nhìn ra cảm xúc của cô nhưng không an ủi, giữa họ không cần đến thứ đó.