Chương 298: Lữ khách bình thường

Khi chiếc xe ngựa chở cá cập bến trạm trung chuyển nhỏ ở vùng nội địa phía Nam, trời đã sáng hẳn.

Trạm trung chuyển này nằm ở nơi giao nhau giữa đường trạm ven biển và nhánh đường vận tải than, quy mô không lớn, nhưng lại nhộn nhịp hơn nhiều so với thị trấn săn cá lúc trước. Những bức tường bên ngoài của nhà ga thấp bé đã bị khói than hun thành màu xám đen qua năm tháng, dưới mái hiên treo một tấm biển gỗ đã phai màu, trên đó viết bằng chữ thông dụng của đế quốc: "Trạm vận tải Hắc Tùng Cương".

Hai bên sân ga chất đầy những thùng gỗ đông cứng, bao than, giỏ cá và linh kiện đường ray đang chờ bốc xếp. Vài phu khuân vác khoác trên mình lớp áo da dày cộm, đi lại giữa làn hơi nước và tuyết xám, miệng không ngớt chửi rủa đường ray đóng băng đêm qua cùng giá than ngày càng đắt đỏ năm nay.

Nơi này không phải Cảng Xám.

Không có cánh cửa phong ấn màu chì, không có hoa văn vương miện, cũng chẳng có tiếng phát thanh lạnh lẽo của Tuyến Xám. Không khí tràn ngập mùi tanh của cá, bụi than, len ẩm, thuốc lá rẻ tiền và phân ngựa. Tại quầy trà cạnh đường ray, người ta đang đun một ấm nước nóng pha trà đỏ loại xoàng cùng vài lát gừng, mấy gã thợ mỏ ngồi xổm bên cạnh thùng gỗ gặm bánh mì cứng, cuối sân ga còn có một người phụ nữ bế con đang tranh cãi gay gắt với nhân viên bán vé về giá vé.

Thô kệch, ồn ào, hỗn loạn.

Cũng chính vì thế, nơi này thuộc về thế giới bình thường.

Khi Victor bước xuống từ thùng xe chở cá, đế ủng của anh lún vào lớp tuyết xám đã bị bánh xe nghiền bẩn. Người đánh xe thậm chí chẳng buồn liếc nhìn anh lấy một cái, chỉ bận rộn hối thúc phu khuân vác chuyển giỏ cá xuống, sợ rằng nếu chậm trễ thêm nửa giờ, giá của đám cá vảy xám kia sẽ bị ép xuống thấp hơn nữa.

Murphy không đậu trên vai anh.

Trước khi xe ngựa đến trạm, nó đã bay trước vào mái che khung thép phía trên sân ga, lẫn vào đàn quạ đang mổ thóc. Nhìn từ xa, nó chỉ là một con chim đen hơi to xác, tính tình hơi gắt gỏng, trừ phi có người nhìn chằm chằm vào con mắt thứ ba của nó, nếu không chẳng ai liên tưởng nó với "vật đồng hành dị thường" trong thông báo của Tuyến Xám.

Victor không mặc chiếc áo khoác dài bằng vải bạt dầu màu đen đó.

Chiếc áo ấy quá nổi bật.

Khi ở dưới lòng đất Cảng Xám và trên hành trình trở về từ biển khơi, nó có thể chắn mưa, chắn máu, chắn sự ô nhiễm của vực thẳm, cũng có thể khiến người ta nhớ ngay đến gã thợ săn cầm cây gậy gỗ sắt đen. Nhưng bây giờ, anh không cần ai phải nhớ đến mình. Trên người anh là chiếc áo khoác cũ màu sẫm mua từ nhà trọ ở thị trấn, cổ áo hơi rộng, tay áo không vừa vặn, lớp băng gạc mới thay ở cánh tay trái được che kín hoàn toàn bởi lớp vải thô, chỉ khi cử động mới lộ ra vẻ cứng nhắc không tự nhiên.

Thanh Quan Thế Chính Tông vẫn nằm trong tay anh.

Nó được ngụy trang thành một cây gậy gỗ sắt đen bình thường, thân gậy không có bất kỳ trang trí nào, thậm chí còn bị Victor dùng bụi than bôi mờ vài chỗ mép, trông như món hàng rẻ tiền mà một quý tộc sa sút nào đó mua từ tiệm đồ cũ. Những thứ thực sự nguy hiểm, chưa bao giờ cần phải phô bày sự sắc bén ra ngoài.

Victor bước vào nhà ga.

Bên trong nhà ga còn đông đúc hơn bên ngoài. Trước quầy vé xếp hàng hơn mười người, có thợ mỏ, thủy thủ hồi hương, người hầu mang theo vali rách, cũng có hai cựu binh mặc quân phục cũ. Bảng lộ trình trên tường ghi ba chuyến xe hôm nay, trong đó một chuyến đi về phía Nam, băng qua vài thị trấn than ở nội địa phía Bắc, cuối cùng sẽ nối vào tuyến đường sắt chính dẫn đến Luân Đôn.

Victor không đi mua vé ngay.

Anh vòng qua quầy trà, gọi một tách trà nóng và một phần bánh yến mạch đã nguội, sau đó đứng ở vị trí sát tường, giống như mọi lữ khách vừa từ con đường đất đóng băng đi tới, cúi đầu chậm rãi ăn. Vị trí này có thể nhìn thấy quầy vé, lối vào sân ga, cửa kiểm tra hành lý và trạm an ninh tạm thời phía Bắc, cũng có thể quan sát người tiến lại gần từ phía sau thông qua hình ảnh phản chiếu trên chao đèn khí đốt.

Trạm trung chuyển đang bị kiểm tra.

Nhìn bề ngoài, đó là cảnh sát địa phương đang kiểm tra hàng lậu. Hai viên cảnh sát mặc quân phục xanh sẫm đứng ở lối vào sân ga, tay cầm sổ đăng ký, lần lượt hỏi nguồn gốc và điểm đến của lữ khách. Nhưng Victor chỉ liếc nhìn một cái là xác định ngay hai người đó không phải cảnh sát bình thường.

Quân phục của họ quá mới.

Nhưng đế ủng lại dính loại muối phong ấn trắng mịn thường thấy dưới lòng đất Cảng Xám.

Phía trong cổ tay áo bên phải của một người có một chiếc khuy đồng màu xám đã bị cố tình mài mất ký hiệu. Loại khuy đó anh từng thấy trên người sĩ quan Tuyến Xám ở khu đường ray cũ, đại diện cho quyền hạn bảo trì tầng dưới. Cảng Xám phản ứng không chậm, ít nhất đã đưa các điểm giao thông ngoại vi vào phạm vi rà soát, chỉ là họ không thể công khai sử dụng thân phận Tuyến Xám, cũng không thể làm kinh động giáo khu địa phương, đành phải khoác lên mình lớp vỏ tuần tra an ninh, mò mẫm bắt người trong thế giới bình thường.

Điều này khiến họ chậm hơn rất nhiều.

Thứ họ đang tìm vẫn là "Mục tiêu số 7".

Một đối tượng nguy hiểm chưa xác định đã thoát ly khỏi chuỗi vận chuyển của Tuyến Xám, mặc áo khoác dài màu đen, cầm gậy, cánh tay trái bị thương, có vật đồng hành nghi là chim đen dị thường, có thể còn sót lại dấu vết dịch chuyển không gian, cực kỳ nguy hiểm, không được tiếp cận đơn độc.

Những từ khóa này không hề sai.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, hệ thống Tuyến Xám càng chính xác thì sau khi rời khỏi nó, người ta càng dễ bị dẫn dắt sai lệch. Dù sao trong mắt họ, một mục tiêu nguy hiểm vừa cắt đứt văn bản xử lý của Tuyến Xám, không nên có đủ kiên nhẫn để trà trộn vào đám thợ mỏ đầy bụi than xếp hàng mua vé hạng ba.

Victor uống ngụm trà nóng cuối cùng, đặt tách lại quầy, sau đó đi về phía quầy vé.

Xếp trước anh là một gã thợ mỏ đầy bụi than, đang bị nhân viên bán vé mắng cho không ngẩng đầu lên được vì thiếu hai đồng xu đồng. Victor không xen vào, chỉ khi gã thợ mỏ chuẩn bị lùi lại, anh tiện tay đặt hai đồng xu lên bệ cửa sổ.

Gã thợ mỏ sững sờ, quay đầu nhìn anh.

Victor không nhìn gã, chỉ nói với nhân viên bán vé:

"Toa hạng ba, đến Gram chuyển tuyến."

Đây là một trạm chuyển tuyến bình thường trước khi vào tuyến đường sắt chính dẫn đến Luân Đôn. Rất nhiều lữ khách phương Bắc sẽ đổi xe ở đó, vừa không nổi bật, cũng không viết điểm đến quá thẳng thắn.

Nhân viên bán vé đẩy một tấm vé giấy thô ra, lại gõ gõ vào sổ đăng ký hành khách bên cạnh.

"Tên."

Victor cầm lấy cây bút máy dính đầy mực rẻ tiền bên cạnh, viết một cái tên rất bình thường vào sổ đăng ký.

Arthur.

Không có họ.

Việc đăng ký hành khách hạng ba ở các trạm nhỏ phương Bắc vốn dĩ rất qua loa, trừ khi đi toa quý tộc hoặc tàu chuyên dụng của quân đội, không ai thực sự kiểm tra kỹ họ tên đầy đủ của mỗi lữ khách nghèo. Nhân viên bán vé liếc nhìn, rõ ràng cũng lười chỉnh sửa, chỉ đóng một dấu đỏ mờ nhạt lên góc vé.

Victor cất vé, quay người rời khỏi quầy vé.

Gã thợ mỏ kia vẫn đứng bên cạnh, lúng túng nắm chặt tấm vé của mình, dường như muốn nói một lời cảm ơn. Victor không cho gã cơ hội đó, đã chống gậy đi về phía khu vực chờ tàu. Đối với anh, đây chỉ là hành động tiện tay để bản thân nán lại trước quầy vé thêm vài giây, trông giống lữ khách bình thường hơn; một người sẵn sàng bù hai đồng xu cho gã thợ mỏ lạ mặt, trong mắt nhân viên bán vé luôn đáng tin hơn một gã đàn ông im lặng, cảnh giác, sắc bén như dao.

Tại lối vào sân ga, việc kiểm tra bắt đầu nghiêm ngặt hơn.

Một viên cảnh sát khi mở vali ra, ánh mắt vô tình hay hữu ý quét qua những hành khách nam trong hàng. Anh ta không nhìn ảnh chân dung, ảnh có lẽ đã được ghi nhớ trong đầu. Người còn lại đứng ở vị trí phía sau hơn, tay phải luôn buông thõng dưới áo khoác, nơi đó giấu một khẩu súng hỏa mai luyện kim nòng ngắn, họng súng luôn hướng về phía dễ thoát thân nhất của đám đông.

Người của Tuyến Xám quả thực không ngu.

Họ biết số 7 không phải tội phạm thông thường, cũng biết mục tiêu rất có khả năng sẽ thay đổi quần áo, che giấu vết thương, tránh kiểm tra trực diện, nên không đặt toàn bộ sự chú ý vào những đặc điểm bề ngoài như "áo khoác dài màu đen" và "chim đen". Họ nhìn vào dáng đi, tàn dư linh tính, góc độ cử động của cánh tay trái, và việc một người có bản năng tìm đường lui khi bị kiểm tra hay không.

Victor không tránh mặt họ từ trước.

Ngược lại, anh đi theo hàng chậm rãi tiến về phía trước, tay cầm tờ báo địa phương vừa mua, như thể đang đọc một mẩu tin nhỏ về vụ sập hầm mỏ. Khi đến gần cửa kiểm tra, anh thậm chí còn ngẩng đầu nhìn đồng hồ sân ga, lộ ra vẻ thiếu kiên nhẫn nhỏ nhặt thường thấy ở những lữ khách sợ lỡ tàu.

Sự thả lỏng này không phải giả vờ cho tất cả mọi người xem.

Mà là giả vờ cho những kẻ đang tìm kiếm một mục tiêu căng thẳng.

Khi ánh mắt của người Tuyến Xám quét qua anh, quả thực đã dừng lại một thoáng.

Cánh tay trái.

Cây gậy.

Nam giới từ nơi khác đến.

Những điều kiện này khiến họ nảy sinh cảnh giác bản năng.

Nhưng đúng khoảnh khắc đó, phía bên kia sân ga bỗng truyền đến một tràng chửi bới.

"Mở cái thùng ra!"

"Tao đã nói bên trong là thịt muối! Lũ ăn lương công các người, làm hỏng hàng của tao thì ai đền?"

Một gã đàn ông béo mặc áo da dày cộm đè chặt lấy chiếc vali của mình, không chịu để phu khuân vác mở ra. Từ khe hở của chiếc vali rỉ ra một mùi tanh muối nồng nặc, không giống thịt muối thông thường, mà giống muối biển sâu dùng để buôn lậu sau khi đã qua xử lý ô nhiễm. Thứ đó không hiếm ở vùng ven biển phương Bắc, một lượng nhỏ có thể dùng để bảo quản cá, nhưng quá liều sẽ khiến người ta bị ảo thính và hóa vảy da, nên từ lâu đã bị giáo khu địa phương liệt vào danh sách hạn chế lưu thông.

Sắc mặt viên cảnh sát thay đổi ngay lập tức.

Người của Tuyến Xám cũng buộc phải quay đầu.

Trong một buổi sáng không được phép làm kinh động giáo khu, việc xuất hiện nghi vấn buôn lậu muối ô nhiễm trên sân ga vốn đã là một sự cố đủ phiền phức. Nếu không xử lý, cảnh sát địa phương sẽ nghi ngờ; nếu xử lý quá mạnh tay, lại có thể thu hút người của nhà thờ. Người của Tuyến Xám đang ẩn mình dưới lớp áo cảnh sát chỉ do dự nửa giây, liền đi về phía nguồn gây náo loạn, hạ lệnh cho phu khuân vác phong tỏa cửa hông sân ga.

Khi Victor đi ngang qua đám đông, đầu gậy không hề rời khỏi mặt đất.

Không ai chú ý rằng, vài phút trước khi anh đi ngang qua chiếc vali đó, đầu gậy chỉ khẽ quẹt qua mép khóa, khiến cái khóa vốn đã đóng không chặt nứt ra một khe hở cực nhỏ.

Anh không hãm hại người vô tội.

Gã đàn ông béo kia quả thực đang buôn lậu muối ô nhiễm.

Anh chỉ khiến thứ đáng bị phát hiện, được phát hiện sớm hơn một chút.

Sự chú ý ở cửa kiểm tra bị xé rách trong chốc lát, đám đông cũng vì thế mà trở nên hỗn loạn. Người phụ nữ bế con nhân cơ hội phàn nàn cảnh sát làm trễ chuyến tàu, hai gã thợ mỏ la lối đòi trả vé, phu sân ga bận rộn kéo giỏ cá và bao than ra xa thùng muối ô nhiễm. Victor cứ thế đưa vé trong sự ồn ào này, để nhân viên bán vé quét mắt nhìn dấu đóng, rồi bước lên toa hạng ba.

Trong toa tàu rất lạnh.

Mặt ghế gỗ dài phủ một lớp sương mỏng, mặt kính cửa sổ bị bụi than và hơi nước làm cho mờ đục. Ở đây không có đệm mềm, không có lò sưởi, chỉ có một chiếc lò than bằng sắt treo ở đầu toa tàu miễn cưỡng tỏa ra chút hơi nóng, vài hành khách đến sớm đã vây quanh lò chiếm chỗ. Trong không khí nồng nặc mùi len ẩm, cá đông lạnh, thuốc lá rẻ tiền và mùi chua của sự bí bách lâu ngày.

Victor chọn vị trí cạnh cửa sổ rồi ngồi xuống.

Anh chống gậy bên đầu gối, vành mũ kéo thấp, mở tờ báo địa phương ra, trông như một lữ khách mệt mỏi không muốn trò chuyện với bất kỳ ai.

Murphy không vào ngay.

Nó vẫn ở lại trong đàn quạ trên mái che nhà ga, cho đến trước khi cửa tàu sắp đóng, nó mới lướt dọc theo bóng râm bên ngoài toa tàu, chui vào toa qua khe thông gió trên đỉnh. Nó không đậu lên vai Victor mà trốn sau một chiếc vali cũ nát trên giá hành lý, nơi bóng tối rất sâu, chỉ có con mắt thứ ba thỉnh thoảng lộ ra một chút ánh sáng mờ nhạt.

Cùng lúc đó, ở phía xa hơn của phương Bắc, mật báo của rạng đông tiếp tục được chuyển lên trên.

Khi thư truyền tin sáp đỏ đến được tầng ngoài của Tòa án phương Bắc, nó đã trải qua hai lần niêm phong của nhà thờ địa phương và Nhà thờ lớn Biển Băng. Khi thẩm phán trực ban mở hộp đăng ký tầng thứ nhất, ông vốn tưởng bên trong sẽ là báo cáo nâng cấp về một vụ ô nhiễm biển sâu nào đó, cho đến khi nhìn thấy ba từ mật cấp trên bề mặt thư.

Chén Thánh.

Đế quốc.

Londinium.

Tay ông khựng lại giữa không trung.

Theo quy trình của rạng đông, ông không có quyền mở các mật báo tầng sâu hơn, cũng không nên đọc nội dung gốc khi chưa được ủy quyền. Vì vậy, ông lấy con dấu sáp đỏ thứ hai, ấn lên lớp ngoài của thư Tịnh Hỏa, chuyển mật báo này từ hồ sơ ô nhiễm phương Bắc vào đường truyền khẩn cấp của Thánh Vụ Sảnh.

Đây vẫn chưa phải là xác nhận.

Chỉ là nâng cấp.

Nhưng bản thân sự nâng cấp này đã đủ để chứng minh rằng mảnh giấy đó không bị bất kỳ giáo sĩ cấp cơ sở nào coi là lời điên rồ thông thường mà ném vào lò lửa.

Đốm lửa tiếp tục cháy lên cao.

Trên chuyến tàu phong ấn dưới lòng đất, Elizabeth cũng đang làm việc của mình.

Cô không tiếp tục truy hỏi tung tích của Victor.

Cảng Xám sẽ truy đuổi, Tuyến Xám địa phương sẽ điều tra, trạm giao thông phương Bắc sẽ bị lật tung hàng nghìn tờ hóa đơn và đăng ký khách sạn. Nhưng cô đã hiểu rất rõ, khi những tin tức này truyền qua từng lớp trở lại tay cô, Victor có lẽ đã sớm không còn ở vị trí ban đầu nữa.

Vì vậy, cô dời ánh mắt khỏi việc "truy bắt", đặt vào một việc quan trọng hơn.

Hồ sơ giao dịch.

"Truy xuất hồ sơ gốc về giao dịch tại bờ biển Rừng Sương Mù."

Cô đứng giữa toa tàu Tuyến Xám, nói với người ghi chép trước mặt.

"Truy xuất ủy quyền của hoàng gia trước khi khởi động hiệp định Cá Voi Xám, truy xuất tất cả hồ sơ gốc liên quan đến việc tiếp xúc với số 7 trước khi vận chuyển Chén Thánh, nếu không có sự cho phép của ta, không ai được phép viết lại, hợp nhất, lưu trữ hoặc tiêu hủy những hồ sơ này."

Sắc mặt người ghi chép tái nhợt đi.

"Điện hạ, một phần trong số hồ sơ này đã bước vào quy trình phân loại trước các sự cố bất thường của Tuyến Xám."

Elizabeth nhìn ông ta.

Ánh đèn trong toa tàu dường như tối đi một chút vào khoảnh khắc đó.

"Cho nên ta mới nói, lấy ra."

Người ghi chép lập tức cúi đầu.

"Tuân lệnh."

Elizabeth không phải đang cầu xin cho Victor.

Cô cũng không đơn thuần muốn bảo vệ biến số nguy hiểm đã thoát khỏi Tuyến Xám kia.

Thứ cô muốn giữ lại chính là sự thật.

Chỉ cần hồ sơ giao dịch tại bờ biển Rừng Sương Mù còn tồn tại, chỉ cần ủy quyền của hoàng gia còn tồn tại, chỉ cần sự thật việc Victor giao Chén Thánh trầm luân cho Đế quốc với điều kiện rõ ràng chưa bị hồ sơ sự cố Tuyến Xám nuốt chửng, thì lệnh xử lý "xóa sổ tại chỗ" kia không phải là một sự kiểm soát rủi ro bình thường, mà là hành vi phá hoại vượt quyền đối với giao dịch hoàng gia, ủy quyền của Tam công chúa và tính hợp pháp của việc tiếp nhận Chén Thánh.

Có người muốn biến việc "chết không đối chứng" thành hiện thực.

Cô nhất định phải giành lấy "chứng cứ" từ trong ngọn lửa của Tuyến Xám trước.

Đây không phải là lòng nhân từ.

Đây là chính trị.

Cũng là sự phản kích.

Đoàn tàu tiếp tục chạy về phía Londinium, còn chuyến tàu khách hạng ba cũng kéo còi trong làn tuyết xám của trạm nhỏ phương Bắc.

Sóng gió về muối ô nhiễm trên sân ga vẫn chưa kết thúc. Người đàn ông béo kia đã bị ấn xuống đất, miệng vẫn chửi bới ầm ĩ, vài cảnh sát địa phương đang tranh cãi xem có nên thông báo cho nhà thờ gần đó hay không. Những nhân viên Tuyến Xám trà trộn trong đám đông có sắc mặt càng khó coi hơn, họ vừa không thể công khai thân phận để cưỡng chế tiếp quản, lại vừa không thể mặc kệ giáo khu địa phương can thiệp, chỉ có thể vừa hạ thấp giọng ra lệnh cho đồng bọn tiếp tục kiểm tra toa tàu, vừa cố gắng kiểm soát sự kiện muối ô nhiễm trong phạm vi trị an.

Nhưng đoàn tàu sẽ không vì sự do dự của họ mà dừng lại quá lâu.

Cửa tàu đóng lại trong tiếng ma sát kim loại chói tai.

Hơi nước phun ra từ hai bên đầu tàu, sương trắng cuốn theo bụi than lướt qua sân ga. Bánh xe quay chậm rãi, ban đầu phát ra tiếng lạch cạch nặng nề, sau đó cả đoàn tàu bắt đầu trượt về phía trước từng chút một.

Một nhân viên Tuyến Xám cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn toa hạng ba.

Ánh mắt anh ta quét qua những ô cửa sổ bị bụi than và hơi nước che mờ, quét qua thợ mỏ, phụ nữ, cựu binh, thương nhân đất đóng băng, và cả người đàn ông trầm mặc đang cúi đầu đọc báo cạnh cửa sổ. Nhưng đoàn tàu đã bắt đầu di chuyển, sự hỗn loạn trên sân ga vẫn đang kéo sự chú ý của anh ta, mà người lữ khách kia trông thật quá đỗi bình thường, bình thường đến mức giống như một trong vô số cái bóng mệt mỏi xuất hiện rồi biến mất mỗi ngày trên tuyến đường sắt phương Bắc.

Đoàn tàu dần tăng tốc.

Những bóng người trên sân ga bị bỏ lại phía sau.

Murphy chui ra từ bóng tối của giá hành lý, lặng lẽ đậu xuống phía sau vai Victor. Nó không lập tức lên tiếng như thường lệ, mà quay đầu nhìn lại trạm nhỏ đang ngày càng xa, nhìn những nhân viên Tuyến Xám và cảnh sát địa phương cùng bị bụi than nuốt chửng.

Sau một hồi lâu, nó mới hạ thấp giọng hỏi:

"Vậy bây giờ anh tên là gì?"

Victor đặt tờ báo địa phương xuống.

Ngoài cửa sổ, trạm vận chuyển Hắc Tùng Cương đang lùi lại từng chút một trong tuyết xám, đống than, giỏ cá, chốt trị an, cửa kiểm tra tạm thời, và cả những ánh mắt cố gắng bắt giữ anh bằng quy trình Tuyến Xám, đều bị đoàn tàu bỏ lại trong làn khói than của buổi sáng phương Bắc.

Anh không còn là số 7 trong chuỗi vận chuyển.

Cũng không phải là mục tiêu nguy cơ cao chưa định nghĩa trong văn thư của Tuyến Xám.

Càng không phải là tàn dư chứng cứ chờ được sáp nhập vào hồ sơ sự cố bất thường trong lệnh xử lý nào đó.

Victor nhìn vùng đất hoang đóng băng đang dần mở ra ngoài cửa sổ, giọng điệu bình thản cất lời:

"Victor Kray."